บทที่ 1 ยุคโกลาหลอันขุ่นมัว

บทที่ 1 ยุคโกลาหลอันขุ่นมัว

ดวงอาทิตย์ใกล้ลับขอบฟ้า แสงสีส้มแดงบาดตาย้อมแม่น้ำเฉาเหอที่ขุ่นมัวจนกลายเป็นสีเดียวกัน

บนท่าเรือ เหล่ากรรมกรแบกหามต่อแถวยาวเหยียด รอรับค่าแรงของวันนี้จากหัวหน้าคนงาน

โจวหยวนยืนอยู่ในแถว สีหน้าเรียบเฉย มีเพียงเปลือกตาที่หลุบต่ำลงเล็กน้อยเพื่อปกปิดอารมณ์ความรู้สึกภายใน

"คนต่อไป โจวหยวน"

หัวหน้าคนงานหน้าตาดุร้ายนั่งอยู่หลังโต๊ะ มือคว้าพวงเงินอีแปะขึ้นมา แล้วเขี่ยออกมาสองสามเหรียญโยนใส่กล่องไม้ข้างๆ อย่างไม่ใส่ใจ

"ค่าเคารพท่านเทพเจ้าแม่น้ำ ขาดไม่ได้"

หัวหน้าคนงานโยนเหรียญอีแปะที่เหลือไปตรงหน้าโจวหยวน เหรียญทองแดงกระจัดกระจายเกลื่อนพื้น ส่งเสียงดังกังวานใส

เหล่ากรรมกรรอบข้างต่างก้มหน้า ทำเป็นมองไม่เห็นอะไรทั้งสิ้น

โจวหยวนไม่พูดอะไรสักคำ ก้มลงเก็บเหรียญบนพื้นทีละเหรียญอย่างเงียบๆ

เขาเหลือบมองไปที่เสากระโดงเรือต้นที่สูงที่สุดบนท่าเรือ บนนั้นมีศพหนึ่งห้อยโตงเตงแกว่งไกวไปตามแรงลม

นั่นคือกรรมกรคนหนึ่งที่พยายามขัดขืนเมื่อหลายวันก่อน ข้อหาคือสมรู้ร่วมคิดกับโจรภูเขา

ไม่มีใครเชื่อ แต่ก็ไม่มีใครกล้าพูดอะไร

เมื่อเก็บเงินเรียบร้อย โจวหยวนหันหลังเดินจากไป หลี่หูและจ้าวเอ้อเป่ารีบเดินตามมาทันที

"หยวนจื่อ โดนหักไปเท่าไหร่ล่ะ?" หลี่หูถามเสียงทุ้มต่ำ ร่างกายเขาสูงใหญ่ กล้ามเนื้อเป็นมัดๆ ปูดโปนอยู่ใต้เสื้อตัวสั้นเนื้อหยาบ

"กฎเดิม สามส่วน" โจวหยวนตอบเสียงเรียบ

"แม่งเอ๊ย ไอ้พวกปลิงดูดเลือดพวกนี้!" หลี่หูสบถเบาๆ

จ้าวเอ้อเป่าที่ตัวเล็กและผอมบางกว่ายืนอยู่ข้างๆ ดึงแขนเสื้อหลี่หูเบาๆ "พี่หู เบาเสียงหน่อย พี่อยากขึ้นไปรับลมบนเสากระโดงเรือหรือไง?"

