[ตอนพิเศษ]

[ตอนพิเศษ] 

ฤดูร้อน ปี 2028

อากาศร้อนอบอ้าวและเหนียวเหนอะหนะ ราวกับหม้อแป้งเปียกที่กำลังเดือด ทำให้คนรู้สึกหงุดหงิดว้าวุ่นใจ

นี่คือย่านที่พักอาศัยเก่าแก่ที่สร้างขึ้นในยุค 90 ของศตวรรษที่แล้ว ไม่มีลิฟต์ ตั้งอยู่ที่ถนนวงแหวนรอบที่สองฝั่งเหนือของเมืองเยี่ยนเฉิง

ชั้น 5 ภายในห้องพักแบบหนึ่งห้องนอน หน้าต่างเปิดกว้างไว้

ถังซ่งนั่งอยู่บนโซฟาเก่าในห้องนั่งเล่น เปลือยท่อนบน และเปิดพัดลมเป่าอยู่

เขาก้มหน้ากดรีเฟรชหน้าจอมือถือ กล่องแชทในแอปหางานเงียบสนิท มีเพียงโฆษณาที่ระบบส่งมาที่คอยเด้งขึ้นมา

“เฮ้อ...”

เขาถอนหายใจยาว และเกาที่กลางศีรษะที่เริ่มจะล้านโดยไม่รู้ตัว

หลังจากกลับจากเมืองหลวงมาที่เมืองเยี่ยนเฉิง เขาเปลี่ยนงานมาแล้ว 3 งาน และตอนนี้ทำงานสนับสนุนการพัฒนาหลังการขายในบริษัทเทคโนโลยีเล็กๆ แห่งหนึ่ง

รับผิดชอบงานบำรุงรักษาเล็กๆ น้อยๆ และการจัดการปัญหาทางเทคนิคของลูกค้า

รายได้ไม่สูง และห่างไกลจากคำว่าดูดีมากนัก

ความจริงแล้ว เงินเก็บของเขาตลอดหลายปีมานี้ มีความสามารถเพียงพอที่จะจ่ายเงินดาวน์ในสัดส่วนที่ค่อนข้างดีได้

ทว่าเมื่อไม่มีงานที่มั่นคงและมีอนาคตมาค้ำประกัน เขาก็ยังไม่กล้าแบกรับภาระผ่อนบ้านไปอีกหลายสิบปี

ในตอนนี้ ผลประกอบการของบริษัทแย่ลงเรื่อยๆ และช่วงนี้มีข่าวลือหนาหูว่า จะเปลี่ยนจากวันหยุดสองวันเป็นวันเดียว

และถึงขั้นอาจจะมีการลดเงินเดือนด้วย

นี่คือการบีบให้คนลาออกทางอ้อมชัดๆ

เพื่อนร่วมงานหลายคนกำลังคุยเรื่องย้ายงานกัน ทำให้บรรยากาศดูว้าวุ่นใจ

เขาก็ถูกกระแสความกังวลนี้ห่อหุ้มไว้เช่นกัน จึงจัดระเบียบเรซูเม่และเริ่มส่งไปตามแอปต่างๆ

ทว่า เรซูเม่ที่ส่งไปเงียบหายไปเป็นเรื่องปกติ นานๆ ทีจะมีคนตอบกลับมาบ้าง ไม่เงินเดือนต่ำจนน่าเวทนา ก็มีความต้องการที่สูงลิ่ว

อายุ 31 ปี

สำหรับโปรแกรมเมอร์ระดับรากหญ้าที่มีความรู้ด้านเทคโนโลยีที่เก่าแก่และไม่มีประสบการณ์ด้านการจัดการ นี่คือโรคร้ายในสายอาชีพ

กระแส AI กวาดล้างทุกสิ่ง Copilot เขียนโค้ดได้เร็วกว่าเขาถึงสิบเท่า แถมไม่มีอารมณ์และไม่ต้องเสียประกันสังคมด้วย

เขาดูเฟรมเวิร์กใหม่ๆที่ออกมาไม่หยุดหย่อนพวกนั้นไม่เข้าใจ และก็ไม่มีแรงจะอดนอนไปเรียนรู้มันแล้ว

