ตอนที่140 จักรพรรดิผู้ไม่ยอมแพ้
ตอนที่140 จักรพรรดิผู้ไม่ยอมแพ้
ในประวัติศาสตร์นั้น ผู้ก่อตั้งราชวงศ์มักจะทรงปรีชาสามารถ แต่ลูกหลานในรุ่นต่อๆไป…ใครเล่าจะรับประกันได้ว่าทุกรุ่นจะทรงปรีชาเช่นเดียวกัน?
สิ่งที่เรียกว่าการปกครองอันเป็นนิรันดร์...แท้จริงแล้วเป็นสิ่งที่ไม่อาจเกิดขึ้นได้
ฉินมู่รู้สึกว่า…ความปรารถนาตลอดชีวิตของจักรพรรดิพระองค์นี้อาจถูกฝังกลบไปพร้อมกับร่างของพระองค์ในผืนดินนี้
กาลเวลาไหลผ่านไปอีกครั้ง
หนึ่งปี สองปี สามปี…จนกระทั่งห้าสิบปีต่อมา
จักรพรรดิพระองค์นี้ชราภาพและอ่อนแรงลงอย่างเห็นได้ชัดมีพระชนมายุเกินเจ็ดสิบปีแล้ว ขมับทั้งสองข้างขาวโพลนไปด้วยเส้นผมสีเทา สิ่งเดียวที่ไม่เปลี่ยนแปลงคือดวงตาคู่นั้น มันยังคงส่องประกายสดใสและเปี่ยมด้วยพลังชีวิต อารยธรรมโบราณทั้งหมดภายใต้การนำของพระองค์กำลังพัฒนาอย่างรวดเร็ว
พวกเขาเริ่มจากการพิชิตทุกมุมของโลกส่งเสริมการขยายเผ่าพันธุ์อย่างแข็งขัน โปรยเมล็ดพันธุ์แห่งอารยธรรมไปทั่วทุกดินแดน!
ในเวลาเดียวกัน—
ในช่วงเวลานี้การวิจัยเกี่ยวกับ “วัตถุศักดิ์สิทธิ์”ก็เกิดความก้าวหน้าอย่างน่าตกตะลึง จากการทำเหมืองแร่พวกเขาค้นพบว่า โลกใบนี้เต็มไปด้วยแร่ธาตุอันน่าอัศจรรย์มากมาย!
ภายใต้การชี้นำของจักรพรรดิ ความเข้าใจของบรรพชนโบราณต่อแร่ธาตุต่างๆยิ่งลึกซึ้งและมีเอกลักษณ์มากขึ้นเรื่อยๆ
เมื่อฉินมู่เห็นภาพเหตุการณ์นี้ เขาก็อดสูดลมหายใจด้วยความตกใจไม่ได้
เขา…ค่อยๆเข้าใจแล้วว่า เหตุใดซานไห่จิงจึงบันทึกแร่ธาตุไว้มากมายถึงเพียงนั้น แทบทุกเล่มต่างบันทึกทรัพยากรแร่ของแต่ละพื้นที่บนโลกซึ่งเป็นประเด็นหนึ่งที่คนรุ่นหลังไม่เคยอธิบายได้ชัดเจน ตามหลักแล้วซานไห่จิงถูกเรียบเรียงขึ้นในยุคแรกเริ่มมาก เป็นไปไม่ได้เลยที่จะมีความเข้าใจเกี่ยวกับทองคำ หยก หรือทองแดง
แต่ทว่า…ในซานไห่จิงหลายพื้นที่ที่มีสิ่งมีชีวิตอาศัยอยู่กลับมีภูเขาแร่ขนาดใหญ่อยู่ใกล้เคียงและพวกเขายังทำเหมืองแร่จากที่นั่นอยู่บ่อยครั้ง
“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เองทุกอย่างล้วนมีต้นกำเนิดจาก…”
ฉินมู่มองจักรพรรดิผู้ชราภาพที่ประทับอยู่ในพระราชวังใต้ดิน
เขาพึมพำกับตัวเองเบาๆ แท้จริงแล้วนี่คือประเพณีของบรรพชนโบราณ เพราะพวกเขาศึกษา “วัตถุศักดิ์สิทธิ์” อย่างต่อเนื่องจึงพยายามค้นหาสิ่งที่มีวัสดุใกล้เคียงกับวัตถุเหล่านั้นเสมอ!
ผลที่ตามมาคือการขุดเจาะภูเขาอย่างไม่หยุดยั้ง
และทั้งหมดนี้…ดำเนินการอย่างเปิดเผย
โชคดีที่อารยธรรมต่างดาวเทียแมทไม่ได้เกิดความสงสัยใดๆ
พวกเขาเพียงคิดว่า ชาวโลกต้องการทำเหมืองเหล็กแล้วบังเอิญค้นพบแร่ชนิดอื่นเข้า
แต่ในความเป็นจริง—ทั้งหมดนี้เป็นการกระทำที่ตั้งใจไว้แล้ว
แร่ธาตุนานาชนิดถูกลำเลียงอย่างลับๆไปยังพระราชวังใต้ดินแห่งเขาคุนหลุนเพื่อทำการวิจัย คุณสมบัติและจุดหลอมเหลวของแร่ถูกทดสอบซ้ำแล้วซ้ำเล่าที่นี่! ในด้านวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยี อารยธรรมโบราณค่อยๆบรรลุความก้าวหน้าอย่างยิ่งใหญ่
แต่ทว่า…จักรพรรดิพระองค์นี้กำลังจะสิ้นพระชนม์ด้วยวัยชรา
“ข้า… กำลังจะตายแล้ว”
ในวันหนึ่ง จักรพรรดิทรงเรียกขุนนางคนสนิทและตรัสออกมาอย่างสงบนิ่งเพียงไม่กี่คำ ราวกับว่าพระองค์กำลังพูดถึงเรื่องที่ไม่เกี่ยวข้องกับพระองค์เลยและขุนนางผู้นั้น…คือผู้ใกล้ชิดที่ติดตามพระองค์มาตั้งแต่แรกเริ่มร่วมกันทดสอบเทพเจ้า วิจัยวัตถุศักดิ์สิทธิ์อย่างลับๆและให้ความรู้แก่ประชาชนอย่างเงียบๆ
ตลอดหลายสิบปีที่ผ่านมามีเพียงพวกเขาเองที่รู้ถึงความยากลำบากในช่วงเวลานั้น!
