บทที่ 9 - ทางใครทางมัน

บทที่ 9 - ทางใครทางมัน

สุยฉางชิงที่จากมานั้น ไม่รู้เลยว่าการปรากฏตัวของเขาในตำหนักเล็กเมื่อครู่ได้สร้างความฮือฮาขึ้นมาไม่น้อย

“เมื่อครู่นี้คือศิษย์น้องเล็กของพวกเราจริงหรือ? เหตุใดข้าถึงเกือบจะจำเขาไม่ได้แล้วล่ะ?”

“ศิษย์น้องเล็กตั้งแต่เข้ายอดเขามาก็เอาแต่ฝึกฝนอยู่ในถ้ำสงบจิตเป็นส่วนใหญ่ ยังจำได้ว่าตอนมาถึงวันแรกเขายังดูน่ารักไร้เดียงสาอยู่เลย ไม่นึกเลยว่าผ่านไปเพียงครึ่งปีจะเปลี่ยนแปลงไปมากถึงเพียงนี้”

“ศิษย์พี่คะ เปลี่ยนไปอย่างไรหรือ? หล่อขึ้นมากเลยใช่ไหมล่ะ? หรือว่าศิษย์พี่เริ่มจะหวั่นไหวกับศิษย์น้องเล็กเข้าแล้ว?”

“แม่นางน้อยคนนี้พูดจาเลอะเทอะอะไรกัน? ศิษย์น้องเล็กอายุเท่าไรเอง เจ้าถึงได้พูดเรื่องนี้กับข้า หากคนอื่นได้ยินเข้าเขาจะหัวเราะเยาะข้าเอาได้นะ”

“โธ่ ศิษย์พี่คะ อายุยังโตขึ้นได้อีกนี่นา พอศิษย์น้องเล็กโตขึ้นกว่านี้อีกหน่อย ศิษย์พี่ก็จะได้...”

“เจ้าต้องโดนตีเสียให้เข็ด!”

ทันใดนั้น ภายในตำหนักเล็กก็เต็มไปด้วยเสียงหัวเราะที่ดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง

“ไม่นึกเลยว่าการคุมกระบี่บินจะรู้สึกสะใจถึงเพียงนี้!”

ในยามนี้ สุยฉางชิงที่ยืนอยู่บนกระบี่บินร้องออกมาด้วยความสดชื่น

นี่เป็นครั้งแรกที่สุยฉางชิงควบคุมกระบี่บินด้วยตนเอง ด้วยความช่วยเหลือจากความเข้าใจระดับฝืนลิขิต เขาจึงมีความชำนาญในวิชาคุมกระบี่เป็นอย่างมาก ถึงแม้ว่านี่จะเป็นการบินด้วยกระบี่ครั้งแรก แต่เขาก็สามารถทำได้อย่างคล่องแคล่วรวดเร็ว

เขาควบคุมกระบี่บินพลางกวาดตามองทิวทัศน์ที่อยู่เบื้องล่าง ความรู้สึกที่ผ่อนคลายเช่นนี้ช่างสำราญใจยิ่งนัก!

ทว่าเพื่อไม่ให้คนอื่นสังเกตเห็น สุยฉางชิงจึงเลือกที่จะร่อนลงในจุดที่ไร้ผู้คนใกล้ๆ กับตำหนักใหญ่ และเลือกที่จะเดินเท้าเข้าไปแทน

ไม่คาดคิดว่าเมื่อเดินออกมาเพียงไม่กี่ก้าว ก็พบกับคนกลุ่มหนึ่งที่เดินสวนทางมา ผู้นำกลุ่มคือหลินจิงอวี่ และมีจางเสี่ยวฟานอยู่เคียงข้าง พร้อมด้วยศิษย์อีกไม่กี่คนที่เดินตามหลังหลินจิงอวี่มาติดๆ

สุยฉางชิงลอบสังเกตอยู่ครู่หนึ่งและครุ่นคิด

ในช่วงเวลาสั้น ๆ เพียงครึ่งปี ผู้ที่เปลี่ยนแปลงไปไม่ใช่แค่ตัวเขาเพียงคนเดียว หลินจิงอวี่ที่อยู่เบื้องหน้าในยามนี้ก็เปลี่ยนแปลงไปมากเช่นกัน ไม่เพียงแต่ใบหน้าจะดูเติบโตและคมคายขึ้น แต่แววตาที่เคยใสซื่อเมื่อครั้งอยู่หมู่บ้านเฉ่าเหมี่ยวก็หายไปสิ้น ถูกแทนที่ด้วยท่าทางที่ดูหยิ่งทรนงและโอหัง ฝีเท้าและท่าทางดูฮึกเหิมราวกับขุนศึกที่เพิ่งชนะศึกกลับมา

