บทที่ 12 ความสยองยามเที่ยงคืน!

โลกป่าเถื่อน ทุ่งน้ำแข็งเหมันต์นิรันดร์ ยามดึกสงัด

ภายนอกถ้ำหิมะ ลมพายุหวีดหวิวและกระแทกใส่ก้อนหิมะที่ปิดปากถ้ำ

ภายในถ้ำหิมะ

ถ่านหินเปล่งแสงสีแดงจางๆ รักษาอุณหภูมิไว้ไม่ให้ถึงจุดเยือกแข็ง

หลินอันห่อตัวด้วยเสื้อขนเป็ด อยู่ในภาวะหลับตื้น กึ่งหลับกึ่งตื่น

ในโลกที่เต็มไปด้วยอันตราย การหลับลึกคือความฟุ่มเฟือย ฟุ่มเฟือยถึงขนาดที่อาจนำไปสู่ความตายกะทันหันได้ทุกเมื่อ

ทันใดนั้น!

หลินอันลืมตาโพลง

"กรอบแกรบ..."

ท่ามกลางเสียงลมหวีดหวิว มีเสียงฝีเท้าแผ่วเบาแต่หนักแน่นผิดปกติแทรกเข้ามา

ไม่ใช่เสียงลมพัดหิมะแน่ๆ แต่เป็นเสียงของสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาที่กำลังย่ำหิมะจนแหลกละเอียด

มันอยู่ใกล้ปากถ้ำมาก!

ระยะห่าง... ไม่ถึงสามเมตร!

รูม่านตาของหลินอันหดเกร็งทันที หัวใจเต้นรัวแรง แต่เขาไม่ส่งเสียงใดๆ กลับค่อยๆ คว้าพลั่วอัลลอยด้วยการเคลื่อนไหวที่เชื่องช้าที่สุด

ทันทีหลังจากนั้น

เขายื่นมือออกไปใช้หิมะเย็นเฉียบดับถ่านหินที่ยังลุกไหม้อยู่

ถ้ำหิมะจมอยู่ในความมืดมิดและความเงียบสงัดดั่งความตายในทันที

"ฟืดฟาด..."

เสียงลมหายใจหนักหน่วงลอดผ่านช่องระบายอากาศ พร้อมกลิ่นคาวคลุ้งชวนคลื่นไส้

หลินอันกลั้นหายใจ กล้ามเนื้อเกร็งเขม็งดั่งเหล็กกล้า

เขารู้ดีว่าถ้าไอ้ตัวนี้พังเครื่องพรางที่ปากถ้ำเข้ามาได้ คงต้องสู้กันให้ตายไปข้างหนึ่ง

หนึ่งนาที... สองนาที...

เวลาดูเหมือนจะหยุดนิ่ง

ในขณะที่หลินอันเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้แลกชีวิต เสียงฝีเท้าข้างนอกก็หยุดลงชั่วครู่ แล้วหันไปอีกทางหนึ่ง

"สวบ... สวบ..."

เสียงค่อยๆ เบาลงเรื่อยๆ ดูเหมือนจะมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ

เส้นประสาทที่ตึงเครียดของหลินอันยังไม่ผ่อนคลาย

ทิศตะวันตกเฉียงเหนือ... คือที่ที่เขาเอาเครื่องในและหัวปลาไปทิ้งเมื่อวานเย็น!

"พวกมันถูกล่อไปเพราะกลิ่นเลือด... บ้าเอ๊ย!"

แผ่นหลังของหลินอันชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น

ถ้าเมื่อวานเขาขี้เกียจแล้วฝังเครื่องในไว้ใกล้ปากถ้ำ ป่านนี้เขาคงกลายเป็นศพไม่สมประกอบไปแล้ว

......

เช้าวันที่หก

เมื่อรุ่งสางมาเยือน เสียงแจ้งเตือนจากระบบโชคชะตาแห่งชาติก็ดังขึ้นตรงเวลา

[อรุณสวัสดิ์ ผู้บุกเบิก B31-7865]

[จำนวนผู้เสียชีวิตเมื่อวาน: 3,980]

เมื่อเห็นตัวเลขนี้ หัวใจของหลินอันก็หล่นวูบ

สี่พันคน

หายวับไปจากโลกป่าเถื่อนในคืนเดียว

ต้องรู้ก่อนว่า

นี่คือผู้บุกเบิกรุ่นที่แปด ที่ได้รับการหล่อเลี้ยงด้วยทรัพยากรป่าเถื่อนจนมีสมรรถภาพร่างกายเหนือกว่ารุ่นก่อนๆ ตามหลักแล้ว อัตราการตายควรจะคงที่

"แทนที่จะลดลง กลับเพิ่มขึ้น..."

