บทที่ 42 ชายลึกลับในชุดกันฝนฟาง

บทที่ 42 ชายลึกลับในชุดกันฝนฟาง

ใกล้ยามโพล้เพล้ สำนักยุทธ์ชิงหยาง

หลังจากส่งเฉินเส้าซางกลับไป โจวหยวนไม่ได้หยุดพัก ยังคงตั้งสมาธิฝึกฝนท่ายืนม้าอยู่ในลาน

เขาเป็นผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตฝึกกระดูกแล้ว ขอบเขตนี้ สำหรับเขาในตอนที่ยังไม่ได้ฝึกยุทธ์ เคยเป็นจุดสูงสุดที่เอื้อมไม่ถึง

ทว่า เมื่อมายืนอยู่ ณ จุดนี้จริงๆ เขาถึงพบว่าแรงกดดันบนบ่าไม่ได้ลดลงเลยแม้แต่น้อย เพียงแค่เปลี่ยนจากการดิ้นรนเพื่อปากท้อง มาเป็นความกระหายในพลังที่แข็งแกร่งกว่าเดิม

ไม่ว่าจะเป็นจ้าวต้าเฉิงที่คอยวางแผนทำร้ายเขาในที่ลับ หรือการประลองระหว่างสำนักยุทธ์ที่กำลังจวนตัวเข้ามาในอีกสองเดือนข้างหน้า ล้วนทำให้เขารู้สึกว่าต้องเร่งเพิ่มความแข็งแกร่งโดยด่วน

ทันใดนั้น ท้องฟ้าก็มืดครึ้มลงฉับพลัน เมฆดำก่อตัว เสียงฟ้าร้องทุ้มต่ำดังใกล้เข้ามา

ไม่นาน ฝนเม็ดใหญ่ก็เทลงมาราวกับฟ้ารั่ว

โจวหยวนเก็บท่า ยืนนิ่ง ความคิดแล่นเร็ว "ได้สูตรยาแช่ตัวมาแล้ว ควรไปรวบรวมสมุนไพรเสียที มียาแช่ตัวช่วย ความเร็วในการสะสมค่าความชำนาญต้องเพิ่มขึ้นมากแน่"

เขานึกถึงสมุนไพรราคาแพงในสูตรยา ส่วนใหญ่คงหาซื้อได้แค่ในเมืองชั้นใน

มองดูฟ้าที่มืดลงเรื่อยๆ และสายฝนที่โหมกระหน่ำ โจวหยวนไม่ลังเล หันหลังเดินฝ่าม่านฝน มุ่งหน้าสู่เมืองชั้นในทันที

ยามเย็น ฝนตกไม่ขาดสาย

โจวหยวนกางร่มกระดาษน้ำมัน เดินไปบนถนนหินเปียกลื่นในเมืองชั้นใน

ตอนนี้เขามีเงินเหลือเฟือ เงินหนึ่งพันตำลึงที่ยึดมาจากโจรป่าเขาลมดำเมื่อคืน บวกกับที่ได้จากการสังหารเกาเซิ่งและเว่ยหรงก่อนหน้านี้ รวมแล้วมีกว่าหนึ่งพันเจ็ดร้อยตำลึง

เงินก้อนโตนี้ เพียงพอให้เขาใช้จ่ายเพื่อการฝึกฝนไปได้อีกนานโข

ราวครึ่งชั่วยามต่อมา โจวหยวนพบร้านยาเก่าแก่ชื่อ "ร้านยาจี้ซื่อ" ที่มุมตะวันออกเฉียงใต้ของเมืองชั้นใน

เขาหุบร่ม สะบัดละอองน้ำออกจากตัว แล้วเดินเข้าไป

โจวหยวนบอกรายชื่อสมุนไพรตามสูตรยาแช่ตัวที่อาจารย์จูเสี้ยวเหวินให้มา

เสี่ยวเอ้อร้านยาคล่องแคล่วว่องไว ไม่นานก็จัดสมุนไพรห่อใหญ่ยื่นมาให้

"นายท่าน ทั้งหมดสิบตำลึงขอรับ"