ความจริงแล้ว สาเหตุที่เขาถูกบังคับให้ออกจากเมืองหลวง ส่วนหนึ่งก็เป็นเพราะตามยุคสมัยไม่ทัน และถูกคลื่นเทคโนโลยีเขี่ยออกมาอยู่ที่ขอบสนาม

เขารู้สึกว่าตัวเองเหมือนกับก้อนหินที่ถูกกระแสธารแห่งยุคสมัยพัดพาไป

เริ่มแรกถูกพัดพาออกจากเมืองหลวง

และในตอนนี้ ดูเหมือนแม้แต่เมืองเยี่ยนเฉิงที่เป็นเมืองเกรดสองแห่งนี้ ก็กำลังจะไม่มีที่ว่างให้เขาแล้ว

“กริ๊งงง—”

จู่ๆ มือถือที่อยู่บนโต๊ะน้ำชาก็สั่นอย่างบ้าคลั่ง สั่นจนกระป๋องน้ำอัดลมที่ใส่ก้นบุหรี่ไว้ส่งเสียงดังหึ่งๆ

【คุณแม่】

ถังซ่งเม้มริมฝีปากแน่น หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็รับสาย

“ฮัลโหลครับแม่”

“เสี่ยวซ่ง ไม่ยุ่งใช่ไหมลูก? แม่นึกว่าวันนี้เป็นวันเสาร์ ลูกน่าจะหยุดพักผ่อนอยู่”

“ครับ อยู่บ้านน่ะครับ”

“ไม่ได้ออกไปไหนเหรอ?”

“อากาศร้อนขนาดนี้ เกือบ 40 องศา ใครจะออกจากบ้านล่ะครับ”

“ก็ลองนัดเพื่อนร่วมงานผู้หญิงไปเดินห้างสิ ที่นั่นมีแอร์นะ” น้ำเสียงของคุณแม่แฝงไว้ด้วยการหยั่งเชิงอย่างระมัดระวัง

“เอ่อ...”

“เสี่ยวซ่ง ลูกอายุ 31 แล้วนะ ควรจะคิดเรื่องแต่งงานได้แล้ว”

“แม่ครับ... ผม...”

“เฮ้อ คราวก่อนที่แม่บอกลูกน่ะ เพื่อนสมัยมัธยมต้นของลูกที่ชื่อเหยียนเหยียนน่ะ ทำไมลูกถึงปฏิเสธเขาล่ะ? จนถึงตอนนี้ทางนั้นเขาก็เงียบไปแล้ว โอกาสดีขนาดนี้ลูกดันพลาดไปซะได้ รู้จักหัวนอนปลายเท้ากันดี แถมงานเขาก็มั่นคงแล้ว เป็นข้าราชการในตัวเมืองเยี่ยนเฉิง... ลูกคนที่สองของอาหวังข้างบ้านน่ะ ครบเดือนแล้วนะ...”

เมื่อฟังเสียงบ่นของคุณแม่ ถังซ่งก็เม้มริมฝีปาก ไม่พูดอะไรสักคำ

สำหรับเพื่อนสมัยมัธยมต้น หรือเพื่อนร่วมโต๊ะที่ชื่อจางเหยียนคนนั้น ความทรงจำของเขามันเลือนลางไปนานแล้ว

ในความทรงจำ เจอกันครั้งสุดท้ายเมื่อปี 2023 ตอนที่เขาทำงานอยู่ที่เมืองหลวง เขาบังเอิญเจอเธอที่สถานีรถไฟความเร็วสูงตอนขากลับ

เธอบอกว่าเธอก็อยู่ที่เมืองหลวงเหมือนกัน ทำงานเป็นบรรณาธิการ

ถึงแม้ทั้งสองคนจะอยู่ในขบวนรถไฟเที่ยวเดียวกัน แต่กลับอยู่คนละตู้รถไฟ ได้คุยกันแค่ตอนรอรถเพียงครึ่งชั่วโมงกว่าๆ เท่านั้น

และนั่น ก็เป็นเรื่องเมื่อห้าปีก่อนแล้ว

หลังจากนั้น ก็ไม่มีข่าวคราวกันอีกเลย

ความจริงแล้ว หลังจากจบมัธยมปลาย เขากับจางเหยียนยัง "บังเอิญเจอ" กันที่เมืองเยี่ยนเฉิงหรือเมืองหลวงอีกหลายครั้ง เรียกได้ว่ามีวาสนาต่อกันจริงๆ

ทว่า จะให้เขาไปนัดดูตัวในสภาพแบบตอนนี้ มันช่าง...

