บทที่ 45 - เส้นทางอันยากลำบาก

ถ้าจะบอกว่าก่อนหน้านี้หลินเหนียนไม่เข้าใจความหมายของการพนันที่แมนดี้ท้าไว้ ตอนนี้เขาก็เข้าใจอย่างถ่องแท้แล้ว

นับตั้งแต่แมนดี้เดินจากไปก็ผ่านไปครึ่งชั่วโมงแล้ว ตอนนี้ระยะห่างระหว่างหลินเหนียนกับโต๊ะกุ้งมังกรคือสิบแปดเมตร

ถูกต้อง สิบแปดเมตร

เทียบกับจุดเริ่มต้นแล้ว ครึ่งชั่วโมงมานี้เขาขยับเข้าไปได้แค่ไม่กี่ก้าวเท่านั้น เป้าหมายกุ้งมังกรบอสตันในฝันยังคงอยู่อีกยาวไกล

"ใช่ ผมไม่ถนัดใช้กระดานเบา กระดานเบามันให้ความรู้สึกหลวมเกินไป เทียบกับกระดานเบาแล้วคุณรู้ไหม ลูกผู้ชายในชมรมโต้คลื่นของเราลงความเห็นเป็นเอกฉันท์ว่าลูกผู้ชายตัวจริงต้องใช้กระดานหนัก!"

ตรงหน้าหลินเหนียน ประธานชมรมโต้คลื่นของสภานักเรียนที่กล้ามแขนดันสูทจนตึงเปรี๊ยะกำลังถือแก้วค็อกเทลด้วยมือซ้าย ส่วนมือขวากางออกทำท่าเหมือนกระดานโต้คลื่นวาดลวดลายบนอากาศ ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มอารมณ์ดี "แต่ที่น่าแปลกคือวันต่อมาพวกสาวๆ ในชมรมกลับรวมตัวกันเรียกร้องความยุติธรรมให้กระดานเบา พวกเธอมองว่าศิลปะที่แท้จริงของการโต้คลื่นไม่ใช่การควบคุมคลื่น แต่เป็นการร่ายรำไปกับเกลียวคลื่น เป็นมุมมองที่น่าสนใจทีเดียว แต่คุณรู้ไหมว่าผมตอบพวกเธอไปว่ายังไงจนพวกเธอเถียงไม่ออก"

"เอ่อ..." หลินเหนียนอ้าปากค้าง สายตาลอกแลกมองซ้ายขวาหาทางหนีทีไล่ แต่ไม่เห็นช่องทางไหนจะช่วยกู้สถานการณ์ได้เลย

โชคดีที่ประธานชมรมโต้คลื่นเป็นคนใจร้อนและนิสัยหยาบกระด้างสมกับรูปร่าง ไม่รอให้หลินเหนียนเดาเขาก็ชิงเฉลยพร้อมรอยยิ้ม "ผมบอกพวกเธอว่า ถ้าใช้กระดานเบาพวกคุณจะไม่มีทางยืนโต้คลื่นที่ปลายกระดานได้! ต้องรู้ด้วยนะว่านั่นได้รับการยกย่องว่าเป็นท่าเต้นบนผิวน้ำที่งดงามที่สุด!"

พูดจบประธานชมรมก็รู้สึกว่าตัวเองปล่อยมุกเด็ดออกไป จึงหัวเราะร่าพร้อมตบหน้าอกหลินเหนียนดังปึก หลินเหนียนได้แต่หัวเราะแห้งๆ ผสมโรงไปตามมารยาท "หัวข้อเรื่องโต้คลื่นที่คุณพูดมาผมชอบมากครับ แต่ว่า..."