ในด้านหนึ่ง—พวกเขาต้องหลบเลี่ยงสายตาของเทพเจ้าไม่ให้ถูกจับได้และยังต้องเตรียมเครื่องสักการะอันอุดมสมบูรณ์ถวายแด่เทพเจ้าในทุกๆปีแสดงความศรัทธาอย่างสุดหัวใจ
แต่อีกด้านหนึ่ง—พวกเขาก็ต้องให้ความรู้แก่ประชาชนผู้ไม่รู้เรื่องรู้ราว
บอกพวกเขาว่า…เทพเจ้าแท้จริงแล้วก็ไม่ต่างจากพวกเขา!
เป็นเพียงเผ่าพันธุ์อีกชนิดหนึ่งเท่านั้น!
ในช่วงเวลานั้นพวกเขายังต้องป้องกันไม่ให้ประชาชนลุกฮือก่อกบฏหรือแจ้งความลับแก่เทพเจ้าและอื่นๆอีกมากมาย
โชคดีที่ตลอดหลายสิบปีพวกเขาประสบความสำเร็จอย่างยิ่งใหญ่
ในยามนี้ขุนนางผู้นั้น…ก็ชราภาพมากแล้วเช่นกันพิงไม้เท้าและคุกเข่าลงกับพื้นโดยตรง น้ำตาไหลอาบเต็มใบหน้า
“ฝ่าบาท…สิ่งที่พวกเราต้องทำยังไม่เสร็จสิ้นเลย…”
ใบหน้าที่แก่ชราเผยให้เห็นความไม่ยินยอมอย่างลึกซึ้ง เทพเจ้ายังไม่ถูกต่อต้านอย่างแท้จริง เผ่าพันธุ์ของพวกเขายังคงศรัทธาเทพเจ้าอย่างงมงายและระดับกองทัพของพวกเขา…ก็ยังห่างไกลจากของเทพเจ้าราวฟ้ากับเหว!
นี่เองคือเหตุผลที่ตลอดหลายสิบปี แม้จะพัฒนาอย่างลับๆ พวกเขาก็ไม่กล้าส่งทัพออกไปต่อต้าน!
เพราะระดับอารยธรรมของเทพเจ้าเหนือกว่าพวกเขาอย่างสิ้นเชิง!
“เจ้าเคยสังเกตหรือไม่…เทพเจ้าเหล่านี้ พวกเขา… ไม่แก่ชรา”
บนบัลลังก์
จักรพรรดิทรงตรัสขึ้นช้าๆ จักรพรรดิเม้มพระโอษฐ์ที่แห้งผากจากนั้นโบกพระหัตถ์เล็กน้อยแล้วตรัสขึ้น ขุนนางผู้นั้นร่างกายสั่นสะท้านก่อนจะพยักหน้าอย่างเงียบงัน
“ถูกต้องแล้วพ่ะย่ะค่ะ…ผ่านมาหลายสิบปี พวกเรากำลังจะก้าวเข้าสู่หลุมศพ แต่เทพเจ้าเหล่านี้กลับยังคงอ่อนเยาว์เช่นเดิมไม่มีการเปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อย…”
นี่เองคือเหตุผลที่พวกเขาเชื่อถือเทพเจ้ามาโดยตลอด!
อายุขัยของเทพเจ้าเหล่านี้…ยาวนานเกินไปอย่างแท้จริง!
บรรพชนของพวกเขาตายแล้วตายเล่ารุ่นแล้วรุ่นเล่า แต่เหล่า “เทพโบราณ” เหล่านี้…กลับยังคงมีรูปลักษณ์ไม่เปลี่ยน ไม่มีร่องรอยแห่งความชราแม้แต่นิดเดียว
“ข้า… สงสัยว่าพวกเขามียาอมตะ”
จักรพรรดิแค่นเสียงหัวเราะเย็นชา แววตาฉายประกายเย็นเยียบทันทีที่พระสุรเสียงสิ้นสุด
ชายชราก็สั่นสะท้านทันที
“ฝ่าบาท… ฝ่าบาทกำลังจะ…”
มุมปากของจักรพรรดิยกขึ้นเล็กน้อยก่อนจะพยักหน้าอย่างเงียบงัน
“ถูกต้อง ข้าตั้งใจจะจับเทพเจ้ามาสักองค์แล้วบีบบังคับให้เปิดเผยที่อยู่ของยาอมตะ!”
เมื่อฉินมู่ได้ยินคำพูดนี้จากด้านข้าง ดวงตาของเขาเบิกกว้างขึ้นในทันที
เขาอดอุทานออกมาไม่ได้
“ให้ตายสิ…!”
เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่า เมื่อสองร้อยล้านปีก่อนจะมีเหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้น!
จับเทพเจ้า…แม้แต่คิดเขาก็ยังไม่กล้า!
