บทที่ 1 อี้หงคืออะไร?

บทที่ 1 อี้หงคืออะไร?

ฟ้าเป็นสีขาวจาง ๆ ไร้เมฆหมอก

วันนี้เป็นวันเปิดรับสมัครนักเรียนแผนกนอกอย่างเป็นทางการของ สถาบันเชร็ค สถาบันอันดับหนึ่งแห่งทวีปโต้วหลัว และเป็นช่วงเวลาที่ เมืองเชร็ค คึกคักที่สุดในรอบปี เหล่า ปรมาจารย์วิญญาณ อัจฉริยะจากจักรวรรดิต่าง ๆ ทั่วทวีปต่างหลั่งไหลมายังเมืองเชร็ค ทำให้เมืองมีผู้คนหนาแน่น

ผู้คนที่เพิ่มขึ้นหมายถึงการบริโภคที่สูงขึ้น ดังนั้น แม้กระทั่งก่อนรุ่งสาง พ่อค้าแม่ขายและหาบเร่แผงลอยในเมืองเชร็คก็เริ่ม "ดมกลิ่น" โอกาสทางธุรกิจ พวกเขาเดินทางมาถึงบริเวณประตูทิศตะวันออกของเมืองเชร็คแต่เนิ่น ๆ จัดเตรียมแผงลอย และรอต้อนรับลูกค้า

“ปลาเผาไหมครับท่าน? ตัวละสามเหรียญทองแดง สองตัวห้าเหรียญทองแดง ท่านผู้มีเกียรติ”

หน้าร้านปลาเผาที่แทบจะว่างเปล่า พ่อค้าตะโกนเสียงดังเมื่อเห็นชายหนุ่มคนหนึ่งยืนเหม่อมองปลาเผาอยู่ไม่ไกล

ชายหนุ่มหลุดจากภวังค์ ดวงตาคู่สีเงินเรืองแสงสีน้ำเงินเข้มจาง ๆ กลับมาแวววาวอีกครั้ง ภายใต้สายตาที่คาดหวังของพ่อค้า เขาหันหลังกลับและยังคงยืนเหม่อมองไปที่ประตูสถาบันเชร็คต่อไป

“ซื้อไปสักตัวเถอะครับ ท่านผู้มีเกียรติ เห็นแก่ผมเถอะครับ วันนี้ยังไม่ได้เปิดร้านเลย”

เมื่อเห็นดังนั้น พ่อค้าก็ยังไม่ยอมแพ้และตะโกนเรียกอีกครั้ง

เขาตั้งแผงมาได้หนึ่งชั่วโมงแล้ว แต่ยังขายปลาเผาไม่ได้แม้แต่ตัวเดียว ไม่มีใครแม้แต่จะถามราคา มีเพียงชายหนุ่มคนนี้ที่ยืนมองปลาเผาอยู่พักหนึ่ง แต่ก็ไม่แสดงท่าทีว่าจะซื้อ

“คุณควรจะสงสารปลามากกว่านะ ดูเองสิ: ไม่สุกก็ไหม้ ขายปลาเผาด้วยฝีมือระดับนี้ ไม่มีอนาคตหรอก”

ชายหนุ่มขมวดคิ้ว ชี้ไปที่แผงปลาเผา และหลังจากกล่าววาจาที่ไม่ไว้หน้าออกไปสองสามคำ เขาก็ก้าวเดินออกไปไม่กี่ก้าว เพื่อทิ้งระยะห่างจากแผงลอยทันที

“เฮ้ ไอ้หนู ระวังคำพูดของแกหน่อย พี่ชายของฉันเป็นนักเรียนของสถาบันเชร็คนะ”

ดูเหมือนว่าชายหนุ่มจะพูดจี้ใจดำ พ่อค้าจึงทำหน้าบึ้งตึง

“โอ้!?”

ได้ยินดังนั้น ชายหนุ่มก็ตาลุกวาวทันที เขาหันศีรษะกลับไปมองพ่อค้าด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจ ราวกับได้เห็นสัตว์ประหลาดที่หาได้ยากยิ่ง

ใคร ๆ ก็รู้ว่านี่คือฤดูรับสมัครของสถาบันเชร็ค บนถนนสายนี้ หากใช้ไม้ตีคนสิบคน เก้าในสิบก็เป็น คุณชายชนชั้นสูง เป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจอย่างแท้จริงที่ยังมีคนกล้าใช้คำขู่แบบนี้ พวกเขาไม่กลัวที่จะ ชนเข้ากับกำแพง เลยหรืออย่างไร?

“พี่ชายคุณชื่ออะไร? ต้องเป็นคนดังมากแน่ ๆ ใช่ไหม? รีบบอกมาสิ อย่าทำให้ฉันผิดหวังล่ะ!”

