บทที่ 23: สิ้นเปลืองของล้ำค่า ราชสีห์เทพทะลวงขอบเขตเซียน

บทที่ 23: สิ้นเปลืองของล้ำค่า ราชสีห์เทพทะลวงขอบเขตเซียน

ศาลาเมฆวารี

สถานที่แห่งนี้ตั้งอยู่ ณ ใจกลางของ สำนักศักดิ์สิทธิ์อวี่ฮว่า และเป็นที่พำนักของเจ้าสำนักมาทุกยุคทุกสมัย มันถูกตัดขาดจากโลกภายนอกและมีความเงียบสงบอย่างยิ่ง รอบด้านเต็มไปด้วย ค่ายกลรวบรวมปราณ ขนาดเล็กที่เชื่อมต่อกันอย่างแน่นหนา และมีค่ายกลขนาดใหญ่ครอบคลุมพื้นที่ทั้งหมดเอาไว้อีกชั้นหนึ่ง

ที่นี่อบอวลไปด้วยพลังปราณฟ้าดินที่หนาแน่นยิ่งนัก เพียงแค่สูดลมหายใจเข้าไปก็รู้สึกสดชื่นและเปี่ยมไปด้วยพลัง การตกแต่งภายในศาลานั้นประณีตและหรูหรา มีการแกะสลักรูปมังกร หงส์ และกิเลนไว้ตามชายคาและเสาไม้ ด้านนอกมีการปลูกพืชและดอกไม้วิเศษ มีลำธารใสไหลผ่าน และมีหมอกอมตะปกคลุมจางๆ ยิ่งช่วยเพิ่มความงดงามให้แก่สถานที่

ภายใต้การจัดการของ อาวุโสสูงสุด เหล่าคนรับใช้ในศาลาได้ทำความสะอาดทุกอย่างจนเอี่ยมอ่อง อาวุโสสูงสุดกล่าวกับกลุ่มคนรับใช้อย่างเย็นชาว่า

“จงดูแลให้ทุกอย่างสะอาดเรียบร้อย หากท่านจักรพรรดิน้อยรู้สึกไม่สบายกายแม้เพียงนิด พวกเจ้าไม่มีปัญญาจะรับผิดชอบไหวหรอก!”

หลังจากสั่งการเสร็จ อาวุโสสูงสุดก็หันกลับมาและเปลี่ยนสีหน้าเป็นยิ้มแย้มในทันที ก่อนจะกล่าวอย่างนอบน้อมว่า

“ท่านจักรพรรดิน้อย ท่านพอใจกับสถานที่แห่งนี้หรือไม่ขอรับ?”

ซูจิ่วเกอ กวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างไม่ใส่ใจนัก ก่อนจะกล่าวเรียบๆ ว่า

“เจ้าช่างใส่ใจจริงๆ”

เมื่อได้รับคำชมจากท่านจักรพรรดิน้อย อาวุโสสูงสุดก็รู้สึกโล่งอก เขาลอบถอนหายใจยาวเพราะเกรงว่าจะมีความบกพร่องในการปรนนิบัติ เขาประสานมือแล้วกล่าวว่า

“ขอท่านโปรดวางใจ คนรับใช้เหล่านี้จะออกไปในอีกไม่ช้า และที่นี่จะไม่มีใครกล้ามารบกวนการฝึกฝนของท่านอย่างแน่นอน!”

ซูจิ่วเกอพยักหน้าแล้วดีดนิ้วเบาๆ

โอสถจักรพรรดิชิงตี้ ที่เปล่งประกายสีเขียวมรกตเม็ดหนึ่งลอยไปหาอาวุโสสูงสุดอย่างช้าๆ รูม่านตาของอาวุโสสูงสุดหดเกร็งลงทันที และในชั่วขณะนั้น แม้แต่ลมหายใจของเขาก็เริ่มติดขัด

“ท่านจักรพรรดิน้อย สิ่งนี้คือ...”

ซูจิ่วเกอไม่ได้กล่าวอะไร มีเพียง อาวุโสเงา ที่อยู่ข้างกายที่ชำเลืองมองแล้วกล่าวอย่างเฉยเมยว่า

“ท่านจักรพรรดิน้อยประทานให้เจ้า เหตุใดจึงยังไม่รีบขอบคุณอีก?”

