เมื่อฉินมู่ได้ยินว่าเทียแมทกำลังจะปรับแผนใหม่ เขาก็แอบยืนฟังอยู่เงียบๆที่ด้านข้าง
“เราจำเป็นต้องใช้ทรัพยากรมากขึ้น เพื่อปิดล้อมระบบดาวทดลองแห่งนี้” มานอนกล่าวในที่ประชุม
“ด็อกเตอร์ ปัญหาคือดาวเคราะห์ดวงนี้ยังไม่อยู่ภายใต้การควบคุมของพวกเรา” บางคนพูดขึ้นด้วยความกังวล
โลก…ยังไม่อยู่ในการควบคุมของพวกเขา หากทุ่มกำลังส่วนใหญ่ไปป้องกันระบบดาวแบบนี้ แล้วสุดท้ายทุกอย่างกลับสูญเปล่าจะไม่เท่ากับเสียแรงเปล่าหรือ?
“แล้วถ้าพวกมันค้นพบข้อมูลของแผนนี้บนดาวบ้านเกิดของพวกมัน แล้วเริ่มค้นหาไปทั่วทางช้างเผือกล่ะ? ถ้าพวกมันเจอพวกเราเข้า จะทำอย่างไร?”
ด็อกเตอร์มานอนกล่าวพร้อมมองไปยังกลุ่มคนที่คัดค้านเขา แม้เขาจะมีอำนาจเด็ดขาดในตำหนักสวรรค์ แต่หากคนอื่นรวมตัวกันต่อต้านจริงๆ ด็อกเตอร์มานอนก็ยังต้องระวังอยู่บ้าง
เพราะฉะนั้นในยามจำเป็น เขาก็ยังต้องอธิบายให้ผู้อื่นเข้าใจว่า เหตุใดเขาจึงเลือกทำเช่นนี้ เดิมทีพวกเขาใช้กลุ่มอุกกาบาตวุ่นวายจำนวนมาก ปิดล้อมระบบดาวแห่งนี้ไว้แล้ว
แต่ดูเหมือนว่าตอนนี้มันยังไม่เพียงพอ ในความคิดของพวกเขาจำเป็นต้องใช้อุกกาบาตมากกว่านี้อีก
“ให้นิบิรุจัดการเรื่องพวกนี้ไม่ได้หรือ?”
“พวกเราจำเป็นต้องควบคุมดูแลด้วยตัวเอง จะให้เทคโนโลยีวาร์ปไดรฟ์แก่นิบิรุงั้นหรือ? แล้วถ้าพวกมันฉวยโอกาสเอาเทคโนโลยีไปล่ะ?”
มานอนกล่าวถึงความกังวลของตน แม้ตลอดระยะเวลาหลายล้านปีที่ผ่านมา อารยธรรมนิบิรุจะถูกมองว่าเป็น ‘สุนัขผู้ภักดี’ ที่ซื่อสัตย์ที่สุดของอารยธรรมเทียแมทก็ตาม แต่อารยธรรมเทียแมทเองก็เข้าใจเรื่องนี้เป็นอย่างดี
ทั้งหมดนี้ตั้งอยู่บนเงื่อนไขที่ว่า อารยธรรมนิบิรุยังไม่รู้ว่า “ผู้อยู่เบื้องหลัง” ของตนได้ล่มสลายไปแล้ว นั่นจึงเป็นเหตุผลที่ “สุนัขเชื่องๆ” เหล่านี้ยังไม่หันมากัดพวกเขา
หากเทียแมทเชื่อจริงๆว่านิบิรุภักดีเพียงใด คนที่ควรจะกระโดดออกมาพูดว่า “ไม่เชื่อเด็ดขาด” คนแรกก็คงเป็นเทียแมทเอง!
