c.221

สำหรับเจ้าทะเลที่มหึมาขนาดปลาแองเกลอร์ ฮาคิราชันไม่ได้ไร้ประโยชน์ซะทีเดียว แต่ก็แน่นอนว่ามันไม่ได้ผลดีเหมือนใช้ไล่เจ้าทะเลแถวอีสต์บลูแน่ๆ

สัตว์ร้ายตัวนี้ใหญ่พอที่จะเก็บเกาะหลายเกาะไว้ในท้อง แม้ขนาดจะไม่เท่าสุนิชา แต่ก็วิวัฒนาการจนมีความต้านทานต่อแรงกดดันของฮาคิราชันได้บางส่วน

สิ่งที่มันรู้สึกตอนนี้ไม่ใช่ความกลัว แต่เป็นความระแวดระวังและความโกรธแค้นมากกว่า

“ขนาดนั่นมัน...”

เสียงของเจ้าจระเข้น้อยสั่นเครือเล็กน้อย ขณะที่เหงื่อเย็นไหลอาบใบหน้า ถ้าไม่ใช่เพราะพลังของออซช่วยประคองเรือโอโร แจ็คสันเอาไว้ แค่แรงกดดันตอนมันอ้าปาก ก็คงดูดเรือทั้งลำเข้าไปเหมือนน้ำวนได้เลย!

ออซลอยตัวอยู่กลางอากาศ ประคองเรือไว้ ขณะที่ดวงตาสีแดงฉานจับจ้องไปที่เจ้าทะเลมหึมาเบื้องล่าง

เขาไม่มีความสนใจที่จะเข้าไปเดินเล่นในปากมันหรอกนะ

ฮาคิสังเกตอันมหาศาลของเขากวาดไปทั่วส่วนหัวขนาดใหญ่ของสัตว์ร้ายและโคมไฟสีเหลืองทองที่ส่องสว่าง แต่เขาก็ต้องผิดหวัง...

ถึงจะตัวใหญ่ แต่มันก็ไม่ใช่เพียวโกลด์

ซึ่งพอลองคิดดูแล้ว มันก็สมเหตุสมผล

เพียวโกลด์เป็นสสารปาฏิหาริย์ที่เกิดจากความบังเอิญที่หาได้ยากยิ่ง ถ้ามีมันมากพอจะประกอบเป็นเกาะทั้งเกาะ นั่นสิถึงจะเป็นเรื่องแปลกพิลึก

“...แม้แต่ท่านบอนโบริยังทำหน้าแบบนั้นได้เหรอ?”

เด็กสาวผมบลอนด์เกาะราวเรือ ตาโตด้วยความตกตะลึง มองดูปลาแองเกลอร์ที่กำลังทำให้ทะเลเบื้องล่างปั่นป่วน

“ยังหาไม่เจออีกเหรอ?”

มิฮอว์คชักดาบ 'โยรุ' ออกมาจากหลัง ดวงตาคมกริบดุจเหยี่ยวกวาดมองทะเลจากมุมสูงราวกับนักล่าสำรวจเหยื่อ

“โชคไม่ดีเลย โครงสร้างภายในของเจ้านี่มันใหญ่มาก ถึงจะมีฮาคิสังเกต แต่การหาของข้างในนั้นก็เหมือนฝันร้ายเลยล่ะ”

ออซขมวดคิ้ว ภายในตัวปลาแองเกลอร์ มีเกาะภายในสามเกาะ อวัยวะที่พันกันยุ่งเหยิง และเส้นเลือดที่แผ่ขยาย ทั้งหมดปรากฏชัดในฮาคิสังเกตของเขา

แต่การระบุตำแหน่งเพียวโกลด์ท่ามกลางความโกลาหลนั้น เหมือนกับการงมเข็มในมหาสมุทร

“ถ่วงเวลามันไว้แป๊บหนึ่ง”

“...เข้าใจแล้ว”

มิฮอว์คปรายตามองออซแวบหนึ่ง ก่อนจะกระโดดไปยืนที่หัวเรือโอโร แจ็คสัน สายตาจับจ้องไปที่ความลึกเบื้องล่าง

“พวกนาย... เอาจริงดิ...?”

