บทที่ 68 - ผู้แข็งแกร่งที่สุดมาเยือน

บทที่ 68 - ผู้แข็งแกร่งที่สุดมาเยือน

"อิงอิง สาวๆ บนเรือต่างบอกว่าเจ้าเป็นจิ้งจอกเซียน ทำไมเจ้าถึงบอกว่าตัวเองเป็นปีศาจล่ะ บนโลกนี้ จะมีปีศาจที่ช่วยรักษาคนอย่างเจ้าจริงๆ หรือ"

แม่น้ำกวนเจียง หอแดง ชั้นเก้า

หมอกบนผิวน้ำยังไม่จางหาย ในห้องพักเล็กๆ ที่ไม่สะดุดตาห้องหนึ่ง

เด็กสาววัยประมาณสิบห้าสิบหกปี สวยงามราวดุ๊กตาเคลือบ สวมชุดสีแดง ปล่อยผมยาวสยาย กำลังนั่งเขียนคิ้วอย่างประณีตอยู่หน้ากระจกทองแดง

นางเขียนคิ้วไปพลาง พูดพึมพำกับตัวเองไปพลาง

ราวกับกำลังสนทนากับอะไรบางอย่างในกระจก

"อิงอิง ถ้าไม่มีเจ้า ข้าและพี่น้องบนเรือลำนี้ คงกลายเป็นกระดูกขาวโพลนก้นแม่น้ำไปนานแล้ว"

"เจ้าบอกว่าเจ้ากินคน..."

"แต่ถ้ากินคนแล้วคือปีศาจ ปีศาจที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลกนี้ ก็ควรจะเป็นพวกคุณชายตระกูลใหญ่ หรือขุนนางผู้ใหญ่พวกนั้นต่างหาก"

"มณฑลไป่ฮวารุ่งเรืองขนาดนี้ แต่ความรุ่งเรืองนี้กลับเป็นของคนเพียงกลุ่มเล็กๆ"

"คนพวกนี้ต่างหาก คือปีศาจตัวจริง พวกมันสมควรตาย"

เด็กสาวที่กำลังเขียนคิ้วหน้ากระจกทองแดงนี้ คือหลี่หงซิ่ว นางรำที่เต้นระบำบนกลองจนสร้างความฮือฮาในหอแดงวันนั้น

เพียงแต่ขณะที่นางพูด

น้ำเสียงที่เคยเย็นชา กลับเจือไปด้วยความเคียดแค้น

เนื่องจากผิวน้ำมีหมอกลงจัด ในห้องจึงจุดตะเกียงน้ำมัน

เปลวไฟไหววูบตามจังหวะโคลงเคลงของสายน้ำ นำมาซึ่งแสงสว่าง ส่องกระทบผิวกระจกตรงหน้า

ผิวกระจกทองแดงมีความโค้งมนเล็กน้อย

เงาสะท้อนในนั้นบิดเบี้ยว

แต่สามารถมองเห็นได้ชัดเจนว่า สิ่งที่อยู่ในกระจกไม่ใช่ใบหน้าสวยงามหมดจดของหลี่หงซิ่ว

แต่เป็นใบหน้าสุนัขจิ้งจอกสีแดงเพลิง ที่ปกคลุมด้วยขนละเอียด

ใบหน้าจิ้งจอกเรียวยาว แต่กลับมีดวงตาและจมูกคล้ายมนุษย์ เมื่อรวมกันแล้ว ให้ความรู้สึกประหลาดและสยดสยอง

แต่หลี่หงซิ่วกลับไม่รู้สึกว่ามันแปลกประหลาด

นางวางดินสอเขียนคิ้วลง แววตาอ่อนโยน ยื่นมือไปแตะกระจกทองแดงเบาๆ

จิ้งจอกแดงในกระจกดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงนิ้วเรียวของหลี่หงซิ่ว มันใช้ใบหน้าถูไถปลายนิ้วของเด็กสาวเบาๆ ส่งเสียงร้อง "อิงอิง"

สัมผัสอ่อนโยนที่ปลายนิ้ว ทำให้หลี่หงซิ่วรู้สึกอุ่นใจอย่างบอกไม่ถูก

ใบหน้าเย็นชาปรากฏรอยยิ้มอ่อนหวาน

นางนึกถึงเหตุการณ์บนหอแดงเมื่อสองปีก่อน ตอนนั้นหอแดงกำลังล่องผ่านเมืองเหลียนซานทางต้นน้ำของแม่น้ำกวนเจียง

มีการเปิดการแสดงตามปกติ แต่เกิดเหตุไม่คาดฝัน

ตอนนั้นหลี่หงซิ่วยังไม่มีชื่อเสียง เป็นเพียงนางรำธรรมดาในหอแดง

ลูกชายของนายอำเภอเมืองเหลียนซาน สั่งให้หลี่หงซิ่วไปปรนนิบัติยามค่ำคืน

พี่สาวคนหนึ่งในหอแดงที่สนิทกับนางมาก เสนอตัวไปแทน คุณชายคนนั้นก็พยักหน้าตกลง

แต่พอตกดึก...

