บทที่ 530 - ตามนัด

บทที่ 530 - ตามนัด

★★★★★

ปกติแล้วถ้าท่านประธานโจวว่างเว้นจากงานก็มักจะมีนัดตีกอล์ฟหรือดื่มชา จนบางทีสัปดาห์หนึ่งแทบไม่ได้กลับบ้าน แต่สุดสัปดาห์นี้เขาปฏิเสธนัดทั้งหมด เพื่อมารวมตัวกับประธานหลี่ ประธานถัง ประธานเฉียน และผู้เฒ่าจี้ เพื่อศึกษาหินหยกของพวกเขา

ผู้เฒ่าจี้และประธานเฉียนขับรถขนหินไปเปิดหน้าหินที่กวางตุ้งด้วยตัวเอง ใช้เวลาเดินทางไปกลับรวมทั้งเปิดหน้าหินเบ็ดเสร็จสี่วัน

ขากลับพวกเขาจ้างบริษัทขนส่งขนกลับมาโดยมีคนของตัวเองคุมมาตลอดทาง มาถึงปักกิ่งเย็นวันศุกร์ เอาหินไปเก็บไว้ที่วิลล่าบนยอดเขาของท่านประธานโจวก่อน วันเสาร์ทั้งห้าคนก็มานั่งล้อมวงมุงดูหินกันทั้งวัน

พอเช้าวันอาทิตย์ ทั้งห้าคนก็ยังมุงดูกันต่ออีกครึ่งค่อนวัน จนสายๆ ถึงได้รีบบึ่งรถมาที่โรงแรม พวกเขาจองโต๊ะล่วงหน้าไว้ตั้งแต่ตอนที่ผู้เฒ่าจี้กับประธานเฉียนเดินทางกลับและนัดแนะกับแม่หนูน้อยได้เมื่อวันเสาร์

ห้าเซียนหยกมาถึงโรงแรมที่จองไว้ตอนสิบเอ็ดโมงพอดี พอเข้าห้องอาหารส่วนตัวก็กำชับพนักงานเรื่องเมนูอาหารและผลไม้ตบท้ายอีกรอบ แล้วสั่งให้เตรียมของว่างน้ำชา

นั่งจิบชาไปได้ครึ่งกา ทางล็อบบี้ก็แจ้งมาว่าแม่หนูน้อยมาถึงแล้ว ห้าเสือเฒ่าตื่นเต้นกันราวกับหนุ่มน้อยแตกเนื้อหนุ่ม รีบจัดเสื้อผ้าหน้าผมให้เรียบร้อย ไม่ถึงห้านาที พนักงานต้อนรับหนุ่มหล่อก็นำทางแม่หนูน้อยขึ้นลิฟต์มาส่งถึงห้อง

"โอ้โห แม่หนูน้อยสวยขึ้นอีกแล้วนะเนี่ย"

"แม่สาวน้อย ถือสมบัติอะไรมาด้วยล่ะนั่น"

พอเห็นเด็กสาวหน้าตาน่ารักจิ้มลิ้มเดินเข้ามา ห้าเสือเฒ่าก็ตาเป็นประกาย แม่หนูน้อยใส่ชุดฤดูใบไม้ผลิสีม่วงสดใส ไหล่ข้างหนึ่งสะพายเป้ มือข้างหนึ่งหิ้วห่อผ้า ดูแล้วน่าเอ็นดูพิลึก

"พวกคุณป๋าเศรษฐีหน้าตาเบิกบานกันทุกคนเลย เก็บเงินได้เหรอคะ"

เล่ออวิ้นกวาดตามองเข้าไปในห้อง โอ้ว แม่เจ้า หน้าตาของเศรษฐีทั้งห้าบานเป็นจานเชิง สว่างไสวเจิดจ้ายิ่งกว่าดวงอาทิตย์ ไม่ต้องเดาก็รู้ว่าต้นเหตุความบันเทิงต้องมาจากหินยักษ์ก้อนนั้นแน่ๆ

"ฮ่าๆๆ เก็บเงินได้จริงๆ นั่นแหละ" ผู้เฒ่าจี้หัวเราะเสียงดังลั่น "แม่ดาวนำโชค รีบมานั่งเร็ว มาคุยเรื่องเจ้ายักษ์ใหญ่กัน"

ประธานเฉียน ประธานหลี่ ประธานถัง และประธานโจว ต่างก็ยิ้มแก้มปริ รอยตีนกาที่หางตาเต้นระริกด้วยความสุข