โอลก้าไม่รู้แน่ชัดว่าพวกเขากำลังทำอะไร แต่ก็พอจะจับใจความได้ว่ามันเกี่ยวกับเพียวโกลด์ เธอพยายามจะก้าวไปข้างหน้า

แต่ก็ถูกกระชากคอเสื้อกลับมาเกี่ยวไว้ด้วยตะขอทองคำ

เธอดิ้นรนเตะขาไปมากลางอากาศอย่างหมดทางสู้ แต่ก็เปล่าประโยชน์

“เฮ้ย เงียบหน่อยยัยหนู ส่งเสียงอีกแอะเดียวฉันจะโยนเธอลงไป”

คร็อกโคไดล์หยิบซิการ์ออกจากปากด้วยมือข้างเดียวอย่างสบายๆ ส่วนอีกมือก็ตรึงร่างเธอไว้ เขาไม่แม้แต่จะปรายตามองเธอ สายตายังคงจับจ้องไปที่ออซและมิฮอว์ค

ด้านบนนั้น มิฮอว์คไม่สนใจลมหนาวที่พัดกรรโชก เสื้อเชิ้ตสีขาวหลวมๆ ของเขาปลิวไสวรอบเรือนผมสีดำ ขณะที่เขาค่อยๆ ยกดาบโยรุขึ้น...

การฟันเพียงครั้งเดียว ผสานด้วยสายฟ้าสีดำแดง คำรามกึกก้องไปทั่วท้องฟ้าราวกับคมดาบที่พร้อมจะผ่าโลกเป็นสองซีก

ซิ่ง!

ฉัวะ!

รอยแผลเปิดกว้างขึ้นที่โคมไฟขนาดยักษ์ของปลาแองเกลอร์ ทันใดนั้น แสงสีทองก็พุ่งทะลักออกมาดั่งน้ำตก!

สัตว์ร้ายคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยว!!!

แต่สิ่งที่มันทำ... ก็แค่คำราม

จากนั้น ด้วยความสิ้นหวัง มันอ้าปากกว้างเพื่อรองรับกระแสน้ำสีทองให้ได้มากที่สุด หมุนตัวไปมาอย่างบ้าคลั่งอยู่กับที่

อย่างน้อยมันก็ยังไม่หนีลงสู่ก้นบึ้งทะเลลึก

น้ำย่อย... กระดูก... สัตว์ร้าย...

ใครจะรู้ว่าเจ้านี่มีชีวิตมานานแค่ไหน หรือกลืนกินเกาะไปกี่เกาะแล้ว?

ออซกวาดฮาคิผ่านเข้าไปซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนกระทั่งท่ามกลางฝูงไดโนเสาร์ เขาเห็นสิ่งผิดปกติ:

ผู้ชายที่ปลอมตัวเป็นไดโนเสาร์

นักวิทยาศาสตร์

ออซไม่ได้แสดงปฏิกิริยาอะไรมากนัก ถ้าเขาเป็นทรราชบ้าอำนาจทั่วไป เขาคงจะจับตาคนนั้นมาบังคับให้ผลิตเพียวโกลด์จำนวนมหาศาล

แต่สำหรับออซ นั่นฟังดูเหมือนการหาเรื่องใส่ตัวชัดๆ

คุณค่าเดียวของผู้ชายคนนี้คือความรู้ในการสร้างเพียวโกลด์ ออซไม่ได้สนใจที่จะทำให้คนทั้งโลกเป็นอมตะ... แค่มีพอสำหรับตัวเองและคนอื่นอีกไม่กี่คนก็เหลือเฟือแล้ว

การเก็บคนแบบนั้นไว้ใกล้ตัวมีแต่จะดึงดูดความสนใจจากรัฐบาลโลก... และสิ่งที่เลวร้ายกว่านั้น

ถึงอย่างนั้น

ความเป็นอมตะ... ก็ไม่ใช่ว่าเขาจะไม่สนใจเลย

ทันใดนั้น ฮาคิของเขากวาดผ่านแผ่นดินส่วนหนึ่ง และสัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่แตกต่าง

ซากปรักหักพังที่ซ่อนอยู่

“เจอสักที”

เขาเมินเฉยต่อกับดักนับไม่ถ้วน ฮาคิสังเกตมองทะลุพวกมันทั้งหมด และล็อคเป้าไปที่วัตถุเรืองแสงชิ้นหนึ่งที่ฝังอยู่ลึกเข้าไปข้างใน

นั่นไงล่ะ

“อัลตร้า บลิก: บาตัน!”

ด้วยความเร็วสูง วัตถุสีทองขนาดเท่ากำปั้นก็มาปรากฏในมือของออซทันที

วินาทีที่เขาถือมัน ความรู้สึกประหลาดก็แล่นพล่านไปทั่วร่าง

ร่างกายของเขา... เปลี่ยนไป

ในระดับจุลทรรศน์ ฮาคิสังเกตของเขาจับความเปลี่ยนแปลงได้อย่างชัดเจน: กระบวนการเมตาบอลิซึมของเขาช้าลงจนแทบจะเป็นศูนย์ เขายังย่อยอาหารและเคลื่อนไหวได้ แต่มันเหมือนกับว่าทุกอย่างถูกแช่แข็งไว้ ไม่เปลี่ยนแปลง

“นี่สินะ... เพียวโกลด์...”