ฉินมู่มองดูเศษซากสุดท้ายของเทียแมทด้วยรอยยิ้มเยาะเย้ย ในจักรวาลอันหนาวเย็นแห่งนี้ซึ่งไม่มีใครที่สามารถเชื่อใจได้ แม้แต่สุนัขที่เลี้ยงไว้เอง เมื่อมันมีสติปัญญาแล้วก็ยิ่งไม่น่าไว้วางใจเข้าไปใหญ่
พูดได้เพียงว่า เทียแมทก่อกรรมทำชั่วมามากมายมีความเห็นแก่ตัวฝังอยู่ในสันดาน สุดท้ายพวกมันก็ทำได้เพียงใช้ “ตัวเอง” เป็นมาตรฐานในการตัดสินผู้อื่นเท่านั้น
“แต่ตกลงแล้ว อารยธรรมเทียแมทต้องเผชิญกับอะไรกันแน่ถึงได้ถูกทำลายจนสิ้นซาก? จากทรัพยากรภายในของพวกมัน ต่อให้จะสร้างอารยธรรมจักรวาลระดับสองขึ้นมาใหม่อีกแห่งก็ไม่น่าจะใช่เรื่องยาก”
ฉินมู่พูดด้วยความงุนงงเล็กน้อย ตอนที่ด็อกเตอร์มานอนและคณะเดินทางมาถึง อารยธรรมหลักของเทียแมทเดิมก็ได้เตรียมการรับมือกับความเป็นไปได้ที่ความลับจะถูกเปิดโปงไว้แล้ว พวกมันตั้งใจให้มานอนและคนอื่นๆซึ่งกำลังก่อตั้ง “พื้นที่ทดลองอารยธรรม” บริเวณชายขอบของทางช้างเผือกสร้างอารยธรรมเทียแมทขึ้นมาอีกแห่งหนึ่ง
ซึ่งเทียบเท่ากับการตั้ง “ฐานสาขา”
ดังนั้นทรัพยากรที่ด็อกเตอร์มานอนพกพามาจึงเพียงพออย่างแน่นอนสำหรับการฝืนสร้างอารยธรรมจักรวาลระดับสองขึ้นมาเท่านั้น
นี่คือสิ่งที่ฉินมู่ไม่อาจเข้าใจได้
เมื่อถึงยุคแอตแลนติส อารยธรรมเทียแมทถูกทำลายไปแล้วอย่างแน่นอน
ข้อนี้ไม่ต้องสงสัย
ส่วนอารยธรรมระดับสองอันทรุดโทรมของมานอนนั้นย่อมเป็นไปไม่ได้อย่างเด็ดขาดที่จะโค่นล้มอารยธรรมระดับสองที่สมบูรณ์แบบได้
“ถ้าอย่างนั้น ปัญหาก็น่าจะเกิดขึ้นจากภายในอารยธรรมนิบิรุเอง”
ฉินมู่คาดเดา ก่อนจะกวาดตามองไปรอบๆอย่างระมัดระวัง อีกความเป็นไปได้หนึ่งก็คือ ภายในอารยธรรมเทียแมทเองก็อาจมี ‘คนทรยศ’ อยู่!
นี่ไม่ใช่การกล่าวหาโดยไร้หลักฐาน แต่เป็นความเป็นไปได้ที่สูงมาก
ฉินมู่เข้าใจดีว่าในด้านรูปแบบความคิด เทียแมทกับมนุษย์ไม่ได้แตกต่างกันมากนัก ยิ่งไปกว่านั้นแม่แบบทางพันธุกรรมของมนุษย์ก็ถูกสร้างขึ้นโดยเทียแมทเอง ดังนั้นความทับซ้อนของรูปแบบความคิดระหว่างเทียแมทกับมนุษย์จึงย่อมสูงอย่างไม่ต้องสงสัย
ฉินมู่เพียงแค่ทบทวนประวัติศาสตร์ก็พบว่ามีคนจำนวนไม่น้อยที่เพื่อผลประโยชน์ส่วนตนยอมทำเรื่องที่ทำร้ายผู้อื่นเพื่อให้ตนเองได้ประโยชน์ สุดท้ายก็นำไปสู่การล่มสลายของราชวงศ์
เหตุการณ์เช่นนี้ไม่ใช่เรื่องหายาก ตรงกันข้ามกลับพบเห็นได้ทั่วไปเสียด้วยซ้ำ
“เกี่ยวกับการหลอมรวมสิ่งมีชีวิตในตำนานลำดับที่สิบ ข้ามีเบาะแสบางอย่างแล้ว อย่างน้อยเราก็สามารถโคลนตัวทดลองที่แข็งแกร่งกว่าสัตว์เลื้อยคลานต่ำต้อยพวกนั้นได้!”