เล่ออวิ้นเดินตามพนักงานเข้าไปที่โต๊ะกลม นั่งลงตามที่พนักงานจัดให้ กล่าวขอบคุณเบาๆ เอาเป้แขวนไว้พนักเก้าอี้ วางห่อผ้าไว้ข้างเท้า

พนักงานรินชาให้แม่หนูน้อย แล้วถอยออกไปแจ้งให้ห้องครัวเริ่มเสิร์ฟอาหาร

แม่หนูน้อยนั่งอยู่ระหว่างผู้เฒ่าจี้กับท่านประธานโจว ประธานเฉียน ประธานหลี่ และประธานถัง ลุกจากที่นั่งมายืนมุงอยู่ข้างหลังผู้เฒ่าจี้กับประธานโจว ผู้เฒ่าจี้ยกคอมพิวเตอร์มาวางตรงหน้าแม่หนูน้อย เปิดรูปถ่ายตอนเปิดหน้าหินเจ้ายักษ์ใหญ่ให้ดู

เพื่อให้ได้เนื้อหยกมากที่สุด ผู้เฒ่าจี้สั่งให้ช่างผู้ชำนาญการปอกเปลือกหินตามตำแหน่งที่แม่หนูน้อยวาดแผนผังไว้ เผยให้เห็นเนื้อหยกสีเขียวเป็นแถบๆ เรียงตัวกันเป็นชั้นๆ สม่ำเสมอสวยงาม

ตอนตัดแบ่งหิน พวกเขาซอยเจ้ายักษ์ใหญ่ออกเป็นแผ่นบางๆ นับไม่ถ้วน แล้วเจาะเอาเนื้อหยกสำหรับทำกำไลออกมา

"แม่หนูน้อย ได้กำไลเขียวจักรพรรดิทั้งหมดสี่สิบสามวง และกำไลลายดอกไม้ลอยสีเขียวอีกห้าร้อยสิบเอ็ดวง"

ผู้เฒ่าจี้รายงานยอดกำไลที่ได้ตามความจริง ตอนแรกแม่หนูน้อยประเมินตัวเลขไว้แบบถ่อมตัว แต่พวกเขากับช่างตัดหินช่วยกันวางแผนการตัดอย่างละเอียด อาศัยรูปทรงธรรมชาติของหิน ทำให้ได้เนื้อหยกออกมามากที่สุด ได้กำไลเขียวจักรพรรดิสี่สิบกว่าวง และกำไลเขียวลอยอีกห้าร้อยกว่าวง

"ยินดีด้วยค่ะ รวยเละเลยนะเนี่ย" เล่ออวิ้นฉีกยิ้มกว้างแสดงความยินดี

"เพราะบารมีแม่หนูน้อยแท้ๆ หนูต้องเป็นกุมารทองเรียกทรัพย์ของท่านเทพเจ้าไฉ่ซิงเอี๊ยลงมาจุติแน่ๆ"

"แม่หนูน้อยตาถึงจริงๆ สุดยอดมาก"

"โชคดีที่แม่หนูน้อยช่วยดูให้ พวกเราเลยพลอยได้อานิสงส์ไปด้วย"

พวกประธานถังยิ้มร่าเริง ถ้าแบ่งกำไลกันตามสัดส่วน ต่อให้หักส่วนที่จะมอบให้แม่หนูน้อยเป็นของขวัญออกไปแล้ว พวกเขาคนหนึ่งก็ได้กำไลเขียวจักรพรรดิถึงแปดวง กับกำไลเขียวลอยอีกร้อยกว่าวง แค่กำไลเขียวจักรพรรดิอย่างเดียวก็คืนทุนหนึ่งร้อยล้านหยวนได้แล้ว กำไรเน้นๆ

โดนคนรุมชม เล่ออวิ้นก็ยิ้มจนแก้มแทบแตก นั่งปรึกษากับห้าเศรษฐีว่าจะเอาเศษหยกที่เหลือจากการทำกำไลไปทำเครื่องประดับอะไรดี

ไม่นานพนักงานก็เริ่มยกอาหารมาเสิร์ฟ ห้าเศรษฐีกับแม่หนูน้อยเก็บคอมพิวเตอร์ ประธานถัง ประธานหลี่ และประธานเฉียนกลับไปนั่งที่ รอพนักงานจัดโต๊ะเสร็จก็ลงมือทานไปคุยไป