ตอนมัธยมต้น เขาเรียนเก่ง และดูดี ความประทับใจที่เขาทิ้งไว้ให้เพื่อนร่วมโต๊ะสาวคนนี้น่าจะไม่เลวร้ายนัก

ต่อให้เป็นการเจอกันครั้งสุดท้ายเมื่อปี 2023 เขาก็ยังดูสดใส ทำงานเป็นนักพัฒนาในบริษัทเทคโนโลยีทางการเงิน เงินเดือนปีละสองแสนหยวน

ทว่าในตอนนี้ล่ะ?

ผมเริ่มบางลง ร่างกายเริ่มอ้วนขึ้น แววตาดูอ่อนล้าเพราะจ้องหน้าจอมานานเกินไป

งานก็กำลังง่อนแง่น

อีกอย่าง สภาพของเขาแบบนี้ ฝ่ายนั้นคงจะมองไม่ลงแน่นอน ถึงตอนนั้นจะน่าอายขนาดไหน

แน่นอนว่า ยังมีสาเหตุที่ลึกซึ้งกว่านั้น — หลิวชิงหนิง

อดีตแฟนสาวของเขา แสงจันทร์ขาวในใจของเขา

พวกเขาเป็นเพื่อนกันมาตั้งแต่เด็ก เดินผ่านช่วงวัยรุ่นที่หวั่นไหวมาด้วยกัน และเริ่มคบกันตอนเรียนอยู่ปีสาม

เขาได้ครอบครองครั้งแรกทั้งหมดของเธอ

นั่นคือสิ่งที่เขาภูมิใจที่สุดในชีวิต

หลิวชิงหนิงดีต่อเขาอย่างไร้ที่ติ

ความรักของพวกเขานั้นไม่มีปัญหา

ทว่าความจริงก็คือความจริง มันช่างโหดร้ายและเป็นเรื่องจริง

ตอนอยู่ที่เมืองหลวง เธอเป็นถึงระดับ P7 ของบริษัทไอทีักษ์ใหญ่ เงินเดือนปีละล้านหยวน ทว่าเธอก็ยังคงเบียดเสียดขึ้นรถไฟใต้ดินเป็นเพื่อนเขาตอนเลิกงานดึกๆ ช่วยเขาหารค่าเช่าบ้าน และกระทั่งช่วยเขาแก้บัคตอนที่เขาเขียนโค้ดไม่ออก

ทว่า ช่องว่างมันกว้างเกินไป

เธอคือลูกรักของสวรรค์ ส่วนเขาคือคนทำงานระดับล่างธรรมดา

หน้าฟีดโซเชียลของเธอคือการประชุมสุดยอดอุตสาหกรรม เดินทางไปต่างประเทศ เล่นสกี ดำน้ำ

ส่วนหน้าฟีดโซเชียลของเขาคือการบ่นเรื่องทำงานล่วงเวลา และซองแดงส่วนลดสั่งอาหาร

ช่องว่างระหว่างรายได้ ฐานะทางสังคม และแวดวงเพื่อนฝูงของทั้งสองคนกว้างขึ้นเรื่อยๆ

ความขัดแย้งก็เริ่มปรากฏออกมา

เมื่อมองย้อนกลับไปจากจุดเริ่มต้นของวัยสามสิบปี เขาคิดว่าตอนนั้นเขาเด็กเกินไป และไม่เป็นผู้ใหญ่พอ

ทุกคนที่สามารถได้รับเงินเดือนและตำแหน่งแบบหลิวชิงหนิงได้นั้น ล้วนต้องแบกรับความกดดันมหาศาล เลี่ยงไม่ได้ที่จะนำความกดดันนี้มาใช้ในชีวิตและความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิด

ตัวอย่างเช่นเขาชอบเล่นเกม บางครั้งเล่น ROV แล้วแพ้ต่อเนื่อง ถึงขั้นอดนอนถึงเช้ามืด

หลิวชิงหนิงก็จะโมโห ทั้งสองคนก็จะทะเลาะกัน และพูดคำที่ทำร้ายจิตใจกันออกมา

ถังซ่งจึงกลายเป็นคนที่อ่อนไหวง่ายและรู้สึกต้อยต่ำมากขึ้นเรื่อยๆ

เมื่อเวลาผ่านไป ความรักที่สวยงามเพียงใด ท้ายที่สุดก็ถูกความจริงปกคลุมไปด้วยฝุ่นละออง