อาวุโสสูงสุดถึงกับสะอึก ลมหายใจสะดุดกึก ดวงตาของเขาจ้องมองโอสถจักรพรรดิชิงตี้เขม็งไม่ยอมให้คลาดสายตาแม้แต่วินาทีเดียว เขาค่อยๆ ยกมือที่ชราภาพขึ้นรับโอสถนั้นไว้ด้วยความสั่นเทา ความรู้สึกนี้ราวกับกำลังฝันไป แววตาของเขาเต็มไปด้วยความเลื่อมใสและเทิดทูนยิ่งกว่าเดิม

“ขอบพระคุณ... ขอบพระคุณท่านจักรพรรดิน้อยอย่างยิ่งขอรับ!”

โอสถจักรพรรดิชิงตี้เม็ดนี้มีความสำคัญต่อเขามาก ด้วยพลังฝึกตนระดับ ขอบเขตราชันเทพ และอายุที่ล่วงเลยมานาน อายุขัยของเขากำลังจะหมดสิ้นลง หากได้โอสถเม็ดนี้ ไม่เพียงแต่จะช่วยยืดอายุขัยได้มหาศาล แต่มันยังช่วยให้เขามีความหวังที่จะทะลวงเข้าสู่ ขอบเขตเข้าสู่เซียน ได้อีกด้วย! จะไม่ให้เขาตื่นเต้นได้อย่างไร

สมกับที่เป็นบุตรของจักรพรรดิไร้จุดจบจริงๆ! โอสถระดับจักรพรรดิที่ล้ำค่าเช่นนี้ กลับถูกมอบให้ราวกับก้อนกรวดที่โยนทิ้ง

ในตอนนั้นเอง อาวุโสเงาได้ขยับเข้ามาใกล้ด้วยความสงสัยแล้วเอ่ยถาม

“ท่านจักรพรรดิน้อย มีบางเรื่องที่ข้าน้อยไม่ค่อยเข้าใจนัก”

ซูจิ่วเกอเอ่ย “หืม? ว่ามาสิ”

อาวุโสเงาถามต่อ “เหตุใดท่านจึงตั้งใจจะพำนักอยู่ที่นี่ต่อล่ะขอรับ?” เขามองไปรอบๆ “แม้พลังปราณที่นี่จะหนาแน่น แต่หากเทียบกับตระกูลซูระดับจักรพรรดิของเราแล้ว ก็นับว่ายังห่างชั้นกันนัก หากท่านต้องการฝึกฝน การกลับไปยังตระกูลย่อมเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดมิใช่หรือ?”

ซูจิ่วเกอยิ้มแล้วชำเลืองมองเขา “การออกมาครั้งนี้ ข้ายังไม่คิดจะกลับตระกูลซูเร็วขนาดนั้น ส่วนเหตุผลน่ะ เจ้าไม่จำเป็นต้องกังวลหรอก ประจวบเหมาะพอดี ข้ามีเรื่องจะให้เจ้าไปทำ”

อาวุโสเงากล่าวอย่างนอบน้อม “สุดแต่ท่านจักรพรรดิน้อยจะบัญชา! ข้าน้อยยินดีทำตามแม้ต้องแลกด้วยชีวิต!”

ซูจิ่วเกอโบกมือแล้วยิ้ม “ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรหรอก ระหว่างที่ข้าเข้าสู่ช่วงกักตัวฝึกฝน จงไปรวบรวมข้อมูลของ สำนักอมตะไร้ขอบเขต และ สำนักศักดิ์สิทธิ์หานไห่ มาให้ข้า โดยเฉพาะเหล่าอาวุโสและศิษย์ที่โดดเด่นในสำนักเหล่านั้น เจ้าเข้าใจใช่ไหม?”