และในซานไห่จิงก็ไม่มีการบันทึกเหตุการณ์นี้ไว้แม้แต่น้อย!
“หรือว่าบรรพชนโบราณเหล่านี้จะได้รับบางอย่างสืบทอดมาจากคนบ้าผู้นี้ถึงได้กล้าบ้าบิ่นเช่นนี้…”
ฉินมู่จ้องมองจักรพรรดิที่อยู่ตรงหน้า แววตาเป็นประกายวูบไหว การกระทำของจักรพรรดิพระองค์นี้…เกินกว่าที่เขาจะเข้าใจได้จริงๆ ในขณะที่ทุกคนคิดว่า พระองค์กำลังจะยอมรับชะตากรรมรอความตายอย่างสงบ…
พระองค์กลับเสนอแผนการเช่นนี้ขึ้นมา!
จับเทพโบราณแล้วสอบสวนที่อยู่ของยาอมตะ!
พระองค์ต้องการได้มาซึ่งวิธีการยืดอายุขัยเพื่อยืดชีวิตของตนเองและสามารถต่อต้านเทพเจ้าอย่างลับๆต่อไปได้!
เพราะว่า…พระองค์ไม่เชื่อใจลูกหลานของตนเองเลยแม้แต่น้อย!
ในโลกใบนี้ผู้ที่ต้องการต่อต้านเทพเจ้ามากที่สุดไม่ใช่ใครอื่น
แต่เป็นพระองค์เอง!
“บ้าจริง…”
ฉินมู่ได้แต่เฝ้ามองจักรพรรดิและขุนนางคนสนิทหารือและวางแผนกันอย่างละเอียดรอบคอบ
แผนการนี้…คือการใช้พิธีบวงสรวงครั้งถัดไปล่อเทพเจ้าลงมายังพระราชวังใต้ดิน
จากนั้น…วางยาและจองจำเขาไว้!
“ส่วนสถานที่คุมขังเขาต้องคำนึงถึงความปลอดภัยเป็นหลัก ศาสตร์ศักดิ์สิทธิ์ของเทพเจ้านั้นน่ากลัวเกินไป พวกเขาอาจตรวจจับได้”
จักรพรรดิหยุดไปครู่หนึ่งก่อนตรัสต่อ
“ก่อนหน้านี้พวกเราเคยขุดเหมืองไว้ไม่ใช่หรือ? เอาเขาไปซ่อนไว้ที่นั่น!”
ท้ายที่สุดจักรพรรดิก็โบกพระหัตถ์ตัดสินใจเลือกสถานที่คุมขังเทพเจ้า
เมื่อฉินมู่ได้ยินเช่นนั้นมุมปากของเขากระตุกอีกครั้ง
เหมืองแห่งนั้น…
เขาคุ้นเคยกับมันเป็นอย่างดี ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาเป็นพยานเห็นทุกสิ่งที่จักรพรรดิทำ
เหมืองแห่งนี้คือผลงานชิ้นเอกของพระองค์
ในมุมหนึ่งของโลก พระองค์แอบสั่งให้ผู้คนขุดมันอยู่นานถึงห้าสิบปี
จนกลายเป็น…อุโมงค์เหมืองยาวหลายพันเมตร!
อุโมงค์แห่งนี้ถูกสร้างจากโลหะหลากชนิดมีคุณสมบัติป้องกันการตรวจจับได้อย่างยอดเยี่ยม ไม่ว่าจะเป็นอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์หรือเครื่องมือตรวจวัดใดๆก็ไม่สามารถตรวจพบได้!
เพื่อยืดอายุขัยของตนเอง จักรพรรดิในที่สุดก็เลือกเดิมพันอย่างอันตรายและลงมือกับเหล่าเทพเจ้า!
ความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีที่เร่งเร้าอย่างลับๆ!
และวิธีการของจักรพรรดิ…ก็โหดเหี้ยมอย่างถึงที่สุด
หากต้องให้จัดเรตเหมือนภาพยนตร์ แม้แต่หนังใต้ดินที่น่าขยะแขยงที่สุดก็ยังไม่อำมหิตเท่าวิธีการของเขา!
เขาทำให้เทพเทียแมทผู้นั้นซึ่งจิตใจเดิมก็ไม่มั่นคงอยู่แล้วยอมเปิดเผยสูตรของยาอมตะออกมาอย่างรวดเร็ว
ทว่าสำหรับฉินมู่ ผู้ซึ่งเคยเห็นชะตากรรมอันน่าเศร้าของแอตแลนติสมาแล้ว
เมื่อต้องเผชิญหน้ากับศัตรูระดับอารยธรรมไม่ว่าวิธีการจะโหดร้ายเพียงใดก็ไม่ถือเป็นปัญหา ยิ่งไปกว่านั้นวิธีการของเทียแมทย่อมโหดร้ายยิ่งกว่าแน่นอน
“ไปตรวจสอบมัน! ข้าต้องการเป็นอมตะตลอดกาล! ข้าต้องการให้เหล่า ‘เทพเจ้า’ พ่ายแพ้ให้แก่ข้าและเผ่าพันธุ์ของข้า!”
ใบหน้าชราของจักรพรรดิเปล่งประกายความเด็ดขาดที่ไม่สมกับวัย ขุนนางผู้ชราไม่แพ้กันรีบออกไปตรวจสอบทันที จักรพรรดิเหลือบมองเทพเทียแมทที่ถูกทรมานจนแทบไม่เหลือสภาพเดิม
พระองค์แค่นเสียงเย็นชาแล้วตรัสกับเพชฌฆาตข้างกายว่า
“อย่าให้มันตาย ถ้ายาอมตะนี่เป็นของปลอมงั้นข้าจะให้เหล่าเทพเจ้าถูกฝังไปพร้อมกับข้า!”
