บทที่ 3 เฉินเส้าซาง

บทที่ 3 เฉินเส้าซาง

"ได้ผลจริงๆ ด้วย"

โจวหยวนพึมพำกับตัวเองขณะมองดูความเปลี่ยนแปลงบนหน้าจอเสมือนจริง

ขอเพียงแค่ขยันฝึกฝน วรยุทธ์ของเขาก็จะก้าวหน้าอย่างแน่นอน

ครู่ต่อมา เขาข่มความตื่นเต้นในใจ แล้วกลับไปตั้งท่าฝึกท่ายืนม้าหกทิศต่อ

เวลาตลอดช่วงเช้าผ่านไปอย่างเงียบเชียบ ท่ามกลางการฝึกยืนม้าที่ทั้งน่าเบื่อและทรมาน

ร่างของโจวหยวนเปียกโชกไปด้วยเหงื่อ ความปวดเมื่อยชาหนึบแล่นพล่านออกมาจากกระดูกทุกชิ้น กล้ามเนื้อทุกมัดกำลังกรีดร้อง

แต่เขาก็ไม่หยุด

【เคล็ดวิชา: ท่ายืนม้าหกทิศ (ยังไม่เข้าขั้น)】

【ความคืบหน้า: 2/300】

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าไหร่ ในตอนที่เขาแทบจะหมดแรง ตัวเลขบนหน้าจอก็ขยับอีกครั้ง

【ความคืบหน้า: 3/300】

ในขณะเดียวกัน ความหิวโหยอย่างรุนแรงก็ถาโถมเข้ามาดั่งคลื่นยักษ์ ท้องร้องโครกคราก จนเขาไม่อาจฝืนทนต่อไปได้

โจวหยวนคลายท่ายืนม้า รู้สึกว่าขาอ่อนจนเหมือนไม่ใช่ขาของตัวเอง

เขาเกาะผนัง ค่อยๆ เดินลากขาไปทางโรงครัว

ศิษย์พี่หลี่ต้าจ้วงเคยบอกไว้ว่า จูเสี้ยวเหวินเจ้าสำนักเข้าใจความลำบากของศิษย์ จึงจัดอาหารกลางวันให้หนึ่งมื้อ แม้จะเป็นเพียงอาหารหยาบๆ แต่ก็พอประทังชีวิตได้

ทว่า เมื่อเขาลากสังขารอันเหนื่อยล้าไปถึงโรงครัว ข้างในกลับว่างเปล่า

ศิษย์ที่รับผิดชอบงานเบ็ดเตล็ดกำลังเก็บจานชาม ไฟในเตาก็มอดดับไปแล้ว

เลยเวลาอาหารแล้ว

ความขมขื่นแล่นขึ้นมาในใจโจวหยวน แต่เขาก็ไม่ได้พูดอะไร หันหลังเตรียมจะเดินจากไป

"ศิษย์น้องท่านนี้ โปรดรอก่อน"

เสียงทักทายอย่างอ่อนโยนดังมาจากด้านหลัง

โจวหยวนหันกลับไป เห็นชายหนุ่มคนหนึ่งนั่งอยู่ที่โต๊ะหินไม่ไกลนัก

ชายคนนั้นอายุราวสิบเจ็ดสิบแปดปี สวมชุดผ้าฝ้ายสีเขียวสะอาดสะอ้าน เนื้อผ้าและการตัดเย็บประณีตกว่าคนอื่นๆ ในสำนักมาก

ตรงหน้าเขามีกล่องอาหารใบสวยวางอยู่ ข้างในมีข้าวสวยร้อนๆ และกับข้าวเนื้อสัตว์มันย่องอีกสองอย่าง

ภาพแบบนี้ ในตรอกน้ำเสีย ต้องรอถึงวันตรุษจีนถึงจะได้เห็น

"ศิษย์น้องมาช้า คงไม่ทันเวลาอาหารกระมัง?" ชายหนุ่มยิ้ม "ข้าพกมาเยอะ กินคนเดียวไม่หมด หากไม่รังเกียจ มาทานด้วยกันไหม?"

โจวหยวนหิวจนไส้กิ่วจริงๆ จึงไม่เล่นตัว เดินเข้าไปประสานมือคารวะ

"ขอบคุณศิษย์พี่มาก"

"ไม่ต้องเกรงใจ คนกันเองทั้งนั้น" ชายหนุ่มเลื่อนชามตะเกียบสะอาดชุดหนึ่งมาตรงหน้าโจวหยวน "ข้าชื่อเฉินเส้าซาง ไม่ทราบศิษย์น้องชื่ออะไร?"