และเขาไม่ใช่คนเดียวที่มีปฏิกิริยา

ดวงตาของโอลก้าเบิกกว้างภายใต้แว่นตา

“น-นั่นมัน...!”

“อ่า เพียวโกลด์”

เอาไปแขวนไว้ในห้อง มันคงให้พลังงานบ้านทั้งหลังเหมือนหลอดไฟนิรันดร์ได้เลยมั้ง

ภารกิจเสร็จสิ้น ออซไม่มีแผนจะอยู่นาน เขาคืนตัวโอลก้าและพ่อที่ปลอมเป็นไดโนเสาร์ของเธอให้กลับไปเจอกัน

จากนั้น เพื่อความรอบคอบ เขาเทเลพอร์ต "หัว" ของสิ่งมีชีวิตทั้งหมดบนเกาะนั้นในชั่วพริบตา

เพื่อให้พวกมันได้ "กลับไปรวม" กับร่างกายของตัวเอง

แล้วเขาก็พาทั้งหมดไปไว้ในสภาพแวดล้อมที่ปลอดภัย ให้ใช้ชีวิตต่อไป... นี่ถือเป็นวิธีการขอบคุณนักวิทยาศาสตร์คนนั้นที่สร้างเพียวโกลด์ขึ้นมา

“นี่น่ะเหรอ... เพียวโกลด์?”

ออซยื่นชิ้นส่วนเล็กๆ ให้แต่ละคน มิฮอว์คและคร็อกโคไดล์จ้องมองเศษทองในฝ่ามือ ซึ่งแต่ละชิ้นมีขนาดไม่ใหญ่ไปกว่าเมล็ดงา แล้วเงยหน้ามองออซ

“ทำหน้าแบบนั้นหมายความว่าไง? แค่นิดเดียวนั่นก็เหลือเฟือแล้ว”

ตามคำขอของพวกเขา ออซหลอมรวมเศษทองเข้ากับเครื่องประดับส่วนตัว

มิฮอว์คฝังมันไว้ในมีดสั้นเล่มเล็กที่เขาห้อยคอ คร็อกโคไดล์ฝังไว้ในแหวน

“เตือนไว้ก่อนนะ: อย่าใส่ตลอดเวลา ของพรรค์นี้มันหยุดการเจริญเติบโตของร่างกาย...”

“ซึ่งหมายความว่า ใช่ มันทำให้เป็นอมตะได้ แต่มันก็จะทำให้พวกนายหยุดโต ยัยหนูเมื่อกี้น่ะ? อายุอานามปาไป 200 กว่าปีแล้วนะ”

“หา!?”

พวกเขาเก็บทองคำแทบไม่ทัน

โดยเฉพาะมิฮอว์ค เขายังไปไม่ถึงจุดสูงสุดของวิชาดาบ... จะเสี่ยงหยุดพัฒนาตลอดกาลได้ยังไง?

ไม่นานหลังจากนั้น พวกเขาก็กลับมาที่หมู่เกาะชาบอนดี้ ออซแจกจ่ายเศษเพียวโกลด์ให้กับคนสนิท... แม้แต่ดอฟฟี่ก็ได้ส่วนแบ่ง

ดูเหมือนว่าพอดอฟฟี่ได้รับ มันจะขลุกอยู่ในห้องหัวเราะ ฟุฟุฟุฟุ เหมือนคนบ้าอยู่นานสองนาน

แล้วก็รีบขยายธุรกิจตลาดมืดผลปิศาจทันที

แน่นอนว่าข่าวต้องไปถึงหูรัฐบาลโลก

แต่มันก็จบแค่นั้น ยังไงซะ ในโลกนี้มีคนเพียงหยิบมือเดียวที่เข้าถึงข้อมูลระดับสูงขนาดนี้ได้

และในบรรดาคนกลุ่มน้อยนั้น ท่านอิมไม่ต้องการมัน ห้าผู้เฒ่าก็ไม่ต้องการมัน

อาจมีเพียงเผ่ามังกรฟ้าไม่กี่คนที่สนใจ

นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมในเนื้อเรื่องหลัก คนที่ถูกส่งไปตามหาเพียวโกลด์ถึงมีแค่ CP0 กับเรือรบกองทัพเรือไม่กี่ลำ ไม่มีพลเรือเอก ไม่มีภาคีอัศวินเทพที่เป็นแกนนำในการค้นหา

เพราะผู้กุมอำนาจที่แท้จริง... เป็นอมตะกันอยู่แล้ว

ปล่อยให้คนอื่นแก่งแย่งกันไปเถอะ มันไม่เปลี่ยนอะไรหรอก