บทที่ 472 หัวใจแมลงลอยฟ้า

"ให้เราทั้งสองคนกลับไปที่กองบัญชาการ?"

ริชาร์ดและเดลิสต่างงุนงงเมื่อเห็นข้อความที่ส่งกลับมาจากกองบัญชาการเขตสงคราม

กองบัญชาการวางแผนจะใช้พ่อมดดำทำอะไรหรือเปล่า?

แต่ไม่นาน รอยยิ้มจาง ๆ ก็ปรากฏบนใบหน้าเดลิส

"น่าจะเป็นแผนสำรองของมหาจอมเวทนั่นแหละ ที่กล่าวถึงเราสองคน ข้าเดาว่าคงเพื่อให้ข้าออกจากโลกดาราชั่วคราว"

"ออกไปชั่วคราว?"

ริชาร์ดชะงักไปเล็กน้อย แต่ความยินดีก็ฉายชัดบนใบหน้าทันที

"ใช่" เดลิสมองริชาร์ดด้วยความสงสัย "มหาจอมเวทน่าจะเคยบอกเรื่องนี้กับเจ้าแล้วนะ เรื่องย้ายเจ้ากลับไปแนวหลังหลังจบสงคราม"

"เคยพูดครับ" ริชาร์ดพยักหน้าเล็กน้อย "แต่ไม่ใช่ว่าต้องรอหลังจบสงครามเหรอครับ?"

เดลิสส่ายหน้าและอธิบาย "เรารอขนาดนั้นไม่ได้หรอก สงครามนี้อาจกินเวลาหลายปี ถ้าต้องรอให้สงครามจบก่อนค่อยยื่นเรื่อง เราคงตายไปก่อนแล้ว"

"จากที่ข้าเข้าใจกองทัพ คำขอของเราน่าจะได้รับการอนุมัติตั้งนานแล้ว ตราบใดที่มหาจอมเวทเห็นว่าถึงเวลาที่เหมาะสม เราก็ย้ายกลับได้"

"และสถานการณ์ปัจจุบัน..."

เดลิสพูดไม่จบประโยค เพราะการพูดต่อจะเป็นการไม่เคารพต่อมหาจอมเวท

ก่อนมหาจอมเวทสิ้นชีพ ท่านต้องวางแผนสำรองไว้ให้เปิดใช้งานหลังท่านตายแน่ แต่ดูจากสถานการณ์ปัจจุบัน การตายของมหาจอมเวทกลับเร่งให้พวกเขาได้กลับเร็วขึ้น

"หวังว่าจะเป็นอย่างที่ท่านอาจารย์พูดนะครับ" ริชาร์ดถอนหายใจ ยิ้มบาง ๆ

...

ตูม!

เสียงคำรามของเวทมนตร์ดังกึกก้องต่อเนื่อง

บนที่ราบรกร้าง กองพลพ่อมดขาวขนาดมหึมา ประกอบด้วยขบวนทัพพ่อมดขาวสิบสี่ขบวน กำลังเคลื่อนพลอย่างช้า ๆ มุ่งหน้าสู่ป้อมปราการเก้า แม้จะถูกแมลงลอยฟ้าดาราขัดขวาง

แม้ป้อมปราการ 194 จะอยู่ห่างจากป้อมปราการ 9 เพียง 500 กิโลเมตร แต่เมื่อความโกลาหลในเครือข่ายจิตของแมลงลอยฟ้าดาราสิ้นสุดลง กองทัพแมลงลอยฟ้าที่มากมายมหาศาลก็ตามทันพ่อมดที่กำลังฝ่าวงล้อม

เมื่อเผชิญกับจำนวนแมลงลอยฟ้าดาราที่มากมาย การเคลื่อนพลของพ่อมดขาวจึงล่าช้าอย่างมาก

ในหกชั่วโมง พวกเขาเคลื่อนที่ไปได้เพียงสองร้อยกิโลเมตร

โชคดีที่ยมทูตหัวหมูช่วยกำจัดแมลงลอยฟ้าดาราบริเวณรอบประตูมิติไปมาก

จากข้อมูลปัจจุบัน พวกเขาไม่น่าจะมีปัญหาในการฝ่าวงล้อมและเข้าสู่ป้อมปราการหมายเลข 9 ตามปกติ

"ไม่สิ แมลงลอยฟ้าแถวนี้เยอะขึ้นเรื่อย ๆ"

ริชาร์ดยืนอยู่ใจกลางกองพลพ่อมด ร่างมหึมาในเกราะพลังเล่นแร่แปรธาตุโบกไม้เท้าเป็นครั้งคราวเพื่อเรียกแม่น้ำสายฟ้าอันบ้าคลั่งมาสกัดกั้นกองทัพแมลงลอยฟ้าดารา

