c.231

ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ แมรีจัวส์

ตั้งตระหง่านอยู่บนยอดเรดไลน์ สถานที่ซึ่งถูกกล่าวขานว่าเป็นที่พำนักของเหล่าทวยเทพ

ในความเป็นจริง มันก็แค่บ้านบรรพบุรุษของพวกเผ่ามังกรฟ้าเท่านั้น

เรดไลน์ตัดผ่านท้องทะเล และความสูงตระหง่านของมันมอบทิวทัศน์ของโลกที่กว้างใหญ่ไพศาล จนเพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้น ก็ทำให้รู้สึกราวกับว่าตนเองเป็นผู้ปกครองสรรพสิ่งทั้งปวง

แน่นอนว่านั่นคือสิ่งที่พวกเผ่ามังกรฟ้าเชื่ออย่างสนิทใจ

นับตั้งแต่การก่อตั้งรัฐบาลโลกโดยยี่สิบกษัตริย์ สายเลือดราชวงศ์ที่เรียกตัวเองว่าเผ่ามังกรฟ้าก็ยิ่งทวีความเย่อหยิ่งจองหองมากขึ้นเรื่อยๆ

พวกเขาเรียกตัวเองว่าลูกหลานของพระเจ้า คนอื่นๆ เป็นเพียงเศษสวะ ด้วยการสนับสนุนจากหน่วยงานบังคับใช้กฎหมายที่ทรงพลัง พวกเขาจึงกุมอำนาจเบ็ดเสร็จเหนือโลกใบนี้

และเหนือกว่าห้าผู้เฒ่า ยังมีบุคคลผู้หนึ่งที่มีอำนาจยิ่งกว่านั้น

กาลครั้งหนึ่ง หนึ่งในยี่สิบกษัตริย์ดั้งเดิมได้อ้างสิทธิ์ในบัลลังก์ว่างเปล่าเป็นของตนเอง โดยท้าทายจารีตประเพณี

ท่านอิม

นิรันดร์ ลึกลับ รอบรู้ทุกสิ่ง

แม้ในยามที่ท้องทะเลกำลังจะหมุนวนจนควบคุมไม่อยู่ พวกเขาก็ยังคงนิ่งเฉย เฝ้ามองดูความโกลาหลราวกับเทพเจ้าผู้เบื่อหน่ายที่กำลังสังเกตดูแมลงทะเลาะกัน

ในห้องแห่งบุปผา...

ร่างสูงโปร่งสวมมงกุฎยืนอยู่อย่างโดดเดี่ยว ใบหน้าถูกบดบัง ดวงตาเย็นชาดุจน้ำแข็งขณะมองดูห้าผู้เฒ่าคุกเข่าอย่างเคารพเบื้องหน้า

ไม่มีความเกรงขามใดๆ วูบไหวในแววตาของท่านอิม

ดวงตาสีแดงฉานที่มีลวดลายคล้ายระลอกคลื่นนั้นมีแรงกดดันคล้ายกับมิฮอว์ค... หรือบางทีอาจจะมากกว่าด้วยซ้ำ

"ท่านอิม..."

ห้าผู้เฒ่า ผู้ปกครองโลกในนาม บัดนี้ก้มหัวราวกับสุนัข หมอบราบคาบแก้วและเชื่อฟัง

โดยไม่มีใครสังเกตเห็น ในเงามืดของเสาต้นหนึ่ง ออซยืนกอดอก เฝ้ามองเหตุการณ์อย่างเงียบเชียบ

แสงสีแดงฉานวูบวาบในดวงตาของเขาขณะเปิดใช้งานการมองเห็นอนาคต สแกนหาภัยคุกคามใดๆ

แต่...

ไม่มีอะไรเลย

ท่านอิมไม่มีปฏิกิริยาตอบสนอง

พวกเขาเพียงแค่นั่งเงียบๆ บนบัลลังก์ ฟังห้าผู้เฒ่ารายงานตามปกติ ไม่ว่าจะด้วยความไม่สนใจหรือเพราะไม่รับรู้ถึงการมีอยู่ของออซจริงๆ ก็ตาม พวกเขาไม่ได้แสดงท่าทีรับรู้เลยแม้แต่น้อย

น่าจะเป็นอย่างหลังมากกว่า ยังไงซะ แม้แต่ในเนื้อเรื่องหลัก ท่านอิมและห้าผู้เฒ่าก็ยังล้มเหลวในการตรวจจับการแทรกซึมของซาโบ้ ไม่ว่าจะเพราะท่านอิมไม่ได้เปิดฮาคิสังเกต หรือเพราะเหล่าผู้เฒ่ากลัวเกินกว่าจะใช้ฮาคิของตนต่อหน้าท่านอิมก็ตาม

พลังของท่านอิมไม่ได้อยู่ที่พละกำลังดิบๆ อย่างชัดเจน

หรือถ้าจะพูดให้ถูก...