สิบตำลึง

โจวหยวนเดาะลิ้นเบาๆ

เงินจำนวนนี้ ถ้าเป็นเมื่อก่อน พอให้เขาและพี่สาวกินอยู่อย่างประหยัดได้ถึงสองสามปี แต่ตอนนี้ กลับพอแค่ค่าใช้จ่ายสำหรับการแช่ตัวครั้งเดียว

วิถียุทธ์ เปรียบเสมือนสัตว์ร้ายกลืนทองจริงๆ

ถ้าไม่ใช่เพราะได้ลาภลอยมาหลายครั้ง ทรัพย์สินเดิมของเขาคงรับภาระค่าใช้จ่ายโหดหินแบบนี้ไม่ไหวแน่

เขาถอนหายใจในใจ จ่ายเงิน แล้วหยิบสูตรยาโบราณสำหรับรักษาขาพี่สาวออกมา

"พี่ชาย รบกวนดูให้อีกที สมุนไพรในใบนี้ ที่ร้านพอจะมีไหม?"

เสี่ยวเอ้อรับสูตรยาไป เห็นโจวหยวนจ่ายหนัก ก็ไม่กล้าชักช้า รีบเข้าไปค้นในโกดังหลังร้านอย่างละเอียด

ครู่ต่อมา เสี่ยวเอ้อเดินออกมาด้วยสีหน้าขออภัย

ผลลัพธ์ทำให้โจวหยวนผิดหวังเล็กน้อย

ตัวยาหลักหลายชนิดในสูตรโบราณ นอกจากเห็ดหลินจือไฟที่เขามีอยู่แล้ว อย่างอื่นไม่มีเลย

ส่วนตัวยาเสริมอีกสิบชนิด ร้านก็มีแค่ครึ่งเดียว

แต่โจวหยวนไม่ท้อใจ

นี่เป็นสูตรยาโบราณ สมุนไพรส่วนใหญ่หายากและแปลกประหลาด หาไม่ได้ทันทีก็เป็นเรื่องปกติ

เขาเหมาตัวยาเสริมห้าชนิดที่มีอยู่ทั้งหมด และกำชับเสี่ยวเอ้อว่า ถ้าวันหน้ามีสมุนไพรตามสูตรยาเข้ามา ให้เก็บไว้ให้เขาด้วย

เสี่ยวเอ้อรับปากเป็นมั่นเป็นเหมาะ

รอบนี้ จ่ายไปอีกเกือบสี่สิบตำลึง

โจวหยวนห่อสมุนไพรทั้งหมดถือไว้ในมือ ไม่รู้สึกเสียดายเงินสักนิด

เขากางร่ม เดินกลับเข้าไปในม่านฝนที่หนาแน่นขึ้น

เม็ดฝนกระทบร่ม กระเด็นเป็นฝอยเล็กๆ บนพื้นหิน

โจวหยวนเดินเนิบนาบ

ทันใดนั้น ชายรูปร่างกำยำผิดปกติคนหนึ่งเดินสวนมา

คนผู้นั้นสวมชุดกันฝนทำจากฟาง สวมหมวกกุ้ยเล้ยปิดบังใบหน้ามิดชิด

บนหลังสะพายดาบหัวตัดเล่มใหญ่ที่ห่อด้วยผ้าหนา ทั่วร่างแผ่กลิ่นอายเย็นเยียบรุนแรงจนแทบจะบาดผิว

เป็นกลิ่นอายสังหารที่จะมีเฉพาะในคนที่เดินบนเส้นด้ายระหว่างความเป็นความตายมาอย่างยาวนานเท่านั้น

โจวหยวนชะงักฝีเท้า เลือดลมทั่วร่างหมุนเวียนโดยสัญชาตญาณ ร่างกายเข้าสู่ภาวะตึงเครียดทันที

คนคนนี้อันตรายมาก!