ห้าเสือเฒ่าใจป้ำมาก สั่งชุดอาหารทะเลชุดใหญ่ มีครบทั้งสี่สุดยอดอาหารทะเล แถมยังมีเมนูพิเศษเป็นกุ้งมังกรสีน้ำเงิน

กุ้งยักษ์ทั้งตัวนอนสงบนิ่งอยู่ในจาน จินตนาการได้เลยว่าตอนมีชีวิตมันคงชูก้ามใหญ่อวดเบ่งน่าดู

ท่านประธานโจวเคยร่วมโต๊ะกับแม่หนูน้อยมาก่อน พอจะรู้นิสัยการกินของเธอ จึงคอยตักอาหารให้ แกะเนื้อปูให้ แถมยังลงมือหั่นกุ้งมังกร แกะเปลือก คีบเนื้อกุ้งให้แม่หนูน้อยกินเองกับมือ

ทุกคนเป็นคอหยกเหมือนกันเลยคุยกันถูกคอ บรรยากาศบนโต๊ะอาหารครึกครื้นมาก ห้าเสือเฒ่าอยากจะเชิญแม่หนูน้อยไปช่วยดูหินที่งานประมูลหยกสาธารณะ แต่เธอติดธุระช่วงนั้นพอดี พวกเขาเลยไม่คะยั้นคะยอ

หลังจากโซ้ยอาหารทะเลกันจนพุงกาง จิบชาหลังอาหาร และคุยกันต่ออีกเกือบชั่วโมง ก็จำต้องปิดวงสนทนาอย่างมีความสุข

พูดกันตามตรง ผู้เฒ่าจี้และพรรคพวกยังคุยไม่จุใจ ต่อให้คุยอีกสามสี่ชั่วโมงก็ไม่เบื่อ แต่แม่หนูน้อยมีนัดดื่มน้ำชายามบ่ายต่อ พวกเขาเลยต้องจำใจปล่อยเธอไป

เล่ออวิ้นกินอิ่มจนพุงป่อง เดินย่อยอาหารเล่นบนถนนสักพัก จนถึงบ่ายสองครึ่งค่อยเดินไปตามนัด คนที่นัดเธอไว้คือ ฮั่วเจียงหนานนายน้อยตระกูลฮั่ว

คุณชายฮั่วมาถึงโรงน้ำชาตั้งแต่บ่ายสองนิดๆ โรงน้ำชาแห่งนี้เป็นของตระกูลฮั่ว ตั้งอยู่บนถนนสายเดียวกับโรงน้ำชา "แขกจากสี่ทะเล" ของตระกูลเซวียนหยวน แต่อยู่ตรงหัวถนน (หรือท้ายถนน) ในขณะที่ของตระกูลเซวียนหยวนอยู่ตรงกลางๆ

กลับมาที่ถนนสายน้ำชาอีกครั้ง เล่ออวิ้นซอยเท้าสั้นๆ วิ่งดุ๊กดิ๊กไปที่โรงน้ำชา "สุ่ย มู่ ชิง หวา" ของตระกูลฮั่ว เห็นองครักษ์ของคุณชายฮั่วยืนรออยู่ ก็ยิงฟันยิ้มให้แต่ไกล แล้วยืดอกเดินอาดๆ ตรงไปที่ประตูโรงน้ำชา

ฮั่วหนึ่งได้รับคำสั่งให้มารอรับที่หน้าประตู เห็นแม่หนูน้อยกระโดดโลดเต้นเข้ามาก็อดขำในใจไม่ได้ แม่หนูน้อยเวลาไปไหนมาไหนคนเดียวดูเหมือนลูกกวางที่เพิ่งห่างแม่ ร่าเริงสดใสน่ารักจริงๆ

พอแม่หนูน้อยวิ่งจี๋มาถึงตรงหน้า เขาก็โค้งคำนับเชิญแขกคนสำคัญ "แม่สาวน้อย นายน้อยของเรารออยู่ข้างบนแล้วครับ"

"ขอโทษที่ต้องให้รอนานนะ" เล่ออวิ้นเดินนำหน้าอย่างผ่าเผย เดินทอดน่องเข้าไปในโรงน้ำชา

