บทที่ 25 - หน้ากาก

"นี่มันอะไรกัน" หลินเหนียนเตรียมใจไว้แล้วว่าโลกทัศน์คงพังทลาย แต่คิดไม่ถึงว่าของที่อยู่ในกล่องจะไม่ใช่เวทมนตร์หรือวัตถุเทพเจ้าอะไร เป็นเพียงหน้ากากศิลาขนาดเท่าใบหน้าคนใบหนึ่งเท่านั้น

"ขอฉันแนะนำหน่อย หน้ากากใบนี้ขุดพบในปี 1922 ผู้ค้นพบคือนักโบราณคดีชาวอังกฤษชื่อมาร์แชล เขาค้นพบซากเมืองโบราณโมเฮนโจ-ดาโรในปีเดียวกัน เราเลยสงสัยว่าหน้ากากนี้ขุดมาจากที่นั่น เขาคิดว่าเป็นวัตถุสมัยอารยธรรมลุ่มแม่น้ำอินดัสเมื่อ 2600 ปีก่อนคริสตกาล เลยนำกลับมาเก็บรักษาไว้ในพิพิธภัณฑ์ แต่ในปี 1940 มันถูกขโมยไป จนกระทั่งปี 1946 เราไปพบมันอีกครั้งที่เลนินกราด" โทยามะ มาซาชิยื่นแว่นขยายให้หลินเหนียน "เธอดูร่องรอยการผุกร่อนบนนั้นสิ ถ้าตรวจสอบอายุไม่ผิดพลาด หน้ากากนี้มีอายุอย่างน้อยสี่พันปีแล้ว"

"ขอโทษที่ต้องพูดตรงๆ ผมดูไม่ออกเลยว่าหน้ากากนี่เกี่ยวกับ 'มังกร' ตรงไหน" หลินเหนียนรับแว่นขยายมาส่องดูหน้ากากอย่างละเอียด แต่น่าเสียดายที่วิชาประวัติศาสตร์ตอนมัธยมไม่ได้สอนวิธีตรวจสอบวัตถุโบราณ อย่าว่าแต่แว่นขยายเลย ต่อให้เอามาให้ส่องด้วยกล้องจุลทรรศน์เขาก็ดูไม่รู้เรื่องอยู่ดี

"ไม่หรอก รูปลักษณ์ตอนนี้ไม่ใช่ร่างที่แท้จริงของมัน แท้จริงแล้วมันซ่อนความลับดำมืดบางอย่างเอาไว้" โทยามะ มาซาชิกล่าว "ลองหยดเลือดลงไปสักหยดสิ"

"เลือด?" หลินเหนียนเงยหน้ามองเขา

โทยามะ มาซาชิไม่อธิบายอะไร เพียงแค่ยื่นเข็มเจาะเลือดมาให้

หลินเหนียนรับมาอย่างลังเล แต่สุดท้ายก็ตัดสินใจจิ้มลงที่ปลายนิ้ว บีบเลือดสีแดงสดหยดลงไปที่กึ่งกลางหน้าผากของหน้ากากศิลาในกล่อง

ในสายตาของหลินเหนียน หยดเลือดม้วนตัวอย่างเชื่องช้ากลางอากาศ เปลี่ยนรูปทรงไปมาอย่างอิสระ สุดท้ายก็ถูกแรงโน้มถ่วงดึงดูดให้ตกลงกระทบหว่างคิ้วของหน้ากาก

แปะ

ในห้องหนังสือที่เงียบสงัด เสียงหยดเลือดตกกระทบฟังดูหนักอึ้งเป็นพิเศษ

วินาทีถัดมา หน้ากากศิลาในกล่องก็สั่นไหวขึ้นมาอย่างกะทันหัน ส่วนที่เป็นปากของหน้ากากเริ่มขยับเปิดปิดเอง สามวินาทีให้หลังหน้ากากก็ส่งเสียงทึบหนักๆ ออกมา หนามแหลมคมหกแท่งระเบิดออกมาจากด้านซ้ายและขวา ดันหน้ากากทั้งใบให้ลอยสูงขึ้นจากกล่อง

หลินเหนียนตกใจจนถอยหลังไปหลายก้าว โทยามะ มาซาชิช่วยดันหลังเขาไว้เบาๆ เพื่อเรียกสติ "ไม่ต้องกลัว ตราบใดที่เธอไม่เอามันมาใส่หน้าก็ปลอดภัยร้อยเปอร์เซ็นต์"