หลี่หูแค่นเสียงฮึดฮัด แล้วเงียบไป

ทั้งสามคนเป็นเพื่อนเล่นกันมาตั้งแต่เด็ก อาศัยอยู่ในตรอกโคลนตม ทางกลับบ้านจึงเป็นทางเดียวกัน

แสงอาทิตย์ยามเย็นอันเลือนรางทอดยาวเงาของทั้งสามคน และดูเหมือนจะยืดระยะห่างของอนาคตระหว่างพวกเขาออกไปด้วย

"เดือนหน้าข้าจะไม่มาที่ท่าเรือแล้ว" จู่ๆ หลี่หูก็เอ่ยขึ้น

"โอ้? พี่หูหางานดีๆ ได้แล้วรึ?" จ้าวเอ้อเป่าถามด้วยความสนใจ

"ข้าไหว้วานคนไว้แล้ว เตรียมจะไปเข้าแก๊งพยัคฆ์ดำ" หลี่หูยืดอกขึ้น "แทนที่จะโดนไอ้พวกหัวหน้าคนงานรังแก สู้ไปเป็นคนรังแกคนอื่นเองดีกว่า"

ใบหน้าของจ้าวเอ้อเป่าฉายแววอิจฉาเล็กน้อย แต่แล้วก็ส่ายหัว "แม่ข้าไม่ให้ไปเข้าแก๊ง มันอันตรายเกินไป แม่ฝากฝังทางญาติฝ่ายแม่ ให้ข้าไปเป็นเด็กฝึกงานที่โรงรับจำนำเต๋อเซิ่งในเมืองชั้นใน"

"เด็กฝึกงานโรงรับจำนำ? นั่นมันที่ทางดีเลยนะ!" หลี่หูเองก็แปลกใจ "วันหน้าได้ดีแล้ว อย่าลืมพี่น้องนะเว้ย"

"แน่นอนอยู่แล้ว" จ้าวเอ้อเป่ายิ้ม ก่อนจะหันไปมองโจวหยวนที่เงียบมาตลอด

"หยวนจื่อ แล้วเจ้าล่ะ? มีแผนอะไรบ้าง?"

โจวหยวนหยุดเดิน มองไปยังปากตรอกที่มีน้ำเน่าไหลนองอยู่เบื้องหน้า

"ข้าอยากเข้าสำนักยุทธ์"

อากาศรอบตัวเงียบกริบไปชั่วขณะ

หลี่หูและจ้าวเอ้อเป่ามองหน้ากัน ก่อนจะแสดงสีหน้าไม่อยากจะเชื่อ

"หยวนจื่อ เจ้ายังไม่ตื่นรึไง? ฝึกยุทธ์เนี่ยนะ?"

"นั่นสิ เจ้าคิดว่าฝึกยุทธ์เหมือนตีกันข้างถนนหรือไง? ของแบบนั้นมันแพงจะตาย! แค่ค่าครูเข้าสำนักก็ปาเข้าไปหลายตำลึงเงินแล้ว ยังไม่นับค่ายาสมุนไพรแช่ตัว ค่าอาหารบำรุงอีก คนอย่างพวกเราจะไปหาเงินมาจากไหน?"

"อีกอย่าง การฝึกยุทธ์ต้องดูพื้นฐานร่างกายด้วย ในตรอกโคลนตมนี้ไม่เคยได้ยินว่ามีใครฝึกจนได้ดีเลย สุดท้ายก็ซมซานกลับมาทำงานเดิมอยู่ดี"

หลี่หูตบไหล่โจวหยวน พูดด้วยความหวังดี "หยวนจื่อ ฟังพี่สักคำเถอะ อย่าฝันกลางวันเลย ร่างกายเจ้าแบบนี้ ตั้งใจทำงานเก็บเงินดีกว่า"

โจวหยวนไม่โต้เถียง เพียงแค่มองไปข้างหน้าเงียบๆ

ในสายตาของเขา มีแผงหน้าจอเสมือนจริงที่ลอยนิ่งอยู่ ซึ่งมีเพียงเขาคนเดียวเท่านั้นที่มองเห็น

【ชื่อ: โจวหยวน】 【ขอบเขต: ไม่มี】 【เคล็ดวิชา: ไม่มี】 【ทักษะยุทธ์: ไม่มี】 【คุณสมบัติพิเศษ: สวรรค์ลิขิตให้ผู้ขยันหมั่นเพียร】