เทพเทียแมทจ้องมองจักรพรรดิด้วยสายตาไม่อยากเชื่อ
คนผู้นี้…กลับคำพูดได้อย่างไร?!
เขาบอกไว้อย่างชัดเจนว่าหลังจากมอบสูตรยาอมตะแล้วตนจะได้รับอิสรภาพ!
“เจ้า… เจ้าไม่รักษาคำพูด!”
เทพเทียแมทตะโกนอย่างโกรธเกรี้ยว เมื่อเห็นเทพเจ้าสูญเสียการควบคุมอารมณ์ จักรพรรดิก็หัวเราะลั่นอย่างสะใจราวกับว่าความอัปยศและความคับแค้นทั้งหมดในอดีตถูกระบายออกมาผ่านเสียงหัวเราะนี้
“เทพเจ้าอย่างนั้นหรือ? ก็แค่นี้เอง!
เผ่าพันธุ์ของข้าจะต้องกำราบ ‘วังสวรรค์’ ให้จงได้!”
กล่าวจบพระองค์ก็หมุนตัวเดินจากไป ฉินมู่ยืนดูทุกสิ่งอย่างเงียบงัน จากข้อมูลในภายหลังที่เขารู้ยาอมตะที่จักรพรรดิได้มานั้นมีความเป็นไปได้สูงว่าจะเป็นของจริง
แต่ในเวลานี้สิ่งที่เหล่าบรรพชนต้องเผชิญมากที่สุด ไม่ใช่สิ่งอื่นใด
หากแต่เป็นการลงโทษจาก “เทพเจ้า”
เมื่อสูญเสียพวกพ้องไปหนึ่งคน ไม่ว่าพวกเขาจะหยิ่งผยองเพียงใด ด็อกเตอร์และพวกพ้องย่อมต้องรู้ตัวอย่างแน่นอน
ภายในพระราชวังของจักรพรรดิ จักรพรรดิผู้ควรจะสูงส่งเหนือผู้ใดกลับถูกด็อกเตอร์สั่งให้คุกเข่า
“ฝ่าบาท…”
ขุนนางผู้นั้นพยายามจะเข้าไปขัดขวาง แต่ถูกจักรพรรดิห้ามไว้ด้วยสายตาเพียงแวบเดียว
บรรพชนในเวลานี้ยังไม่อาจต่อกรกับเทพเจ้าได้ ความอัปยศนี้จักรพรรดิต้องอดทนแบกรับ
แม้ต้องสูญเสียศักดิ์ศรีทั้งหมด แต่พระองค์จำเป็นต้องแสร้งยอมสยบก่อน
เพื่อแผนอันยิ่งใหญ่ในหัวใจ วันที่เผ่าพันธุ์ของตนจะไม่ถูกกดขี่โดย “เทพเจ้า” อีกต่อไป จักรพรรดิคุกเข่าลงโดยไม่ลังเล ด็อกเตอร์มองจักรพรรดิที่คุกเข่าอยู่ด้วยสายตาเกรี้ยวกราด หากไม่ใช่เพราะทาสผู้นี้เชื่อฟังเขาคงสังหารไปนานแล้ว ยิ่งไปกว่านั้นเขายังต้องคำนึงถึงสถานะของจักรพรรดิในหมู่บรรพชน
ดังนั้นยังฆ่าไม่ได้ในตอนนี้
“จักรพรรดิ ออดริช… หายไปได้อย่างไร?”
ในตอนนั้นเอง ฉินมู่จึงได้รู้ว่าชื่อของจักรพรรดิ…แท้จริงแล้วมีเพียงคำเดียว
“จักรพรรดิ”
“ข้าไม่รู้” จักรพรรดิตรัสด้วยท่าทีอ่อนน้อม
ด็อกเตอร์จ้องมองจักรพรรดิอย่างไม่กะพริบตา ก่อนจะกล่าวด้วยความโกรธอย่างยิ่ง
“แม้ว่าข้าจะรู้ว่าเจ้าคงไม่กล้าหลอกลวงข้า แต่เราก็จำเป็นต้องใช้มาตรการบางอย่าง”
เมื่อกล่าวจบเทียแมทที่ยืนอยู่ข้างๆก็หยิบอุปกรณ์ชิ้นหนึ่งออกมา
มันดูคล้ายหมวกนิรภัย
“ถ้าเจ้ารู้อะไร ก็พูดออกมา ถ้าพูด...ข้าจะไม่ทำอะไรเจ้า แต่มันมีความสามารถทำให้เจ้าทรมานจนเกินจะทนได้”
จักรพรรดิยังคงส่ายพระเศียร
“ข้าไม่รู้จริงๆ”
ด็อกเตอร์ไม่กล่าวคำใดอีกเพียงส่งสัญญาณให้ผู้ใต้บังคับบัญชาข้างๆ นำหมวกนั้นมาสวมให้จักรพรรดิ ในวินาทีที่หมวกถูกสวมลงไปจักรพรรดิส่งเสียงกรีดร้องอย่างเจ็บปวด
ผ่านไปกว่าสิบวินาทีหมวกที่เปล่งแสงอยู่ก็หรี่ลง
“เขาไม่รู้จริง ไม่มีใครทนการทรมานจาก ‘หมวกสัจจะ’ ได้ แม้แต่นักรบเทียแมทที่แข็งแกร่งที่สุดก็ไม่อาจทนแรงดันไฟฟ้าอันน่าสะพรึงกลัวนี้ได้”
ฉินมู่มองอุปกรณ์ที่เรียกว่า “หมวกสัจจะ”
เขาสามารถบอกได้ทันทีว่า หมวกนี้ปลดปล่อยแรงดันไฟฟ้าที่น่ากลัวอย่างยิ่งแทบไม่ต่างจากไฟฟ้าแรงสูง แม้แต่ร่างของจักรพรรดิซึ่งมีพื้นฐานของสิ่งมีชีวิตระดับตำนานก็ยังไม่อาจต้านทานความเจ็บปวดเช่นนั้นได้
สายตาของด็อกเตอร์ราวกับจะทะลุผ่านจักรพรรดิ
เขาเห็นว่าจักรพรรดิยังคงมองกลับมาอย่างไม่หวาดกลัว แม้จะรังเกียจสายตานั้น แต่ด็อกเตอร์ก็ยังไม่สังหารจักรพรรดิ
“ระดมกำลังทั้งหมดออกค้นหา! ต้องหาออดริชให้พบ! แผนการไม่อาจดำเนินต่อไปได้หากขาดเขา!”