หลินเหนียนตั้งสติหันไปมองหลินเสวียน พบว่าเธอกำลังจ้องหน้ากากนั้นอย่างใจจดใจจ่อ หนามศิลาที่งอกออกมาด้านหลังไม่ได้เป็นแท่งตรง แต่มีความโค้งงอเล็กน้อย หนามทั้งสิบสองแท่งซ้ายขวามีความยาวไม่เท่ากัน มันโอบล้อมเป็นทรงกลมขนาดพอดีศีรษะคน ทำให้หน้ากากดูเหมือนหมวกกันน็อกทรงโบราณ

"หน้ากากนี่เป็นอุปกรณ์สังหารเหรอครับ" หลินเหนียนรวบรวมความกล้าเดินเข้าไปดูหน้ากากที่ปากยังขยับไม่หยุดใกล้ๆ "ถ้าใส่หน้ากากแล้วมีเลือดเปื้อน หนามพวกนี้คงแทงทะลุหัวคนใส่แน่ๆ"

"ใช่ จากการทดสอบของเรา หลังจากหน้ากากสัมผัสเลือด ความเร็วของหนามศิลาที่พุ่งออกมาสูงถึง 380 เมตรต่อวินาที ทะลุกำแพงเสียงได้เลย ความแข็งแกร่งของหนามก็เหนือจินตนาการ แข็งกว่าวัสดุธรรมชาติใดๆ ที่เรารู้จัก ต่อให้เป็นเหล็กกล้ามันก็เจาะทะลุได้ในครั้งเดียว" โทยามะ มาซาชิอธิบาย "ถ้าเธอไม่เชื่อลองหักหนามดูสิ ต่อให้หักได้เราก็ไม่ปรับเงินเธอหรอก"

"ท้าผมเองนะ" หลินเหนียนยื่นมือไปจับหนามศิลาด้านหลังหน้ากาก สัมผัสแรกคือความเย็นเยียบและความลื่นคล้ายหยก เขาเพิ่งสังเกตเห็นว่าต่างจากผิวหน้ากากที่ดูเก่าแก่ หนามที่งอกออกมาใหม่กลับไม่มีร่องรอยการผุกร่อนเลย ไม่รู้ว่าก่อนหน้านี้มันซ่อนอยู่ตรงส่วนไหนของหน้ากาก

หลินเหนียนใช้นิ้วสามนิ้วบีบหนามแล้วลองออกแรง แรงสะท้อนกลับมาบอกถึงความแข็งแกร่ง เขาค่อยๆ เพิ่มแรงขึ้นเรื่อยๆ แต่หนามศิลากลับไม่มีวี่แววว่าจะงอเลยแม้แต่น้อย สุดท้ายเขาก็ต้องยอมแพ้ "หน้ากากนี้มีไว้ทำอะไร เอาไว้ฆ่าคนเหรอครับ"

"ฆ่าคน? จะมีใครยอมเอาหน้ากากน่าสงสัยแบบนี้มาสวมหน้าตัวเองหรือเปล่าล่ะ แถมเงื่อนไขการทำงานยังต้องใช้เลือด ของเหลวอื่นใช้ไม่ได้" โทยามะ มาซาชิยิ้มพลางส่ายหน้า "ฉันบอกไปแล้วว่าวัตถุเล่นแร่แปรธาตุชิ้นนี้ถูกขโมยไปในปี 1940 เธอนึกถึงอะไรได้บ้าง"

ปี 1940?

หลินเหนียนชะงักไปครู่หนึ่ง ยังนึกไม่ออก หลินเสวียนจึงหันมาถามแทน "สงครามโลกครั้งที่สองเริ่มปีไหนถึงปีไหน"

"1 กันยายน 1939 ถึง 2 กันยายน 1945" หลินเหนียนท่องออกมาตามสัญชาตญาณเหมือนตอนสอบ

"เรียนแล้วต้องรู้จักประยุกต์ใช้ ฉันบอกนายตลอดไม่ใช่เหรอว่าความจำดีก็ต้องหมั่นทบทวนความรู้" หลินเสวียนถอนหายใจ

หลินเหนียนรู้สึกอายเล็กน้อย เขาเกาจมูกแล้วถามโทยามะ มาซาชิ "หน้ากากนี้เกี่ยวอะไรกับสงครามโลกครั้งที่สองครับ"

"หลังจากถูกขโมยไปในปี 1940 เรามาพบมันอีกครั้งในปี 1946 ที่เซนต์ปีเตอร์สเบิร์ก หรือชื่อเดิมคือเลนินกราด" โทยามะ มาซาชิใช้ผ้าเช็ดหน้าสีขาวเช็ดคราบเลือดบนหน้ากากเบาๆ หนามศิลาทั้งสิบสองแท่งหดกลับทันที หน้ากากกลับสู่สภาพสงบนิ่ง "พอพูดถึงเลนินกราด เธอนึกถึงอะไร"