ตระกูลยุทธ์และตระกูลบำเพ็ญเพียรโบราณสืบทอดกันมานับพันปี ส่วนใหญ่เป็นตระกูลที่มีรากฐานลึกซึ้งและไม่ขัดสนเรื่องเงินทอง โรงน้ำชาของพวกเขาจึงยังคงรักษาสภาพเดิมไว้ ไม่ได้ปรับปรุงให้ทันสมัยหรือตกแต่งให้แปลกแหวกแนว ลูกค้าส่วนใหญ่จึงเป็นคนแก่ที่ชอบรำลึกความหลังและนักท่องเที่ยวที่อยากรู้อยากเห็น

ยามบ่ายเป็นเวลาเหมาะแก่การจิบชา ในห้องโถงมีลูกค้าอยู่ประมาณสี่ห้าส่วน ไม่เสียงดังวุ่นวายแต่ก็ไม่เงียบเหงา บรรยากาศกำลังดี

คุณชายฮั่วรออยู่ที่ห้องรับรอง ประตูห้องเปิดอยู่ ฮั่วสองและฮั่วสามยืนเฝ้าอยู่ด้านในและด้านนอกประตู พอเห็นฮั่วหนึ่งนำแม่หนูน้อยเข้ามา ก็กระซิบรายงานนายน้อย

ห้องรับรองส่วนตัวของตระกูลฮั่วก็ยังคงธรรมเนียมการนั่งพื้น ปูเสื่อและใช้เบาะรองนั่ง นายน้อยฮั่วจะรับแขก ของว่างและเตาต้มน้ำชาถูกขนเข้ามาเตรียมไว้พร้อมสรรพ

คุณชายฮั่วที่นั่งอยู่ฝั่งเจ้าบ้าน ไม่ต้องรอให้ใครบอกก็รู้ว่าแม่หนูน้อยมาแล้ว เขาลุกขึ้นยืน สวมรองเท้าเดินออกมานอกเสื่อเพื่อต้อนรับเพื่อนตัวน้อย

ถ้าจะนับกันจริงๆ วันนี้ถือเป็นการพบกันอย่างเป็นทางการครั้งแรกของเขาและแม่หนูน้อย ครั้งก่อนที่ไปร่วมงานน้ำชาบ้านเฉา เขาไม่อยากให้ใครสังเกตเห็นว่าเขายังไม่เคยคุยกับแม่หนูน้อยเป็นการส่วนตัว จึงไม่ได้เข้าไปทำความรู้จักเหมือนคุณชายสิบฮั่วหรือคุณชายเฉิน ที่ร้านซานเว่ยเซวียนก็เช่นกัน

นัดวันนี้เป็นการมาตามคำเชิญที่แม่หนูน้อยรับปากตระกูลฮั่วไว้ตั้งแต่ปีที่แล้ว

คุณชายฮั่วจัดเสื้อสูทให้เรียบร้อย ไม่ถึงนาที ฮั่วสองกับฮั่วสามก็โค้งคำนับทักทายแขก แม่หนูน้อยเดินเข้ามาในห้องรับรองโดยมีฮั่วหนึ่งคอยประกบ

"ยินดีต้อนรับครับแม่สาวน้อย!" เห็นเด็กสาวหน้าตาสดใสเดินเข้ามา คุณชายฮั่วก็ยิ้มต้อนรับ "ขอแนะนำตัวอย่างเป็นทางการ ผมฮั่วเจียงหนาน ลำดับพี่น้องในตระกูลฮั่วคือสิบหก ขอเป็นตัวแทนผู้อาวุโสตระกูลฮั่วต้อนรับแม่สาวน้อยสู่โรงน้ำชาตระกูลฮั่วครับ"

ชายหนุ่มหน้าหยกมีดวงตาพยัคฆ์ที่ดูน่าเกรงขาม แต่พอยิ้มออกมา แววตาที่เคยดุดันและเย็นชาก็ถูกกลบด้วยรอยยิ้ม กลายเป็นคุณชายเจ้าสำราญผู้สง่างามและอ่อนโยน

"ยินดีที่ได้รู้จัก" เล่ออวิ้นประสานมือคารวะตามธรรมเนียม แล้วก็อดแยกเขี้ยวยิ้มไม่ได้ "คนรุ่นใหม่ของตระกูลยุทธ์โบราณนี่มีแต่หนุ่มหล่อทั้งนั้นเลยนะ ยุคนี้ผู้ชายยิ่งมากกว่าผู้หญิงอยู่ด้วย พวกคุณยังจะแข่งกันหล่ออีก จะไม่ให้ผู้ชายคนอื่นเขามีที่ยืนกันเลยหรือไง"