“พวกเราจะพยายามสุดกำลัง เพื่อค้นหาออดริช”
ด็อกเตอร์ไม่ได้อยู่ที่คุนหลุนต่อ เขาขึ้นยานอวกาศและจากไป
“ฝ่าบาท!” ขุนนางรีบเข้ามาพยุงจักรพรรดิขึ้น
ในตอนนี้จักรพรรดิชุ่มไปด้วยเหงื่อ ใบหน้าซีดเผือด
“ข้าไม่เป็นไร อย่าคลายความระมัดระวัง”
ฉินมู่ไม่ได้อยู่ในวังต่อ ที่ตรงนั้นเขาทำได้เพียงยืนดูจักรพรรดิผมขาวอดทนต่อความเจ็บปวด
หัวใจของเขา…รู้สึกอึดอัดอย่างบอกไม่ถูก
ทันใดนั้นบรรพชนผู้หนึ่งรีบวิ่งเข้ามาจากด้านนอก รูปลักษณ์ของเขาคล้ายจักรพรรดิ แต่ดูอ่อนวัยกว่า
“ฝ่าบาท! เกิดเรื่องร้ายแรงแล้ว!”
“เรื่องอะไร?”
“เหล่าเทพสวรรค์เรียกร้อง ให้เราถวายเยาวชนหนึ่งพันคนทุกปี!”
“นี่ไม่ใช่เทพสวรรค์! พวกมันคือฝูงหมาป่าและสุนัขจิ้งจอก!”
จักรพรรดิตรัสอย่างเดือดดาล
คนทั้งสองที่อยู่ที่นี่ล้วนเป็นคนสนิทของพระองค์จึงสามารถพูดจากใจได้
หลังจากได้เห็นใบหน้าที่แท้จริงของ “เทพสวรรค์” จักรพรรดิจะไม่รู้ได้อย่างไรว่าเยาวชนเหล่านั้น เมื่อไปถึงแล้วย่อมต้องพบจุดจบอันน่าสลด
ทว่า…พระองค์ก็ยังคงยอมรับ
บรรพชนในตอนนี้เปรียบเสมือนไข่ ขณะที่เทียแมทเป็นก้อนหินยักษ์
ไม่มีทางต้านทานได้เลย
พระองค์ทำได้เพียงถอนพระทัย
ห้าปีผ่านไป ชีวิตของจักรพรรดิราวกับตะเกียงที่ใกล้ดับ เหมือนเทียนที่พร้อมจะถูกลมพัดดับได้ทุกเมื่อ พระองค์นอนอยู่บนเตียง ไอไม่หยุด มองไปยังขุนนางและกล่าวช้าๆว่า
“ชีวิตข้าสั้นนัก ไม่อาจได้ครอบครองยาอมตะ ไม่อาจโค่นล้มเทพสวรรค์อันน่าชิงชังเหล่านั้น ข้า… ไม่ยินยอม!”
น้ำเสียงอันโศกเศร้านั้นทำให้ขุนนางยกมือปิดหน้าร้องไห้อย่างขมขื่น จากนั้นเขาเช็ดน้ำตาแล้วกล่าวว่า
“ฝ่าบาท กระหม่อมได้พบสมุนไพรหลายชนิดตามตำรับลับของยาอมตะแล้ว กระหม่อมจะต้องถวายยาอมตะให้ฝ่าบาทให้ได้!”
จักรพรรดิคิดเพียงว่า ขุนนางกำลังปลอบใจพระองค์
แต่ฉินมู่ซึ่งยืนอยู่ใกล้ๆโดยไม่มีใครมองเห็นกลับรู้ดีว่า ตลอดห้าปีที่ผ่านมาขุนนางผู้นี้ต้องเผชิญความยากลำบากเพียงใดเพื่อค้นหาส่วนผสมในตำรับเพื่อยืนยันความถูกต้อง
เขาถึงกับชิมสมุนไพรกว่าร้อยชนิดด้วยตนเอง!
ครึ่งปีต่อมา ภายในหุบเขาแห่งหนึ่ง
ขุนนางนำผู้คนกลุ่มหนึ่งไปพบท่ออุโมงค์แห่งหนึ่ง
ที่นี่…มีศพนับไม่ถ้วนซึ่งไม่เน่าเปื่อยมานานนับล้านปี
ขุนนางคุกเข่าลง โขกศีรษะต่อศพเหล่านั้น
“บรรพชนเบื้องบน ข้าฉางอี้ ในวันนี้เพื่อปลดปล่อยเผ่าพันธุ์ของข้าจากการกดขี่และการเข่นฆ่าจำเป็นต้องใช้ซากบรรพชนเป็นส่วนผสมของยาอมตะ!”