"พระเจ้ารู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับแมลงพวกนี้"

ยูลิสซิสยืนบนไหล่เขา ดวงตาเป็นประกายดุจดวงดาว กวาดตามองสภาพแวดล้อมโดยรอบอย่างต่อเนื่อง

หากการฝ่าวงล้อมครั้งนี้ได้รับรางวัล ยูลิสซิสคือผู้ที่สมควรได้รับเครดิตมากที่สุด

ห้าร้อยกิโลเมตรไม่ใช่ระยะทางไกลสำหรับพ่อมด แต่ถ้าไม่มียูลิสซิสช่วย พวกเขาไม่มีทางมาได้ไกลขนาดนี้อย่างราบรื่น ท่ามกลางการขาดจุดสังเกต การรบกวนประสาทสัมผัส และภาพลวงตาที่แมลงลอยฟ้าสร้างขึ้น

พวกเขาใช้เส้นทางเดิมโดยไม่พลาดแม้แต่ทางอ้อมเดียว และเข้าใกล้ป้อมปราการหมายเลข 9 ในระยะ 200 กิโลเมตรแล้ว

ทันใดนั้น สายตาของยูลิสซิสจับจ้องไปที่ด้านหน้าซ้ายของกองพล

"ริชาร์ด ดูเหมือนจะมีอะไรบางอย่างอยู่ห่างออกไปทางซ้ายประมาณสามสิบกิโลเมตร"

คราวนี้ ยูลิสซิสไม่ได้พูดออกมาตรง ๆ แต่ส่งข้อความทางจิตหาริชาร์ด

ริชาร์ดขมวดคิ้วเล็กน้อย ปิดการใช้งานเครือข่ายจิตชั่วคราวอย่างแนบเนียน—เป็นเรื่องปกติที่ทำบ่อย เพราะแมลงลอยฟ้าดารามักใช้การโจมตีทางจิตใส่พ่อมด

"มีอะไรเหรอ?"

"ข้าไม่แน่ใจ แต่ข้าสงสัยว่าสิ่งนั้นคือซากของไอ้หนอนยักษ์นั่น"

หลังจากกฎพ่อมดตัดสินราชาแมลงลอยฟ้า ร่างกายของมันไม่ได้ถูกกฎแมลงลอยฟ้าเอาไป

ร่างกายมหึมาระเบิดกลางอากาศ ย่อมสร้างชิ้นส่วนร่างกายจำนวนมากตามธรรมชาติ

"ไปดูหน่อย ระวังตัวด้วย อ้อ ทิ้งเงาร่างเจ้าไว้กับฉันด้วยนะ"

"ไม่ต้องห่วง ข้ารักชีวิตตัวเองมากกว่าเจ้าเยอะ"

ยูลิสซิสหายวับไปจากไหล่ริชาร์ดในพริบตา ทิ้งภาพลวงตาไว้

ผ่านเงา ยูลิสซิสเดินทางผ่านเงาลวงตาของทางช้างเผือก และมาถึงจุดที่เขาเพิ่งสังเกตเห็น

ท่ามกลางการคุ้มกันของแมลงลอยฟ้าและกาแล็กซีนับไม่ถ้วน อวัยวะที่มีลักษณะเหมือนทรงกลมน้ำกำลังแผ่รังสีเจิดจ้าออกมาอย่างต่อเนื่อง

"นี่คือ... หัวใจของไอ้แมลงยักษ์นั่นเหรอ?"

โครงสร้างของแมลงลอยฟ้าทางช้างเผือกแปลกประหลาดมาก มันไม่มีอวัยวะเลือดเนื้อที่มีหน้าที่เดียวเหมือนที่พ่อมดรู้จัก แต่มีชุดอวัยวะซับซ้อนที่มีหลายหน้าที่แทน

ในบรรดาอวัยวะซับซ้อนเหล่านี้ สิ่งสำคัญที่สุดคือโครงสร้างคล้ายต่อมที่ริชาร์ดเรียกว่า "หัวใจ"

ริชาร์ดเรียกสิ่งนี้ว่าหัวใจแมลงลอยฟ้า

หัวใจแมลงลอยฟ้าสามารถหลั่งสารต่าง ๆ ที่เร่งการเติบโตของแมลงลอยฟ้า ส่งเสริมการพัฒนาพลังจิตของแมลงลอยฟ้า เร่งการฟื้นตัวจากอาการบาดเจ็บของแมลงลอยฟ้าดารา และมีผลอื่น ๆ อีกมากมาย เช่น การถอนพิษ

นอกจากนี้ อวัยวะนี้ยังเป็นอวัยวะเก็บพลังงานของแมลงลอยฟ้าดาราด้วย

ในแง่หนึ่ง หัวใจแมลงลอยฟ้าของแมลงลอยฟ้าดาราอาจเรียกได้ว่าเป็นผลึกเวทมนตร์ทางเลือก