แม่หนูน้อยเดินเข้าห้องน้ำชา ฮั่วหนึ่งกับฮั่วสามตามเข้ามาปิดประตู ฮั่วสองยังคงเฝ้าอยู่ด้านในประตู ปล่อยให้ฮั่วหนึ่งกับฮั่วสามดูแลนายน้อยและแขก

"พวกผมต่อให้หล่อแค่ไหนก็หล่อสู้พี่ชายของแม่สาวน้อยไม่ได้หรอกครับ เพราะงั้นพวกผมเลยไม่กลัวโดนผู้ชายคนอื่นปาไข่เน่าใส่เวลาเดินถนน" คุณชายฮั่วยิ้มพลางเบี่ยงตัว ผายมือเชิญแม่หนูน้อยเข้าไปด้านใน

เดินไปถึงขอบเสื่อ เล่ออวิ้นถอดรองเท้า เดินเตาะแตะด้วยเท้าที่สวมถุงเท้าสีขาวไปที่เบาะรองนั่ง แล้วนั่งขัดสมาธิลงไป วางห่อผ้าที่ติดตัวมาไว้บนเสื่อ

คุณชายฮั่วนั่งลงที่ฝั่งเจ้าบ้าน

ฮั่วหนึ่งและฮั่วสามปฏิบัติตามธรรมเนียมโบราณ ยกน้ำและผ้าเช็ดมือมาให้แขกและเจ้านายล้างมือ จากนั้นชงชาเสิร์ฟ พร้อมยกขนม ผลไม้ เมล็ดแตงโม และถั่วต่างๆ มาวาง

แค่จะกินชายังยุ่งยากขนาดนี้ เล่ออวิ้นรู้สึกปวดหัวตึ้บ โชคดีที่เธอรู้ว่าตระกูลฮั่วทำแบบนี้เพื่อแสดงความเคารพและต้อนรับแขก และเป็นพิธีการสำหรับครั้งแรกเท่านั้น

ถ้าต้องยุ่งยากแบบนี้ทุกครั้ง เธอคงวิ่งหนีไปไกลๆ แน่ ไม่ยอมมาเหยียบตระกูลฮั่วหรือมาเจอคุณชายฮั่วตามลำพังเด็ดขาด

ตระกูลฮั่วอาศัยอยู่ที่ภูเขาอี๋ซานในมณฑล A ใบชาก็เป็นของขึ้นชื่อจากภูเขาอี๋ซาน ชาที่ผ่านการอาบไล้ด้วยเมฆหมอกและหิมะน้ำค้างจึงมีกลิ่นอายเฉพาะตัวของภูเขาอี๋ซาน

จิบชาไปหนึ่งรอบ ก็เข้าเรื่อง ฮั่วหนึ่งยกกล่องที่คลุมผ้าไว้ข้างตู้ชามาวางข้างกายนายน้อย เปิดฝาออก หยิบกล่องข้างในส่งให้นายน้อยทีละใบ รวมทั้งหมดหกใบ สี่ใบขนาดกลาง สองใบเล็กกว่านิดหน่อย

คุณชายฮั่วเปิดกล่องไม้หนานมู่วางเรียงบนโต๊ะ ภายในกล่องบุด้วยผ้าไหม กล่องเล็กใบหนึ่งบรรจุผลทับทิมหยกแกะสลัก ปลายผลทับทิมเหมือนถูกปลอกเปลือกออก เผยให้เห็นเมล็ดข้างในที่เหมือนเม็ดทับทิมสีแดงสด ดูเหมือนของจริงมาก

อีกกล่องบรรจุหินที่มีลวดลายเหมือนนกกำลังบิน

กล่องใหญ่กล่องหนึ่งคือชุดเครื่องเขียน "รัตนะทั้งสี่" มีแท่นหมึก แท่งหมึก และพู่กัน

อีกกล่องใส่กิ่งปะการังแดงสูงหนึ่งฟุต

อีกกล่องมีขวดหยกปิดจุกไม้ก๊อก

และกล่องสุดท้ายใส่สมุนไพรลักษณะเป็นหัวราก

เล่ออวิ้นกวาดตามองไป ร้องอู้หูในใจ คุณชายฮั่วป๋ามาก ทับทิมหยกมรกต ฟอสซิลนกบิน เหล้ากู่จิ่งก้งบ่มสองร้อยปี ปะการังแดงใต้ทะเล รากโบตั๋นขาวร้อยปี แท่นหมึกเชอเยี่ยนแปดร้อยปี และแท่งหมึกเก่าแก่ร้อยกว่าปี