มานอนกล่าวด้วยความมั่นใจอย่างยิ่ง ทันทีที่เขาพูดจบดวงตาของเทียแมทหลายตนที่อยู่ด้านล่างก็เปลี่ยนไปทันทีแฝงความดุร้ายขึ้นมาเล็กน้อย
มานอนเดินจากไปหลังจากพูดจบ ขณะเดียวกันเทียแมทอีกหลายคนก็จงใจเดินออกไปพร้อมกัน
ฉินมู่รู้สึกว่า คนกลุ่มนี้แหละคือผู้ร้ายตัวจริงที่ทำให้อารยธรรมเทียแมทล่มสลาย!
“ไม่รู้จริงๆว่าเขามีอะไรให้อวดนักหนา?”
“อารยธรรมของเราถูกทำลายไปแล้ว เขายังเอาแต่พูดเรื่องพวกนั้นอีก ถ้าตอนนั้นเราทำลายสัตว์คลานต่ำต้อยบนพื้นดินให้สิ้นซากไปเลย เรื่องแบบนี้จะเกิดขึ้นได้ยังไง? บางทีดาวบ้านเกิดของเราอาจจะรอดก็ได้!”
“ทั้งหมดเป็นความผิดของมานอน! ทุกอย่างเป็นปัญหาของเขา! ถ้าไม่ใช่เพราะมานอน…”
ฉินมู่ฟังอยู่ข้างๆและก็เป็นไปตามที่เขาคาดไว้จริงๆ เมื่อไร้การสนับสนุนจากอารยธรรมเทียแมทที่อยู่เบื้องหลัง อำนาจการควบคุมของมานอนเหนือฐานวิจัยตำหนักสวรรค์แห่งนี้ ก็ร่วงลงสู่จุดต่ำสุดอย่างไม่ต้องสงสัย
ผู้คนจำนวนมากเริ่มไม่พอใจกับการปกครองแบบกดดันของเขา บางคนถึงขั้นไม่พอใจเพราะต้องช่วยมานอนทำวิจัยจนไม่อาจกลับไปตายที่ดาวบ้านเกิดพร้อมญาติพี่น้องได้
เหตุผลสารพัดเหล่านี้ ทำให้ฉินมู่ถึงกับอยากปรบมือชื่นชมด้วยความสะใจ!
“คนพวกนี้ ต่อให้ทำร้ายคนอื่นก็อาจไม่ได้ทำให้ตัวเองได้ประโยชน์ด้วยซ้ำ”
ฉินมู่ส่ายหน้าแล้วกล่าว เทียแมทเหล่านี้ได้ตกอยู่ในสภาวะคลุ้มคลั่งไปแล้ว
ในหัวของพวกมันมีเพียงความคิดจะโค่นล้มมานอน โดยไม่สนใจเลยว่าพวกมันคือความหวังสุดท้ายของอารยธรรมเทียแมทและควรจะร่วมมือกันทำภารกิจที่ยังไม่สำเร็จให้ลุล่วง
“มีเพื่อนร่วมทีมไร้ประสิทธิภาพขนาดนี้ มานอนจะชนะได้ยังไงกัน?”
ฉินมู่กล่าว พลางเดินไปยังห้องทดลองของมานอน เขาได้วิเคราะห์วิธีหลอมรวมสิ่งมีชีวิตในตำนานลำดับที่สิบเรียบร้อยแล้ว แต่การมีวิธีไม่ได้หมายความว่าจะสำเร็จร้อยเปอร์เซ็นต์
มานอนกำลังปรับปรุงการทดลองหลอมรวมขั้นสุดท้ายอยู่ หลังจากฉินมู่เดินจากไปเขาไม่ได้ยินว่าฝ่ายตรงข้ามของมานอนกำลังวางแผนอะไรอยู่
“เราสามารถโคลนสัตว์คลานพวกนั้นขึ้นมา แล้วล้างสมองพวกมัน แบบนี้เราก็จะมีกองทัพที่แข็งแกร่งแล้ว”
“เรายังสามารถใช้พลังของอารยธรรมนิบิรุได้ พวกมันมีประโยชน์มากเมื่ออยู่ในมือที่มีอำนาจ”
ถ้าฉินมู่อยู่ตรงนั้น เขาคงอุทานออกมาทันทีว่า เทียแมทพวกนี้กำลัง “เลี้ยงเสือไว้เป็นภัย”!