เพราะปัญหาต่างๆ ของเขาและการกระทบกระทั่งในความสัมพันธ์ ประกอบกับงานที่หนักหน่วงของตัวหลิวชิงหนิงเอง สุดท้ายเธอจึงล้มป่วยหนัก และเป็นความดันโลหิตสูงกระทันหันจนเป็นลมต้องเข้าโรงพยาบาล

ที่หน้าห้องผู้ป่วย คำพูดที่แม่ของเธอพูดออกมาด้วยความโมโห ยังคงทิ่มแทงใจเขาจนถึงทุกวันนี้

เขารู้สึกจริงๆ ว่าตัวเองเหมือนกับปรสิตที่ไร้ความสามารถ

เขาจึงเลือกที่จะถอนตัว และเดินจากเธอมา

เขาไม่อยากจะเป็นภาระให้เธออีกต่อไป และไม่มีหน้าหรือมีความกล้าพอที่จะกลับไปรับไมตรีที่เธอยื่นมาให้อีกแล้ว

ในโทรศัพท์ เสียงบ่นของคุณแม่หยุดลงในที่สุด

“โอเคครับแม่ ผมทราบแล้ว” เขาตอบส่งๆ ด้วยน้ำเสียงเหนื่อยล้า

หลังจากวางสาย เขาก็โยนมือถือทิ้งไว้ข้างๆ

หยิบโคล่าเย็นข้างมือขึ้นมาดื่มอึกๆ หลายคำ

ของเหลวเย็นเยียบไหลผ่านลำคอ ทว่ากลับดับความร้อนรุ่มในใจไม่ได้เลย

เขาหัวเราะเยาะตัวเอง และยิ้มขมขื่นออกมาหนึ่งครั้ง

ตอนนี้มาลองคิดดู ถ้าหากตอนนั้นเขายอมสละศักดิ์ศรีที่ไร้ความหมายนั่นทิ้งไป และยอมรับการจัดการของหลิวชิงหนิงแต่โดยดี คอยดูแลชีวิตของเธอให้ดี บางทีทุกอย่างอาจจะเป็นไปอีกรูปแบบหนึ่งก็ได้

ทว่าแต่ละช่วงอายุก็มีระดับการรับรู้ที่แตกต่างกันไป

บางเรื่องเมื่อพลาดไปแล้ว ท้ายที่สุดก็คือพลาดไปแล้ว

หลิวชิงหนิงในตอนนี้

เป็นผู้บริหารบริษัทใหญ่ มีทะเบียนบ้านและบ้านในเมืองหลวง บินไปทั่วโลก เข้าร่วมงานสัมมนาและประชุมเทคโนโลยีต่างๆ มีแวดวงเพื่อนฝูงและสังคมที่เขาไม่อาจจะแทรกซึมเข้าไปได้

เธอที่เป็นแบบนั้น กับเขาในตอนนี้ จะยังมีหัวข้ออะไรให้คุยกันได้อีก?

และเขาจะกลายเป็นภาระให้เธออีกครั้งหรือเปล่า?

ในใจเขาไม่มีความมั่นใจ และยิ่งไม่มีความเชื่อมั่นในตัวเองเลย

เขาถอนหายใจ ลุกขึ้นเดินไปที่ระเบียง และจุดบุหรี่ขึ้นมาหนึ่งมวน

นอกหน้าต่างคือทิวทัศน์ย่านที่พักอาศัยที่เก่าแก่ เหมือนกับชีวิตที่หม่นหมองและเน่าเปื่อยของเขา

……

ครึ่งเดือนต่อมา

ถังซ่งได้รับคำเชิญให้ไปสัมภาษณ์งานจากบริษัทแห่งหนึ่งในบ้านเกิดที่เมืองเฉวียนเฉิง

นี่คือบริษัทเก่าแก่ที่มีชื่อเสียงและมั่นคงในท้องถิ่น สวัสดิการดี มีประกันสังคมครบถ้วน และหยุดสองวัน