อาวุโสเงาพยักหน้ารับคำ ก่อนที่ร่างของเขาจะค่อยๆ เลือนหายไปจากที่ตรงนั้น

เมื่อมองดูร่างของอาวุโสเงาที่หายไปแล้ว ซูจิ่วเกอก็หยิบ ผลเต๋าเซียน ออกมา มันมีความมันวาวและเต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งมหาเต๋าของเซียนที่อัดแน่นอยู่ภายใน อาวุโสสูงสุดที่เห็นภาพนี้ถึงกับหนังตากระตุก

นั่นมัน... ผลเต๋าเซียนของบิดาหลินเย่มิใช่หรือ?!

คนธรรมดาหากได้ครอบครองผลเต๋าเซียนคงจะดีใจจนเนื้อเต้น แต่ซูจิ่วเกอกลับไม่ได้รู้สึกอะไรมากนัก สำหรับอัจฉริยะที่ไร้ใครเทียบอย่างเขา ขอบเขตเซียนเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น ตลอดการถูกผนึกอยู่ในแหล่งกำเนิดเทพโบราณนับแสนปี สิ่งที่เขาไขว่คว้าคือตำแหน่งจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่เฉกเช่นบิดาของเขา มหาเต๋าของเซียนแม้จะเป็นที่ปรารถนาของใครหลายคน แต่สำหรับเขามันยังไม่เพียงพอ และเต๋าของ หลินชางไห่ ก็ไม่ได้เหมาะสมกับเขาเลย

ซูจิ่วเกอเตรียมที่จะเก็บผลเต๋าเซียนนั้นลงไป แต่ในตอนนั้นเอง ราชสีห์เทพสูงสุด ที่อยู่ข้างกายก็เดินเข้ามา

มันถูไถร่างกายกับซูจิ่วเกออย่างออดอ้อน ดวงตาสัตว์ร้ายของมันเต็มไปด้วยความปรารถนา ขนสีทองหนานุ่มที่คลุมทั่วตัวทำให้มันดูเหมือนแมวยักษ์สีทองตัวหนึ่ง ยากจะจินตนาการได้ว่านี่คือสัตว์เทพและเป็นราชสีห์เทพสูงสุดตัวสุดท้ายในใต้หล้าที่ผู้คนต่างหวาดกลัว

ซูจิ่วเกอชะงักไปเล็กน้อย เขาลูบขนของมันแล้วเอ่ยเบาๆ “มีอะไรหรือ?”

เขามองดูผลเต๋าเซียนในมือ สลับกับมองดูราชสีห์เทพสูงสุดที่กำลังน้ำลายสอ ความรู้สึกที่ส่งออกมาจากมันทำให้เขาเข้าใจในทันที เขาอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา

“เจ้าอยากกินผลเต๋าเซียนลูกนี้งั้นหรือ?”

ราชสีห์เทพสูงสุดพยักหน้าอย่างรู้ความ ซูจิ่วเกอครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะยิ้มบางๆ

“ในเมื่อเจ้าต้องการ ข้าก็จะให้เจ้า”

อาวุโสสูงสุดที่ได้ยินเช่นนั้นถึงกับตัวแข็งทื่อราวกับกลายเป็นหิน นี่ข้าหูฝาดไปหรือเปล่า? ประทานผลเต๋าเซียนให้สัตว์พาหนะเนี่ยนะ?! นี่มันเป็นการใช้ของล้ำค่าอย่างสุรุ่ยสุร่ายชัดๆ!

อาวุโสสูงสุดตาเบิกโพลงมองภาพตรงหน้าอย่างไม่อยากจะเชื่อ โอสถจักรพรรดิชิงตี้ในมือของเขาดูเหมือนจะไม่หอมหวานเท่าเดิมเสียแล้ว ความรู้สึกเจ็บปวดเสียดแทงลึกเข้าไปในใจ นี่เขามีตำแหน่งเป็นถึงอาวุโสสูงสุดของสำนักศักดิ์สิทธิ์ผู้ยิ่งใหญ่ที่มีแต่คนเคารพยำเกรง แต่กลับมีค่าไม่เท่าสัตว์พาหนะของท่านจักรพรรดิน้อยเสียอีก...