พวกเขาอาจจะแข็งแกร่ง แต่ก็ชัดเจนว่าไม่ได้ไร้เทียมทานถึงขนาดจะกดขี่นักสู้ระดับท็อปทุกคนในทะเลได้

ไม่อย่างนั้น คนอย่างซาโบ้... ซึ่งยังไม่ได้ปลุกพลังผลปิศาจหรือเชี่ยวชาญฮาคิราชันขั้นสูง... จะหนีรอดจากการซุ่มโจมตีของพวกเขาทั้งหมดพร้อมกันได้ยังไง?

ขณะที่ห้าผู้เฒ่ารายงาน ท่านอิมยังคงนิ่งเฉย ออซไม่ได้ยินพวกเขาเอ่ยคำใดออกมาสักคำ

พวกเขาเพียงแค่นั่งบนบัลลังก์ ราวกับตกอยู่ในห้วงความคิด

การปกครองโลกเป็นหน้าที่ของห้าผู้เฒ่า ไม่ใช่หน้าที่ของราชาแห่งโลกที่สถาปนาตนเอง เว้นแต่จะมีเรื่องหายนะจริงๆ เกิดขึ้น ท่านอิมแทบจะไม่เข้ามาแทรกแซง

แม้แต่ตอนที่ห้าผู้เฒ่ามาเข้าเฝ้า ก็เพียงเพื่อยืนยันข้อมูลสำคัญหรือรายงานเรื่องที่ท่านอิมสนใจเป็นการส่วนตัวเท่านั้น

"ผลไม้นั้นยังหาไม่เจออีกรึ?"

"เอ่อ..."

เมื่อเอ่ยถึงหัวข้อนี้ เหงื่อเย็นก็ผุดขึ้นบนหน้าผากของผู้เฒ่าแต่ละคน ทีละคน พวกเขาค่อยๆ ก้มศีรษะที่ปกติจะเชิดสูงลงต่ำ

"ท่านอิม เราได้ส่งเจ้าหน้าที่ CP จำนวนนับไม่ถ้วนกระจายไปทั่วโลก ช่องทางการข่าวและสายข่าวทั้งหมดตื่นตัวแล้ว แต่จนถึงตอนนี้... ก็ยังไม่พบร่องรอยครับ"

"อืม ก็สมควรแล้ว"

ท่านอิมไม่ได้ผิดหวัง พวกเขาเข้าใจดีอยู่แล้วว่าผลนิกะกำลังหลีกเลี่ยงพวกเขา

เจตจำนงที่มองไม่เห็นบางอย่างกำลังนำทางมันอยู่

"แต่โปรดวางใจเถิด ท่านอิม เรากำลังขยายขอบเขตการค้นหา เราได้เริ่มการเจรจากับพวกค้าผลปิศาจและนายหน้าโลกใต้ดิน เพื่อหาตำแหน่งของผลไม้นั้น

ตอนนี้เรากำลังสร้างความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดกับผู้มีอิทธิพลสูงสุดในโลกใต้ดิน ด็อกเตอร์ออซ พันธมิตรนี้จะช่วยเร่งความคืบหน้าของเราได้อย่างแน่นอน..."

แซทเทิร์นรายงานอย่างลื่นไหล ถึงขั้นหยิบชื่อออซมาใช้เป็นส่วนหนึ่งของการนำเสนอ เหมือนพนักงานขยันที่พยายามสร้างความประทับใจให้เจ้านาย

ออซเดาะลิ้น

เขาเก็บสะสมผลปิศาจเพียงเพราะความสนใจส่วนตัวล้วนๆ อีกอย่าง ถ้าผลนิกะมีเจตจำนงของตัวเองจริงๆ มันก็อาจจะกำลังซ่อนตัวจากเขาอยู่เหมือนกัน

เขาชอบดูความวุ่นวาย... ไม่ได้อยากจะเป็นความวุ่นวายซะเอง

เขาไม่ได้กะจะเป็นไอ้บ้าที่เอาแต่ยิ้มและเต้นระบำเพื่อเรียกเสียงหัวเราะหรอกนะ

แล้วนี่พวกมันกะจะให้เขาทำงานให้ฟรีๆ งั้นเหรอ?

แต่ก็นะ... อาจจะคุ้มที่จะลองดู เพื่อดูว่าอะไรจะแน่กว่ากัน ระหว่างชะตากรรมของนิกะ หรือหมัดของเขา

มาดูกันว่าผลไม้นั่นจะงอกขาแล้ววิ่งหนีได้จริงๆ รึเปล่า

"ด็อกเตอร์... ออซ?"

ในที่สุดท่านอิมก็มีปฏิกิริยา

อาจเป็นเพราะนานมากแล้วที่มีชื่อใหม่ๆ ดึงดูดความสนใจของพวกเขาได้

ยังไงซะ ไม่ใช่ใครก็ได้ที่จะมีค่าพอให้ถูกเอ่ยถึงต่อหน้าท่านอิม

คนล่าสุดน่ะเหรอ?