สมองโจวหยวนแล่นเร็ว ตอนนี้มือเขาเปื้อนเลือดคนมาไม่น้อย ไม่แน่ว่าอาจเป็นศัตรูตามมาล้างแค้น

ทว่า ชายชุดฟางคนนั้นตอนเดินสวนกับเขา เพียงแค่ชะงักร่างไปนิดเดียว แทบสังเกตไม่เห็น เขากดหมวกกุ้ยเล้ยลงต่ำ แล้วก็ไม่มีท่าทีอื่นอีก

โจวหยวนไม่หันกลับไปมอง เดินหน้าต่อไป

เดินไปอีกหลายร้อยวา เขาถึงค่อยๆ หันกลับมา

ฝนตกหนักขึ้น ไอหมอกลอยฟุ้ง เห็นเพียงแผ่นหลังเลือนรางของชายชุดฟาง

ทิศทางที่เขาไป คือหอคณิกาที่ใหญ่ที่สุดและผลาญเงินที่สุดในเมืองชั้นใน หอจุ้ยชุน

"รูปร่างแบบนี้... เหมือนเคยเห็นที่ไหนมาก่อน"

โจวหยวนพึมพำกับตัวเอง ค้นความทรงจำอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็นึกไม่ออกว่าคนผู้นี้ตรงกับคนรู้จักคนไหน

สักพัก เขาเลิกคิด เร่งฝีเท้า มุ่งหน้ากลับตรอกโคลนตมในเมืองชั้นนอก

……

ในเวลาเดียวกัน เมืองชั้นใน คฤหาสน์ตระกูลเฉิน

ในห้องหนังสือ เฉินจ้งเฟิง ผู้นำร้านตีเหล็กสกุลเฉิน กำลังขมวดคิ้วมองกองบัญชีบนโต๊ะ

ชายวัยกลางคนท่าทางเหมือนเสมียนยืนอยู่ข้างๆ รายงานเสียงเบาอย่างระมัดระวัง

"นายท่าน ตั้งแต่ร้านตีเหล็กสกุลหวังเปิดกิจการ กำไรเดือนแรกของเราหายไปถึงสามส่วนขอรับ"

"เศรษฐีในเมืองชั้นในหลายราย ไม่รู้ว่าโดนตระกูลหวังบีบ หรือได้ผลประโยชน์อะไร ยกเลิกคำสั่งซื้อเดิมทั้งหมด หันไปซื้ออาวุธตระกูลหวังแทน"

เฉินจ้งเฟิงปิดสมุดบัญชีดังปัง

"แล้วทางกองกำลังป้องกันเมืองล่ะ?" เขาถาม "ทำไมถึงยกเลิกคำสั่งซื้อด้วย?"

ได้ยินคำถามนี้ เสมียนตัวสั่น เสียงเบาลงกว่าเดิม

"เรียนนายท่าน แม่ทัพกองกำลังป้องกันเมืองบอกว่า ช่วงนี้ไม่มีแผนจะปราบปรามเขาลมดำ ยังไม่จำเป็นต้องใช้อาวุธและชุดเกราะมากขนาดนั้น"

"แต่ว่า... เขายังบอกอีกว่า ถ้าตระกูลเฉินยอมรับปากว่า ต่อไปจะทำธุรกิจกับกองกำลังป้องกันเมืองเจ้าเดียว พวกเขาก็ยินดีจะสั่งซื้อล่วงหน้าล็อตใหญ่ขอรับ"

ความโกรธบนใบหน้าเฉินจ้งเฟิงปิดไม่มิด ตบโต๊ะฉาดใหญ่

ซ้ำเติมกันชัดๆ!

สมาคมการค้าก็บีบ กองกำลังป้องกันเมืองก็ฉวยโอกาสปล้น!