ในขณะที่เทียแมทแตกออกเป็นสองฝ่าย บรรพชนบนโลกเองก็กำลังหารือกันถึงวิธีรับมือกับสถานการณ์ในปัจจุบันเช่นกัน
“สามารถยืนยันได้แล้วว่า วิธีการของเทพชั่ว ไม่ได้จำกัดอยู่แค่การทำให้แกนโลกปะทุเท่านั้น”
บัณฑิตใหญ่ของบรรพชนโบราณเปิดแผนที่ดวงดาวของทางช้างเผือกขึ้นมา
“นี่คือดาราจักรที่พวกเราอาศัยอยู่”
ภาพฉายของทางช้างเผือกปรากฏขึ้นต่อหน้าทุกคน
“นี่คือดาราจักรที่ตรวจพบโดยดาวเทียมของเรา มันมีดาวฤกษ์เพียงหนึ่งดวงและนี่คืออีกดาราจักรหนึ่ง”
ภาพฉายอีกภาพหนึ่งปรากฏขึ้นนี่คือระบบดาวที่คล้ายกับระบบสุริยะ แต่ก็มีความแตกต่างจากระบบสุริยะอย่างชัดเจน!
เซี่ยงซินมองเห็นความแตกต่างระหว่างแผนที่ดวงดาวภาพที่สองกับภาพก่อนหน้าได้ทันทีนั่นคือระบบดาวในแผนที่นี้มีดาวฤกษ์อย่างน้อยสามดวง?
“สิ่งนี้พิสูจน์อะไรได้บ้าง? หลักฐานมันยังน้อยเกินไป”
เสนาบดีอีกคนหนึ่งซึ่งรับผิดชอบด้านเทคโนโลยีกล่าวขึ้น
“อย่างที่ท่านจี๋กล่าวไว้ หลักฐานมันน้อยเกินไปจริงๆ”
คนอื่นๆต่างก็เห็นพ้องต้องกัน นักดาราศาสตร์ใหญ่จึงปล่อยแผนที่ดวงดาวออกมาอีกหลายสิบแผ่นโดยตรง
“นี่คือแผนที่ระบบดาวสิบชุด เชิญทุกท่านดูให้ดี ว่ามันแตกต่างจากระบบดาวของพวกเราอย่างไร”
นักดาราศาสตร์ใหญ่กล่าว ทุกคนหันไปดูแผนที่ระบบดาวอื่นๆแล้วจู่ๆก็รู้สึกว่าระบบดาวของตัวเอง “ผิดปกติ” อย่างรุนแรง ระบบดาวของพวกเขามีดาวฤกษ์เพียงดวงเดียว แต่ระบบดาวอื่นๆกลับมีสองหรือสามดวง?
ต่อให้จะมีความแตกต่างกันบ้าง แต่ความแตกต่างนี้ มันมากเกินไปแล้วไม่ใช่หรือ?
“ทำไมระบบดาวอื่นถึงมีดาวฤกษ์สองหรือสามดวง แต่ของพวกเรากลับมีเพียงดวงเดียว?”
สีหน้าขมขื่นปรากฏขึ้นบนใบหน้าของนักดาราศาสตร์ใหญ่
“เพราะระบบดาวทั้งหมดของพวกเรา ถูกเทพชั่วสร้างขึ้นด้วยวิธีการของพวกมัน”
ทันทีที่คำพูดนี้ดังขึ้น ทุกคนต่างตกตะลึง
“ท่านพูดอะไรนะ?”