"จริงเหรอ? คุณชอบโต้คลื่นจริงๆ เหรอ? งั้นสนใจจะเข้าชมรมโต้คลื่นของเราไหม? ผมจะแจ้งเรื่องกับสภานักเรียนให้ พรุ่งนี้... ไม่สิ คืนนี้บัตรสมาชิกสภานักเรียนของคุณก็น่าจะออกแล้ว!" ประธานชมรมตาลุกวาว ตบไหล่หลินเหนียนอย่างแรง แขนสีทองแดงทรงพลังที่โผล่พ้นแขนเสื้อสูทที่ถลกขึ้นมาสั่นสะเทือนจนแก้วมาร์การิต้าในมือหลินเหนียนแทบจะกระฉอก

"ไม่ครับ... ความหมายของผมคือ ผมขอเวลาพิจารณาหน่อย เพราะเรื่องที่คุณเล่าน่าสนใจมาก" หลินเหนียนรีบแก้ตัว

"ไม่เป็นไร ค่อยๆ คิด ผมเชื่อว่าสักวันเมื่อคุณเห็นชมรมโต้คลื่นของเราโลดแล่นอยู่บนยอดคลื่น คุณจะอดใจไม่ไหวต้องรีบมาสมัครแน่ ไม่มีผู้ชายคนไหนปฏิเสธเสน่ห์ของการโต้คลื่นได้หรอก!" ประธานชมรมชูนิ้วโป้งยิ้มยิงฟันขาววับ

"ครับๆ" หลินเหนียนนวดขมับพยักหน้า ในที่สุดก็สลัดหลุดจากชายหนุ่มที่ลากเขาคุยเรื่องศิลปะการโต้คลื่นมาสิบนาทีได้สำเร็จ

ในที่สุดก็หนีพ้นนรกโต้คลื่นมาได้ หลินเหนียนสูดหายใจลึกมองไปข้างหน้าอย่างท้อแท้ ฟ้าดินเป็นพยาน ในเวลาเพียงยี่สิบนาที เขาถูกหัวหน้าชมรมของสภานักเรียนดักหน้าไปแล้วไม่ต่ำกว่าห้าคน เริ่มตั้งแต่คาร์ชาประธานชมรมเรือใบ ตามด้วยประธานชมรมขี่ม้า ดนตรี และปีนเขา ที่โผล่มาเรียงกันเป็นตับเหมือนบอสในเกมหอคอยปีศาจ ผลัดกันมากรอกหูเขาเรื่องความดีงามของกีฬาแต่ละประเภทและสวัสดิการของสภานักเรียนอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

อย่างประธานชมรมขี่ม้าก็เน้นย้ำว่าขอแค่หลินเหนียนเข้าชมรม สภานักเรียนจะทุ่มงบซื้อยอดอาชาที่สมฐานะมาให้เขาขี่! รับรองว่าในสนามม้าเขาจะต้องกลายเป็นแม่แบบของยอดขุนพลคู่ยอดอาชา เหมือนลิโป้คู่ม้าเซ็กเธาว์! ส่วนประธานชมรมดนตรีก็บอกใบ้ว่าทางชมรมเพิ่งถอยเปียโนสไตน์เวย์ตัวใหม่ล่าสุดมา อยากให้หลินเหนียนไปลองดีดเพื่อ 'เจิม' ให้หน่อย

เจิมบ้าบออะไร หลินเหนียนแวบหนึ่งรู้สึกเหมือนตัวเองเป็นพระเกจิหลงเข้ามาในวัดที่มีงานบุญ ใครๆ ก็อยากเข้ามาถูไถเผื่อจะได้เลขเด็ดหรือเศษทองคำเปลวติดมือไปบ้าง