"โจวหยวน"

เฉินเส้าซางตักข้าวพูนชามให้โจวหยวน แล้วแบ่งกับข้าวให้อีกครึ่งหนึ่ง

"ศิษย์น้องโจวหน้าตาไม่คุ้น เพิ่งมาใหม่รึ?"

"อืม เพิ่งมาวันนี้วันแรก" โจวหยวนตอบรับ แล้วก้มหน้ากินอย่างรวดเร็ว

รสชาติหวานหอมของข้าวสวยและความมันของเนื้อสัตว์ละลายในปาก กระตุ้นความอยากอาหารของเขาอย่างรุนแรง

ตั้งแต่ครอบครัวตกอับ เขาไม่ได้ลิ้มรสชาติแบบนี้มานานมากแล้ว

"ข้าเห็นเจ้ายืนม้าตั้งแต่เช้าจนถึงตอนนี้ ตัวแข็งทื่อไปหมดแล้ว แต่ไม่บ่นสักคำ ถ้าเป็นคนอื่นคงร้องโอดโอยไปนานแล้ว" น้ำเสียงของเฉินเส้าซางแฝงแววชื่นชม

"ก็จ่ายเงินไปแล้วนี่นา"

โจวหยวนเปรยขึ้น แล้วก้มหน้ากินต่อ

อาหารมื้อนั้นหมดลงอย่างรวดเร็ว

ทั้งสองเริ่มคุ้นเคยกันมากขึ้น แม้โจวหยวนจะพูดน้อย แต่เฉินเส้าซางดูจะไม่ถือสา กลับรู้สึกสนใจในท่าทีไม่ถ่อมตัวจนเกินไป ไม่หยิ่งยโส ของเขา

หลังมื้อเที่ยง โจวหยวนกล่าวลา แล้วกลับไปที่มุมลาน ฝึกยืนม้าต่อ

เฉินเส้าซางมองแผ่นหลังของเขาอย่างครุ่นคิด

……

เวลาล่วงเลยจนแสงตะวันย้อมขอบฟ้าเป็นสีส้มแดง เหล่าศิษย์ในสำนักทยอยกันกลับบ้าน

โจวหยวนค่อยๆ คลายท่า พ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมาเฮือกใหญ่

【เคล็ดวิชา: ท่ายืนม้าหกทิศ (ยังไม่เข้าขั้น)】

【ความคืบหน้า: 5/300】

ทั้งวัน ความคืบหน้าเพิ่มขึ้นแค่ 5 แต้ม แถมเขายังรู้สึกได้ชัดเจนว่า ยิ่งฝึกไปเรื่อยๆ การเพิ่มขึ้นของแต่ละแต้มยิ่งต้องใช้เวลานานขึ้น

สวรรค์ลิขิตให้ผู้ขยันหมั่นเพียร ไม่มีทางลัดจริงๆ

เขาขยับแขนขาที่แข็งเกร็ง เตรียมตัวกลับบ้าน

พอหันกลับไป กลับพบว่าในลานไม่ได้ว่างเปล่า

ที่มุมหนึ่ง หลี่ต้าจ้วงยังคงยืนม้าเหงื่อท่วมตัว ผิวหนังแดงก่ำ เหมือนเพิ่งถูกลวกน้ำร้อน

โจวหยวนเกิดความเลื่อมใสขึ้นมาในใจ

ศิษย์พี่ผู้ซื่อบื้อคนนี้ พรสวรรค์อาจจะไม่ดี แต่ความมุ่งมั่นนั้นเหนือกว่าคนทั่วไปมากนัก

โจวหยวนไม่รบกวนเขา แอบเดินออกจากสำนักยุทธ์ชิงหยางไปเงียบๆ

ระหว่างทางกลับบ้าน เมื่อผ่านร้านขายของชำปากตรอกน้ำเสีย ก็เจอกับชายชราและชายหนุ่มกำลังเข็นรถลากเปล่ากลับมาจากข้างนอกพอดี

คนแก่กว่าชื่อซ่งเหล่าเกิน เป็นพ่อของซ่งฟาง ส่วนคนหนุ่มคือซ่งเทา น้องชายของซ่งฟาง

"อ้าว นี่มันโจวหยวนไม่ใช่รึ?" พอซ่งเทาเห็นโจวหยวน ก็พูดจาถากถางทันที "ได้ข่าวว่าไปกราบอาจารย์เรียนยุทธ์แล้วนี่? เป็นไง คิดจะบินขึ้นยอดไม้กลายเป็นหงส์จริงๆ เหรอ?"