น่าเสียดายที่ในเวลานั้น ฉินมู่ไม่ได้อยู่ที่นี่ เขาอยู่บนดวงจันทร์เฝ้าดูเทียแมททำการทดลอง
เขาไม่รู้เลยว่า ยาอมตะ…จำเป็นต้องมีส่วนผสมเช่นนี้จึงจะออกฤทธิ์ได้
ในขณะนี้ดวงตาของฉินมู่เต็มไปด้วยเพลิงโทสะ
หากเป็นไปได้ เขาอยากจะทุบฐานดวงจันทร์ผุพังแห่งนี้ให้แหลก!
สิ่งที่เทียแมททำ…เลวร้ายยิ่งกว่าสัตว์เดรัจฉาน!
เพื่อค้นหากุญแจในการหลอมรวม สิ่งมีชีวิตระดับตำนานลำดับที่สิบ เทียแมทได้ทำการทดลองอย่างโหดเหี้ยมกับเหล่าบรรพชน
“ถ้าอารยธรรมเทียแมทยังไม่ถูกล้างเผ่าพันธุ์ไป ข้าอยากให้พวกมันได้ลิ้มรสความเจ็บปวดจากการเป็นวัตถุทดลองนิวเคลียร์บ้างจริงๆ!”
ฉินมู่กล่าวด้วยความโกรธเกรี้ยวเต็มอก
การทดลองที่เผ่าเทียแมทกระทำต่อเหล่าบรรพชนเป็นการทดลองในระดับอะตอม มีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่เทียแมทจะสามารถรู้ได้ว่าสิ่งมีชีวิตระดับตำนานลำดับที่สิบถูกหลอมรวมขึ้นมาได้อย่างไร
บรรพชนผู้น่าสงสารเหล่านั้น ในตอนแรกต่างสมัครใจเข้าร่วมด้วยความกระตือรือร้น พวกเขาเชื่อว่าการได้ขึ้นไปยังวังสวรรค์ แม้จะเป็นเพียงผู้รับใช้ของเทพสวรรค์ก็ถือเป็นเกียรติสูงสุดในชีวิต
แต่เมื่อการทดลองเริ่มต้นขึ้นจริงๆ
บรรพชนเหล่านั้นจึงตระหนักในที่สุดว่า สิ่งที่เรียกว่า “เทพสวรรค์”แท้จริงแล้ว…ไม่ใช่เทพเลยแม้แต่น้อย
หากแต่เป็นฝูงอสูรร้าย!
การทดลองในระดับอะตอมหมายถึงการฉายรังสีนิวเคลียร์ที่มีความเข้มข้นสูงยิ่ง วิธีนี้สามารถทำลายโครงสร้างอะตอมได้ด้วยความเร็วสูงที่สุดจากนั้นด็อกเตอร์และทีมของเขาก็จะสังเกตว่า ภายใต้การแผ่รังสีนิวเคลียร์ระดับสูงเช่นนี้ เหล่าบรรพชนจะเกิดการล่มสลายหรือจะวิวัฒน์ไปสู่สภาพที่สมบูรณ์ยิ่งขึ้นกันแน่
พวกเขา…ไม่มีเวลาเหลือมากแล้วจริงๆ
จำเป็นต้องเร่งความคืบหน้าให้เร็วที่สุดและรังสีนิวเคลียร์คือกุญแจสำคัญของการเร่งความเร็วนี้!
บรรพชนที่ยีนยังไม่ล่มสลาย หลังจากได้พักฟื้นเพียงช่วงสั้นๆก็จะถูกส่งเข้าสู่ การฉายรังสีนิวเคลียร์รอบถัดไปที่รุนแรงยิ่งกว่าเดิมอีก!
ส่วนผู้ที่ยีนเกิดการล่มสลาย พวกเขาก็ยังสามารถนำร่างเหล่านั้นไปหลอมรวมเข้ากับสิ่งมีชีวิตระดับตำนานทั้งเก้าประเภทที่พวกเขาเคยสร้างขึ้นมาก่อนได้
ฉินมู่มองเหล่าเทียแมทที่มีปีกเหล่านั้นอย่างเย็นชา
ด็อกเตอร์กำลังบังคับให้เหล่าบรรพชนสละชีวิตอย่างไม่หยุดยั้ง แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็นำผลลัพธ์จากการทดลองเหล่านั้นมาเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้แก่เผ่าเทียแมทอย่างต่อเนื่อง
เทียแมทเหล่านี้ซึ่งเป็นสุนัขล่าเนื้อที่ภักดีที่สุดของเผ่าเทียแมทได้รับรางวัลมากมายจากเทียแมทผู้ปกครอง
ฉินมู่เองก็เก็บรวบรวมข้อมูลจำนวนมากอย่างเงียบงัน
หนึ่งวันบนฟ้า
เท่ากับหนึ่งปีบนโลก
แม้ว่าในยุคของพระราชวังจันทราและคุนหลุนจะไม่ได้มีความแตกต่างด้านเวลามากนัก แต่การทดลองของอารยธรรมระดับสามเดิมทีแล้วก็ถูกคำนวณเป็นหน่วย หลายร้อยปีหรือหลายพันปีอยู่แล้ว
บัดนี้หนึ่งพันปีได้ผ่านพ้นไป
ด็อกเตอร์กลับเข้าร่วมพิธีบูชายัญแห่งคุนหลุนอีกครั้ง เพียงแต่ในครั้งนี้ ไม่รู้ว่ามีคนถูกแทนที่ไปแล้วกี่รุ่น
เมื่อมองดูใบหน้าที่ไม่คุ้นเคยเหล่านั้น ด็อกเตอร์ก็ยิ้มออกมา ตราบใดที่ทาสเหล่านี้ยังไม่อาจหลุดพ้นจากการพึ่งพาออกซิเจนได้ อายุขัยของพวกเขาก็เป็นเพียงแค่สิบปีเท่านั้นจักรพรรดิที่ครั้งหนึ่งเคยทำให้ด็อกเตอร์ไม่พอใจก็ได้ตายไปนานแล้ว แม้แต่ราชวงศ์ก็เปลี่ยนผ่านมาหลายยุคสมัย แต่ไม่ว่าราชวงศ์จะเปลี่ยนไปกี่ครั้ง
พวกเขาก็ยังคงเป็นทาสของเผ่าเทียแมทอยู่ดี!
