ตอนที่ 25 พญาครุฑ วิหคทองคำศักดิ์สิทธิ์

"ฮ่าฮ่าฮ่า ดูท่าเด็กใหม่ของเราจะเจอตอซะแล้ว"

ร็อคส์เดินมาถึงช้าหน่อย จากร้านเหล้าที่ขอบลานกว้างตีนเขากะโหลก ตามด้วยกลุ่มหัวหน้าหน่วยและหน่วยรบระดับสูงของกลุ่มโจรสลัดร็อคส์

เมื่อเห็นการต่อสู้ที่เกิดขึ้นกลางลาน ไม่มีใครรีบร้อนเข้าไปห้าม

กลับทำสีหน้าเหมือนผู้ชม หยุดยืนดูการต่อสู้จากระยะไกล

"มามามามา~ ร็อคส์ ไหนแกบอกว่ามีเด็กใหม่คนเดียวไง? ทำไมโผล่มาอีกคนล่ะ? แถมดูจากฝีมือแล้ว ยังเก่งกว่าเจ้าเด็กเผ่าอสูรนั่นอีกนะ"

ชาร์ล็อต ลินลิน รูปร่างสูงโปร่ง 8.8 เมตร ผมสีชมพูยาวสลวย ใบหน้าสวยคมคาย ดวงตาราวกับน้ำพุใสกระจ่าง จ้องมองไคโดและคาร์โลด้วยความอยากรู้อยากเห็นและสนใจอย่างยิ่ง

ร็อคส์ฉีกยิ้มกว้าง "ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน ต้องถามนิวเกตดู"

พูดจบ เขาก็มองไปข้างหน้า

ชายร่างยักษ์ผมบลอนด์หนวดขาว ถือง้าวยักษ์ เดินเข้ามา

"ฉันเองก็ไม่ค่อยแน่ใจเหมือนกัน"

"ตอนที่ฉันไปถึงร็อคกี้พอร์ต ท่าเรือก็แทบจะถูกทำลายจนราบเป็นหน้ากลองไปแล้ว"

หนวดขาวชี้นิ้วโป้งไปข้างหลัง

"เจ้าสองตัวข้างหลังนั่นสู้กันอย่างดุเดือดเลยล่ะ"

ได้ยินคำอธิบายของเขา

จากฝูงชน ชายผมบลอนด์คาบซิการ์ ลอยตัวเข้ามา เท้าไม่แตะพื้น ดูเหมือนจะเหยียบอากาศอยู่ พึมพำว่า:

"หือ? ร็อคกี้พอร์ตพังยับเยิน? แล้วซัมโรล่ะ?"

"ตายแล้ว" หนวดขาวเดินไปหาร็อคส์ ปักง้าวลงกับพื้น

"อะไรนะ? ตายแล้ว? ใครฆ่า?" ชายผมบลอนด์ขมวดคิ้ว แววตาฉายประกายอำมหิต

หนวดขาวเหลือบมองชายผมบลอนด์ที่ลอยอยู่เหนือหัว "ทำไม? เป็นห่วงชีวิตลูกน้องด้วยเหรอ? ไม่สมเป็นแกเลยนะ ชิกิ"

ราชสีห์ทองคำ ชิกิ แค่นเสียงเย็นชา "คนละเรื่องกัน ถึงข้าจะไม่สนใจ แต่ซัมโรก็ยังเป็นคนของข้า การฆ่าคนของข้าโดยไม่ต้องจ่ายค่าตอบแทน มันยอมรับไม่ได้"

พูดจบ เขาก็ลอยตัวขึ้น ทำท่าจะมุ่งหน้าสู่สนามรบ

"ฮี่ๆๆ ชิกิ แกนี่มันยังขี้งกเหมือนเดิมเลยนะ" หวังจือ อ้วนฉุ คางหลายชั้น หัวเราะแปลกๆ

ได้ยินดังนั้น ร็อคส์ที่กำลังดูการต่อสู้ ก็ชำเลืองมองไปทางราชสีห์ทองคำ

"ชิกิ อย่าหาว่าข้าไม่เตือนนะ ถ้าแค่กลั่นแกล้งเด็กใหม่น่ะไม่ว่ากัน แต่แกจะฆ่าเด็กใหม่ที่มีแววพวกนั้นไม่ได้ เว้นแต่พวกมันจะหาเรื่องแกก่อน ข้ายังต้องใช้พวกมันให้เติบโตขึ้นเพื่อไปสู้กับรัฐบาลโลก"

"ฮึ่ม! อย่ามาสั่งข้า! ข้าไม่ใช่ลูกน้องแก!" ราชสีห์ทองคำดูหงุดหงิด แต่ก็ยอมหยุด และลอยตัวอยู่กลางอากาศเพื่อสังเกตการณ์การต่อสู้

หลังจากปรามราชสีห์ทองคำแล้ว ร็อคส์ก็มองไปที่หนวดขาวอีกครั้ง สายตาเต็มไปด้วยคำถาม "นิวเกต ไอ้เด็กผมขาวนั่นเป็นใคร?"