มองดูท้องฟ้าสีเทาผ่านรูระบายอากาศ หลินอันรู้สึกหนาวเยือกไปถึงกระดูกสันหลัง

เมื่อคืนเขาก็ไม่ปลอดภัยเช่นกัน

มนุษย์ครองโลกมานานเกินไป

ในดินแดนรกร้าง มนุษย์ที่โดดเดี่ยวเป็นเพียงเหยื่อ ไม่นับว่าเป็นสิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่ด้วยซ้ำ

[ระบบข่าวกรองรายวันได้รับการรีเฟรชแล้ว (1/1)]

หลินอันสูดหายใจลึก คืนสยองขวัญที่ผ่านมาทำให้เขาไม่มีที่ว่างให้ลังเลอีกต่อไป

"เลือก [C. วิกฤต]!"

สิ้นเสียงคำสั่ง หลินอันรู้สึกแสบร้อนที่ดวงตา

โลกในขอบเขตสายตาเปลี่ยนไปทันที

ปากถ้ำที่เคยมืดสลัวพลันสว่างวาบด้วยฟิลเตอร์สีเหลืองอ่อน กระแสข้อมูลถูกเรียบเรียงใหม่อย่างบ้าคลั่งบนเรตินา จนกลายเป็นวิสัยทัศน์พิเศษคล้าย 'ภาพความร้อน + การติดตามวิถี'

[ข่าวกรองวิกฤต: ท่านจะมองเห็นร่องรอยการเคลื่อนไหวและเครื่องหมายฟีโรโมนที่สิ่งมีชีวิตทิ้งไว้ในช่วง 7 วันที่ผ่านมา (ต่อเนื่องเป็นเวลา 5 วัน)]

มีเวลาจำกัด!

แต่สำหรับหลินอัน แค่นั้นก็พอแล้ว!

เขาหันขวับไปมองทางปากถ้ำ

ภาพที่เห็นทำให้ขนคอเขาลุกชันทันที ความเย็นยะเยือกวิ่งพล่านขึ้นสมอง!

รอยทางสีเขียวอ่อนปรากฏชัดเจนที่ด้านนอกก้อนหิมะปิดปากถ้ำ!

รอยทางดูเหมือนจะวนเวียนอยู่นาน แถมยังมีจุดแสงหนาทึบสองจุดเกือบสัมผัสกับรอยแยกของก้อนหิมะ

ในเวลาเดียวกัน ข้อความสีแดงเลือดขนาดเล็กระบุว่า:

[หมาป่าอสูรหิมะเทียร์ 1]

[พฤติกรรม: ทำเครื่องหมายเหยื่อ]

[ระยะเวลาที่อยู่: 03:20 - 03:45]

บ้าเอ๊ย!

หลินอันกำหมัดแน่น

เขาถูกหมายหัวแล้วจริงๆ

หมาป่าหิมะเป็นสัตว์อสูรนักล่าที่อยู่กันเป็นฝูง พบได้ทั่วไปในเขตหนาวเย็นป่าเถื่อน เจ้าเล่ห์และน่ากลัวกว่าหมาป่าบนโลกมาก

เมื่อตกเป็นเป้าหมาย โอกาสรอดชีวิตแทบเป็นศูนย์

ตอนนี้เขาไม่มีแม้แต่อาวุธดีๆ ไม่มีทางสู้กับฝูงหมาป่าได้เลย

"อยู่ที่นี่ต่อไม่ได้แล้วจริงๆ"

[คำเตือน: ที่หลบภัยปัจจุบันไม่สามารถปกป้องท่านจากภัยพิบัติสีขาวได้ โอกาสรอดชีวิตเพียงหนึ่งเดียวของท่านอยู่ทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือ]

คำเตือนสภาพอากาศบนเรตินาคอยกระตุ้นหลินอันอยู่ตลอด

การล่าของสัตว์ประหลาด อุณหภูมิที่ลดลง

สิ่งนี้บีบให้เขาต้องทิ้งที่หลบภัยปัจจุบัน

"ในเมื่อระบบบอกว่ามีความหวังทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือ งั้นก็ไปกันเถอะ!"

หลินอันหรี่ตาลง แล้วลงมือทันที

เขากางสโนว์โมบิลออก แล้วยัด [ปลาย่างระดับดาวเงิน] ล้ำค่าที่เหลือห้าตัวและเสบียงอื่นๆ ลงในกล่องโลหะ

ทุกอย่างพร้อม

ไลฟ์สดของหลินอันเริ่มทำงานอัตโนมัติเช่นกัน

เนื่องจากกระแสความนิยมของอาหารระดับดาวเงินเมื่อคืน ทันทีที่หน้าจอสว่าง จำนวนผู้ชมออนไลน์ก็พุ่งทะลุ 20,000 คน

"สวัสดีตอนเช้าครับ เทพหลิน!"

