บทที่ 1 ลงจอดกลางสมรภูมิ

...

"อึก... แหวะ~"

ท่ามกลางกองเลือด ร่างผอมบางร่างหนึ่งคุกเข่าอยู่กับพื้น อาเจียนเอาสิ่งปฏิกูลออกมาไม่หยุด

ซากศพและเปลวเพลิงปรากฏอยู่ทั่วทุกหนทุกแห่ง

"อึก นี่มันการทะลุมิติแบบไหนกัน? ฉันแค่ไปขี้เองนะ แล้วกระดาษเช็ดก้นฉันล่ะ!"

หลินสั่วเช็ดปาก แววตาเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

ชุดผู้ป่วยลายทางสีฟ้าขาวของเขาดูแปลกแยกอย่างสิ้นเชิงท่ามกลางสนามรบที่เกลื่อนกลาดไปด้วยซากศพ

เพียงชั่วครู่ เขาก็ยอมรับความจริงที่ว่าเขาได้ข้ามมิติมาแล้ว

เขาจำเป็นต้องยอมรับมัน!

เขาจะอยู่ที่นี่ต่อไม่ได้ ต้องรีบออกไปจากที่นี่

ใครจะรู้ว่าพวกเก็บกวาดสนามรบจะมาถึงเมื่อไหร่

เขาพยายามฝืนยืนขึ้น กวาดตามองซากศพที่มีสภาพการตายสยดสยอง ผมทองตาสีฟ้า ชุดเกราะและดาบยาว รวมถึงซากม้าและหัวลูกธนูที่ตกกระจายเกลื่อน

พวกมันดูแตกต่างจากผมดำตาดำ ซึ่งเป็นเอกลักษณ์ของใบหน้าชาวเอเชียตะวันออกของเขาอย่างสิ้นเชิง

คนพวกนี้มีสีผมหลากหลายสีสัน ไม่รู้ว่าย้อมมาหรือเปล่า

หลินสั่วหยิบดาบยาวแบบครอสซอร์ดที่ตกอยู่ใกล้ๆ ขึ้นมา

เขาใช้มันต่างไม้เท้า พยุงร่างเดินโซซัดโซเซออกไป

เมื่อเดือนก่อนเขาเพิ่งประสบอุบัติเหตุรถชน ขาขวาหัก ซี่โครงหักสามซี่ แถมยังมีเลือดออกภายใน เขาใช้เงินเก็บทั้งหมดไปกับการรักษาจนรอดมาได้

นึกไม่ถึงว่ารถชนจะไม่ตาย แต่หลังจากนอนโรงพยาบาลมาเป็นเดือน กลับถูกพาตัวมาตอนกำลังนั่งขี้เนี่ยนะ

การทะลุมิติยังมีดีเลย์อีกเรอะ

เชี่ยเอ๊ย!

ยิ่งคิดก็ยิ่งโมโห ทะลุมิติมาด้วยร่างเดิม หน้าตาก็ไม่เหมือนชาวบ้าน ภาษาไม่รู้จะคุยรู้เรื่องไหม แถมยังมาโผล่กลางสนามรบอีก จะให้มีชีวิตรอดได้ยังไง? หา! บอกทีซิว่าฉันจะรอดไปได้ยังไง?

นิ้วทองคำสักอย่างก็ไม่มี

บ้าเอ๊ย!

สึจิมิคาโดะ · หลิน · วอลนัท · สั่ว: ใครก็ได้ช่วยด้วย

ขณะที่กำลังตัดพ้อถึงความตลกร้ายของโชคชะตา แสงสีทองจากที่ไหนก็ไม่รู้ก็พุ่งเข้ามาในร่างกายของเขา

ความรู้สึกนี้...

มันคือความสบายที่ซึมซาบไปถึงจิตวิญญาณ

แต่เพียงชั่วพริบตา มันก็หายไป

"เกิดอะไรขึ้น..."

หลินสั่วไม่รู้สึกถึงความแตกต่าง เขาหยุดเดินและสำรวจร่างกายตัวเองอย่างละเอียด

แต่ทว่า เขาก็ยังไม่รู้สึกถึงอะไรเลย

"สัญญาณหลอกเหรอ? อย่ามาล้อเล่นน่า"

ทันใดนั้นเอง

ภาพตรงหน้าของหลินสั่วก็มืดดับลง เขาล้มฟุบลงกับพื้นหมดสติไปทันที

ในห้วงอวกาศอันมืดมิด

ดูเหมือนจะเป็นส่วนลึกของจิตสำนึกของเขา

มีวัตถุทรงลูกบาศก์เปล่งแสงสีทองลอยเด่นอยู่ตรงกลาง

ร่างจิตอันเลือนรางของเขาไม่รับรู้สิ่งใด ความคิดหยุดชะงัก เขาเอื้อมนิ้วชี้ไปแตะลูกบาศก์แสงสีทองนั้นโดยไม่รู้ตัว

ทันใดนั้น แสงสีทองก็สว่างวาบ

ข้อมูลมหาศาลหลั่งไหลเข้ามาในหัว หลินสั่วจำอะไรไม่ค่อยได้ หรือพูดให้ถูกคือจำไม่ได้เลย

มีเพียงไม่กี่คำที่ยังคงตกค้างอยู่

การสังเคราะห์สรรพสิ่ง

เมื่อมีการสังเคราะห์ ย่อมได้รับผลตอบแทน

เมื่อมีการฝึกฝน ย่อมมีความก้าวหน้า

...