ซ่งเหล่าเกินกระตุกแขนเสื้อลูกชาย ส่งสัญญาณให้พูดน้อยหน่อย

แต่ซ่งเทากลับไม่ยอมหยุด เขามองสำรวจเสื้อผ้าเนื้อหยาบของโจวหยวนตั้งแต่หัวจรดเท้า แล้วแค่นหัวเราะ "ข้าแนะนำให้เจ้าเลิกฝันกลางวันเถอะ แล้วก็เลิกคิดถึงพี่สาวข้าด้วย ตอนนี้นางเป็นช่างปักผ้าในโรงปักผ้าเฟยอวิ๋น วันหน้าจะได้แต่งงานเป็นคุณนายในเมืองชั้นใน คนละชั้นกับเจ้า"

โจวหยวนหยุดเดิน มองเขาอย่างสงบนิ่ง

ไม่มีความโกรธ ไม่มีความอับอาย

ซ่งเหล่าเกินเห็นท่าไม่ดี รีบเข้ามาไกล่เกลี่ย สีหน้าเจื่อนๆ "หยวนจื่อ อย่าไปฟังมันพูดเหลวไหล เรื่องถอนหมั้น ตระกูลซ่งเราผิดต่อเจ้าเอง หลักๆ ก็เพราะ... กฎระเบียบของโรงปักผ้านั่นแหละ เราก็จนปัญญา"

"ท่านอาซ่ง ไม่ต้องเก็บมาใส่ใจหรอก" โจวหยวนเอ่ยช้าๆ "แค่วาสนาไม่ถึงกัน ไม่เกี่ยวว่าใครถูกใครผิด"

พูดจบ เขาก็หันหลังเดินเข้าตรอกลึกไป

คำพูดเยาะเย้ยที่ซ่งเทาเตรียมไว้เต็มท้อง จุกอยู่ที่คอหอย พูดไม่ออก

เขาคิดว่าโจวหยวนจะโกรธจนหน้าดำหน้าแดง หรืออย่างน้อยก็ต้องแสดงท่าทีอึดอัดใจ

แต่กลับไม่คิดว่าอีกฝ่ายจะสงบนิ่งขนาดนี้ สงบจนทำให้เขารู้สึกว่าตัวเองเหมือนตัวตลกกระโดดโลดเต้น

"พ่อ ดูมันทำท่าเข้า! จะเก๊กไปถึงไหน!" ซ่งเทาโมโหจนหน้าแดง

ซ่งเหล่าเกินกลับมองแผ่นหลังที่ห่างออกไปของโจวหยวนด้วยความเหม่อลอย

เด็กคนนี้... ดูเหมือนจะไม่เหมือนเดิมแล้ว

……

ฟ้าเริ่มมืด โจวหยวนเร่งฝีเท้า

แต่พอเลี้ยวเข้าตรอกเล็กหน้าบ้าน ฝีเท้าของเขาก็ชะงักกึก

"ปัง! ปัง! ปัง!"

เสียงกระแทกประตูหนักๆ ดังก้องไปทั่วตรอกเงียบสงัด

ประตูไม้เก่าๆ ของบ้านเขากำลังสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

หน้าประตู มีร่างคุ้นตาของคนสามคนยืนอยู่ คนนำหน้าหัวโล้นหน้าปรุ ก็คือหวางขี้กลาก!

"เปิดประตูให้ข้าเดี๋ยวนี้! นังตัวดี อย่าให้ต้องลงไม้ลงมือ!"

"ถ้าไม่เปิด ข้าจะพังประตูเข้าไปแล้วนะเว้ย!"

คำพูดหยาบคายสกปรก ผสมกับเสียงถีบประตู ทำให้เลือดในกายโจวหยวนพุ่งขึ้นหน้า

"หยุดนะ!"