และตอนนี้ หัวใจแมลงลอยฟ้าของราชาแมลงลอยฟ้าที่ตายไปแล้ววางอยู่ตรงหน้ายูลิสซิส

"แต่ดูเหมือนของสิ่งนี้กำลังจะเหี่ยวเฉานะ"

ยูลิสซิสมองดูหัวใจแมลงลอยฟ้าที่เรืองแสง ความสงสัยวาบผ่านจิตใจ

ตามหลักเหตุผล ด้วยแมลงลอยฟ้าจำนวนมหาศาลที่เชื่อมต่อกันด้วยพลังงาน มันน่าจะเกินพอที่จะรักษาการทำงานของหัวใจแมลงลอยฟ้านี้ไว้ได้

อวัยวะของจ้าวแห่งโลกจะมองด้วยสายตาคนธรรมดาไม่ได้ จ้าวแห่งโลกที่ทรงพลังบางตนถึงกับมีอวัยวะที่ให้กำเนิดวิญญาณได้ด้วยตัวเอง กลายเป็นสิ่งมีชีวิตใหม่โดยสิ้นเชิง

แต่พลังชีวิตของหัวใจแมลงลอยฟ้านี้กำลังลดลงเรื่อย ๆ

ดูเหมือนมีอะไรบางอย่างกำลังกัดกร่อนมันอยู่

"แต่ไม่ว่าจะยังไง ถ้าไม่เอาของสิ่งนี้ไปก็น่าเสียดาย ต่อให้มันตายในแดนลับ มันก็ยังเป็นของดีอยู่ดี"

ริชาร์ด ไอ้เด็กนั่น ขูดรีดอะไรบางอย่างออกมาจากมันได้แน่

หลังจากคิดดูแล้ว เปลวไฟสีดำชั้นหนึ่งก็ลุกโชนบนตัวยูลิสซิส และเขาก็พุ่งออกจากเงา ตรงไปที่หัวใจแมลงลอยฟ้า

วินาทีถัดมา กาแล็กซีนับไม่ถ้วนก็ค้นพบผู้บุกรุกที่กล้าหาญและบ้าบิ่นรายนี้

ในพริบตา ลำแสงนับพันนับหมื่นพุ่งใส่ยูลิสซิส แม้ลำแสงเหล่านี้จะไม่ทรงพลังนัก แต่จำนวนมหาศาลก็เพียงพอที่จะถล่มยูลิสซิสได้

โชคดีที่เขาไม่ต้องใช้เวลามากนัก

"ข้าบอกว่า แมลงลอยฟ้าบินที่นี่ไม่ได้"

แสงศักดิ์สิทธิ์อันยิ่งใหญ่วาบขึ้นรอบตัวยูลิสซิส และเวทมนตร์วาจาสิทธิ์ของเขาทำให้แมลงลอยฟ้าดาราทุกตัวในรัศมีห้าสิบเมตรรอบตัวเขาแข็งค้างทันที และร่วงลงสู่พื้น

แม้แมลงลอยฟ้าดาราจะเข้ามาแทนที่ในวินาทีถัดมา แต่เวลาสั้น ๆ นั้นก็เพียงพอให้ยูลิสซิสหนีรอดไปได้

วูบ!

ยูลิสซิส กำหัวใจแมลงลอยฟ้าไว้แน่น หายวับไปในอากาศ ลำแสงนับพันปะทะกัน ระเบิดเป็นแสงจ้าบนท้องฟ้า

"หือ? แมลงพวกนั้นทำอะไรกัน?"

เดลิสมองดูแสงระเบิดที่ปะทุขึ้นกะทันหันบนท้องฟ้าห่างออกไปไม่กี่กิโลเมตร ความสงสัยวาบผ่านจิตใจ

ไม่นาน ยูลิสซิสก็กลับมาที่ไหล่ริชาร์ด

"เฮ้อ เกือบไป เกือบกลายเป็นอีกาตายซากแล้ว"

ริชาร์ดเหลือบมองเขาและถามด้วยความเป็นห่วง "บาดเจ็บเหรอ? ต้องกลับไปพักฟื้นในแดนลับไหม?"

"ไม่ต้องหรอก ความเสียหายครั้งนี้อยู่ที่จิตใจเป็นหลัก"

วิญญาณ? หัวใจริชาร์ดกระตุก อาการบาดเจ็บทางวิญญาณของยูลิสซิสกำเริบอีกแล้วเหรอ?