ภายนอก เสียงเกือกม้าดังก้อง กองทหารม้าติดอาวุธเต็มอัตราศึกมาถึงสนามรบ ผู้นำกลุ่มมีรูปร่างสูงเกือบสองเมตร กล้ามเนื้อเป็นมัดๆ ดูน่าเกรงขามสุดขีด

เมื่อเขาเห็นพื้นดินที่เต็มไปด้วยซากศพ เขาก็คำรามด้วยความโกรธ

"มาติชิ รีบกลับไปที่ชาร์เดน! แจ้งท่านเอิร์ลเซธว่ากองกำลังรักษาการณ์ชายแดนถูกพวกวู้ดแลนด์สารเลวนั่นซุ่มโจมตี ขอกำลังเสริมด่วน"

"คนอื่นๆ จัดการสนามรบ ค้นหาผู้รอดชีวิตและเก็บกู้อาวุธยุทโธปกรณ์กลับค่าย เผาศพทิ้งตรงนี้ อย่าให้ตกหล่นแม้แต่ศพเดียว"

"รับทราบ ท่านอัศวิน"

กองร้อยนี้ลงมือทำงานอย่างรวดเร็วและคล่องแคล่ว แม้จะสวมชุดเกราะแต่ก็ไม่ส่งผลต่อความพลิ้วไหว แสดงให้เห็นว่าเป็นทหารชั้นยอด

ก่อนที่ตะวันจะตกดิน ศพทั้งหมดในสนามรบก็ถูกจัดการจนเรียบร้อย

มีศพเกือบพันศพ ควันดำโขมงพวยพุ่งจากการเผาไหม้ นับเป็นความสูญเสียที่หนักหนา

และกลุ่มที่เรียกว่า 'ชาววู้ดแลนด์' นั้นไม่ใช่คนเถื่อน พวกเขามีอุปกรณ์ครบครันและได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี เพียงแต่เจ้านายของพวกเขาคือ 'เอิร์ลวู้ดแลนด์'

บนชุดเกราะของพวกเขามีตราประจำตระกูลรูปต้นไม้สามต้น

เอิร์ลวู้ดแลนด์และเอิร์ลเซธ ซึ่งมีดินแดนศักดินาตั้งอยู่บริเวณชายแดนของสองราชอาณาจักรใหญ่ ต่างก็เป็นขุนนางผู้รักษาชายแดน ความขัดแย้งระหว่างพวกเขาเป็นเรื่องปกติ และสงครามในท้องถิ่นก็เกิดขึ้นบ่อยครั้ง

แต่ความสูญเสียอย่างเช่นวันนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน มีความเป็นไปได้สูงที่อีกฝ่ายเลือกที่จะเปิดฉากสงครามเต็มรูปแบบ ซึ่งนั่นเป็นเหตุผลที่หัวหน้าหน่วยลาดตระเวนกองหน้าถึงได้โกรธเกรี้ยวขนาดนี้

ทันใดนั้นเอง

ทหารม้านายหนึ่งวิ่งเข้ามาด้านหลังหัวหน้าหน่วย

"เกอเล่ย มีผู้รอดชีวิตคนหนึ่ง เขาดูไม่เหมือนคนของเรา แล้วก็ไม่ใช่พวกวู้ดแลนด์ด้วย"

"พาตัวมา"

เจ้าคนที่หมดสติอยู่ก็คือหลินสั่วนั่นเอง จิตใจของเขาได้รับผลกระทบจากลูกบาศก์ ทำให้นอนสลบไสลไม่ได้สติมาทั้งวัน

เกอเล่ยขมวดคิ้ว มองดูหลินสั่วในชุดผู้ป่วยลายทางสีฟ้าขาวพลางลูบคางอย่างใช้ความคิด

เมื่อเห็นว่าเกอเล่ยเงียบไป ทหารม้าผู้น้อยจึงกล้าคาดเดาขึ้นมา

"ท่านครับ หรือเจ้านี่จะเป็นสายลับจากประเทศอื่น? แต่งตัวน้อยชิ้นชะมัด น่าบัดสีสิ้นดี"

"ไม่ใช่เรื่องของแก แกมันไม่รู้อะไรเลย"

ตาของเกอเล่ยเบิกกว้างราวกับระฆังทองแดง

เขาเอื้อมมือไปกระชากผมของหลินสั่วที่ยาวเฟื้อยจากการนอนโรงพยาบาล แล้วตะคอก

"แหกตาดูซะ"

"ผมดำตาดำ เครื่องหน้าและโครงสร้างกระดูกละเอียด ตัวเล็ก เสื้อผ้าเปิดเผยแถมเนื้อผ้ายังประณีต ลักษณะพวกนี้ชัดเจนพอไหม?"