สำหรับเขาในตอนนี้ นี่คือโอกาสที่ล้ำค่ามาก

เขาจึงเดินทางกลับบ้านเกิดล่วงหน้าในช่วงวันหยุดสุดสัปดาห์ ด้านหนึ่งเพื่อเตรียมตัวสัมภาษณ์ อีกด้านหนึ่งก็ถือว่ากลับมาเยี่ยมบ้านด้วย

หลังจากทานมื้อค่ำเสร็จ ถังเจี้ยนอิงคุณพ่อของเขาก็นึกอะไรขึ้นมาได้ และพูดว่า: “จริงสิเสี่ยวซ่ง เมื่อช่วงก่อนไม่ได้บอกลูกเหรอว่ามีพัสดุของลูกน่ะ? วางไว้นั่นรอลูกกลับมาแกะตั้งนานแล้ว ลูกนี่มัวแต่ยุ่งจนลืมไปเลยนะ”

ถังซ่งชะงักไปครู่หนึ่ง ราวกับจะจำได้ว่ามีเรื่องแบบนี้อยู่จริงๆ

เมื่อประมาณสองเดือนก่อน ดูเหมือนคุณแม่จะเคยบอกใน WeChat อยู่เหมือนกัน

ตอนนั้นตรงกับช่วงที่ทางบ้านจะแนะนำเพื่อนสมัยมัธยมต้นที่ชื่อ "จางเหยียน" ให้เขารู้จักพอดี เขาที่กำลังจมอยู่ในความรู้สึกต้อยต่ำและว้าวุ่นใจ จึงตอบส่งๆ ไปแล้วก็ลืมเรื่องนี้ไปสนิทเลย

“พัสดุอะไรครับ?”

“กล่องหนึ่งน่ะ หนักเอาเรื่องเลย ลูกไม่ได้ซื้อเองเหรอ?”

“เปล่าครับ ไหนครับ อยู่ไหน?”

“อยู่ในห้องฝั่งตะวันออกน่ะ หลังประตูมุมห้องน่ะ”

“อ้อ” ถังซ่งลากรองเท้าแตะเดินไปที่ห้องฝั่งตะวันออก และเจอกล่องกระดาษที่มีฝุ่นเกาะอยู่หลังประตู

กล่องพัสดุถูกแพ็คมาอย่างแน่นหนา มีเทปกาวพันรอบแล้วรอบเล่า ดูแข็งแรงและใส่ใจอย่างผิดปกติ

เขาออกแรงอยู่นาน ใช้เล็บแกะไม่ออก สุดท้ายจึงต้องไปหาไกรไกรมาตัดตามรอยต่อ

เมื่อเปิดกล่องกระดาษชั้นนอกออก ข้างในกลับมีกล่องอีกใบหนึ่ง

มันคือกล่องของขวัญแข็งสีดำ มีงานที่ประณีต พื้นผิวเรียบเนียน ดูมีราคาไม่น้อย

ถังซ่งรู้สึกสงสัยขึ้นมาในใจ

ใครส่งมาให้ฉันกันนะ?

ชิงหนิงเหรอ?

ไม่น่าใช่

เธอทำงานเป็นระเบียบเรียบร้อยเสมอ ถ้าเธอส่งของมา เธอต้องส่งข้อความบอกหมายเลขพัสดุและจุดประสงค์ล่วงหน้าแน่นอน จะไม่ส่งมาเงียบๆ แบบนี้เด็ดขาด

เขาเปิดตัวล็อกโลหะของกล่องออก

สิ่งที่ปรากฏแก่สายตา ทำให้เขาชะงักไปในทันที

ภายในกล่อง มีหนังสือการ์ตูนวางเรียงกันอย่างเป็นระเบียบ... หนังสือการ์ตูนเหรอ?

เขาหยิบออกมาเล่มหนึ่ง

บนหน้าปก ซุนโงกุน ยิ้มอย่างสดใสไร้เดียงสา และทำท่าไม้ตายพลังคลื่นเต่า

มันคือ 《ดราก้อนบอล》

เป็นชุดการ์ตูน 《ดราก้อนบอล》 ที่สมบูรณ์และถูกเก็บรักษาไว้อย่างดีเยี่ยม

ถังซ่งดูรายละเอียดอีกครั้ง

สำนักพิมพ์ศิลปะภาพถ่ายไห่หนานฉบับปี 2009

“นี่มันเรื่องอะไรกัน? ใครส่งมาน่ะ?”