น้ำเสียงที่เสียดสีอย่างรุนแรงของชายหนุ่มทำให้พ่อค้าโกรธจัดและตะโกนเสียงดัง

“แกจำไว้ให้ดี! พี่ชายของฉันคือ สวี่ซานสือ หนึ่งในปรมาจารย์ผู้เชี่ยวชาญการโจมตีและการป้องกันคู่ของแผนกนอกสถาบันเชร็ค! กล้าบอกชื่อแกมาไหม!?”

“ฉันชื่อ ถังหมิง”

ชายหนุ่มเอ่ยชื่อของตนเองออกมาตรง ๆ เขาประเมินพ่อค้าด้วยความฉงน และถามว่า “ว่าแต่ คุณเป็นคนธรรมดาที่ไม่มี พลังวิญญาณ รู้จักสวี่ซานสือได้อย่างไร?”

“ก็เป็นเรื่องธรรมชาติที่ อี้หง...”

พูดได้ครึ่งทาง พ่อค้าก็ฉุกคิดได้ว่าพูดจาผิดไป เขาจ้องมองถังหมิงอย่างดุดันและกล่าวเสียงทุ้มว่า “แกเป็นนักเรียนที่กำลังจะเข้าสถาบันเชร็คใช่ไหม? ฉันจำแกได้ แกคอยดูเถอะ”

“ฉันกลัวจังเลย!”

ถังหมิงแสร้งทำเป็นกลัว แต่ในความเป็นจริงแล้วเขาไม่ได้ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย ในแง่ของเบื้องหลังแล้ว ตอนนี้เขาไม่กลัวสวี่ซานสืออย่างแท้จริง

เขาแค่ประหลาดใจมาก ไม่คาดคิดว่าหลังจาก ย้ายภพ มายังโต้วหลัวเป็นเวลาสิบเอ็ดปี ชื่อตัวละครดั้งเดิมคนที่สามที่เขาได้ยินจะเป็นสวี่ซานสือ และยังมาในรูปแบบนี้ด้วย

ว่าแต่ คำต่อจาก 'อี้หง' น่าจะเป็น 'ย่วน' (สำนัก) ใช่ไหม? สวี่ซานสือ ก็คือลูกค้าประจำของ หอคณิกา นั่นเอง ดังคำกล่าวที่ว่า มิตรภาพอันยิ่งใหญ่สามประการของลูกผู้ชายคือ การต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่ การเรียนร่วมกัน และการเที่ยว... แค่ก ๆ ด้วยความสัมพันธ์แบบนี้ จึงไม่น่าแปลกใจที่คนธรรมดาจะสามารถเป็นพี่น้องกับสวี่ซานสือได้

“อาหมิง นายทำอะไรอยู่?”

ขณะที่ความคิดของถังหมิงล่องลอยอยู่ เสียงหญิงสาวที่สับสนก็ดังขึ้น ถังหมิงหันศีรษะไป ก็เห็นชายหนุ่มและหญิงสาวคู่หนึ่งยืนอยู่ด้านหลังเขาตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้

หญิงสาวมีอายุประมาณสิบสี่หรือสิบห้าปี ผมยาวของเธอถูกจัดทรงเป็นหางแมงป่อง ห้อยลงมาด้านหลัง เธอมีดวงตาหงส์คู่ใหญ่ที่ปราดเปรียว และเครื่องแต่งกายสีฟ้าอ่อนเข้ารูปที่เผยให้เห็นรูปร่างที่เริ่มเป็นสาวของเธออย่างสมบูรณ์แบบ ชายหนุ่มมีอายุเท่ากับหญิงสาว ผมสั้นสีน้ำเงินเข้มของเขาส่องประกายราวกับอัญมณีใต้แสงอาทิตย์ เขามีรูปร่างสูงและผอมเพรียว แผ่ซ่านบรรยากาศแบบบัณฑิตออกมาจากภายใน

“ไม่มีอะไรครับ ถังหย่า ลูกพี่ลูกน้อง แค่ถูกขู่มา”

ถังหมิงเห็นคนที่เขารอคอยมาถึงแล้ว รอยยิ้มจึงปรากฏบนใบหน้าขณะที่เขาพูด หลังจากพูดจบ เขาก็มองกลับไป และพบว่าพ่อค้าปลาเผาได้ทิ้งแผงปลาเผาและ หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย ขณะที่พวกเขากำลังคุยกัน

“ใคร! ใครกล้าข่มขู่คนของ สำนักถัง ของฉัน!”