ทว่า…ฉินมู่กลับเห็นบุคคลผู้หนึ่งที่คุ้นเคยท่ามกลางฝูงชนที่กำลังเฉลิมฉลองอย่างบ้าคลั่ง
“เป็นเขาได้อย่างไร? เขาไม่ตายไปแล้วหรือ?หรือว่า… การวิจัยยาอมตะสำเร็จแล้ว?!”
ฉินมู่มองชายหนุ่มผู้หนึ่งซึ่งยืนสังเกตพิธีบูชายัญด้วยสายตาเย็นชาด้วยความไม่อยากเชื่อ รูปลักษณ์ของชายหนุ่มผู้นั้นยังคงอ่อนเยาว์
แต่ฉินมู่สามารถยืนยันได้ร้อยเปอร์เซ็นต์ว่า เขาคือจักรพรรดิ ผู้ที่เคยลักพาตัวออดริชแห่งเผ่าเทียแมทมาก่อนหน้านี้!
ฉินมู่ติดตามจักรพรรดิผู้นั้นไปตลอดทาง หลังจากพิธีบูชายัญสิ้นสุดลงจักรพรรดิเดินเงียบๆผ่านถนนอันคึกคักของคุนหลุนราวกับว่าความครึกครื้นรอบกายไม่เกี่ยวข้องกับเขาเลยแม้แต่น้อย หลังจากอ้อมไปหลายต่อหลายแห่ง จักรพรรดิก็มาถึงสถานที่แห่งหนึ่ง
ที่นี่คือร้านค้าซึ่งเชี่ยวชาญในการจำหน่ายเครื่องสังเวยให้เทพเจ้า
“ที่ที่อันตรายมักเป็นที่ที่ปลอดภัยที่สุดสินะ…”
ฉินมู่พึมพำ เขาเห็นใบหน้าที่คุ้นเคยหลายคนจากก่อนหน้านี้ ขุนนางของจักรพรรดิและเหล่าผู้ใกล้ชิดคนสนิททั้งหลาย จากบทสนทนาระหว่างจักรพรรดิกับขุนนางเหล่านั้น
ฉินมู่ได้รับรู้ข่าวสารที่น่าตกตะลึงยิ่ง
ยาอมตะ… ได้รับการวิจัยสำเร็จแล้วและไม่เพียงเท่านั้นมันยังสามารถผลิตได้ในปริมาณมาก!
แม้แต่การผลัดเปลี่ยนราชวงศ์ก็ยังคงอยู่ภายใต้การควบคุมของจักรพรรดิ!
สิ่งที่ทำให้ฉินมู่คาดไม่ถึงยิ่งกว่าเดิมคือ…องค์กรที่จักรพรรดิสังกัดอยู่ได้พัฒนาอย่างลับๆจนมีพลังไม่น้อยไปกว่าอารยธรรมระดับสองแล้ว!
พวกเขา…สามารถไล่ตามแอตแลนติสทันแล้ว!
“ยังไม่พอ! หากแผนการของเรามีเพียงกำลังในระดับนี้ มันไม่มีทางสำเร็จได้!”
จักรพรรดิตรัสกับขุนนางด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
“เราต้องพัฒนาเทคโนโลยีให้มากกว่านี้! อย่างที่ออดริชเคยกล่าวไว้ อย่างน้อยต้องไปให้ถึงขีดสุดของอารยธรรมระดับสองที่เขาพูดถึง!”
“มีเพียงเช่นนั้น เราถึงจะสามารถชำระบัญชีแค้นเลือดกับพวกเทพเจ้าที่เหยียบหัวพวกเราอยู่ได้!”
“ข้าทราบแล้ว ฝ่าบาท”
ขุนนางพยักหน้า พวกเขาไม่เพียงรีดเอาสูตรยาอมตะออกมาจากปากของออดริชเท่านั้น แต่ยังได้ครอบครองเทคโนโลยีบางส่วนอีกด้วย
ทว่า…ยิ่งศึกษาวิทยาการมากเท่าใด พวกเขาก็ยิ่งตระหนักว่า
ช่องว่างระหว่างตนเองกับเทพเจ้า
ห่างไกลยิ่งกว่าระยะทางจากคุนหลุนไปยังวังจันทราเสียอีก!
ถึงกระนั้น จักรพรรดิและขุนนางก็ไม่ยอมแพ้ นับตั้งแต่ได้ใช้ยาอมตะพวกเขาก็มีอายุขัยยาวนานแทบไม่ต่างจากเทพเจ้า
พวกเขาสามารถรอได้!