“เป็นไปได้อย่างไร?”
เซี่ยงซินมองไปยังเจ้าเมืองคนอื่นๆและเหล่าเสนาบดี ทุกคนล้วนมีสีหน้าไม่อยากเชื่อและเขาเองก็รู้สึกตกใจเช่นกัน
เขาจึงกล่าวเสียงดังขึ้นว่า
“พอแล้ว! ขอทุกท่านอย่าเพิ่งตื่นตระหนกและฟังสิ่งที่นักปราชญ์จี๋จะอธิบายให้จบก่อน”
นักปราชญ์จี๋ยกมือขึ้นแล้วดึงภาพฉายอื่นๆกลับไปเหลือเพียงภาพฉายเดียวที่ตั้งตระหง่านอยู่ตรงหน้า
ทุกคนเพ่งมองอย่างตั้งใจ
ปรากฏว่านั่นคือแถบดาวเคราะห์น้อยที่ประกอบขึ้นจากอุกกาบาตแตกสลายจำนวนมาก
“แถบดาวเคราะห์น้อยเหล่านี้ สามารถปิดกั้นคลื่นแม่เหล็กไฟฟ้าส่วนใหญ่ได้อย่างมีประสิทธิภาพ”
เมื่อได้ยินคำอธิบายของนักดาราศาสตร์ใหญ่ ทุกคนก็เข้าใจทันทีว่าเกิดอะไรขึ้น
“งั้นหมายความว่า ระบบดาวของพวกเรารวมถึงแถบดาวเคราะห์น้อยทั้งหมดถูกเทพชั่วสร้างขึ้นมา?”
“พวกมันแค่ต้องการสถานที่เงียบสงบ สำหรับทำการทดลองของพวกมันเท่านั้น?”
ผู้มีอำนาจหลายคนมีไหวพริบเฉียบแหลม พวกเขาตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่า แม้แต่สิ่งมีชีวิตทรงพลังอย่างเทพชั่วก็ไม่ได้ไร้ซึ่งความหวาดกลัว
เซี่ยงซินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เสนาบดีและเจ้าเมืองคนอื่นๆต่างมองไปที่เขา
จักรพรรดิผู้นี้มองไปยังแถบดาวเคราะห์น้อย แล้วกล่าวว่า
“ถ้าเรากำจัดเทพชั่วได้ เราจะสามารถปกป้องระบบดาวของเราไว้ได้หรือไม่?”
นักปราชญ์จี๋ตอบทันที
“เกรงว่าจะยากมาก ต่อให้เรากำจัดเทพชั่วจนหมดสิ้นแล้ว เรายังต้องเผชิญกับปัญหาใหม่ นั่นคือจะปกป้องระบบดาวของเราอย่างไรและข้าเองก็ไม่ค่อยไว้ใจ ‘การป้องกัน’ ที่เทพชั่วสร้างไว้”
“ข้าก็ไม่ไว้ใจเหมือนกัน”
“ถ้าเทพชั่วไว้ใจได้ ไก่ก็คงบินได้ไปนานแล้ว”
เสนาบดีคนอื่นๆต่างเห็นด้วยกับทัศนะของนักปราชญ์จี๋หรือจะพูดให้ชัดกว่านั้นก็คือทุกคนที่อยู่ที่นี่ต่างคิดเหมือนกัน หลังจากผ่านยุคมืดและยุคแห่งความเขลาเหล่านั้นมาแล้วพวกเขาไม่เชื่อในสิ่งที่เรียกว่าเทพเจ้าอีกต่อไปสิ่งเดียวที่พวกเขาเชื่อ ก็คือ “ตัวพวกเขาเอง”
เซี่ยงซินเอ่ยปากขึ้น หลังจากทุกคนพูดกันจนจบแล้ว
“ถ้าอย่างนั้น ทำไมเราไม่พา ‘ทั้งระบบสุริยะ’ ไปด้วยเสียเลยล่ะ?”