"นี่จะสอบประวัติศาสตร์เหรอครับ" หลินเหนียนตอบ "การล้อมเมืองเลนินกราด โซเวียตได้รับชัยชนะครั้งสำคัญ กองทัพเยอรมันล่าถอย"

"ประวัติศาสตร์แม่นดีนี่ ฉันแนะนำให้เธอลงเรียนวิชาลำดับวงศ์วานมังกรกับทฤษฎีวงศ์วานว่านเครือมังกรนะ คนความจำดีเรียนวิชาสายศิลป์จะได้เปรียบ" โทยามะ มาซาชิยิ้มแล้วหันไปมองหน้ากาก "ในเมื่อรู้จักการล้อมเมืองเลนินกราด เธอก็คงรู้ว่าศึกครั้งนั้นกินเวลายาวนานถึงเก้าร้อยวัน เป็นการสู้รบที่ยืดเยื้อที่สุดในประวัติศาสตร์"

"แล้วหน้ากากใบนี้ไปเกี่ยวอะไรกับสงครามครั้งนั้น"

"จริงๆ แล้วหน้าที่ของหน้ากากใบนี้ไม่ใช่การฆ่าคน แต่เอาไว้สร้างสิ่งที่ฆ่าคนต่างหาก" โทยามะ มาซาชิกล่าว

"สร้างสิ่งที่ฆ่าคน?" หลินเหนียนงงงัน

"ช่วงที่มีการล้อมเมืองเลนินกราด มีคดีฆาตกรรมปริศนาเกิดขึ้นหลายร้อยคดี มีคนอ้างว่าเห็นมนุษย์หมาป่าเดินเพ่นพ่านบนถนนตอนกลางคืน บ้างก็ว่าเห็นไฮยีน่ายักษ์ แต่ไม่ว่าจะเป็นตัวอะไร สภาพศพของผู้เคราะห์ร้ายเหมือนกันหมดคือเหลือแต่แขนขา ร่างกายส่วนใหญ่ถูกกัดกินหายไป"

พอได้ยินคำว่าถูกกัดกิน สีหน้าของหลินเหนียนก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย "คุณหมายความว่า..."

"พอสวมหน้ากากแล้วหยดเลือดลงไป 'วิญญาณสถิต' ในหน้ากากจะตื่นขึ้น หนามศิลาทั้งสิบสองแท่งจะแทงทะลุเข้าไปในสมองสิบสองจุดที่ความลึกต่างกัน ฟังดูโหดร้ายแต่มันไม่ทำให้ตาย" โทยามะ มาซาชิอธิบาย "แต่คนที่สวมหน้ากากจะกลายเป็นสิ่งอื่น สิ่งที่เกี่ยวข้องกับมังกรโดยตรง... ข้ารับใช้มรณะ"

"วิญญาณสถิต? ข้ารับใช้มรณะ?" หลินเหนียนหันไปมองแมนสไตน์ตามสัญชาตญาณ แมนสไตน์ยืนไพล่หลังอยู่หน้าตู้หนังสือไม่พูดอะไร เพียงแค่มองเขาเงียบๆ

"วิญญาณสถิตจินตนาการว่าเป็นวิญญาณที่สิงอยู่ในวัตถุเล่นแร่แปรธาตุ ปกติจะไม่มีอันตราย ส่วนข้ารับใช้มรณะคือผลผลิตจากสายเลือดมังกรที่เข้มข้นเกินขีดจำกัด คนที่กลายเป็นข้ารับใช้มรณะจะมีรูปลักษณ์คล้ายมังกร มีเกล็ดและกรงเล็บงอกออกมา จิตสำนึกความเป็นมนุษย์จะเลือนราง จิตใจถดถอยกลายเป็นสัตว์ร้ายที่กระหายเพียงเลือดเนื้อ ร่างกายก็จะวิวัฒนาการตามความต้องการของจิตใจ ความเร็ว ความอึด พละกำลัง ทุกอย่างจะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล" โทยามะ มาซาชิอธิบายต่อ "มนุษย์หมาป่าหรือไฮยีน่าที่ชาวเมืองเลนินกราดเห็นก็คือพวกมัน เพื่อการนี้กองทัพต้องประกาศเคอร์ฟิวและค้นหาทั่วเมืองเพื่อปิดข่าวลือ มีข่าวว่าทหารพบ 'มนุษย์หมาป่า' จริงๆ และใช้ปืนไฟเผามันจนตาย ต่อมาเราสันนิษฐานว่ามนุษย์หมาป่านั้นก็คือข้ารับใช้มรณะที่สร้างจากหน้ากากศิลานั่นเอง"