ซูจิ่วเกอไม่ได้สนใจสีหน้าที่กำลังสิ้นหวังในชีวิตของอาวุโสสูงสุดแต่อย่างใด ราชสีห์เทพสูงสุดในตอนนี้อยู่ในระดับสูงสุดของ ขอบเขตเข้าสู่เซียน และกำลังจะทะลวงสู่ขอบเขตเซียนในไม่ช้า การได้ผลเต๋าเซียนลูกนี้ไปย่อมช่วยให้มันทะลวงผ่านไปได้รวดเร็วยิ่งขึ้น

เขาโยนผลเต๋าเซียนเข้าไปในปากของราชสีห์เทพสูงสุดโดยตรง ดวงตาของมันเป็นประกายเจิดจ้าขึ้นมาทันที มันอ้าปากที่กว้างราวกับเหวอเวจีแล้วกลืนผลเต๋านั้นลงไปในคำเดียว

ทันใดนั้น แสงสีทองก็เปล่งออกมาจากร่างกายของมัน รัศมีเทพจำนวนนับไม่ถ้วนพุ่งพร่าน ขนสีทองของมันดูนุ่มนวลและเป็นมันเงายิ่งกว่าเดิม ร่างมหึมาเปล่งแสงเจิดจ้าดุจดวงตะวันกลางวันแสกๆ อักขระเต๋าที่ลึกลับวนเวียนอยู่รอบกายและค่อยๆ หลอมรวมเข้าสู่ร่างกายของมัน

ทันใดนั้นเอง!

“โฮก!!!”

พายุหมุนลูกใหญ่พัดโหมกระหน่ำ ราชสีห์เทพสูงสุดแผดเสียงคำรามกึกก้องไปถึงชั้นฟ้า เสียงคำรามนั้นทรงพลังจนดูเหมือนจะฉีกกระชากมวลเมฆให้ขาดกระจุย กลิ่นอายที่แผ่ออกมาทำให้อาวุโสสูงสุดถึงกับหนังตากระตุกและรู้สึกเสียวสันหลังวาบ

นี่มัน... กลิ่นอายของขอบเขตเซียน?!

แม้จะรู้อยู่แล้วว่าสัตว์พาหนะของท่านจักรพรรดิน้อยนั้นเก่งกาจและไม่ใช่สัตว์แปลกธรรมดา แต่ในฐานะยอดฝีมือขอบเขตราชันเทพ เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าสัตว์พาหนะตัวนี้จะน่าหวาดหวั่นถึงเพียงนี้!

กลิ่นอายบนร่างของราชสีห์เทพค่อยๆ สงบลง แต่ยังมีวงล้อแสงสีทองสว่างไสวอยู่รอบตัว มันเดินไปไม่กี่ก้าวเพื่อหาที่ว่าง ก่อนจะค่อยๆ หลับตาลงนอนหมอบราบดูน่าเกรงขามดั่งขุนเขาไท่ซานเพื่อย่อยสลายพลังที่เหลือของผลเต๋าเซียน ในตอนนี้มันยังไม่ได้เข้าสู่ขอบเขตเซียนอย่างสมบูรณ์ คาดว่าเมื่อย่อยพลังจากผลเต๋าเซียนหมดแล้ว มันคงจะก้าวข้ามขีดจำกัดได้สำเร็จ

ดวงตาจักรพรรดิของซูจิ่วเกอวูบไหว แต้มตัวร้ายที่ได้จากการสังหารหลินเย่มีเกือบสองหมื่นแต้ม ดูเหมือนจะถึงเวลาที่เขาต้องทะลวงขอบเขตบ้างแล้ว อีกทั้งวิชาเทวะ ทวนโกลาหลแปดทิศ ระดับจักรพรรดินั้นก็ทำให้เขารู้สึกตื่นเต้นและตั้งตารอที่จะฝึกฝนมันอย่างมาก

เขามองไปยังอาวุโสสูงสุดที่ยังคงยืนตะลึงและวิญญาณยังไม่กลับเข้าร่าง ก่อนจะกล่าวเรียบๆ ว่า

“เอาล่ะ ข้าจะเข้าสู่ช่วงกักตัวฝึกฝนสักพัก เจ้าออกไปได้แล้ว”