เมื่อได้ยินคำถามของร็อคส์ ทุกคนรอบข้างก็อดไม่ได้ที่จะหันไปมองหนวดขาว

หนวดขาวส่ายหน้า "บอกแล้วไงว่าไม่รู้จัก แต่เจ้าตัวบอกว่าเป็นนาวาตรีแห่งกองทัพเรือ..."

"ทหารเรือ?" ร็อคส์ชะงัก ดูเหมือนจะไม่ได้เตรียมใจรับคำตอบนี้จากหนวดขาวเลย

"อะไรนะ? ทหารเรือ? นิวเกต แกพาทหารเรือมาฮาจิโนสุทำไม?"

"เดี๋ยวนะ แกบอกว่ามันเป็นนาวาตรีแห่งกองทัพเรือ? ล้อเล่นน่า? นาวาตรีบ้าอะไรสู้กับกานซุยได้สูสีขนาดนั้น?"

ฝูงชนรอบข้างฮือฮาขึ้นมาทันที

หนวดขาวเริ่มปวดหัวกับเสียงจอแจรอบตัว พูดอย่างรำคาญว่า "บอกแล้วไงว่าไม่รู้ อย่ามาถามเซ่!"

"เดี๋ยวนะ นิวเกต นายบอกว่าเขาเป็นนาวาตรีแห่งกองทัพเรือเหรอ?"

ทันใดนั้น หญิงสาวรูปร่างสง่างามที่มีงูหลามสีชมพูพันรอบเอวก็เอ่ยปากถาม

"ใช่ มีปัญหาอะไรรึเปล่า กลอริโอซ่า?" หนวดขาวพยักหน้า

อดีตกัปตันกลุ่มโจรสลัดคุจา กลอริโอซ่า ยื่นหนังสือพิมพ์ในมือให้ "นี่คือหนังสือพิมพ์เมื่อวันสองวันก่อน ลองอ่านดูสิ"

"หนังสือพิมพ์?" หนวดขาวงุนงง จากนั้นก็รับหนังสือพิมพ์มาคลี่ออก

คนรอบข้างก็มุงเข้ามาดูด้วยความอยากรู้อยากเห็น

บนหน้าหนึ่งของหนังสือพิมพ์ มีรูปถ่ายที่ดูคุ้นตา

ในรูป ชายหนุ่มผมขาวรูปร่างสูงใหญ่ยืนโดดเดี่ยวอยู่หน้าฐานทัพเรือที่พังยับเยิน ในมือถือหีบสมบัติทองคำ ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มบ้าคลั่งอย่างไม่ปิดบัง

พาดหัวข่าวคือ—

นาวาตรีแห่งกองบัญชาการกองทัพเรือ โซรอส คาร์โล ก่อคดีอุกฉกรรจ์!

บุกโจมตีฐานทัพเรือ G-2 อย่างอุกอาจ ขโมย 'เทนโจคิน' ที่เตรียมส่งมอบให้รัฐบาลโลก รวมถึงผลปีศาจสายโซออน พันธุ์สัตว์มายา มูลค่าหนึ่งพันล้านเบรี

รัฐบาลโลกและกองบัญชาการกองทัพเรือ ตั้งค่าหัวล่าตัวเขา 500 ล้านเบรี!

เมื่อเห็นข่าวในหนังสือพิมพ์ หนวดขาวและคนอื่นๆ ต่างก็แสดงสีหน้าหลากหลาย

หนวดขาวตกตะลึงกับการกระทำของคาร์โล

ราชสีห์ทองคำแค่นเสียง "ค่าหัว 500 ล้านเบรีสำหรับไอ้เด็กนี่เนี่ยนะ? รัฐบาลโลกตาบอดหรือเปล่า?"

หลินหลินตาลุกวาว "พันธุ์สัตว์มายา? เขาขโมยผลพันธุ์สัตว์มายามูลค่าพันล้านเบรีมาได้เหรอ? พันธุ์อะไรกันนะ? ถ้าเขายอมยกให้แม่ล่ะก็..."

หวังจือทำหน้าโลภ "เทนโจคิน! ไอ้เด็กนี่กล้าขโมยเทนโจคินของเผ่ามังกรฟ้า! มันเอาไปซ่อนไว้ที่ไหน?"

แม้แต่ร็อคส์ยังประหลาดใจเล็กน้อย

"ทหารเรือบุกฐานทัพเรือขโมยเทนโจคินอย่างเปิดเผย—เรื่องแบบนี้หาดูยากจริงๆ เพิ่งเคยได้ยินเป็นครั้งแรก"

เขามองคาร์โลที่กำลังสู้กับกานซุยในสนามอย่างดุเดือดด้วยความสนใจอย่างยิ่ง

ในขณะนั้นเอง ความเปลี่ยนแปลงประหลาดก็เกิดขึ้นใจกลางลานกว้าง ที่ซึ่งเกิดการระเบิดรุนแรงต่อเนื่อง!