ทหารม้าผู้นั้นอุทานออกมา

"คนของตันตง?"

"เกอเล่ย หรือว่านี่จะเป็นพ่อค้าเร่จากจักรวรรดิตันตงที่หลงเข้ามาในสมรภูมิ? พวกเราล่วงเกินไม่ได้นะครับ"

"หึหึ"

"แกไม่เข้าใจหรอกเจ้าโง่... พาตัวเขาไปดูแลให้ดี พอเขาตื่นก็บอกว่าพวกวู้ดแลนด์ปล้นสินค้าเขาไป พอทัพของเอิร์ลเซธมาถึง ให้จัดทีมคุ้มกันเขาไปส่งที่สถานทูตต่างประเทศในเมืองชาร์เดน"

"ข้าคงไม่ต้องย้ำนะว่าต้องจัดการรายละเอียดปลีกย่อยยังไง?"

"รับทราบครับ!"

ทหารม้าคนนั้นหัวเราะออกมาเช่นกัน

"จักรวรรดิตันตงไม่ใช่พวกที่จะมาล้อเล่นด้วยได้ พวกวู้ดแลนด์ดันไปแหย่รังแตน กล้าลงมือกับพ่อค้าเร่ชาวตันตง พวกมันคงอยู่ได้อีกไม่นานแน่"

"เข้าใจก็ดีแล้ว ไปได้"

"ครับท่าน!"

หลินสั่วที่หมดสติและฟังภาษาไม่ออก ไม่รู้ตัวเลยว่าเขาได้รับมอบบทบาทให้เป็นพ่อค้าเร่ชาวตันตงไปเสียแล้ว

จักรวรรดินั้นเหนือกว่าราชอาณาจักรอย่างแน่นอน

ทั้งสองไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกันเลย

'จักรวรรดิตันตง' มีระบบเศรษฐกิจการพาณิชย์ที่พัฒนาอย่างมาก มีพ่อค้าจำนวนมากเดินทางไปทั่วแคว้นต่างๆ กอบโกยความมั่งคั่งจากทั่วโลก อุปกรณ์ที่ทันสมัยและระบบอุตสาหกรรมของพวกเขานำมาซึ่งความสามารถในการผลิตทางการทหารที่ทรงพลัง อาหารรสเลิศ ผ้าทอเนื้อดี ของใช้ชิ้นเล็กชิ้นน้อยที่แปลกใหม่ และอื่นๆ อีกมากมาย

สิ่งเหล่านี้เป็นกระแสนิยมที่เหล่าขุนนางในราชอาณาจักรต่างถวิลหา

ดังนั้น พ่อค้าเร่ชาวตันตงจึงเป็นที่นิยมอย่างมากในราชอาณาจักรและจักรวรรดิต่างๆ พวกเขานำสิ่งของที่มีเอกลักษณ์ของตันตงมาสู่โลกภายนอก

พวกเขายังถือครองความมั่งคั่งมหาศาล มีส่วนช่วยในการพัฒนาจักรวรรดิตันตง มีสถานะที่ได้รับการยกย่อง และส่วนใหญ่มีบรรดาศักดิ์ขุนนาง

บรรดาศักดิ์ของราชอาณาจักรอาจไม่ได้รับการยอมรับจากจักรวรรดิ

แต่บรรดาศักดิ์ของจักรวรรดิ เป็นสิ่งที่ไม่มีราชอาณาจักรใดกล้าปฏิเสธ

เพราะวิธีการเจรจาด้วยกำลังทางกายภาพไม่ใช่เรื่องล้อเล่น

จักรวรรดิตันตงยังมีความสามัคคีและปกป้องคนของตัวเองอย่างยิ่ง หากเกิดอะไรขึ้นกับพ่อค้าเร่และไม่มีคำอธิบายที่สมเหตุสมผล พื้นที่นั้นจะถูกขึ้นบัญชีเป็นดินแดนรกร้าง

ห้ามพ่อค้าคนใดเดินทางไปที่นั่น

นี่คือการคว่ำบาตรทางเศรษฐกิจ และยังมีการลงโทษทางทหารอีกด้วย

แบบแรกไม่ต้องลงทุนอะไรและเป็นนโยบายสวัสดิการสำหรับพ่อค้าตันตง ส่วนแบบหลังกำหนดให้พ่อค้าที่ได้รับผลกระทบต้องบริจาคความมั่งคั่ง 'หลายร้อยล้าน' ให้กับจักรวรรดิเพื่อเป็นทุนทางทหาร

พวกเขาส่งเสริมเศรษฐกิจการพาณิชย์ในขณะที่กอบโกยความมั่งคั่งอย่างไม่สนวิธีการ

พฤติกรรมนี้ไม่เพียงแต่ไม่ถูกต่อต้าน แต่กลับได้รับการยอมรับจากพ่อค้าชาวตันตง การที่สามารถจัดการทุกอย่างได้ด้วยการใช้เงิน คือต้นทุนที่ต่ำที่สุดสำหรับพวกเขา

ไม่มีอะไรในโลกดีไปกว่านี้อีกแล้ว