ที่หลุดโลกที่สุดคือหลังจากหลินเหนียนยิ้มแห้งๆ ปฏิเสธคำเชิญอันเร่าร้อนของประธานชมรมเหล่านี้ไป สุดท้ายแม้แต่รัฐมนตรีฝ่ายโลจิสติกส์ของสภานักเรียนก็ยังโผล่มาหา หน้าตาหมอนั่นดูผ่านร้อนผ่านหนาวมาอย่างโชกโชน ลากหลินเหนียนไปบ่นเรื่องความยากลำบากของการทำงานเบื้องหลังในสภานักเรียนอยู่นานสองนาน แถมยังบอกใบ้เป็นนัยๆ ว่าถ้าหลินเหนียนสนใจเข้าสภานักเรียนและร่วมชิงตำแหน่งประธาน ขอแค่ถ้าทำสำเร็จแล้วช่วยหาผลประโยชน์เข้าฝ่ายโลจิสติกส์บ้าง ฝ่ายโลจิสติกส์ทั้งแผนกพร้อมจะเทคะแนนหนุนหลินเหนียนขึ้นเป็นราชาคนใหม่ของสภานักเรียน โค่นล้มซีซาร์และประธานคนปัจจุบันลงจากบัลลังก์!

ตอนนั้นในใจหลินเหนียนมีม้าหมุนวิ่งควบเป็นหมื่นตัว เขาคิดในใจว่าตัวเองกับสภานักเรียนยังไม่ทันจะมีวี่แววจะได้กันเลย นี่จะให้กระโดดลงไปเล่นเกมการเมืองภายในแล้วเหรอ? มันจะไม่เร็วไปหน่อยเหรอพี่ชาย?

หลินเหนียนอยากจะเมินพวกหัวหน้าชมรมแล้วพุ่งตัวไปหากุ้งมังกรบอสตันในฝันใจจะขาด แต่ติดที่ชุดนักเรียนของเขาในคืนนี้มันสะดุดตาเกินไป แถมพวกหัวหน้าชมรมก็กระตือรือร้นเกินเหตุ น้ำเสียงที่เข้ามาทักทายแต่ละคนเหมือนเจอพี่น้องที่พลัดพรากจากกันมานาน หลินเหนียนรู้สึกว่าขืนเขาชักสีหน้าไม่ไว้หน้าใครสักคน วินาทีถัดมาคฤหาสน์แอมเบอร์คงดับไฟปิดประตู แล้วทุ่มถ้วยเหล้าเป็นสัญญาณให้เพชฌฆาตสามร้อยคนกระโดดลงมาจากชั้นสองสับเขาเป็นหมูบะช่อ

แต่ในเมื่อทนมาถึงขนาดนี้แล้ว ก็ไม่มีเหตุผลให้ถอย สกี โต้คลื่น ขี่ม้า ก็เจอมาหมดแล้ว สภานักเรียนยังมีบอสลับอะไรอีกก็ดาหน้ากันเข้ามาเลย! หลินเหนียนสูดหายใจลึกเงยหน้ายืดอก มุ่งหน้าสู่เมตรที่สิบเจ็ดซึ่งกั้นขวางเขากับกุ้งมังกรบอสตันอย่างห้าวหาญ

แล้วเขาก็โดนขวางอีกจนได้

"สภานักเรียน หัวหน้าชมรมเต้นรำ เยคาเทรินา รัสเซียค่ะ" หญิงสาวผมสีบลอนด์ขาวในชุดราตรีสีขาวเหมือนหงส์ขาวย่อตัวถอนสายบัวตรงหน้าหลินเหนียน

หลินเหนียนอยากจะร้องไห้ แต่เดี๋ยวจะเสียลุค เลยได้แต่พูดเปิดอกอย่างหดหู่ว่า "สวัสดีครับ ผมเต้นรำไม่เป็น"

"ไม่ คุณเต้นเป็น ตอนเรียนศูนย์เยาวชนนอกจากเรียนเคนโด้แล้วคุณยังเคยเข้าคลาสครูสอนเต้นห้องข้างๆ ด้วย" หัวหน้าชมรมเต้นรำยิ้มเปิดโปงคำโกหกของหลินเหนียน

"พวกคุณนี่รู้ไปซะทุกเรื่องเลยนะ" หลินเหนียนสูดหายใจนวดขมับ

"เมื่อคุณเปล่งประกายมากพอ ข้อดีทุกอย่างของคุณก็จะถูกแขวนประดับไว้บนท้องฟ้ายามค่ำคืน อีกเดี๋ยวตอนช่วงเต้นรำ ฉันจะมีเกียรติได้เชิญคุณเต้นสักเพลงไหมคะ" หัวหน้าชมรมเต้นรำยิ้มพลางเสยผมสีบลอนด์ขาว