ยกเว้นสมุนไพร ทุกชิ้นล้วนเป็นของสะสมล้ำค่า โดยเฉพาะขวดใส่เหล้าที่แกะสลักจากหยกอุ่นที่สามารถรักษาคุณภาพเหล้าได้หลายร้อยปีโดยไม่เสียรสชาติ ทั้งขวดและเหล้าล้วนเป็นของหายาก

คุณชายฮั่วจัดเรียงกล่องให้เป็นระเบียบ นั่งตัวตรง แล้วแจ้งจุดประสงค์ "แม่สาวน้อย ของเหล่านี้คือค่ารักษาที่ตระกูลฮั่วมอบให้ เพื่อเชิญแม่สาวน้อยไปตรวจรักษาคนของตระกูลฮั่วสักครั้ง ถ้าค่ารักษายังไม่พอเรายินดีจ่ายเพิ่ม"

"คุณชายฮั่ว ค่ารักษาสูงลิ่วเชียว แค่ฟอสซิลกับปะการังแดงก็มูลค่ามหาศาลแล้ว ไม่ทราบว่าคนไข้มีกี่คนคะ?"

เล่ออวิ้นถูกใจฟอสซิลกับขวดเหล้าที่สุด ฟอสซิลนกบินนั่นเป็นฟอสซิลนกฮว๋ามี่ (นกกะรางหัวหงอก) เต็มไปด้วยไอวิญญาณ

ส่วนขวดเหล้าหยกอุ่น เอามาใส่ยาดีๆ เหมาะที่สุด

"เอ่อ..." คุณชายฮั่วโดนถามจนเหงื่อตก "แม่สาวน้อย เรื่องนี้ผมบอกจำนวนแน่นอนไม่ได้ อาจจะเป็นหลายสิบคน หรืออาจจะเป็นแค่ไม่กี่คน"

"หลายสิบคน? อย่าขู่กันสิ ฉันยิ่งขวัญอ่อนอยู่นะ" เล่ออวิ้นตาโต หลายสิบคนนี่มันโรคระบาดหรือไง? หรือว่าเป็นโรคทางพันธุกรรม?

"ขอโทษครับที่ทำให้ตกใจ" คุณชายฮั่วยิ้มอย่างรู้สึกผิด น้ำเสียงแฝงความเศร้า "ตระกูลฮั่วต้องการรักษาเพื่อการสืบทอดสายเลือด แม่สาวน้อยคงรู้เรื่องพันธุกรรมดีกว่าใคร โดยปกติลูกชายจะได้รับยีนจากพ่อมากกว่า ลูกสาวจะได้จากแม่มากกว่า สำหรับตระกูลอย่างพวกเรา บางอย่างต้องอาศัยสายเลือดในการสืบทอด ดังนั้นการสืบทอดจึงยังยึดผู้ชายเป็นหลัก

สายตระกูลหลักของฮั่วเริ่มเสียสมดุลทางเพศมาตั้งแต่สิบเอ็ดรุ่นก่อน ผู้ชายน้อยผู้หญิงเยอะ โดยเฉพาะห้ารุ่นหลังสุดยิ่งชัดเจน อัตราส่วนชายต่อหญิงเกือบจะเป็นหนึ่งต่อห้า ตระกูลฮั่วพยายามแก้ปัญหามาหลายวิธีแต่ได้ผลน้อยมาก เพื่อรักษาสายเลือดไม่ให้ขาดตอน เราจำต้องเลือกวิธีแต่งงานในเครือญาติ ทุกๆ สองสามรุ่นจะให้ลูกสาวที่แต่งออกไปส่งลูกสาวกลับมาแต่งงานกับคนในตระกูล เพื่อรักษาสายเลือดไม่ให้จางลง

แต่ถึงทำแบบนั้น อัตราการเกิดของเพศชายก็ยังไม่ดีขึ้น แถมยังเพิ่มความเสี่ยงจากโรคทางพันธุกรรมของการแต่งงานในเครือญาติ มาถึงรุ่นผม อัตราส่วนชายหญิงอยู่ที่ประมาณหนึ่งต่อแปด ลูกหลานรุ่นเดียวกันร้อยกว่าคน มีผู้ชายแค่ยี่สิบกว่าคน ในจำนวนนั้นสามคนปัญญาอ่อน อีกเจ็ดแปดคนหัวทึบ ไม่สามารถสืบทอดวิชาประจำตระกูลได้