เขาค้นจนทั่วกล่องแล้วก็ไม่มีจดหมายทิ้งไว้ และข้อมูลผู้ส่งก็เป็นความลับ

ไม่นานเขาก็เลิกตามหาความจริง และหันกลับมาสนใจหนังสือการ์ตูนตรงหน้าอีกครั้ง

กลิ่นไอที่เป็นเอกลักษณ์ของกระดาษที่ผสมผสานระหว่างหมึกพิมพ์และกาลเวลา รวมถึงภาพวาดที่คุ้นเคยเป็นที่สุด

กลับเหมือนกับกุญแจที่เป็นสนิมดอกหนึ่ง ที่ไขเปิดล็อกแห่งความทรงจำออกมา

นี่คือการ์ตูนที่เขาชอบที่สุดตอนมัธยมต้น

ตอนนั้นเงินค่าขนมมีจำกัด เขาซื้อแบบเล่มเดียวจบมาแค่ไม่กี่เล่ม ส่วนใหญ่จะไปที่ร้านเช่าหนังสือตรงมุมถนน เช่ามาอ่านจนครบทุกตอน และจำเนื้อเรื่องได้แม่นยำ

เขานั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้นปูนที่เย็นเล็กน้อย อาศัยแสงอาทิตย์สีเหลืองนวลนอกหน้าต่าง เปิดอ่านดูหนึ่งเล่มตามใจชอบ

เมื่อภาพวาดปรากฏแก่สายตา เรื่องราวที่ร้อนแรงเกี่ยวกับความกล้าหาญ มิตรภาพ และการต่อสู้ดิ้นรนอย่างไม่ย่อท้อ การผจญภัยที่เคยทำให้เขาใจสั่นในอดีต ในตอนนี้ที่ได้อ่าน กลับแฝงไว้ด้วยรสชาติที่แตกต่างไปโดยสิ้นเชิง

ชายวัยกลางคนมองย้อนกลับไปถึงความฝันในวัยเด็ก กั้นด้วยฝุ่นผงแห่งกาลเวลานานเกือบยี่สิบปี

เคยฝันอยากจะเป็นฮีโร่กู้โลก ทว่าตอนนี้กลับเป็นเพียงชายธรรมดาที่ต้องกังวลเรื่องการทำมาหากิน และถูกยุคสมัยทิ้งไว้ข้างหลัง

ในการ์ตูนมีการต่อสู้ระหว่างความดีและความชั่วที่ตรงไปตรงมา กฎเกณฑ์ที่ว่าความพยายามจะทำให้แข็งแกร่งขึ้น เมื่อเทียบกับความซับซ้อน ความไร้พลัง และการควบคุมไม่ได้ในโลกแห่งความเป็นจริง มันช่างเป็นความเปรียบต่างที่แหลมคมและเงียบงัน

ปลายนิ้วลูบผ่านหน้ากระดาษที่เริ่มเป็นสีเหลืองอ่อน สิ่งที่สัมผัสได้ไม่ใช่เพียงแค่ความร้อนแรงของชาวไซย่า แต่คือวัยเยาว์ของตัวเองที่ล่วงลับไปแล้วและไม่มีวันหวนคืนมาได้อีก

รวมถึงความรู้สึกเสียดายและความรำพึงรำพันเกี่ยวกับเรื่อง "ถ้าหากตอนนั้น" ที่หนักอึ้ง

ของขวัญที่มาเยือนกะทันหันนี้ เหมือนกับก้อนหินที่ถูกโยนลงไปในใจที่สงบนิ่งมานาน และสร้างแรงสั่นสะเทือนที่ซับซ้อนขึ้นมาเป็นระลอก

น้ำตา ไหลรินออกมาเต็มเบ้าตาโดยไม่รู้ตัว

……

ผลการสัมภาษณ์ไม่ได้นำพาปาฏิหาริย์มาให้

ถึงแม้เขาจะรู้สึกว่าตัวเองเตรียมตัวมาอย่างดี และตอบคำถามได้อย่างราบรื่น แต่ประโยคตามมารยาทสุดท้ายของผู้สัมภาษณ์ที่ว่า "กรุณากลับไปรอฟังข่าวจากพวกเรานะครับ" รวมถึงสายตาที่ดูนิ่งเฉยของอีกฝ่าย ได้อธิบายทุกอย่างไว้หมดแล้ว