ทันทีที่คำพูดของเซี่ยงซินดังขึ้น ทุกคนต่างสูดหายใจเฮือก
แนวคิดนี้…อาจจะไร้เดียงสาไปหน่อยหรือไม่ก็เป็นเพียงความเพ้อฝัน
“พวกเจ้าคิดว่าข้ากำลังเพ้อฝัน หรือว่าจิตใจข้าผิดปกติอย่างร้ายแรงหรือ?”
เซี่ยงซินมองไปยังเหล่าเสนาบดีแล้วกล่าว
“ข้าน้อยไม่กล้าพะย่ะค่ะ”
“ฝ่าบาทย่อมต้องมีแผนการของพระองค์ถึงได้ทรงคิดเช่นนี้”
เสนาบดีเหล่านี้ไม่ใช่คนโง่ พวกเขาจะโง่พอที่จะพูดความคิดตรงๆออกมาได้อย่างไร
“สีหน้าของพวกเจ้าปิดบังข้าไม่ได้หรอก แต่พวกเราจะซ่อนตัวได้อีกนานแค่ไหนกัน? อีกทั้งข้าเองก็ไม่เห็นด้วยกับการหลบซ่อนอยู่ที่นี่ตลอดไป”
เซี่ยงซินกล่าวเสนาบดีเงียบลงและในเวลานั้นเอง เซี่ยงซินจึงพูดต่อ
“ข้ารู้สึกว่า เรายังจำเป็นต้องออกจากพื้นที่แห่งนี้ การยอมรับสันติชั่วคราว ต่อให้มันมอบเสถียรภาพเพียงชั่วครู่ นั่นคือสิ่งที่เราต้องการจริงๆหรือ? ต่อให้ดาราจักรจะอันตรายเพียงใด มันก็เป็นสิ่งที่เราจำเป็นต้องเผชิญอยู่ดี หากเรายึดติดอยู่ที่นี่ แล้ววันหนึ่งมีอารยธรรมอื่นผ่านแถบดาวเคราะห์น้อยและค้นพบพวกเราเข้า เราจะไม่มีพลังต้านทานใดๆเลย จะถูกเขาควบคุมตามอำเภอใจและเมื่อไร้การแข่งขัน เราก็จะไม่ก้าวหน้า”
เสนาบดีทั้งหลายครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพบว่าสิ่งที่เซี่ยงซินพูดนั้นถูกต้องอย่างยิ่ง หากพวกเขาเลือกหลบซ่อนอยู่ในระบบดาวเล็กๆแห่งนี้เพื่อหลีกเลี่ยงศัตรูที่อาจเกิดขึ้นในอนาคตก็อาจได้มาซึ่งความสงบชั่วคราวจริง
แต่การเตรียมพร้อมยามสงบคือหนทางที่แท้จริง
เสนาบดีทุกคนต่างเห็นด้วยกับคำพูดของเซี่ยงซิน
หากพวกเขาเลือกสันติชั่วคราวจริงๆก็มีความเป็นไปได้สูงว่า หลังจากความสุขเพียงไม่กี่ปี พวกเขาจะต้องเผชิญกับการทำลายล้าง
การประชุมครั้งนี้มีการหารือกันหลายเรื่อง
เมื่ออนาคตยังคลุมเครือ ความสงสัยต่อผู้นำเช่นนี้ย่อมเกิดขึ้นเป็นธรรมดา
---
ฉินมู่ติดตามเทียแมทสองตนไปตลอดทางจนถึงห้องโคลนนิ่ง พวกมันแอบหยิบหลอดแก้วหลายหลอดออกมาอย่างเงียบๆ
ภายในนั้นบรรจุ DNA ของบรรพชนโบราณจากโลกทั้งหมด
“หรือว่าพวกมันจะ…”
ฉินมู่มองเทียแมททั้งสอง พวกมันกำลังขโมยสิ่งนี้จริงๆ
“ถึงมานอนจะทำพลาดไป แต่สิ่งที่เขาวิจัยไว้ก็ยังมีประโยชน์อย่างมาก เราสามารถโคลนสัตว์คลานต่ำต้อยพวกนั้นขึ้นมาแล้วใช้พวกมันโจมตีพวกเดียวกันเองล่ะ”
---