ส่วนจางเสี่ยวฟานเป็นคนที่เปลี่ยนแปลงน้อยที่สุดในบรรดาสามคน นอกเหนือจากตัวสูงขึ้นและใบหน้าดูเติบโตขึ้นบ้างแล้ว ก็ไม่มีสิ่งใดเปลี่ยนแปลงไปอีก นิสัยใจคอยังคงซื่อสัตย์และอ่อนน้อมเหมือนเดิมไม่เปลี่ยน

“ศิษย์น้องหลิน ช่างน่ายินดีนัก! ระดับตบะก้าวหน้าขึ้นอีกแล้ว ยามนี้ก้าวเข้าสู่ขอบเขตรวบรวมลมปราณชั้นที่หกแล้ว!”

“นั่นสิ! เวลาเพียงครึ่งปีกลับก้าวข้ามถึงหกชั้น! ความเร็วในการฝึกฝนเช่นนี้ แทบจะไล่ตามบูรพาจารย์ชิงเยี่ยของเราทันอยู่แล้วนะ”

“ฮ่าๆๆ! ใครจะว่าอย่างไรก็ช่างเถิด ตั้งแต่ครั้งแรกที่ข้าเห็นศิษย์น้องหลิน ข้าก็รู้ทันทีว่าศิษย์น้องหลินเป็นมังกรในหมู่มนุษย์ มีสง่าราศีที่โดดเด่น! ในอนาคตย่อมต้องกลายเป็นยอดคนอย่างแน่นอน!”

ยังไม่ทันจะเดินเข้าไปใกล้ ก็ได้ยินบรรดาผู้ติดตามที่อยู่ด้านหลังหลินจิงอวี่เริ่มส่งเสียงอื้ออึง คำชื่นชมหลั่งไหลออกมาหาหลินจิงอวี่ไม่ขาดสาย

“ถึงขอบเขตรวบรวมลมปราณชั้นที่หกแล้วอย่างนั้นหรือ?”

สุยฉางชิงพึมพำกับตนเองเงียบ ๆ

ความเร็วในการฝึกฝนของหลินจิงอวี่ที่สามารถมาถึงชั้นที่หกได้ภายในครึ่งปีนี้ แม้จะไม่เหนือธรรมชาติเท่าเขา แต่ก็นับว่าเป็นผู้โดดเด่นที่สุดในหมู่ศิษย์นับพันคนแล้ว ต้องเข้าใจว่าไม่ใช่ว่าทุกคนจะมีระบบเหมือนเขา

เมื่อมองดูบรรดาผู้ติดตามเหล่านั้น เขาก็จินตนาการได้ทันทีว่าหลินจิงอวี่ในยามนี้คงจะมีชื่อเสียงโด่งดังในสำนักไม่น้อยเลยทีเดียว

ต้องรู้ว่าบรรดาผู้ติดตามเหล่านี้ ปกติแล้วจะมีเพียงศิษย์ที่เป็นดาวเด่นอย่างเซียวอี้ฉายหรือฉีห่าวเท่านั้นถึงจะมีได้ แต่ศิษย์ที่เพิ่งเข้าสำนักได้เพียงครึ่งปีกลับมีพวกพ้องแล้ว นับว่าเป็นเรื่องที่หาได้ยากจริง ๆ!

สุยฉางชิงเพิ่งนึกข่าวลือเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้

ดูเหมือนว่าเขาเคยได้ยินใครบางคนพูดว่า ในยามนี้ตำแหน่งหัวหน้าศิษย์รุ่นเยาว์ของสำนักชิงหยุนคงหนีไม่พ้นหลินจิงอวี่เป็นแน่แล้ว พอมาเห็นในตอนนี้เข้าก็ดูจะเป็นเช่นนั้นจริง ๆ

ขณะที่สุยฉางชิงกำลังสังเกตดูอีกฝ่าย หลินจิงอวี่และจางเสี่ยวฟานก็มองมาที่เขาเช่นกัน

เห็นเพียงหลินจิงอวี่ขมวดคิ้วเล็กน้อย เขายังคงเดินหน้าต่อไปตามทางของตน โดยไม่มีท่าทีว่าจะหยุดทักทายเลยแม้แต่น้อย สุยฉางชิงเพียงแต่เบะปากเล็กน้อยและไม่ได้ใส่ใจอะไร