ตระกูลฮั่วจึงอยากเชิญแม่สาวน้อยไปช่วยวินิจฉัยดูว่าสาเหตุที่แท้จริงที่ทำให้มีผู้หญิงมากกว่าผู้ชายคืออะไร ผมถึงบอกว่าคนไข้อาจจะมีหลายสิบคน"

"คุณพระช่วย!" เล่ออวิ้นกุมขมับ "ถึงแม้สภาพร่างกายของพ่อแม่จะมีผลต่อเพศลูกอยู่บ้าง แต่มันไม่น่าจะเป็นสาเหตุหลักนะ การได้ลูกชายหรือลูกสาวส่วนใหญ่เป็นเรื่องของธรรมชาติ ต่อให้ใช้วิธีวิทยาศาสตร์ช่วยก็สำเร็จแค่บางราย

ฉันดูคุณชายฮั่วกับหนุ่มหล่อข้างๆ คุณ ร่างกายก็แข็งแรงสมบูรณ์ดีทุกอย่าง ไม่มีอะไรผิดปกติ ส่วนอนาคตจะมีลูกชายหรือลูกสาว อันนี้ฉันก็บอกไม่ได้เหมือนกัน"

"ตระกูลฮั่วก็รู้ว่าเรื่องลูกเป็นเรื่องธรรมชาติ แต่ก็ยังอยากให้แม่สาวน้อยไปช่วยตรวจดูคู่สามีภรรยาในตระกูลสักครั้ง ว่าเป็นเพราะร่างกายไม่สมพงศ์กัน หรือเป็นลิขิตสวรรค์กันแน่"

"เอาเถอะ เคสของตระกูลฮั่วก็น่าท้าทายดีเหมือนกัน ฉันรับไว้ก็แล้วกัน" เล่ออวิ้นเกาหัวแกรกๆ "ช่วงนี้ฉันยุ่ง คงไปหาตระกูลฮั่วที่มณฑล A โดยเฉพาะไม่ได้ พอดีช่วงพฤษภา-มิถุนาฉันต้องออกไปหาสมุนไพร เส้นทางผ่านจังหวัดใกล้เคียงมณฑล A พอดี ขากลับฉันจะแวะไปที่ตระกูลฮั่ว

คาดว่าน่าจะเป็นช่วงปลายเดือนมิถุนายน คุณชายฮั่วช่วยแจ้งคนในตระกูลที่จะรับการตรวจให้เตรียมตัวล่วงหน้าด้วย ช่วงนั้นฉันอาจจะไปพักที่บ้านตระกูลฮั่วสักวันสองวัน"

"เจียงหนานขอเป็นตัวแทนตระกูลฮั่วขอบคุณแม่สาวน้อยครับ!"

เด็กสาวยอมรับงาน ฮั่วเจียงหนานดีใจจนเนื้อเต้น ในโลกนี้ถ้าจะมีใครหาสาเหตุความไม่สมดุลของตระกูลฮั่วเจอ ก็คงมีแต่ทายาทแพทย์เซียนเท่านั้น

ถ้าแม่หนูน้อยปฏิเสธ ตระกูลฮั่วก็คงต้องตื๊อขอร้องอีก ไม่ใช่เพราะเสียดายของกำนัลที่จะต้องเพิ่ม แต่กลัวจะทำให้เธอรำคาญมากกว่า

สามองครักษ์ของตระกูลฮั่วก็ยิ้มแก้มปริ แม่หนูน้อยยอมไปรักษา ตระกูลฮั่วก็มีความหวังเพิ่มขึ้นอีกนิด

เจรจาสำเร็จ ฮั่วหนึ่งฮั่วสองและนายน้อยช่วยกันเก็บของ ปิดฝากล่องทั้งหกใบ ใส่กลับลงในลังไม้ ห่อผ้า แล้วยกไปวางข้างตัวแม่หนูน้อย เธอรับงานแล้ว ค่ารักษาก็ตกเป็นของเธอ

