c.251

ท่านโทกิอาจเป็นหนึ่งในสมาชิกตระกูลโคสึกิไม่กี่คนที่มีสติดี

อย่างน้อย นั่นคือมุมมองของออซ

ใบหน้าที่อ่อนโยน มาพร้อมรอยยิ้มที่เฉลียวฉลาดและอบอุ่น ผมสีฟ้าอ่อนที่รวบเป็นหางม้าสูง ให้ความรู้สึกสง่างามโดยไม่ต้องอ่อนน้อมจนเกินไป

"ภรรยาที่สมบูรณ์แบบ" ตามตำราเป๊ะ

อาจารย์โอดะรักโอเด้งเหมือนลูกในไส้จริงๆ สินะ ถึงขนาดประเคนคู่ครองในอุดมคติแบบนี้ให้

ส่วนออซสนใจเธอไหมน่ะเหรอ...

ไม่เชิง เขาเห็นผู้หญิงมาสารพัดรูปแบบทั่วท้องทะเล ผู้หญิงแต่งงานแล้ว? เหอะ เพียงแค่กระดิกนิ้ว ออซก็เรียกผู้หญิงเป็นโขยงที่พร้อมจะทิ้งสามีและลูกเพื่อไล่ตามความมั่งคั่งและความหรูหราไปจนถึงหมู่เกาะชาบอนดี้ได้

สิ่งที่สะดุดตาเขาไม่ใช่ตัณหา แต่เป็นความจริงที่ว่าการมีคนมีเหตุผลในตระกูลโคสึกินั้น เป็นของหายากที่ควรค่าแก่การจดจำ

อย่างน้อยที่สุด

เธอก็ไม่เพ้อเจ้อ

"การที่ท่านช่วยชีวิตพวกเราในช่วงวิกฤตเช่นนี้ก็มากเกินพอแล้ว ข้าไม่กล้าขออะไรมากไปกว่านี้หรอกค่ะ"

ท่านโทกิพูดพร้อมรอยยิ้มบางๆ

ท่วงท่าและความสง่างามของเธอเผยให้เห็นถึงศักดิ์ศรีของนายหญิงแห่งตระกูลสูงศักดิ์

จากนั้น เธอก็โบกมือเล็กน้อย ไล่ให้ผู้ติดตามที่อยู่รอบๆ ออกไป

เด็นจิโร่และคนอื่นๆ ลังเลในตอนแรก แต่ภายใต้สายตาที่เด็ดขาดของโทกิ พวกเขาก็ก้มหัวและถอยออกไป

เห็นแบบนั้น ออซก็เลิกคิ้ว

เธอคงไม่ได้คิดจะทำอย่างที่เขาคิดหรอกใช่มั้ย?

ชั่วแวบหนึ่ง พล็อตเรื่องแปลกๆ ผุดขึ้นในหัวเขา แต่แล้วเขาก็นึกขึ้นได้ว่าจริงๆ แล้วเธอไม่ใช่คนวาโนะ

"ท่านโทกิ นี่คือ...?"

ฮิโยริที่เงยหน้ามองเขาด้วยดวงตาเป็นประกาย เต็มไปด้วยความเกรงขามและความชื่นชม ทำให้ออซหัวเราะเบาๆ

เขาไม่คิดมาก่อนว่า ฮิโยริตัวน้อยแค่นี้จะหน้าแดงง่ายขนาดนี้

โทกิไม่ทันสังเกต เธอมองออซอย่างจริงจัง ความเศร้าสร้อยจางๆ ประกายอยู่ในดวงตา

"ออซคุง... เธอเดินทางไปถึงเกาะสุดท้ายกับโอเด้งมาแล้วใช่ไหม? ถ้าอย่างนั้นเธอต้องรู้..."

เธอหยุดเว้นช่วง

"อีก 20 ปีข้างหน้า ผู้กอบกู้วาโนะที่แท้จริงจะมาถึง เพื่อปลดปล่อยดินแดนของเรา"

เธอพูดถึงคำทำนายที่โอเด้งเคยฝากฝังไว้อย่างใจเย็น

เขาเคยขอให้เธอข้ามเวลาไปสู่อนาคต เพื่อข้ามไปสู่ยุคสมัยแห่งการกอบกู้ที่เขาโหยหา

แต่สุดท้าย เพราะความรักและครอบครัว เธอเลือกที่จะอยู่ เลือกที่จะตายพร้อมคนรักดีกว่าหนีไปคนเดียว

"อ่า... ฉันรู้เรื่องนั้น นั่นคือยุคใหม่ที่โรเจอร์รอคอยอยู่"