รถไฟขากลับแล่นไปอย่างช้าๆ ภายในโบกี้รถไฟอบอวลไปด้วยกลิ่นต่างๆ นานา

ถังซ่งพิงขอบหน้าต่าง พลิกอ่านหนังสือ 《ดราก้อนบอล》 เล่มนั้นไปมาโดยไม่รู้ตัว

ทุ่งนา ต้นไม้ เสาไฟฟ้า นอกหน้าต่าง วิ่งผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ในขณะนั้นเอง

“ตึ๊งงง—” มือถือสั่นหนึ่งครั้ง

【ชิงหนิง: “ซ่งคะ ต้นแบบแว่นตาอัจฉริยะที่บริษัทเราพัฒนาขึ้นมาใหม่ ฉันส่งให้คุณชุดหนึ่งนะคะ มันรวบรวมโมเดล AI ขนาดใหญ่ล่าสุดไว้ สามารถแปลภาษาแบบเรียลไทม์ นำทางแบบ AR และยังช่วยคุณจัดระเบียบฐานข้อมูลความรู้ได้ด้วยค่ะ ฉันคิดว่าคุณน่าจะชอบ หวังว่าจะช่วยคุณได้นะคะ” 】

ในตัวอักษรคือความใส่ใจและความห่วงใยตามแบบฉบับของเธอที่ทำอย่างไม่เปิดเผย

ราวกับเธอกำลังเปิดหน้าต่างบานหนึ่งให้เขา หวังว่าเขาจะมองเห็นและก้าวตามโลกภายนอกที่กำลังรุดหน้าไปอย่างรวดเร็วนี้ทัน

ถังซ่งจ้องมองหน้าจอ ปลายนิ้วค้างอยู่ที่คีย์บอร์ดอยู่นาน

ในใจเต็มไปด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อน

มีความซาบซึ้ง มีความอบอุ่น มีความคิดถึง และมีความรู้สึกต้อยต่ำและไร้พลังที่ลึกซึ้งยิ่งกว่าเดิม

เขาเงียบไปนานแสนนาน

สุดท้ายเขาก็ตอบกลับไปสั้นๆ ว่า: “ขอบคุณนะชิงหนิง”

ท้ายที่สุดเขาก็ไม่มีความกล้า และไม่มีกำลังใจพอ ที่จะแบกรับความคาดหวังที่หนักอึ้งต่ออนาคตชิ้นนี้ไว้ได้

และยิ่งกลัวว่ามันจะมายืนยันช่องว่างที่ไม่อาจข้ามผ่านได้ระหว่างทั้งสองคนอีกครั้ง

รถไฟถึงสถานี

เขาเดินลงมาพร้อมกับฝูงชน เปลี่ยนไปขึ้นรถไฟใต้ดิน และต่อรถเมล์ เดินผ่านท้องถนนที่ร้อนอบอ้าวของเมืองเยี่ยนเฉิง

ทิวทัศน์ถนนที่คุ้นเคยมาพร้อมกับความรู้สึกซ้ำซากที่น่าอึดอัด

เมื่อเขาลากกระเป๋าเดินทางที่บรรจุชุดการ์ตูน 《ดราก้อนบอล》 ครบชุด เดินเข้าไปในประตูย่านที่พักอาศัยที่เก่าแก่แห่งนั้น

ก็เป็นเวลาพลบค่ำแล้ว

ฤดูร้อนปี 2028 ร้อนอบอ้าวเป็นพิเศษ

ดวงอาทิตย์ยามเย็นย้อมขอบฟ้าให้กลายเป็นสีส้มอมแดงที่งดงาม ราวกับแสงสุดท้ายที่กำลังจะมอดดับลง

ใต้ต้นไทรในสวนของหมู่บ้าน เสียงจั๊กจั่นร้องระงมสุดเสียง ทำให้คนรู้สึกว้าวุ่นใจ

ถังซ่งก้มหน้าลง ล้อของกระเป๋าเดินทางบดไปกับพื้นปูนที่แตกร้าว เกิดเสียงดัง “ครืดๆ”