สีผมบลอนด์ขาวสว่างตา สะท้อนแสงโคมไฟระย้าจนดูเจิดจ้าเป็นพิเศษ หลินเหนียนตาลายไปวูบหนึ่ง จู่ๆ ก็รู้สึกสมองเบลอ ภาพที่ไม่เคยเห็นมาก่อนซ้อนทับเข้ามาในสายตา ใบหน้าของหัวหน้าชมรมเต้นรำตรงหน้าเริ่มบิดเบี้ยว

"เป็นอะไรไปคะ" หญิงสาวผมบลอนด์ขาวถาม "ไม่อยากเต้นกับฉันเหรอ"

"เปล่าครับ ไม่ใช่ เป็นเกียรติของผมต่างหาก แน่นอนถ้าคุณไม่รังเกียจว่าผมจะเหยียบเท้าคุณนะ" หลินเหนียนไม่รู้ทำไมถึงเกิดความตื่นตระหนกขึ้นในใจ จึงรีบตอบกลับไป

"ในชมรมเต้นรำ ฉันรับผิดชอบสอนสเต็ปเท้าค่ะ งั้นเดี๋ยวเจอกันนะคะ ขอตัวก่อน ไม่รบกวนเวลาสนุกในงานแล้วค่ะ"

วินาทีถัดมา ภาพตรงหน้าหลินเหนียนก็กลับมาเป็นปกติ หัวหน้าชมรมเต้นรำชาวรัสเซียยิ้มรับคำตอบอย่างดีใจ พยักหน้าให้แล้วเดินสเต็ปฟ็อกซ์ทรอตจากไป

ตอนนั้นเองหลินเหนียนที่เพิ่งได้สติจากอาการหน้ามืดถึงรู้ตัวว่าตัวเองอยู่ในโลกความจริง ไม่ไกลออกไปหัวหน้าชมรมเต้นรำเดินกลับไปหากลุ่มสาวๆ ชมรมเต้นรำที่แต่งตัวเหมือนฝูงหงส์ สาวๆ พวกนั้นเห็นหัวหน้าได้รับชัยชนะกลับมาก็พากันดีใจส่งเสียงเชียร์ หันมามองหลินเหนียนเป็นระยะพร้อมเสียงหัวเราะสดใส

"แปลกจริง..." หลินเหนียนนวดหว่างคิ้วไล่อาการไม่สบายตัว รวบรวมสมาธิมุ่งหน้าสู่โต๊ะอาหารอีกครั้ง

ในที่สุดครั้งนี้ก็ไม่มีใครเข้ามารบกวนเขาอย่างน่าประหลาด เขาเดินก้มหน้าตรงไปจนเห็นผ้าปูโต๊ะสีขาวถึงได้หยุดเท้า เงยหน้ามองซ้ายขวาอย่างระแวงว่าจะมีใครโผล่มาจ๊ะเอ๋อีกไหม

คนส่วนใหญ่ในงานไปรวมตัวกันเข้าสังคมที่ฟลอร์เต้นรำ โซนโต๊ะอาหารกลับกลายเป็นที่ที่คนน้อยที่สุด คนที่อยู่ใกล้หลินเหนียนที่สุดคือนักกินจุที่กำลังสวาปามอยู่ที่โต๊ะห่างไปสองเมตร ดูท่าจะเป็นพวกเจริญอาหารเหมือนกัน เขาถึงได้วางใจหันมาสนใจของกิน