รอยยิ้มจางๆ ผุดขึ้นที่มุมปากของออซ

ถึงแม้ว่า มันจะไม่ค่อยเกี่ยวกับเขาเท่าไหร่ก็เถอะ

เขาไม่ใช่คนของยุคสมัยนั้น และไม่ได้แบกรับสิ่งที่เรียกว่าความรับผิดชอบในการผลักดันกงล้อประวัติศาสตร์แต่อย่างใด

เหนือสิ่งอื่นใด เขาเป็นผู้สังเกตการณ์ อย่างมากที่สุด ก็เป็นคนเชิดหุ่นอยู่เบื้องหลัง

เมื่อสัตว์ประหลาดแห่งยุคใหม่ก้าวขึ้นสู่เวที ท้องทะเลคงจะครึกครื้นน่าดู

และออซก็ชอบเรื่องสนุกๆ เสียด้วยสิ

"ถ้าอย่างนั้น... ข้ามีคำขอสุดท้าย อาจจะดูไร้เหตุผล แต่ขอให้ท่านรับฟัง ตระกูลโคสึกิจะเป็นหนี้บุญคุณท่านตลอดไป"

ทันใดนั้น ท่านโทกิก็ก้มกราบลงกับพื้น ทำเอาออซตั้งตัวไม่ทัน

เขาหายวับไปในพริบตา แล้วไปปรากฏตัวที่ด้านข้างของห้อง

หนี้บุญคุณท่วมหัวแบบนั้นน่ะเหรอ? เขาไม่มีความสนใจที่จะแบกรับมันหรอก

"ได้โปรด... ถ้าท่านมีโอกาส ข้าขอร้องให้ท่านช่วยดูแลลูกชายของข้าด้วย"

น้ำตาเอ่อล้นในดวงตาของเธอ ความมุ่งมั่นของเธอชัดเจน... เธอเลือกที่จะตายแล้ว

ฮิโยริมีซามูไรแห่งวาโนะคอยดูแล แต่ลูกชายของเธอที่ถูกส่งไปยังเวลาอีกยี่สิบปีข้างหน้า สู่โลกที่อันตรายและไม่รู้จัก...

ในฐานะแม่ นี่คือสิ่งเดียวที่เธอทำได้

และคำขอร้องของแม่ ไม่ว่าจะขอร้องใคร ก็ยากที่จะปฏิเสธเสมอ

"เข้าใจแล้ว ถ้าบังเอิญเจอกัน ฉันจะคอยดูๆ ไว้ให้"

ออซเลือกใช้คำพูดอย่างระมัดระวัง

เขาไม่ได้ให้คำสัญญาที่มั่นเหมาะ

อย่างมากที่สุด เมื่อถึงช่วงพังค์ฮาซาร์ดหรือเดรสโรซ่า เขาอาจจะบอกให้ดอฟฟี่เพลาๆ มือกับไอ้เด็กนั่นหน่อย

ยังไงซะ จะไปจริงจังอะไรกับคนไร้ประโยชน์แบบนั้น?

ถ้าลดตัวลงไปเกลือกกลั้วกับขยะ ตัวเองก็จะเป็นแค่ขยะไปด้วยไม่ใช่รึไง?

แม้ใจจะไม่หวั่นไหว แต่ออซก็ยังมอบความเมตตาสุดท้ายให้ผู้หญิงคนนี้

และสำหรับคนที่เตรียมใจที่จะตายแล้ว แม้แต่คำสัญญาที่คลุมเครือและไม่เต็มใจนัก ก็เป็นเครื่องปลอบประโลมใจอันยิ่งใหญ่

...

ท่านโทกิเสียชีวิต

ทิ้งไว้เพียงคำทำนาย

และออซ? เขาไม่ได้เปลี่ยนแปลงอะไร

หรือบางที เขาไม่เคยตั้งใจจะเปลี่ยนแปลงอะไรตั้งแต่แรก

เขารู้เรื่องราวอยู่แล้ว ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น มันก็ไม่ทำให้เขาสั่นคลอน

ในโลกใบนี้ ผู้แข็งแกร่งคือผู้ที่หัวเราะ และผู้อ่อนแอคือผู้ที่ร้องไห้

ออซไม่ชอบวาโนะ

แต่เขา ชอบ การท่องเที่ยว

และเขาชอบสถานที่ที่มีวัฒนธรรมการปรนนิบัติแบบฝังรากลึกเป็นพิเศษ

"ยินดีต้อนรับเจ้าค่ะ นายท่าน~ เชิญเข้ามาหาความสำราญกับเราสิเจ้าคะ!"

ทุกหนทุกแห่ง หญิงสาวในชุดกิโมโนสีสดใสเดินขวักไขว่เต็มถนน แต่งองค์ทรงเครื่องราวกับดอกไม้บานสะพรั่ง

ทันทีที่พวกเธอเห็นชายหนุ่มรูปงามผู้ใจป้ำและมีเงินให้ถลุงเล่น พวกเธอก็รุมล้อมเข้ามาหาเขา

ออซเป็นขาประจำในสถานที่แบบนี้อยู่แล้ว คุ้นเคยยิ่งกว่ากลับบ้านเสียอีก

ตราบใดที่มีเงิน คุณจะทำอะไรก็ได้ที่ต้องการ

"ขอสิบคน! จัดมาให้หมด!"