ไม่รู้ว่าเมื่อไหร่

ข้างหน้ามีผู้หญิงสวมชุดกระโปรงสีขาวเดินสวนมา รูปร่างเรียวบาง ท่าทางอ่อนโยน

ถังซ่งมองเธอตามสัญชาตญาณอยู่หลายครั้ง

เธอสวมชุดกระโปรงผ้าฝ้ายสีขาวเรียบๆ ในมือถือถุงผ้าใส่ผักใบหนึ่ง ผมยาวประบ่า มีเส้นผมบางส่วนตกลงมาที่ข้างหู

ใบหน้าของเธอสะอาดสะอ้าน ผิวขาวบางจนเกือบเห็นเส้นเลือด สายตาก้มต่ำ สีหน้าสงบนิ่ง

มาพร้อมกับบรรยากาศที่มั่นคงและนุ่มนวล

ถึงแม้จะอายุประมาณสามสิบปีแล้ว แต่กลับมีความสะอาดใสที่เป็นเอกลักษณ์

ท่ามกลางยามเย็นที่ร้อนอบอ้าว เธอเหมือนกับสายลมเย็นที่พัดผ่านท้องถนนที่ร้อนระอุ

ชวนให้ดึงดูดสายตามาก

เธอก้มหน้าเล็กน้อย ฝีเท้าเดินช้ามาก ช้ามาก ราวกับกำลังใช้ความคิด หรือราวกับกำลังนับรอยแตกบนพื้นอิฐ

ถังซ่งชะงักไป ฝีเท้าหยุดนิ่งลงกะทันหัน เขาเหลียวหลังกลับไปมองตามสัญชาตญาณ หัวใจเริ่มเต้นแรงขึ้น

นั่นคือ... จางเหยียน?

ถึงแม้จะไม่ได้เจอกันหลายปีแล้ว เธอดูเป็นผู้ใหญ่ขึ้น แต่ก็คือเธอจริงๆ

ถังซ่งรู้สึกประหม่าขึ้นมา และกำมือแน่น

ทำไมถึงมาเจอกันที่นี่ได้? เธอพักอยู่ที่นี่เหมือนกันเหรอ?

ฉันควรจะทำเป็นมองไม่เห็น แล้วก้มหน้าเดินผ่านไปเร็วๆ หรือว่า...

ลูกกระเดือกของเขาขยับหนึ่งครั้ง ฝีเท้าเริ่มก้าวเดินอีกครั้ง แต่เขากลับเร่งความเร็วขึ้นโดยไม่รู้ตัว มือซ้ายจัดทรงผมตามสัญชาตญาณ

โชคดีที่วันนี้เพื่อการสัมภาษณ์เขาจึงจงใจจัดแต่งบุคลิกภาพมา อย่างน้อยก็ไม่ได้ดูซอมซ่อขนาดนั้น

ถนนที่มีร่มเงาไม้ไม่ยาวนัก

ทั้งสองคนเดินสวนทางกัน ระยะห่างค่อยๆ ลดลงอย่างรวดเร็วท่ามกลางความเงียบ

ดวงอาทิตย์ยามเย็นลากเงาของพวกเขาให้ยาวขึ้น จนแทบจะมาบรรจบกันตรงกลาง

3 เมตร... 2 เมตร... 1 เมตร...

เงาร่างเดินสวนกัน

ราวกับเป็นเพียงคนแปลกหน้าสองคนที่กำลังจะเดินผ่านกันไป และหายวับเข้าไปในฝูงชนที่กำลังกลับบ้านในยามเย็นฤดูร้อน

ทันใดนั้น—

“ถังซ่ง...”

เสียงเรียกเบาๆ คำหนึ่ง แฝงไว้ด้วยความสั่นเครือที่ยากจะจับสังเกตได้

มันทะลุผ่านเสียงร้องของจั๊กจั่นที่แหบพร่า มุดเข้าไปในหูของเขา

ฝีเท้าของถังซ่งหยุดนิ่งอยู่กับที่ทันที

เลือดราวกับพุ่งขึ้นไปที่สมองในพริบตา และไหลกลับลงมาอย่างรวดเร็ว

ปลายนิ้วชาหนึบ

เขาค่อยๆ หันหลังกลับไป

สายตาสี่คู่ประสานกัน

เธอยืนอยู่ตรงนั้น จ้องมองเขาอย่างระมัดระวัง

ลมยามเย็นพัดใบไม้ไหว แสงแดดสั่นไหวอยู่ระหว่างคนทั้งสอง

“จางเหยียน...”