ขอเพียงพยายาม ย่อมได้รับผลตอบแทน

นี่คือความมั่นใจสูงสุดของเขา

เขาไม่ใช่คนของโลกนี้ เพิ่งจะข้ามมิติมาจากดาวสีน้ำเงินเมื่อไม่นานมานี้เอง

เจ้าของร่างเดิมก็ชื่อโจวหยวน เดิมทีเป็นครอบครัวฐานะปานกลาง แต่บ้านแตกสาแหรกขาดเพราะภัยสงคราม

คนที่เคยถูกเลี้ยงดูมาอย่างดีจะทนงานหนักที่ท่าเรือได้อย่างไร สุดท้ายก็หมดแรงจนถูกของทับตายขณะยกของ เขาจึงได้มาสวมร่างแทน

เห็นโจวหยวนไม่พูด หลี่หูและจ้าวเอ้อเป่าก็รู้สึกหมดสนุก จึงไม่พูดถึงเรื่องนี้อีก

ทั้งสามเดินเลี้ยวเข้าสู่ตรอกน้ำดำ

เมืองชั้นนอกมีทั้งหมดสามสิบหกตรอก ตรอกน้ำดำนี้เป็นหนึ่งในตรอกที่วุ่นวายที่สุด

การปล้นชิงฆ่าฟันเป็นเรื่องปกติ นี่คือเหตุผลที่พวกเขาทั้งสามมักจะไปไหนมาไหนด้วยกันเสมอ

ตรอกทั้งมืดและลึก บ้านเรือนสองข้างทางบิดเบี้ยวซอมซ่อ ส่งกลิ่นเหม็นอับผสมกับกลิ่นเน่าเหม็นแปลกๆ

เดินไปได้ไม่ไกล ก็มีคนสามคนเดินสวนมา

คนนำหน้าเป็นชายหัวโล้น ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยแผลเป็นจากฝีดาษ เขาคือนักเลงชื่อดังแถวนี้ หวางขี้กลาก

ด้านหลังเขามีลูกสมุนท่าทางกวนประสาทสองคนเดินตามมา ทั้งสามเพิ่งออกมาจากประตูบ้านที่มีโคมไฟเก่าๆ แขวนอยู่ นางคณิกาแม่ม่ายที่ยืนอยู่หน้าประตูยังส่งยิ้มหวานเยิ้มให้พวกเขา

"อ้าว นี่มันโจวหยวนไม่ใช่รึ?"

หวางขี้กลากจำทั้งสามคนได้ทันที เขาเหลือบตามอง ขวางทางไว้

"ได้ข่าวว่าวันนี้แก๊งเดินเรือจ่ายค่าแรงแล้วนี่? ว่าไง ช่วงนี้พี่น้องขัดสนนิดหน่อย ขอยืมเงินใช้หน่อยสิ?"

หลี่หูก้าวไปข้างหน้าทันที เอาตัวบังโจวหยวนและจ้าวเอ้อเป่าไว้

"หวางขี้กลาก แกจะทำอะไร?"

"ไม่ทำอะไรหรอก" หวางขี้กลากหัวเราะ หึๆ ถูมือไปมา

"แค่จะมาทำความรู้จักมักจี่กับพวกน้องชายหน่อย"

หลี่หูสูดหายใจลึก จู่ๆ ก็ลดเสียงลงต่ำ "หวางขี้กลาก ข้าเตือนแกอย่าทำอะไรบ้าๆ เฉินหน้าบากแห่งแก๊งพยัคฆ์ดำเป็นน้าชายข้า เดือนหน้าข้าก็จะเข้าแก๊งอย่างเป็นทางการแล้ว"

รอยยิ้มของหวางขี้กลากค้างอยู่บนใบหน้า

เฉินหน้าบาก? คนโหดชื่อดังในแก๊งพยัคฆ์ดำ นักเลงข้างถนนอย่างเขาไม่กล้ามีเรื่องด้วยแน่