บนโต๊ะอาหาร กลิ่นหอมยั่วน้ำลายลอยฟุ้ง เห็นได้ชัดว่าเชฟของสภานักเรียนเป็นระดับยอดฝีมือ แซลมอนยาวครึ่งเมตรวางบนน้ำแข็ง เนื้อปลาถูกแล่เป็นชิ้นเรียงรายให้หยิบได้ตามใจชอบ สลัดผักผลไม้ตามฤดูกาลสีสันสดใส เห็ดมัตสึตาเกะ เพรียงตีนเต่า อาหารหายากสารพัดชนิดถูกปรุงอย่างพิถีพิถันวางเสิร์ฟ เรื่องรสชาติเชฟก็ใส่ใจทุกรายละเอียด แค่น้ำจิ้มก็มีให้เลือกกว่ายี่สิบชนิด อุปกรณ์การกินไม่ได้มีแค่มีดส้อม ตะเกียบเงินก็มีวางไว้มุมหนึ่ง

มีแต่เวลาแบบนี้ที่หลินเหนียนจะรู้สึกจากใจจริงว่าการมางานเลี้ยงครั้งนี้ไม่สูญเปล่า เขายื่นมือจะไปคว้าก้ามกุ้งมังกรเตรียมจะบิดออก แต่จู่ๆ ก็มีมืออีกข้างยื่นตัดหน้ามาขวางหน้าเขา เป้าหมายคือกุ้งมังกรตัวนั้นเหมือนกันเป๊ะ!

บ้าเอ๊ย ทำไมเวลาจะทำเรื่องสำคัญต้องมีมารมาผจญตลอด

ความหงุดหงิดพุ่งขึ้นในใจหลินเหนียน ปฏิกิริยาทางกายไวกว่าความคิด เขาเร่งความเร็วประดุจสายฟ้าแลบคว้าก้ามกุ้งมังกรตัดหน้าอีกฝ่ายได้สำเร็จ ดึงมือกลับและเบี่ยงตัวชนะการปะทะครั้งนี้ไปอย่างงดงาม

มือที่คว้าได้แต่อากาศชะงักค้างกลางอากาศครู่หนึ่งก่อนจะค่อยๆ ดึงกลับ เจ้าของมือได้แต่เอ่ยชมช้าๆ ประโยคหนึ่ง "ความเร็วใช้ได้!"

"ออมมือให้แล้วครับ แต่ขอโทษที่ต้องพูดตรงๆ กุ้งมังกรยังมีอีกเยอะ คุณไปเลือกตัวอื่นเถอะ ตัวนี้ของผมอาจจะไม่ได้อร่อยกว่าตัวอื่นหรอก" หลินเหนียนพูดอย่างสุภาพโดยไม่เงยหน้า

"ไม่ครับ จริงๆ ผมอิ่มแล้ว แค่จะเข้ามาทักทายเฉยๆ"

บ้าบอที่สุด คนอื่นเขาทักทายด้วยการตีสนิทหรือใช้สาวงามล่อ นี่คุณทักทายด้วยการแย่งของกินเนี่ยนะ หลินเหนียนบ่นอุบในใจ

"สวัสดีครับนักเรียน 'ระดับ S' ผมคือ..."

"หยุด หยุด หยุดก่อน" หลินเหนียนไม่อยากหันไปดูหน้าคนพูดเลยสักนิด เขาจัดการบิดก้ามกุ้งมังกรออก จิ้มซอสวาซาบิแล้วยัดเข้าปากกัดไปคำโต รสฉุนของวาซาบิพุ่งขึ้นสมอง เขาถึงค่อยยอมหันหน้ากลับไปอย่างเต็มใจ "เอาล่ะ เชิญพูดได้"

ยืนอยู่ตรงหน้าหลินเหนียนคือชายหนุ่มเอเชียหน้าตาหล่อเหลาผมยาวรวบหางม้า กำลังยืนไพล่หลังยิ้มมองหลินเหนียน "ดูท่าผมจะรบกวนเวลาอาหารของคุณแล้ว เมื่อกี้เสียมารยาทไปหน่อย ขอแนะนำตัวครับ ผมประธานชมรมเคนโด้สภานักเรียน มิยาโมโตะ อิชชิน"

[จบแล้ว]