เขาตะโกนลั่น วิ่งเข้าไปหาอย่างรวดเร็ว

หวางขี้กลากกับพวกสะดุ้งโหยง หันมาเห็นว่าเป็นโจวหยวน ก็อึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะแสยะยิ้มชั่วร้าย

"อ้าว เจ้าของบ้านกลับมาแล้วเหรอ?" หวางขี้กลากบิดคอ เดินเข้าหาโจวหยวน "ดีเลย จะได้ไม่ต้องพังประตู ไอ้หนู ได้ข่าวว่าที่บ้านมีของดีซ่อนอยู่? รู้จักที่ต่ำที่สูงก็เอาออกมาซะ แล้วให้พี่สาวขาเป๋ของแกมาปรนนิบัติพวกพี่ๆ ให้สนุกหน่อย ไม่งั้น..."

โจวหยวนไม่พูดอะไร ยืนนิ่ง จ้องหน้าเขาเขม็ง

นั่นไม่ใช่แววตาหวาดกลัวหลบสายตาเหมือนเมื่อวาน

มันคือแววตาที่ผสมปนเปไปด้วยความเย็นชาและความโหดเหี้ยม ทำให้คำพูดที่เหลือของหวางขี้กลากจุกอยู่ที่คอหอย

เขาเริ่มรู้สึกว่าโจวหยวนตรงหน้าดูแปลกไป

ทั้งที่ร่างกายยังผอมแห้งเหมือนเดิม แต่บรรยากาศรอบตัวกลับเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง เหมือนหมาป่าเดียวดายที่ถูกต้อนจนมุมและพร้อมจะสู้ตาย

"พี่กลาก จะไปคุยกับมันทำไม!" ลูกสมุนคนหนึ่งตะโกนแล้วทำท่าจะพุ่งเข้ามา

"ไสหัวไป!"

หวางขี้กลากผลักลูกสมุนออกไป เขาหรี่ตามองสำรวจโจวหยวนอีกครั้งอย่างระแวง

สัญชาตญาณนักเลงข้างถนนบอกเขาว่า โจวหยวนในวันนี้... อันตราย

แค่เพื่อคนพิการกับเงินที่ไม่รู้ว่ามีจริงหรือเปล่า จะไปเสี่ยงแลกชีวิตกับคนบ้าดีเดือด มันไม่คุ้ม

"ไอ้หนู ฝากไว้ก่อนเถอะ"

หวางขี้กลากตัดสินใจถอย ชี้หน้าด่าทิ้งท้าย

"เจ้าคงไม่ได้อยู่บ้านตลอดเวลาหรอกนะ ระวังตัวไว้!"

พูดจบ เขาก็พาลูกสมุนสองคนเดินด่าทอจากไป

โจวหยวนรอจนแผ่นหลังของพวกมันลับตาไปที่ปากตรอก จึงรีบพุ่งไปที่หน้าประตู มือสั่นเทาขณะดึงกลอนประตูเปิดออก

ภายในห้องมืดสลัว

พี่สาวโจวถิงขดตัวอยู่ที่มุมห้อง ในมือกำกรรไกรคมกริบแน่น ปลายกรรไกรชี้ไปทางประตู

ตัวนางสั่นเทาไม่หยุด ใบหน้าเปื้อนคราบน้ำตาและความหวาดกลัว

"พี่ ข้ากลับมาแล้ว"

เสียงของโจวหยวนแหบพร่า

พอได้ยินเสียงเขา โจวถิงก็เหมือนได้ชีวิตคืนมา กรรไกรในมือร่วงหล่นลงพื้นเสียงดัง "เคร้ง" นางโผเข้ากอดโจวหยวน ร้องไห้โฮ

"หยวนจื่อ... พวกมัน... พวกมันแอบอ้างเป็นเพื่อนเจ้ามาเคาะประตู..."

โจวหยวนกอดร่างที่เย็นเฉียบและสั่นเทาของพี่สาว ลูบหลังปลอบโยนนางเบาๆ

แต่สายตาของเขากลับมองข้ามไหล่พี่สาวไปจับจ้องที่ประตูไม้ซึ่งถูกถีบจนแทบพัง

จิตสังหารในใจเขาลุกโชน

วันนี้ขู่หวางขี้กลากไปได้ ไม่ได้แปลว่าพรุ่งนี้จะทำได้อีก

เขาต้องรีบแข็งแกร่งขึ้นให้เร็วที่สุด!