“บรรพชนช่างน่าทึ่งจริงๆ”
ฉินมู่เอ่ยชื่นชม
เขาไม่คาดคิดเลยว่า เหล่าบรรพชนจะสามารถพัฒนากำลังเช่นนี้ได้ภายใต้สายตาของเผ่าเทียแมท
ต้องรู้ไว้ว่าเทียแมทไม่เคยเมตตาบรรพชน เหมือนที่พวกเขาเมตตาเผ่าพันธุ์เดียวกันเอง
หากสามารถขูดรีดบรรพชนจนตายได้
พวกเขาก็จะทำ!
ฉินมู่ยังรู้ดีว่า…
ครั้งหนึ่งมีบรรพชนบางคนเผลอค้นพบสูตรของดินปืน เทียแมทผู้คลุ้มคลั่งจึงสั่งประหารบรรพชนผู้นั้นต่อหน้าสาธารณชนทันทีโดยอ้างเหตุผลว่า เขานับถือเทพชั่วร้าย!
ฆ่าไก่ให้ลิงดู!
พวกเขาไม่เปิดโอกาสให้บรรพชนได้ศึกษาดินปืนแม้แต่น้อย
เห็นได้ชัดว่าเทียแมทหวาดกลัวบรรพชนเพียงใด นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่พวกเขาเพาะเลี้ยงสิ่งมีชีวิตระดับตำนาน
เทียแมทรู้ดีว่า ตราบใดที่สิ่งมีชีวิตระดับตำนานเหล่านี้ได้รับโอกาสพัฒนาเทคโนโลยีแม้เพียงเล็กน้อย พวกมันจะปลดปล่อยศักยภาพอันไร้ขีดจำกัดออกมา!
และเป็นศักยภาพที่พวกเขาไม่อาจควบคุมได้เลย ทุกครั้งที่อารยธรรมหนึ่งระเบิดพลังขึ้นมานั่นหมายถึงการทดลองล้มเหลว ดังนั้นเทียแมทจะไม่มีวันยอมให้บรรพชนพัฒนาเทคโนโลยี ไม่ว่ากรณีใดก็ตาม
หลายปีผ่านไปอีกครั้ง
“ฝ่าบาท! อาวุธสำเร็จแล้ว! พวกเรายังมีอาวุธปฏิสสารด้วย!”
ขุนนางรายงานด้วยความตื่นเต้น
ฉินมู่ที่อยู่ใกล้ๆ แทบไม่อยากเชื่อหูตัวเอง
ก่อนหน้านี้เพียงไม่กี่ปี ตอนที่จักรพรรดิกับขุนนางพูดคุยกัน เขาได้ยินชัดเจนว่า พวกเขายังไม่เข้าใจหลักการของอาวุธปฏิสสารเลยแม้แต่น้อย
เรียกได้ว่า ไม่รู้เรื่องอะไรเลย!
แต่บนพื้นฐานของความไม่รู้อย่างสิ้นเชิงเช่นนี้ เหล่าบรรพชนผู้ขยันขันแข็งและชาญฉลาดกลับสามารถวิจัยและพัฒนาอาวุธปฏิสสารขึ้นมาได้!
“ตอนนี้เรามีพื้นฐานพอจะสู้กับพวกมันแล้ว”
จักรพรรดิตรัสด้วยความฮึกเหิม
สิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้คือต้องให้ผู้คนของพวกเขารู้ความจริงให้มากขึ้น รู้ว่าเทพเจ้าที่เคยสูงส่งเหล่านั้นแท้จริงแล้วเป็นเพียงขยะ!
“ถึงเวลาแล้วที่เราจะทำให้ผู้คนของเรามากขึ้น รู้ว่าเทพเจ้าไม่ใช่สิ่งที่ไม่มีวันพ่ายแพ้!”
“พวกมันก็ตายได้ เจ็บได้และไม่ได้รู้ทุกสิ่ง ไม่ได้ทรงอำนาจทุกอย่าง!”
จักรพรรดิตรัสอย่างเย็นชาพร้อมจ้องมองดวงจันทร์บนท้องฟ้า
ขุนนางข้างกายกล่าวขึ้นว่า
“ข้าจะจัดการให้เรียบร้อย ข้าจะทำให้ผู้คนทั้งหมดรู้ว่า เหล่าเทพเจ้า…ก็เป็นเพียงเนื้อและเลือดเท่านั้น”
เขามีความมั่นใจอย่างยิ่ง
ตราบใดที่เกราะป้องกันหนาทึบของเทพเจ้าถูกทำลายลง…แท้จริงแล้วเหล่าเทพเจ้าไม่ได้แตกต่างจากพวกเขาเลย
เพียงแค่…มีมือเพิ่มมาอีกไม่กี่ข้างเท่านั้น
“แต่ถึงอย่างนั้น ตอนนี้ก็ยังควรวางตัวให้ต่ำเข้าไว้ดีที่สุด”
จักรพรรดิยังคงระมัดระวังอย่างยิ่ง
“เทคโนโลยีของเรายังไม่ก้าวหน้าพอที่จะตัดสินแพ้ชนะได้ในคราวเดียว”
กำลังทางเทคโนโลยีในปัจจุบันรวมถึงขนาดและโครงสร้างขององค์กร ยังไม่เพียงพอที่จะเผชิญหน้ากับเหล่าเทพเจ้าผู้สูงส่งโดยตรง
พวกเขา…ยังต้องพัฒนาอย่างเงียบๆต่อไปอีกระยะหนึ่ง
ฉินมู่มองท่าทีสุขุมของจักรพรรดิ
เขารู้ดีว่าจักรพรรดิไม่ได้หลงระเริง เพราะความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีที่เพิ่งได้มา
เหล่าเทพเจ้าในวังจันทรา…คงมีความสุขได้อีกไม่นานแล้ว
---