เขามองหลี่หูอย่างระแวง พยายามประเมินว่าเรื่องจริงหรือหลอก

หลี่หูสีหน้าไม่เปลี่ยน ยืดหลังตรง

หวางขี้กลากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็โบกมือ "ไสหัวไป"

หลี่หูรีบดึงโจวหยวนและจ้าวเอ้อเป่าเดินผ่านเขาไปอย่างรวดเร็ว

มองดูแผ่นหลังของทั้งสามคนที่รีบเดินจากไป หวางขี้กลากถ่มน้ำลายลงพื้น

"แม่งเอ๊ย ถือว่าพวกแกโชคดีไป"

"พี่กลาก ปล่อยพวกมันไปง่ายๆ แบบนี้เหรอ?" ลูกสมุนคนหนึ่งถามอย่างไม่พอใจ

"แค่พวกกรรมกรจนๆ ที่ท่าเรือ จะมีเงินสักกี่แดงกันเชียว?"

หวางขี้กลากรู้สึกหงุดหงิด เนื้อชิ้นงามหลุดมือไปแล้ว ทำให้เขาไม่สบอารมณ์

ลูกสมุนอีกคนที่มีหน้าตาเหมือนลิงปากแหลมรีบเข้ามาใกล้ ยิ้มประจบประแจง

"พี่กลาก จริงๆ แล้วบ้านไอ้โจวหยวนนั่น อาจจะยังมีของมีค่าเหลืออยู่ก็ได้นะ"

"โห?"

หวางขี้กลากเริ่มสนใจ

"ข้าได้ยินมาว่า บ้านมันเมื่อก่อนเปิดร้านผ้าไหมในเมืองชั้นใน ถึงจะโดนภัยสงคราม แต่อูฐผอมตายก็ยังตัวใหญ่กว่าม้า ต้องมีสมบัติซ่อนอยู่แน่ๆ แถม..."

ลูกสมุนหยุดพูด ขยิบตาทำหน้าเจ้าเล่ห์ "มันยังมีพี่สาวอีกคน ชื่อโจวถิง หุ่นดีหน้าตาสวย เช็ดน้ำลายเลยพี่ เทียบกับแม่ม่ายเมื่อกี้แล้ว อย่างกับนางฟ้าลงมาจุติ สวยกว่าเป็นร้อยเท่า!"

"โอ้? มันมีพี่สาวด้วยรึ?"

หวางขี้กลากตาวาวขึ้นมาทันที แววตาฉายแววหื่นกาม

"ใช่พี่ แต่น่าเสียดายที่ขาหักไปข้างนึง กลายเป็นคนพิการ เลยโดนโรงปักผ้าไล่ออกมา"

"คนพิการ?"

หวางขี้กลากเลียริมฝีปาก

"คนพิการยิ่งดี หนีไม่พ้น"

......

ที่ทางแยกสามแพร่ง ทั้งสามคนหยุดเดิน

"หยวนจื่อ ที่ข้าพูดเมื่อกี้เจ้าก็ได้ยินแล้ว จะไปแก๊งพยัคฆ์ดำกับข้าไหม? มีข้าคอยดูแล ยังไงก็ดีกว่าเป็นวัวเป็นควายที่ท่าเรือแน่ๆ"

หลี่หูมองโจวหยวนอย่างจริงจัง

โจวหยวนส่ายหน้า "หูจื่อ ความหวังดีของเจ้าข้ารับไว้ด้วยใจ แต่ข้าอยากเดินตามทางของตัวเองมากกว่า"

เขารู้ดีว่าที่หลี่หูพูดเมื่อกี้ส่วนใหญ่คงแค่โม้ ไม่ได้รู้จักเฉินหน้าบากอะไรนั่นหรอก