สุยฉางชิงรู้ดีว่าเหตุใดหลินจิงอวี่ถึงมีท่าทีเช่นนี้ แม้จะอยู่สำนักเดียวกัน แต่ก่อนหน้านี้ทั้งสองเคยพบกันมาสองสามหน ทว่าสุยฉางชิงเป็นคนที่มีนิสัยเย็นชา ทั้งยังไม่ชอบการประจบเอาใจใคร ดังนั้นต่อหน้าหลินจิงอวี่ที่กำลังโด่งดังถึงขีดสุด เขาก็ยังคงมีท่าทีเฉยเมย ไม่ได้เข้าไปยกย่องเชิดชูเหมือนกับคนอื่นๆ

ด้วยเหตุนี้ หลินจิงอวี่จึงไม่ชอบที่จะเผชิญหน้ากับสุยฉางชิงนัก ต่อให้เจอกันก็เพียงแค่ทักทายกันง่ายๆ แล้วต่างคนต่างแยกย้าย

แต่ในยามนี้ แม้แต่การทักทายก็ยังถูกละเว้นไปเสียแล้ว

ในทางกลับกัน จางเสี่ยวฟานกลับรู้สึกยินดีอย่างยิ่งที่เห็นสุยฉางชิงปรากฏตัว เขายิ้มพลางวิ่งเหยาะๆ เข้ามาหาด้วยความกระตือรือร้นและกล่าวว่า “ฉางชิง ช่วงสองสามเดือนมานี้เจ้าหายไปอยู่ที่ใดมา? เหตุใดข้าถึงไม่เห็นเจ้าเลย?”

“เสี่ยวฟาน ข้าเก็บตัวบำเพ็ญเพียรอยู่ที่ยอดเขาเสี่ยวจู๋น่ะสิ เจ้าถึงมองไม่เห็นข้าก็นับว่าเป็นเรื่องปกติจ้ะ”

สุยฉางชิงยิ้มตอบ

“แล้วเจ้าใช้ชีวิตเป็นอย่างไรบ้าง? อาหารการกินดีหรือไม่? ข้าได้เรียนรู้วิธีทำอาหารที่ยอดเขาต้าจู๋มาด้วยนะ บรรดาศิษย์พี่และท่านอาจารย์ต่างก็ชอบฝีมือการทำอาหารของข้ามาก พรุ่งนี้เจ้าอยากจะมาลองชิมดูบ้างไหม?”

จางเสี่ยวฟานเมื่อได้ยินสุยฉางชิงพูดถึงการเก็บตัวบำเพ็ญเพียร เขาก็นึกถึงสิ่งที่บรรดาศิษย์พี่เคยบอกไว้ว่า การเก็บตัวคือการทุ่มเททั้งกายและใจให้กับการฝึกฝน ไม่เพียงแต่ต้องรวบรวมสมาธิอย่างเต็มที่ แต่ในระหว่างนั้นยังต้องงดอาหารด้วย ซึ่งนับว่าเป็นเรื่องที่ยากลำบากและต้องอดทนอย่างยิ่ง เขาจึงรู้สึกสงสารสุยฉางชิงขึ้นมาทันทีที่ต้องเก็บตัวฝึกฝนเช่นนั้น

“หืม? เจ้าเรียนรู้วิธีทำอาหารสำเร็จแล้วหรือนี่? เช่นนั้นก็ดีเลย ไว้มีโอกาสข้าจะไปลองชิมฝีมือเจ้าดูเสียหน่อย ว่าจะอร่อยเหมือนที่เจ้าคุยไว้หรือไม่”

สุยฉางชิงรู้สึกประหลาดใจและยินดีอย่างมาก จึงตอบรับด้วยความกระตือรือร้น

สุยฉางชิงจำเนื้อเรื่องในนิยายได้เลือนรางว่า มีช่วงเวลาหนึ่งที่จางเสี่ยวฟานฝึกฝนฝีมือการทำอาหารจนได้รับการยอมรับจากทุกคนบนยอดเขาต้าจู๋ และด้วยการที่เขาเป็นคนดูแลเรื่องฟืนไฟในห้องครัวนี่เอง ที่ทำให้ไม้เท้าสีดำเล่มนั้นของเขาถูกผู้คนเรียกขานกันว่า "ไม้เท้าเขี่ยไฟ"