ในห้องของคุณชาย กลับมีเสียงกรีดร้องโหยหวน

เมื่อทุกคนพังประตูที่ลงกลอนเข้าไป สิ่งที่เห็นมีเพียงร่างที่เละเทะไปด้วยเลือดเนื้อของชุ่ยเซียง

ที่แท้ คุณชายแซ่จ้าวคนนี้กามตายด้าน จึงมีนิสัยวิปริต

สิ่งที่ชอบที่สุด คือการทรมานหญิงสาววัยรุ่นหน้าตาดี

เพื่อไม่ให้เดือดร้อนถึงพี่น้องคนอื่น แม้จะถูกทรมาน ชุ่ยเซียงก็กัดฟันทนไม่ส่งเสียงร้อง

จนกระทั่งสุดท้าย คนผู้นั้นจะเอาชีวิตนาง นางถึงได้กรีดร้องออกมา

แต่มันสายไปเสียแล้ว

ตอนที่ทุกคนพังประตูเข้าไป คุณชายจ้าวได้แทงกระบี่ทะลุหัวใจของชุ่ยเซียง จนสิ้นใจตาย

ชุ่ยเซียงนิสัยอ่อนโยน เป็นคนดีมาก

หลี่หงซิ่วยังจำได้ว่าตอนที่เพิ่งมาถึงเมืองเหลียนซาน ชุ่ยเซียงกอดนางไว้ ชี้ไปที่ทุ่งนาบนฝั่งแล้วบอกว่า

ฤดูกาลนี้ถั่วเขียวสุกแล้ว

เดี๋ยวจะไปซื้อน้ำผึ้งมาทำขนมถั่วเขียวแจกพี่น้องในหอแดงกินกัน

หอแดงแม้จะเป็นสถานเริงรมย์ แต่พี่น้องข้างในกลับรักใคร่กลมเกลียวดุจพี่น้องร่วมสาบาน นางรำและนักดนตรีกรูเข้าไปล้อมคุณชายจ้าวไว้

หลี่หงซิ่วยังจำได้ว่านางใช้ปิ่นทองแทงเข้าที่แก้มของคนคนนั้น ทิ้งรอยแผลเป็นยาวเหยียด

รสชาติของเลือดช่างหอมหวาน

น่าเสียดาย ที่ไม่ได้แทงเข้าที่คอ

คุณชายจ้าวไม่โกรธ เพียงแค่จ้องมองนางอย่างลึกซึ้ง แล้วหันหลังเดินจากไป

ไม่ถึงสิบห้านาที ทหารประจำเมืองก็ปิดล้อมหอแดง ฆ่าฟันและวางเพลิง เสียงกรีดร้องของเหล่าโสเภณีและนักดนตรีดังระงม

"ฮ่าฮ่าฮ่า" ท่ามกลางกองเพลิง คุณชายจ้าวหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง "การเต้นรำแบบนี้สิ ถึงจะยอดเยี่ยม"

เขาเดินตรงมาที่นาง

จนถึงวันนี้ หลี่หงซิ่วจำไม่ได้แล้วว่าเกิดอะไรขึ้นบ้าง

แม้แต่หน้าตาของคุณชายจ้าวก็เลือนราง แต่นางจำร่างเตี้ยม่อต้ออัปลักษณ์ของเขาได้ ภายใต้การสนับสนุนของอำนาจและเปลวเพลิง มันกลับดูสูงใหญ่ นางจำความสิ้นหวังในตอนนั้นได้ จำเสียงกรีดร้องโหยหวนของพี่น้องได้ จำความเจ็บปวดที่เปลวไฟเลียไล้ผิวหนังได้

และยังจำ...

จิ้งจอกแดงผู้สง่างามที่เดินออกมาจากกองเพลิงได้

"อิงอิง รอจัดการเรื่องที่นี่เสร็จ เราจะไปเมืองเหลียนซานกัน" ดวงตาของหลี่หงซิ่วรื้นด้วยหยาดน้ำตา

นางกอดกระจกทองแดงไว้แนบอก แก้มขาวผ่องแนบชิดกับผิวกระจก "ถึงตอนนั้น พวกเราจะไปเก็บถั่วเขียวในนาด้วยกัน แล้วไปเก็บน้ำผึ้งที่หน้าผา พี่ชุ่ยเซียงเคยบอกว่า น้ำผึ้งป่าบนหน้าผาหวานที่สุด อร่อยที่สุด เราจะทำขนมถั่วเขียวที่ดีที่สุดแจกพี่น้องทุกคน ดีไหม"