ถ้าไปเข้าแก๊งพยัคฆ์ดำจริงๆ ก็คงต้องเริ่มจากเป็นเบี้ยล่าง ใช้ชีวิตแขวนบนเส้นด้าย นั่นไม่ใช่สิ่งที่เขาต้องการ

"ก็ได้ คนเราต่างจิตต่างใจ"

หลี่หูไม่คะยั้นคะยอ ตบไหล่เขาเบาๆ

"วันหน้ามีอะไร ก็บอกกันได้"

"รักษาตัวด้วย"

หลังจากแยกทางกับหลี่หูและจ้าวเอ้อเป่า โจวหยวนก็เดินกลับบ้านที่อยู่ลึกเข้าไปในตรอกโคลนตมเพียงลำพัง

ฟ้ามืดสนิทแล้ว ที่บ้านไม่ได้จุดไฟ มีเพียงแสงจันทร์ส่องผ่านหน้าต่างเก่าๆ เข้ามา

พี่สาวโจวถิงนั่งอยู่ข้างเตียง อาศัยแสงจันทร์อันริบหรี่ เย็บผ้าเช็ดหน้าทีละเข็มทีละเข็ม

นางก้มหน้า สีหน้าจดจ่อ นิ้วมือเรียวบางขยับไปมาบนผืนผ้า

ใจของโจวหยวนบีบรัด

ตระกูลโจวเคยมีฐานะดี แต่เมื่อหลายปีก่อนเกิดภัยสงคราม พ่อแม่ถูกทหารฆ่าตาย ทรัพย์สินถูกปล้นจนเกลี้ยง

พี่สาวเพื่อหนีทหาร พลัดตกลงมาจากห้องใต้หลังคา ขาหัก จนกลายเป็นโรคเรื้อรัง

บ้านนี้เหลือเพียงสองพี่น้องพึ่งพาอาศัยกัน

"กลับมาแล้วเหรอ?"

โจวถิงได้ยินเสียง จึงเงยหน้าขึ้น ยิ้มให้อย่างอ่อนโยน

"อืม"

โจวหยวนรับคำ วางเงินค่าแรงไว้บนโต๊ะ

"พี่ ฟ้ามืดแล้ว เลิกเย็บเถอะ เดี๋ยวเสียสายตา"

"ไม่เป็นไร อีกไม่กี่เข็มก็เสร็จแล้ว"

โจวถิงวางงานในมือ ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน เดินขากะเผลกไปเตรียมอาหารเย็น

อาหารเย็นเรียบง่ายมาก มีแค่หมั่นโถวแป้งดำแห้งๆ แข็งๆ สองลูก กับแกงผักป่าที่มองไม่เห็นคราบน้ำมันสักหยด

โจวถิงคีบผักที่มีอยู่เพียงน้อยนิดในชามตัวเองใส่ชามโจวหยวน

"หยวนจื่อ กินเยอะๆ นะ ทำงานที่ท่าเรือเหนื่อยแย่"

โจวหยวนกินเงียบๆ ไม่ปฏิเสธ

"จริงสิ เมื่อตอนบ่าย ป้าหวางร้านขายของชำมาหา" จู่ๆ โจวถิงก็พูดขึ้น

โจวหยวนชะงักไปครู่หนึ่ง

ป้าหวาง คือแม่ของซ่งฟาง คู่หมั้นในนามของเขา

"นางบอกว่า... นางบอกว่าซ่งฟางเพิ่งเข้าโรงปักผ้าเฟยอวิ๋นในเมืองชั้นในเมื่อไม่นานมานี้

โรงปักผ้ามีกฎว่า หญิงปักผ้าหน้าใหม่ห้ามแต่งงานภายในสามปี

นางบอกว่าไม่อยากให้เจ้าเสียเวลา ก็เลย... อยากจะขอถอนหมั้น"

เสียงของโจวถิงเบาหวิว แฝงด้วยความรู้สึกผิด

"พี่รับปากไปแล้ว"