C.1

(ฉันกินผลสมอง-สมองเข้าไป ตอนนี้ฉันกลายเป็นมนุษย์สมอง-สมอง ฉันสามารถเก็บสมองเพิ่มได้หลายก้อน)

ปฏิทินทะเล ปี 1492

เกาะดราโมส

เกาะเล็ก ๆ ธรรมดาในครึ่งแรกของโลกใหม่ที่ไม่มีอะไรโดดเด่นเลย

“เฮ้ เจสซี่! อยากให้ทั้งเมืองรู้มั้ยว่านายฉี่รดที่นอนตอนอายุแปดขวบรึเปล่า?!”

กลางตรอกแคบ ๆ ที่รกครึ้ม เด็กชายผมดำยุ่งเหยิง ไม่สวมเสื้อ ยืนยิ้มเยาะอย่างเจ้าเล่ห์ใส่เด็กชายตัวจิ๋วที่น้ำมูกย้อยอยู่ฝั่งตรงข้าม

ห่างออกไปเล็กน้อย เด็กคนอื่น ๆ อีกสองสามคนยืนกำมือแน่น สีหน้าโกรธจัดแต่ไม่มีใครกล้าเอ่ยอะไร

“บ-แต่เราซักผ้าปูเตียงก่อนพระอาทิตย์ขึ้นแล้วนะ…ออซ นายไปรู้ได้ยังไง—”

เสียงของเจสซี่ขาดห้วง เขารีบยกมือปิดปากตัวเองแน่น ราวกับกลัวว่าคนอื่นจะได้ยินเข้า

“ก็บอกแล้วไง” ออซยักไหล่ พลางคว้าเบี้ยเลี้ยงของเจสซี่—ราว ๆ สองสามร้อยเบรี—ยัดใส่กระเป๋าอย่างไม่แยแส “ไม่มีอะไรที่หนีสายตาฉันพ้นหรอก”

เขาหัวเราะสะใจ แล้วเดินเชิดหน้าออกจากตรอก ทิ้งให้เจสซี่นั่งน้ำตาซึมอยู่ตรงนั้น

เมื่อออซจากไป เด็กคนอื่น ๆ ก็กล้าเข้าไปปลอบเจสซี่ ต่างพึมพำคำสาปแช่งไปด้วย

“เวรเอ๊ย… สาบานเลย วันนึงฉันจะเอาคืนมันให้ได้!”

“ใช่! ไอ้ออซมันชอบมาปล้นเงินเรา เดี๋ยวคราวหน้าจะต่อยฟันมันให้ร่วง!”

แต่ก็มีเด็กคนหนึ่ง ที่ไม่ได้พูดอะไรเลย นอกจากจ้องตามเงาออซที่ลับหายไป สีหน้าขาวซีดราวกับกลัวจับใจ

“จะพูดไงก็พูดเถอะ… แต่ก็อย่างที่นายกเทศมนตรีเคยพูดไว้…”

“…ตอนหกขวบ ออซฆ่าหมูป่าด้วยมือเปล่าได้”

ในดวงตาของเขาเต็มไปด้วยเงาความทรงจำที่ฝังใจ

“มันเกิดมาเป็นปีศาจ…”

“ดีล่ะ ได้มาอีกห้าร้อยเบรี นั่นหมายถึงซื้อหนังสือพิมพ์ได้อีกสองฉบับในสัปดาห์นี้”

ออซผลักประตูบ้านเข้าไปอย่างอารมณ์ดี

นี่เป็นปีที่เก้าแล้วนับแต่เขาได้เกิดใหม่ในโลกของวันพีซ—ถูกทิ้งตั้งแต่เกิด โตมาภายใต้การเลี้ยงดูของหัวหน้าหมู่บ้านแก่ ๆ เขาคุ้นชินกับชีวิตแปลกประหลาดนี้ไปนานแล้ว

แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังไม่เคยสัมผัสกับ “ความกว้างใหญ่” ของโลกใบนี้เลยสักครั้ง

ดังนั้น เขาจึงยึดติดกับหนังสือพิมพ์เสมอ—ซื้อจากพวกนกนางนวลขายข่าว เก็บทุกข่าวสารจากทะเลอันไกลโพ้น

วันนี้ก็ไม่ต่างกัน

เขากลับบ้านมากินข้าวเที่ยง แต่แปลก… หัวหน้าหมู่บ้านไม่อยู่?

ออซขมวดคิ้ว มองไปรอบบ้าน ไม่มีวี่แววของคนแก่จอมขี้บ่น

เขาเอียงหัวไปมองทางบ้านข้าง ๆ แล้วเพ่งสายตานิ่ง ๆ

…ไม่อยู่ที่นั่นเหมือนกัน

“คงไปจีบสาวอีกแล้วล่ะมั้ง” เขาพึมพำไม่ใส่ใจนัก

แล้วเดินไปที่ครัว คว้าขนมปังกับแฮมมากองไว้ตรงหน้า ก่อนจะนั่งลงอ่านหนังสือพิมพ์พร้อมเคี้ยวคำโต ๆ

“เศษซากของกลุ่มโจรสลัดร็อกซ์เริ่มขยายอิทธิพล… โดยมีราชสีห์ และหนวดขาวเป็นผู้นำ…”

ไม่ใช่ข่าวใหญ่อะไร… แต่ขอบอกว่า ชาร์ล็อต หลินหลิน ตอนยังสาว? หุ่นเธอนี่มัน…

เขาเคี้ยวขนมปังไปพลาง ตาไม่ละจากรูปภาพสาวสวยทรงโตบนหน้ากระดาษ

จากนั้นก็เลื่อนสายตาอ่านต่อไป

“พบกลุ่มโจรสลัดโรเจอร์ ใกล้เกาะแซนดริลล่า”

มือของออซหยุดชะงัก

ราชาโจรสลัด…

เขายังเคี้ยวต่อ แต่ดวงตากลับจับจ้องที่บรรทัดนั้น

“…โจรสลัดโรเจอร์ ปรากฏตัวใกล้เกาะแซนดริลล่า…”

เขาอ่านซ้ำอีกครั้ง

ชะงัก

เดี๋ยวนะ…

เกาะแซนดริลล่า?

นั่นมันห่างจากที่นี่แค่ไม่กี่สิบไมล์ทะเลไม่ใช่เหรอ?!

ตายล่ะ…