จิ้งจอกแดงในกระจกไม่ตอบ แต่ขมวดคิ้วอย่างมีความเป็นมนุษย์ ราวกับกำลังครุ่นคิด

หลี่หงซิ่วคลายอ้อมกอดจากกระจก สังเกตเห็นจุดนี้

"เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือ" นางพึมพำ หันไปมองนอกหน้าต่าง

มองอะไรไม่เห็นเลย ข้างนอกมัวหมอง หมอกหนาทึบราวกับจับต้องได้ ลอยล่องกลางอากาศเหมือนปุยนุ่น

หลี่หงซิ่วสีหน้าเคร่งเครียด รู้สึกถึงความผิดปกติ

แม้ว่าวันนี้อากาศจะไม่ค่อยดี ตอนเช้ามีหมอกลงจัด แต่หมอกหนาขนาดนี้มันไม่ปกติ

แถมยัง...

ไม่ได้ยินเสียงพูดคุยหยอกล้อ หรือเสียงซ้อมเต้นของพี่น้องเหมือนทุกเช้า

โดดเดี่ยว ราวกับถูกโลกทั้งใบทอดทิ้ง

"ยังดี ที่อิงอิงยังอยู่ที่นี่" หลี่หงซิ่วเอามือทาบอก รู้สึกอึดอัด

นางก้มลง เห็นจิ้งจอกแดงในกระจกสีหน้าเคร่งเครียด

ถึงขั้นเห็น... ความสั่นกลัว หวาดผวา

"เจ้าบอกว่า เงาผีสองร่างจู่ๆ ก็หายไป มีบางอย่างกำลังใกล้เข้ามา" หลี่หงซิ่วตื่นตระหนก ร่างกายเกร็งเขม็งโดยสัญชาตญาณ

นางถามต่อ แต่จิ้งจอกแดงไม่ตอบอีก

เพราะแม้แต่ประสาทสัมผัสของปีศาจ ก็ไม่อาจทะลุผ่านหมอกหนาที่ปกคลุมหอแดงอยู่ตอนนี้ได้

ตึง

พื้นสั่นสะเทือนกะทันหัน

ในม่านหมอก มีบางอย่างที่ใหญ่โต หนักอึ้ง และไม่อาจระบุรูปร่าง กำลังใกล้เข้ามา

หัวใจของหลี่หงซิ่วสั่นไหวอย่างรุนแรงตามจังหวะพื้น เลือดฝาดบนใบหน้าค่อยๆ จางหาย กลายเป็นซีดเผือด

ในกระจก

จิ้งจอกแดงยิ่งกระวนกระวาย แยกเขี้ยว ขนพองฟู

ตึง ตึง ตึง

ความถี่ของการสั่นสะเทือนยิ่งถี่กระชั้น เสียงทึบหนักก้องกังวานไปทั่วหอแดง ดังมาจากทุกทิศทุกทาง

หลี่หงซิ่วลุกขึ้น กำปิ่นทองบนโต๊ะเครื่องแป้งแน่น หลังมือปูดโปนด้วยเส้นเลือด

รูม่านตาหดเกร็ง จ้องเขม็งไปที่ประตูหน้าต่าง

เสียงฝีเท้าหยุดลงกะทันหัน

ความเงียบอันน่าสะพรึงกลัวปกคลุม จากนั้นก็มีเสียงดังแกรก ไม่ใช่จากประตูหน้าต่าง แต่มาจากข้างบน

หลี่หงซิ่วเงยหน้าขวับ หน้าซีดเผือด แทบจะกรีดร้องออกมา

ใบหน้าคนขนาดมหึมา ที่มีสีหน้าเย็นชาดุร้าย เจาะทะลุผนัง โผล่ออกมาเหนือหน้าต่างติดกับเพดาน

เศษไม้ร่วงกราว ส่งเสียงดัง

นอกหน้าต่างมืดสนิท

นั่นคือแผงอกอันกว้างใหญ่แข็งแกร่งของสัตว์ประหลาด เหมือนกำแพงสีดำทมึน บดบังหน้าต่างไว้จนมิด

หลี่หงซิ่วตกใจจนแทบลืมหายใจ ตัวสั่นเทาไม่หยุด

ใบหน้าคนบนหน้าต่างขยับเล็กน้อย สายตากวาดมองรอบๆ สุดท้ายก้มลง มาหยุดที่หลี่หงซิ่ว

มุมปากแสยะยิ้ม ดึงรั้งผิวหนัง เผยให้เห็นรอยยิ้มเห็นฟันที่มีน้ำลายเหนียวหนืด บนใบหน้าอันเย็นชาไร้ความรู้สึก "เจ้าหนู ที่แท้เจ้าก็ซ่อนอยู่ที่นี่เอง"

[จบแล้ว]