ย้ายกล่องค่ารักษาออกไป เช็ดโต๊ะ ฮั่วหนึ่งก็ชงชาใหม่อีกรอบ

ชาใบนี้น้ำชาใสแจ๋ว ไม่มีก้านไม่มีใบ

ไอร้อนลอยกรุ่น เหมือนหมอกบนภูเขาอี๋ซาน

คุณชายฮั่วยกถ้วยชาเคลือบขาวขึ้น "แม่สาวน้อย ผมจะไม่พูดคำขอบคุณให้มากความ เจียงหนานขอใช้ชาแทนเหล้า ดื่มให้คุณหนึ่งแก้ว วันที่แม่สาวน้อยไปถึงตระกูลฮั่ว เราจะจัดงานเลี้ยงต้อนรับให้อย่างยิ่งใหญ่"

"ไม่ต้องเกรงใจค่ะ" คุณชายฮั่วดื่มชาหมดแก้วรวดเดียวเพื่อแสดงความจริงใจ เล่ออวิ้นก็ไม่เรื่องมาก รับน้ำใจเขาแล้วกระดกชาดื่มจนหมดแก้วเช่นกัน

"ตรงไปตรงมาดี แม่สาวน้อยมีเรื่องอะไรให้เจียงหนานช่วยก็ไม่ต้องเกรงใจ ช่วงนี้เจียงหนานว่างงานอยู่ในปักกิ่ง งานใหญ่อาจทำไม่ได้ แต่ถ้างานวิ่งเต้นส่งของน่าจะพอไหว"

"พรืด... ฉันไม่กล้าใช้คุณชายฮั่วหรอกค่ะ ขืนมีหนุ่มหล่อมาคอยรับใช้ เดี๋ยวสาวๆ จะรุมตบฉันตายพอดี"

"จะเป็นไปได้ไง หน้าตาผมเทียบกับคุณชายเยี่ยนไม่ได้เลยสักนิด ห่างชั้นกันหลายขุม"

"ขนาดหน้าตาบ้านๆ อย่างฉันยังมีคนเรียกว่าแม่สาวน้อย (เสี่ยวเหม่ยหนวี่ - คนสวยตัวน้อย) ความหล่อของคุณชายฮั่วถึงจะสู้พี่รูปหล่อเยี่ยนไม่ได้ แต่อย่างน้อยก็ติดท็อปเทนชายงามได้สบายๆ ถ่อมตัวเกินไปจะกลายเป็นหยิ่งนะ"

"ถ้าติดท็อปเทนชายงามได้จริง ผมคงยืดน่าดู พรุ่งนี้ผมจะไปเดินเล่นอวดโฉมหน้าบ้านพวกหนุ่มหล่อที่ยังไม่ติดอันดับสักหน่อย"

"เชิญเลยค่ะ ถ้าโดนตีตายไม่ต้องมาหาฉัน แต่ถ้าแค่พิการ เตรียมค่ารักษาหนาๆ หน่อยแล้วค่อยมาหาฉันได้"

"โธ่ แม่สาวน้อย อย่าพูดเรื่องเงินสิ เราคนกันเอง พูดเรื่องเงินเดี๋ยวเสียความรู้สึก..."

หินก้อนใหญ่ที่ถ่วงอยู่ในใจคุณชายฮั่วตั้งแต่มาถึงปักกิ่ง ในที่สุดก็ถูกยกออกไปเมื่อแม่หนูน้อยยอมรับงาน เขาโล่งอกสบายใจ นั่งคุยจิบชากับเด็กสาวอย่างมีความสุข

ดื่มชาไปสามรอบ กินขนมและผลไม้จนอิ่มหนำ เล่ออวิ้นปฏิเสธคำชวนกินมื้อเย็นของคุณชายฮั่ว แล้วขอตัวกลับบ้านตระกูลเฉา

เธอรับปากว่าจะกลับไปกินข้าวเย็นที่บ้าน ผิดคำพูดไม่ได้ ที่สำคัญคือถ้าเธอไม่กลับไปกินข้าว พ่อเฉาแม่เฉาก็คงไม่กล้าทิ้งเธอไปงานเลี้ยงบ้านตระกูลหวัง

แม่หนูน้อยมีทั้งเป้ ทั้งห่อผ้า แถมยังมีลังใส่ค่ารักษาของตระกูลฮั่วเพิ่มมาอีก ของพะรุงพะรัง คุณชายฮั่วอยากจะขับรถไปส่งที่บ้านท่านรองเฉา แต่เธอปฏิเสธและเรียกแท็กซี่กลับเอง

[จบแล้ว]