ตระกูลเฉินของเขาแค่ต้องการเป็นกลาง แต่ตอนนี้กลายเป็นเป้าโจมตีของทั้งสองฝ่าย อันตรายรอบด้านจริงๆ

เขาข่มความโกรธ โบกมือไล่เสมียนออกไป

ทันใดนั้น ม่านประตูห้องหนังสือถูกเลิกขึ้น เฉินเส้าซางเดินเข้ามา

เฉินจ้งเฟิงไม่แม้แต่จะมอง เอ่ยเสียงเรียบ

"คำสั่งซื้อของตระกูลหานและตระกูลเจียง ก็ยกเลิกเหมือนกันใช่ไหม?"

เฉินเส้าซางพยักหน้าอย่างจนใจ

เฉินจ้งเฟิงฟังแล้ว กลับไม่ดุด่าเหมือนเคย แต่ถอนหายใจ พูดอย่างจริงจัง

"ตอนนี้รู้หรือยัง ว่าทำไมข้าถึงอยากให้เจ้าไปคบหากับลูกหลานตระกูลใหญ่พวกนั้น?"

"เจ้ากับเจียงเชี่ยนตระกูลเจียง และหานหมิงตระกูลหาน เป็นศิษย์สำนักเดียวกัน

ถ้าปกติเจ้าสนิทสนมกับสองคนนี้ให้มากกว่านี้ วันนี้ตระกูลเจียงและตระกูลหาน คงไม่ยืนดูอยู่เฉยๆ แบบนี้หรอก!"

เฉินเส้าซางอ้าปากอยากจะเถียง แต่สุดท้ายก็เงียบ

เขาไม่ชอบการคบหาที่แฝงผลประโยชน์ แต่คำพูดของพ่อ ก็ทำให้เขาเถียงไม่ออก

ขณะนั้นเอง คนเฝ้าประตูเข้ามารายงาน

"นายท่าน อาจารย์จางฮ่าว ขอเข้าพบขอรับ"

เฉินจ้งเฟิงขมวดคิ้ว

จางฮ่าวคนนี้ เป็นผู้ฝึกยุทธ์ที่เพิ่งรับเข้ามาสังกัดไม่นาน

ช่วงนี้ธุรกิจตระกูลเฉินย่ำแย่ จางฮ่าวไม่ใช่คนแรกที่มา "ขอเข้าพบ"

ปากบอกว่ามาเยี่ยมคารวะ จริงๆ แล้วก็มาหยั่งเชิงดูท่าที ว่าเรือลำที่ชื่อว่าตระกูลเฉินนี้ ยังมั่นคงดีอยู่หรือเปล่า

เฉินจ้งเฟิงแค่นหัวเราะในใจ แต่สีหน้ายังคงนิ่งสงบ สั่งการออกไป

"ไปที่ห้องบัญชี เบิกเงินห้าสิบตำลึง กับยาชำระกายอีกสิบห้าเม็ด บอกว่าเป็นเงินเดือนที่ข้าจ่ายให้ล่วงหน้า"

"ขอรับ นายท่าน"

สั่งเสร็จ เฉินจ้งเฟิงจัดเสื้อผ้า ลุกขึ้นเดินออกจากห้องหนังสือด้วยฝีเท้าหนักแน่น

เฉินเส้าซางยืนอยู่ที่เดิม มองแผ่นหลังพ่อที่เดินจากไป สีหน้าเคร่งเครียดยิ่งขึ้น

เขารู้ดี พ่อกำลังใช้เงินซื้อความสงบชั่วคราว แสดงให้เหล่าผู้คนในสังกัดที่กำลังลังเลเห็นว่า ตระกูลเฉินยังมีเงินทุนหนาแน่น

แต่วิธีนี้ จะยื้อไปได้นานแค่ไหนกัน?

ม่านประตูปลิวไสวตามลม พัดสมุดบัญชีที่กางอยู่บนโต๊ะ เปิดพลิกไปมาเสียงดังพึ่บพั่บ