ถ้าจำไม่ผิด... คือคนชื่อ ร็อคส์

หมอนั่นสร้างความเสียหายมหาศาล... และฆ่าเผ่ามังกรฟ้าไปจำนวนไม่น้อยเลยทีเดียว

ก่อนที่พวกเขาจะได้หารือกันต่อ เสียงฝีเท้าก็ดังก้องมาจากทางเข้า

ออซซึ่งมองเห็นเหตุการณ์ล่วงหน้าแล้ว ได้หายตัวไปจากสายตา

เมื่อร่างสองร่างเดินเข้ามาและคุกเข่าลงหน้าบัลลังก์ เขาถึงปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง

"เดี๋ยว... นั่นมัน... แชมร็อค?"

ออซกระพริบตา แวบหนึ่งเขาสงสัยว่าแชงค์กลับบ้านมาเจอกับครอบครัวที่พลัดพรากจากกันรึเปล่า

แต่ในวินาทีถัดมา เขาก็รู้ความจริง

ไม่ใช่แชงค์

แม้รูปลักษณ์จะเหมือนกันแทบทุกระเบียดนิ้ว แต่นี่ไม่ใช่แชงค์

ในแง่ของแรงกดดัน แชมร็อควัยหนุ่มคนนี้น่าจะมีพลังทัดเทียมกับแชงค์ผมแดง... แม้ว่าจะผ่านมาสี่ปีแล้วนับตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่พวกเขาเจอกัน

ชายอีกคนมีศีรษะรูปพระจันทร์เสี้ยวและผมสีแดงคล้ายกัน ชัดเจนว่าเป็นญาติกัน

นั่นคงจะเป็นนักดาบในตำนานที่เก่งกาจยิ่งกว่าเรย์ลี่และราชสีห์ทองคำผู้ล่มสลายในยุคเก่า...

เซนต์ ฟิการ์แลนด์ การ์ลิ่ง

ดูเหมือนว่าการมาถึงของพวกเขาเป็นที่คาดหมายไว้แล้ว ทั้งห้าผู้เฒ่าและท่านอิมไม่ได้แสดงความประหลาดใจแต่อย่างใด

แชมร็อคยืนยืดอกด้วยความภาคภูมิ แม้ในที่สุดเขาจะคุกเข่าลง อาจเป็นเพราะคำแนะนำของพ่อ หรือบางทีเขาอาจรู้อยู่แล้วถึงตัวตนของกษัตริย์ที่แท้จริงเหนือสิ่งอื่นใด

"การ์ลิ่ง นี่คือเด็กที่เจ้าเลือกงั้นรึ? ผู้นำคนต่อไปของภาคีอัศวินเทพ?"

นาสึจูโร่ ซึ่งวางดาบมารพาดบ่า เป็นคนแรกที่เอ่ยปากขณะพิจารณาชายหนุ่มผู้ซึ่งก้าวหน้าอย่างน่าประทับใจในวิถีแห่งดาบ

"ขอรับ แชมร็อคมีเรื่องจะกราบทูลต่อท่านอิม"

ชัดเจนว่าห้าผู้เฒ่าเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น

การ์ลิ่งกำลังปูทางให้ลูกชาย เพื่อให้การเปลี่ยนผ่านอำนาจภายในภาคีอัศวินเทพในอนาคตเป็นไปอย่างราบรื่น

"ว่ามา"

ท่านอิมไม่ได้ดูสนใจเป็นพิเศษ แต่ในเมื่อหัวข้อเกี่ยวข้องกับองครักษ์ส่วนตัว พวกเขาจึงรับฟังอย่างอดทน

"กระหม่อมขอเสนอ... ให้มอบโอกาสแก่บุคคลผู้มีความสามารถเป็นเลิศจากท้องทะเล ให้เข้าร่วมกับภาคีอัศวินเทพขอรับ"

เสียงของแชมร็อคดังกังวานชัดเจน

กล้าหาญและมั่นใจ แต่ก็แฝงด้วยเหตุและผล เพียงพอที่จะโน้มน้าวแม้แต่ผู้มีอำนาจที่รวมตัวกันอยู่ที่นี่

เพื่อแลกกับการดึงตัวนักรบผู้ทรงพลังเข้ามา สิ่งที่พวกเขาต้องมอบให้ก็แค่...

ตำแหน่งเผ่ามังกรฟ้าที่ไม่มีสิทธิ์สืบทอดมรดก

แน่นอนว่าพวกเขาคงไม่ใจแคบขนาดปฏิเสธข้อเสนอนั้น

"ดูเหมือนเจ้าจะวางแผนเรื่องนี้มาสักพักแล้วสินะ?" วอร์คิวรีถามเสียงต่ำ

"ขอรับ" แชมร็อคตอบ ใบหน้าที่เหมือนแชงค์เปล่งประกายด้วยความมั่นใจ แผ่ออร่าของราชาโดยกำเนิด

"อันที่จริง กระหม่อมมีผู้สมัครในใจแล้วหนึ่งคน สัตว์ประหลาดที่ร้ายกาจที่สุดในบรรดาสัตว์ประหลาดทั้งหมดที่ล่องเรืออยู่ในทะเล ณ ขณะนี้"

"ใครกัน?"

"ด็อกเตอร์ออซ"