สุยฉางชิงชื่นชมอุปนิสัยที่ซื่อสัตย์และกระตือรือร้นของจางเสี่ยวฟานมาก และอยากคบหาสมาคมด้วย เพราะคนผู้นี้เมื่อห่วงใยผู้อื่น เขาก็ห่วงใยจากใจจริง มิใช่ห่วงใยเพียงเพราะระดับตบะของเจ้าสูงส่งเพียงใด และจะไม่ใช้อำนาจหรือตบะมาวางท่าข่มหรือชี้นิ้วสั่งการเจ้าเด็ดขาด

“ฉางชิง เจ้าเก็บตัวฝึกฝนมานานถึงเพียงนี้ มีสิ่งใดก้าวหน้าขึ้นบ้างหรือไม่?”

หลินจิงอวี่ที่ยืนมองทั้งสองคนพูดคุยกันอย่างเป็นกันเองมานาน อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากถามขึ้นมา

“ก็งั้นๆ แหละ”

สุยฉางชิงยิ้มบางๆ แล้วตอบออกไป

เมื่อเห็นดังนั้น หลินจิงอวี่ก็ส่ายหน้าด้วยความผิดหวัง เขาสะบัดแขนเสื้อเดินสวนทางกับสุยฉางชิง เตรียมจะจากไป บรรดาผู้ติดตามที่อยู่ด้านหลังต่างก็รีบเดินตามเขาไปทันที

“จะวางท่าไปทำไมกัน? แค่วิถีไท่จี๋เสวียนชิงขั้นแรก ขอบเขตรวบรวมลมปราณชั้นที่สอง อย่างคนไร้ค่า ยังจะเลียนแบบคนอื่นมาทำเป็นเก็บตัวบำเพ็ญเพียรอีก เก็บตัวมาตั้งนานก็ไม่เห็นระดับตบะจะรุดหน้าขึ้นเลย”

“เหอะ! ศิษย์น้องหลินอุตส่าห์เห็นแก่ที่เป็นคนบ้านเดียวกันแท้ๆ จึงมีใจอยากจะชี้แนะเรื่องการฝึกฝนให้ แต่เขากลับไม่รับน้ำใจ แถมยังทำท่าทางเย็นชาใส่อีก ช่างเสียแรงที่ศิษย์น้องหลินหวังดีจริงๆ”

ขณะที่เดินผ่านไป บรรดาผู้ติดตามเหล่านั้นต่างก็วิพากษ์วิจารณ์ด้วยน้ำเสียงที่จงใจให้ได้ยิน จนเสียงเหล่านั้นลอยเข้าหูของคนทั้งสามอย่างชัดเจน

“พวกเจ้าพูดอะไรกันน่ะ?”

สุยฉางชิงยังไม่ทันได้พูดอะไร กลับเป็นจางเสี่ยวฟานตะโกนดุด่าคนเหล่านั้นด้วยความโกรธเคืองเสียก่อน

บรรดาผู้ติดตามเหล่านั้นอึ้งไปเล็กน้อย พวกเขาตั้งใจด่าสุยฉางชิงอย่างชัดเจน แต่เหตุใดจางเสี่ยวฟานถึงได้ร้อนตัวขึ้นมาเสียเอง? แต่ก็นั่นแหละ ก็เป็นคนไร้ค่าเหมือนกัน คงจะเอาตัวเองเข้าไปเปรียบเทียบด้วยเป็นแน่

“ก็เป็นความจริงนี่นา ความจริงน่ะมันพูดไม่ได้รึ...”

บรรดาผู้ติดตามเหล่านั้นทำปากเก่งเตรียมจะเถียงกลับ ทว่าเมื่อเห็นสายตาที่หลินจิงอวี่มองมาก็รีบเงียบปากลงทันที

ในยามที่คนเหล่านั้นพูดถึงสุยฉางชิง หลินจิงอวี่แม้จะไม่ได้ร่วมผสมโรงด้วย แต่เขาก็ไม่ได้ห้ามปราม

ทว่ายามนี้จางเสี่ยวฟานกำลังจะเรียกร้องความเป็นธรรมให้สุยฉางชิง หลินจิงอวี่กลับขมวดคิ้วและขัดจังหวะขึ้นว่า “พอแล้ว! ไม่ต้องพูดอีก ทางใครทางมัน ในเมื่ออุดมการณ์ต่างกันก็ไม่จำเป็นต้องร่วมทางกันอีก มีเรื่องใดให้ต้องพูดอีกล่ะ ปล่อยเขาไปตามทางของเขาเถิด!”

(จบแล้ว)