ทันใดนั้น คลื่นกระแทกทางจิตก็มาจากกองทัพแมลงลอยฟ้า

ภายใต้แรงกระแทกของคลื่นจิต ชั้นภาพลวงตาก็หายไปจากตัวยูลิสซิสกะทันหัน แม้การหายไปนี้จะกินเวลาเพียงชั่วครู่ แต่ริชาร์ดก็ยังทันเห็นอีกาหัวล้านในชั่วพริบตานั้น

"อืม... ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า" ริชาร์ดอดหัวเราะลั่นไม่ได้ "ที่แท้ก็ความเสียหายทางจิตใจแบบนี้นี่เอง"

เมื่อถูกเห็นเข้า ยูลิสซิสก็โกรธจัด

"ไอ้พ่อมดไร้หัวใจ! ข้าอยู่ในสภาพนี้ยังอุตส่าห์ไปเอาสมบัติมาให้เจ้า! คราวหน้าไปเอาเองเลยนะ!"

"ฮ่าฮ่า อย่าโกรธน่า อย่าโกรธ ว่าแต่ นั่นอวัยวะอะไรเหรอ?"

"ไม่มีอะไร แค่อวัยวะชิ้นหนึ่ง แต่พูดตรง ๆ กฎอารยธรรมของพวกเจ้าพ่อมดมันพิสดารเกินไปแล้ว"

คำบ่นของยูลิสซิสทำให้ริชาร์ดงุนงง

"เดี๋ยวนะ กฎอารยธรรมคืออะไร? แล้วกฎอารยธรรมของพวกเราพ่อมดมันร้ายกาจยังไง?"

"อ้อ จริงสิ เจ้ายังไม่รู้นี่นา" ยูลิสซิสอธิบาย "กฎอารยธรรมคือความสามารถที่อารยธรรมครอบครองหลังจากค้นพบโลกเสมือนที่สอดคล้องกับมิติเสมือนของตน"

"ความสามารถนี้มักได้รับอิทธิพลจากอุดมการณ์หลักของอารยธรรมทั้งหมด ส่วนความสามารถของพวกเจ้าพ่อมด ข้าได้ยินไม่ชัด ได้ยินแค่คำว่า 'แลกเปลี่ยน' แว่ว ๆ"

"การแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียม" ริชาร์ดแทรก "ถ้าความสามารถนี้ได้รับอิทธิพลจากอุดมการณ์ ก็คือการแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียม"

การแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียมเป็นหลักการที่พ่อมดทุกคนยึดถือ

"ต้องใช่แน่ ๆ" ยูลิสซิสพยักหน้า "มหาจอมเวทของเจ้าต้องใช้ความสามารถนี้แลกชีวิตตัวเองกับความตายของไอ้แมลงนั่น"

"ความสามารถนี้มันผิดปกติมาก ต่อให้ไอ้แมลงนั่นมีวิธีคืนชีพเตรียมไว้หลังการแลกเปลี่ยน ก็ไร้ผล"

"ข้าเพิ่งเจอหัวใจแมลงลอยฟ้าของไอ้แมลงนั่น และวิธีคืนชีพที่มันทิ้งไว้ในหัวใจแมลงลอยฟ้ากำลังถูกกฎของพวกเจ้ากัดกร่อน"

"พูดง่าย ๆ คือ เมื่อใครถูกฆ่าด้วยความสามารถของเจ้า ไม่ว่าเตรียมวิธีคืนชีพไว้กี่วิธี ก็เปล่าประโยชน์"

ได้ยินคำอธิบายนี้ ริชาร์ดก็ตกตะลึงเช่นกัน

ถ้าเป็นแบบนั้น ความสามารถของพ่อมดก็ผิดปกติจริง ๆ อย่างไรก็ตาม หากมองตามหลักการแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียม ความสามารถนี้จริง ๆ แล้วค่อนข้างไร้ประโยชน์

ถ้าจะให้ศัตรูตาย พ่อมดเองก็ต้องสละชีวิตด้วย

"งั้นหัวใจแมลงลอยฟ้าก็ตายแล้วเหรอ?" ริชาร์ดถาม

"ไม่ ไม่เลย ข้าลบล้างกลอุบายที่ไอ้แมลงนั่นทิ้งไว้แล้ว ไม่งั้นข้าคงไม่อยู่ในสภาพนี้หรอก"

ขณะพูด ยูลิสซิสมองหางตัวเองด้วยสีหน้าเจ็บปวด

อาการบาดเจ็บนี้เป็นมาตรฐาน คงต้องใช้เวลาสักพักกว่าขนหางสวย ๆ จะงอกใหม่

ริชาร์ดประหลาดใจและดีใจมาก "ฮ่าฮ่า เพื่อนยาก งานนี้เจ้ายอดเยี่ยมมาก!"

ริชาร์ดจินตนาการไม่ออกเลยว่าจะเจอของดีแค่ไหนในอวัยวะของจ้าวแห่งโลก