"เชี่ยเอ๊ย! อะไรกองอยู่บนรถน่ะ? สีเงินๆ ทั้งนั้นเลย!"

"นั่นมัน... ปลาย่าง?! แถมเป็นอาหารระดับเงินตั้งเยอะขนาดนั้น?!"

"??? นี่ฉันยังตื่นไม่เต็มตาหรือเปล่าเนี่ย?!"

ในขณะที่ผู้ชมกำลังอึ้งจนพูดไม่ออกกับกล่องที่เต็มไปด้วยปลา หลินอันพึมพำกับตัวเองด้วยสีหน้าเคร่งขรึม:

"ต้องหาที่หลบภัยใหม่แล้ว"

คำพูดนี้เรียกเสียงฮือฮาในช่องแชททันที

"ถ้ำหิมะนี่ก็ดีอยู่แล้วไม่ใช่เหรอ?"

"เก็บของแล้วไปเลยเหรอ? ไม่สนแคลอรีแล้วเหรอ?"

"เทพหลิน อย่าใจร้อน!"

"......"

หลินอันตัดสินใจแน่วแน่แล้ว

ทิ้งถ้ำหิมะที่เคยคุ้มภัย พวกเขาขี่สโนว์โมบิลมุ่งหน้าสู่พายุหิมะที่โหมกระหน่ำ

......

ลมหวีดหวิวราวกับภูตผีและหมาป่า พัดพาเกล็ดหิมะกระแทกเสื้อขนเป็ดดังเปาะแปะ

หลินอันปั่นสโนว์โมบิลไม่ง่ายนัก

ทันใดนั้น เขาก็หยุดกะทันหัน

ภายใต้วิสัยทัศน์พิเศษของข่าวกรองวิกฤต รอยทางสีเหลืองอ่อนจางๆ ปรากฏขึ้นใต้เนินหิมะทางซ้าย

เหมือนสายสะดือ มันดิ่งลึกลงไปในดินแข็งครึ่งเมตรใต้พื้นดิน

"มาดูกันซิว่าเกิดอะไรขึ้น"

เมื่อสโนว์โมบิลของหลินอันค่อยๆ เคลื่อนเข้าไปใกล้ บรรทัดข้อความขนาดเล็กก็ปรากฏขึ้นบนรอยทาง:

[เทียร์ 1 - หนูหิมะยักษ์แห่งทุ่งทุนดรา]

[พฤติกรรม: จำศีลลึก]

[ระยะเวลาที่อยู่: 3 วันที่แล้ว]

"ภัยพิบัติสีขาวกำลังจะมา มันเลยเข้าสู่ภาวะจำศีลลึกเพื่อหลบพายุความหนาวเย็นสุดขั้ว"

"นี่แหละโอกาสของฉัน!"

ลูกกระเดือกของหลินอันขยับขึ้นลง

เขากำลังขาดแคลนเนื้อพอดี

แม้จะมีปลา แต่ในเขตที่ราบสูงหนาวเย็น เนื้อแดงและไขมันคือทางเลือกที่ดีที่สุด!

ท่ามกลางสายตางุนงงของผู้ชมหลายหมื่นคน จู่ๆ หลินอันก็จอดสโนว์โมบิล คว้าพลั่วอัลลอย แล้วเดินตรงไปที่พื้นที่ราบเรียบดูธรรมดา

"เทพหลินทำอะไรน่ะ? เหนื่อยเหรอ?"

"เดี๋ยวสิ ดูจากท่าทาง เหมือนเขาเจออะไรบางอย่าง?"

"อย่าบ้าหน่า ข้างหน้าไม่มีอะไรเลย มีแต่หิมะ"

ตามรอยทางสีเหลืองอ่อนไป หลินอันค่อยๆ ขุดหิมะร่วนออก เผยให้เห็นดินแข็งสีดำเบื้องล่าง

ตรงนี้แหละ!

"เคร้ง!"

ดินแข็งขนาดเท่าลูกบาสเกตบอลถูกงัดเปิดออกอย่างแม่นยำ กลิ่นเหม็นสาบผสมกับไอร้อนพุ่งออกมาจากปากหลุมมืดมิด

หลินอันหรี่ตาลง เพ่งมองเข้าไปในแสงสลัว

ลึกเข้าไปในโพรง สิ่งมีชีวิตสีขาวขนาดมหึมากำลังขดตัวเป็นก้อนกลม ขนสีขาวของมันสั่นไหวเล็กน้อยตามจังหวะหายใจ

หนูหิมะยักษ์แห่งทุ่งทุนดรา!