"กว๊าก!!"

พร้อมกับเสียงร้องแหลมสูงของนกที่ดังขึ้นกะทันหัน

ท่ามกลางเปลวเพลิงและควันหนาทึบจากการระเบิด ปีกสีทองอร่ามคู่หนึ่งก็กางออกอย่างกะทันหัน

ปีกสีทองกว้างใหญ่ไพศาล เมื่อกางออก มันถึงกับบดบังศีรษะของร็อคส์และคนอื่นๆ ที่ยืนดูการต่อสู้อยู่ขอบลาน บดบังแสงอาทิตย์จนมิด

ร็อคส์ หนวดขาว และคนอื่นๆ ต่างเงยหน้ามองด้วยความตกตะลึง

วินาทีที่ปีกคู่นั้นกางออก มันกวาดเอาเปลวเพลิงระเบิดและควันไฟที่กานซุยสร้างขึ้นจนหายวับไปในพริบตา!

"ตัวบ้าอะไรวะเนี่ย?"

ขณะที่กานซุยยังยืนงง กรงเล็บสีทองขนาดเท่าบ้านก็โฉบลงมา ความเร็วสูงจนกลายเป็นเงาสีทอง ขังเขาไว้ข้างในก่อนที่เขาจะทันตั้งตัว

จากนั้น

ปีกสีทองอร่ามคู่นั้นก็กระพือขึ้นสูงแล้วฟาดลงมาอย่างแรง

"ตูม!!"

ในพริบตา ทรายและก้อนกรวดบนพื้นก็พวยพุ่งขึ้นราวกับคลื่นยักษ์ พายุระดับ 18 กวาดล้างไปทั่วลานกว้าง ยกแผ่นหินปูพื้นลอยปลิวว่อน

พายุอันน่าสะพรึงกลัวราวกับกระแสน้ำเชี่ยวกราก กวาดไปทั่วทุกสารทิศ ทำให้ร็อคส์และคนอื่นๆ ลืมตาไม่ขึ้น และตัวปลิวถอยหลังไป

ไคโดและมาโลนที่สู้กันอยู่ในตาพายุ ถูกพัดกระเด็นกลิ้งโค่โล่เหมือนลูกขนไก่ บ้านเรือนที่ถูกถอนรากถอนโคนด้วยแรงลมก็ปลิวว่อนออกไป

บนท้องฟ้า ลมกรรโชกแรง นกยักษ์สีทองที่มีปีกกว้างกว่าร้อยเมตร ราวกับนกเทพเจ้าที่ลงมาจากตำนาน พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าตัดกับแสงอาทิตย์เจิดจ้า บินขึ้นไปสูงหลายพันเมตรในพริบตา

บนเกาะฮาจิโนสุ โจรสลัดนับไม่ถ้วนแหงนมองด้วยความตกตะลึง ขณะที่นกยักษ์ทะยานขึ้นฟ้า มุ่งหน้าสู่ความสูงที่ยิ่งขึ้นไปอีก

ในพริบตาเดียว มันก็ใช้กรงเล็บสีทองคว้าตัวกานซุย นกยักษ์สีทองทะลุผ่านทะเลเมฆ บินขึ้นไปที่ความสูงหมื่นเมตร

จากนั้น...

ภายใต้สายตาหวาดผวาของกานซุย นกยักษ์ก็คลายกรงเล็บปล่อยตัวเขาลงมา

"ไม่นะ!!"

กานซุยที่สวมเกราะหนักอึ้ง ร่วงดิ่งลงมาทันทีด้วยเสียงหวีดหวิว

เขาตกใจจนแขนขาปัดป่าย ร้องลั่น

ในขณะเดียวกัน ก็ใช้พลังสร้างระเบิด พยายามชะลอการตกด้วยการระเบิดอากาศด้านล่าง

แต่คาร์โล จะยอมให้ทุกอย่างเป็นไปตามที่เขาหวังได้ยังไง?

"วูบ—!"

ทันใดนั้น แสงสีแดงที่เจิดจ้ายิ่งกว่าดวงอาทิตย์ ก็ส่องประกายออกมาจากดวงตาแนวตั้งสีทองอันน่าเกรงขามของพญาครุฑ วิหคทองคำศักดิ์สิทธิ์

วินาทีต่อมา ลำแสงเลเซอร์สีแดงเข้มสองสายพุ่งทะลุทะเลเมฆ ราวกับทัณฑ์สวรรค์ที่เทพเจ้าประทานลงมา กระแทกเข้าใส่กานซุยอย่างจัง

ส่งผลให้ความเร็วในการตกของเขาเพิ่มขึ้นกว่าสิบเท่า!

ราวกับอุกกาบาต มันเสียดสีกับอากาศจนเกิดเปลวไฟสว่างจ้า พุ่งตกลงสู่พื้นโลกเสียงดังสนั่นหวั่นไหว!