ได้ยินดังนั้น ถังหย่า ก็โกรธจัดทันที ในที่สุดเธอก็สามารถหาผู้สืบทอดของสำนักถังเดิมที่เต็มใจกลับคืนสู่สำนักถังได้ แม้ว่าสำนักถังจะไม่ได้รุ่งโรจน์เหมือนในอดีต แต่ก็ไม่ใช่สิ่งที่ใครจะมารังแกได้ตามใจชอบ

“คนนั้นหนีไปแล้วครับ ถังหย่า ลูกพี่ลูกน้อง ไม่ต้องสนใจหรอกครับ เป็นแค่คนธรรมดา”

ถังหมิงได้ยินถังหย่าถือว่าเขาเป็นสมาชิกของสำนักถังแล้ว ก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกทันที ด้วยคำพูดของถังหย่า สิ่งที่เขากังวลก่อนหน้านี้จึงไม่ใช่ปัญหาอีกต่อไป

“คนธรรมดายังกล้าอวดดีขนาดนี้ ไม่เห็นสำนักถังอยู่ในสายตา จริง ๆ”

ถังหย่ากระโดดขึ้นทันที เธอคว้าถังหมิงและถามด้วยความเคืองแค้นว่า “อาหมิง รีบบอกฉันมาว่าเกิดอะไรขึ้น?”

ถังหมิงทำอะไรไม่ถูก ได้แต่เล่าเรื่องราวที่เพิ่งเกิดขึ้นให้ถังหย่าฟังอีกครั้ง

เมื่อได้ยินชื่อ สวี่ซานสือ ถังหย่าก็เงียบลงทันที และพูดอย่างเก้อเขินว่า “เมื่อฉันกลับจากการล่าวิญญาณครั้งนี้ ฉันจะไป พูดให้ร้ายเจ้าเต่ากระดองเขียว นั่นกับ หนานหนาน”

ถังหมิง: ...

แม้ว่าเขาจะไม่คาดคิดว่าถังหย่าจะตอบโต้สวี่ซานสือจากความขัดแย้งเล็ก ๆ น้อย ๆ เช่นนี้ แต่วิธีการตอบโต้นี้ก็ ดูไม่ดี เกินไป

“ว่าแต่ เจ้าเต่ากระดองเขียว นั่นไปรู้จักคนธรรมดาได้อย่างไร?”

ถังหย่ากลับมามีสติอีกครั้ง ด้วยสีหน้าสับสน

“ฉันได้ยินพ่อค้าปลาเผาบอกว่าพวกเขาอยู่ที่ อี้หง...”

หลังจากสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น ถังหมิงก็ไม่รังเกียจที่จะ ขาย สวี่ซานสือ ดังนั้นเขาจึงบอกเรื่องราวของสวี่ซานสือออกไปทั้งหมดอย่างไม่ลังเล อย่างไรก็ตาม ทันทีที่เขาพูดได้ครึ่งทาง เป่ยเป่ย ที่เงียบอยู่ข้าง ๆ ก็ดูเหมือนจะมีอาการกำเริบ ไอไม่หยุด

“แค่ก ๆ...”

“เป่ยเป่ย นายทำอะไร? ให้อาหมิงพูดให้จบ”

ถังหย่ารู้สึกว่าคำว่า “อี้หง” ฟังดูคุ้นเคยมาก เธอจ้องมองเป่ยเป่ย จากนั้นมองไปที่ถังหมิง เป็นสัญญาณให้เขาพูดต่อ

“แค่นั้นแหละครับ พ่อค้าปลาเผาพูดถึงแค่อี้หง”

ถังหมิงเพิกเฉยต่อคำใบ้เล็กน้อยของเป่ยเป่ยและส่ายหน้า

จากนั้นเป่ยเป่ยก็แอบทำ นิ้วโป้งให้ถังหมิงอย่างเงียบ ๆ ขณะที่ถังหย่าฟังด้วยความงุนงง และถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

“เป่ยเป่ย นายรู้ไหมว่าอี้หงคืออะไร?”

“อย่าพูดถึงเรื่องนี้เลย เมื่อเรากลับไป ฉันจะช่วยอาหมิง สั่งสอน สวี่ซานสือเอง”

เป่ยเป่ยโบกมือ ปฏิเสธที่จะตอบ เขาหันไปมองถังหมิงและพูดด้วยรอยยิ้มว่า “โอ้ใช่ เรายังไม่ได้แนะนำตัวกันอย่างเป็นทางการเลย สวัสดีอาหมิง ฉันชื่อ เป่ยเป่ย”

“สวัสดี พี่เขย จดหมายของลูกพี่ลูกน้องผมพูดถึงคุณ”

ถังหมิงกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

เป่ยเป่ยยังเป็นเพียงวัยรุ่น การถูกเรียกว่า “พี่เขย” ทำให้ใบหน้าของเขาร้อนผ่าวทันที เขารีบโบกมือและกล่าวว่า “ไม่ต้องเรียกพี่เขยหรอก ยังไม่ถึงขั้นนั้น เรียกฉันว่า ต้าเป่ย...”

แปะ!

โดยไม่คาดคิด ก่อนที่เขาจะพูดจบ ถังหย่าที่อยู่ข้าง ๆ ก็ตบมืออย่างกะทันหันและพูดอย่างมีความสุข

“ฉันจำได้แล้วว่าอี้หงหมายถึงอะไร! ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า แกเสร็จฉันแน่ เจ้าเต่ากระดองเขียว!”