"หน้ากากนี้สร้างสัตว์ประหลาดแบบนั้นได้เหรอ" สายตาที่หลินเหนียนมองหน้ากากเริ่มเปลี่ยนเป็นระแวดระวัง

"ก็ไม่เชิง" โทยามะ มาซาชิส่ายหน้า "ถ้ามันสร้างได้ไม่จำกัด ป่านนี้โลกคงเป็นของนาซีไปแล้ว ข้อจำกัดในการสร้างข้ารับใช้มรณะมีสูงมาก หนึ่งในเงื่อนไขคือคนที่จะสวมหน้ากากต้องเป็นลูกผสม"

"ลูกผสม" วันนี้หลินเหนียนได้ยินคำนี้เป็นรอบที่เท่าไหร่แล้วก็ไม่รู้

"หนามศิลาทั้งสิบสองแท่งที่แทงเข้าสมองจะกระตุ้นให้เกิดสารสื่อประสาทจำนวนมาก สารพวกนี้จะเร่งปฏิกิริยาสายเลือดมังกรในตัวลูกผสม ทำให้เกิดภาพหลอนและกระตุ้นความรุนแรง นี่แหละคือสิ่งที่เรียกว่า 'การสกัดสายเลือด' แต่นี่เป็นเทคนิคแบบหยาบโลนที่สร้างความเสียหายถาวรให้กับสมองของลูกผสม" โทยามะ มาซาชิดูตื่นเต้นขึ้นมาเล็กน้อย

"เราสงสัยว่านี่เป็นผลงานที่ล้มเหลวของมังกรระดับรองหรือรุ่นที่สอง เจตนาเดิมอาจต้องการสร้างอุปกรณ์ที่ช่วยสกัดสายเลือดได้อย่างสมบูรณ์ หากผู้สร้างหน้ากากคือราชาแห่งทองสัมฤทธิ์และไฟ ผลลัพธ์คงออกมาดีกว่านี้มาก แต่ถึงอย่างนั้น มีข่าวลือว่าพรรคพวกแห่งความลับได้แรงบันดาลใจจากหน้ากากนี้หลังสงครามจบ และพัฒนาเทคนิคที่เกี่ยวกับการสกัดสายเลือด..."

"อาจารย์โทยามะ!" แมนสไตน์ส่งเสียงเตือน

"ขอโทษครับ เหมือนผมจะพูดนอกเรื่องไปเยอะเลย" โทยามะ มาซาชิได้สติ รีบส่งยิ้มขอโทษให้หลินเหนียนแล้วปิดกล่องล็อกรหัส "พอเลือดแห้งวิญญาณสถิตก็จะหลับใหล หนามก็จะหดกลับไป ไม่ต้องกังวลครับ"

"งั้นถ้าตอนนั้นกองทัพเยอรมันมีลูกผสมในสังกัดมากกว่านี้ เลนินกราดก็อาจจะแตกจากภายในเพราะฝูงสัตว์ประหลาดสินะครับ" หลินเหนียนมองกระเป๋าที่ปิดสนิท

"เป็นไปได้สูง ยามสงครามมักมีข่าวลือและความตื่นตระหนก ถ้าข่าวลือมีมูลความจริง ประชาชนที่เครียดอยู่แล้วคงสติแตกแน่ แต่น่าเสียดายที่ลูกผสมมีน้อยมาก ช่วงล้อมเมืองเลนินกราดมีข้ารับใช้มรณะถูกสร้างขึ้นมาอย่างมากก็แค่สองสามตัว เราเชื่อว่าแม้แต่พวกนาซีที่โหดร้ายก็คงทนเห็นทหารตัวเองล้มตายจากการทดลองที่ล้มเหลวจำนวนมากไม่ได้ เลยล้มเลิกไป" โทยามะ มาซาชิกล่าว

"ผมเริ่มจะเชื่อพวกคุณบ้างแล้ว" หลินเหนียนยิ้มให้โทยามะ "ต่อให้เรื่องที่คุณเล่ามาทั้งหมดเป็นเรื่องแต่ง ผมก็ยอมรับว่ามันเป็นนิยายที่สนุกมาก ถ้ามีโอกาสผมจะเอาไปเล่าต่อให้คนอื่นฟัง"

"แต่วันนี้เป้าหมายของเราคือทำให้เธอเชื่อว่าอารยธรรมมังกรมีอยู่จริง" โทยามะ มาซาชิยิ้มตอบ แล้วช่วยหลินเหนียนเปิดกระเป๋ารหัสใบที่สอง ภายในบุด้วยกำมะหยี่สีดำ มีแท่งโลหะทรงกลมสีทองยาวประมาณห้าสิบเซนติเมตรวางทแยงมุมอยู่

[จบแล้ว]