ออซผู้กระตือรือร้นที่จะสัมผัสรสชาติท้องถิ่น โปรยเงินเล่นราวกับแจกลูกกวาด

ทุกสายตาจับจ้องมาที่เขา ทั้งเกอิชาและนางโลมต่างไม่อาจละสายตาได้

"พ่อหนุ่มเศรษฐีหน้าโง่ เราจะรีดให้หมดตัวเลย"

"นั่นสินะ ไม่เห็นคนโง่กระเป๋าหนักแบบนี้มานานแล้ว"

จากชั้นบน แม่เล้าและพรรคพวกมองดูออซผ่านฉากกั้น แอบยิ้มเยาะ

พฤติกรรมแบบที่ฮิโยริจะโด่งดังในอนาคต... หลอกล่อลูกค้ากระเป๋าหนักด้วยความงาม สูบเลือดสูบเนื้อจนหมดตัว แล้วถีบหัวส่ง... มีมานานก่อนยุคสมัยของเธอเสียอีก

ด้วยเกอิชาเกาะแขนซ้ายขวา ออซเดินเข้าไปในห้องส่วนตัว

ไม่ได้มีอะไรโจ่งแจ้งหรอกนะ แค่ฟังดนตรีและนวดผ่อนคลาย

เกอิชาคนหนึ่งดีดชามิเซ็น เสียงดีดสไตล์โตเกียวดังก้องกังวานเบาๆ

ออซเอนหลัง เอามือประสานท้ายทอย ดื่มด่ำกับช่วงเวลาโดยไม่เรียกร้องอะไรมาก

ยังไงซะ นี่ก็เป็นประเทศปิด ถ้าเขาเรียกร้องอะไรที่พิสดารเกินไป พวกหล่อนก็คงรับมือไม่ไหวอยู่ดี

ผ่านไปราวชั่วโมงเศษ

ตอนนี้ออซนอนหลับตาพักผ่อนอย่างสงบบนฟูก ร่างกายผ่อนคลาย เหล่าเกอิชาเสร็จหน้าที่และแอบย่องออกไปเงียบๆ แล้ว

ทันใดนั้น

แอ๊ด

ประตูเปิดออก แม่เล้าเดินเข้ามา

"ขออภัยที่รบกวนเจ้าค่ะ นายท่าน~"

ได้ยินเสียงเธอ ออซค่อยๆ ลืมตาขึ้นมองใบหน้าเจ้าเล่ห์ของผู้หญิงคนนั้น

"ได้เวลา... เช็คบิลแล้วเจ้าค่ะ"

"หือ? เท่าไหร่?"

ออซยิ้ม ไม่ได้กังวลแม้แต่น้อย

"รวมค่าบริการและการจัดการทั้งหมด... ยอดรวมคือ หนึ่งหมื่นเหรียญทองคำขาวเจ้าค่ะ~"

"แพงขนาดนั้นเลย?"

จากที่ออซรู้ เหรียญทองคำขาวถือเป็นสกุลเงินที่มีค่าสูงและหายากในวาโนะอยู่แล้ว

หนึ่งหมื่นเหรียญ?

ซื้อที่ดินทำเลทองในนครหลวงบุปผาได้หลายแปลงเลยนะนั่น

"แต่ฉันไม่มีเงินมากขนาดนั้นหรอก จะทำยังไงดีล่ะ?"

สีหน้าของแม่เล้าทะมึนลง เธอไม่เชื่อเขาสักนิด

ด้วยท่าทาง การแต่งกาย และวิธีที่เขาเรียกผู้หญิงสิบคนมาปรนนิบัติราวกับเป็นเรื่องเล็กน้อย เขาดูไม่เหมือนยาจกเลยสักนิด

เขาแค่ไม่อยากจ่าย

"นายท่าน คิดให้ดีๆ ดีกว่านะเจ้าคะ เราเป็นสถานประกอบการที่ขายศิลปะ ไม่ได้ขายเรือนร่าง หากเจ้าหน้าที่ของโชกุนรู้เรื่องนี้ พวกเขาอาจจะหาว่าท่านบังคับให้เด็กๆ ของเราขายตัวได้ง่ายๆ เลยนะ นั่นจะนับว่าเป็นการ... เอิ่ม... ซื้อประเวณี ไม่ใช่รึเจ้าคะ?"

ออซระเบิดเสียงหัวเราะออกมา

"ถ้าฉันไม่จ่าย... ก็ไม่นับว่าซื้อกินใช่ไหมล่ะ?"