454 - ทัพเรือแห่งราชสำนักฮั่น

454 - ทัพเรือแห่งราชสำนักฮั่น

เล่ยสือตงมองไปที่เอี้ยนลี่เฉียง รอยยิ้มของเขาจางลงและการแสดงออกของเขาเปลี่ยนไปอย่างจริงจัง

“ชาวชาตูประสบความสูญเสียครั้งใหญ่เช่นนี้ ข้าไม่คิดว่าพวกเขาจะปล่อยเจ้าไป เป้าหมายของพวกเขาคือเจ้า

ลี่เฉียงเจ้าต้องการองครักษ์ส่วนตัวหรือไม่? ถ้าเจ้าต้องการข้าจะหายอดฝีมือสักสองสามคนเพื่อที่ชาวชาตูจะไม่มีโอกาสทำร้ายเจ้าได้!”

“เราสามารถหารือเกี่ยวกับเรื่องนี้ได้อีกครั้งในอนาคต ถึงตอนนั้นข้าอาจจะต้องรบกวนลุงเล่ย ทางออกที่สมเหตุสมผลที่สุดคือการเสริมความแข็งแกร่งให้ตัวเองถึงจะดีที่สุด…”

“ไม่เลว ไม่เลว!” เล่ยสือตงพยักหน้า “แต่เกี่ยวกับธุรกิจเกลือที่เราคุยกัน…”

“ลุงเล่ย พวกเราจะกำหนดเวลาไว้ครึ่งปีได้อย่างไร? ท่านจะจัดการบ่อเกลือภายในครึ่งปี และเมื่อข้าฝึกเสร็จข้าก็จะรับช่วงต่อจากท่าน!”

“ครึ่งปี…” เล่ยสือตงพึมพำกับตัวเองอย่างไม่เด็ดขาด แต่ในที่สุดก็พยักหน้า

“คงจะใช้เวลาประมาณสี่ถึงห้าเดือนในการเปลี่ยนกระทะเกลือขนาดใหญ่หลายแห่ง ครึ่งปีไม่นานเกินรอ เรามีข้อตกลงกันแล้ว…”

"ยอดเยี่ยม!"

………

คลื่นในทะเลม้วนตัวลมตะวันตกเฉียงเหนือที่แห้งแล้งที่พัดมาจากแผ่นดินที่แห้งแล้งทำให้ทะเลฤดูหนาวกลายเป็นพายุที่รุนแรง

น้ำทะเลที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นสีฟ้ามืดลง และคลื่นทะเลที่ไม่มีที่สิ้นสุดด้วยพลังที่คาดเดาไม่ได้ได้ยกขึ้นและกดทับทุกสิ่งบนผิวทะเลอย่างไม่ระวัง...

ท่ามกลางคลื่นที่โหมกระหน่ำ กองเรือรบสิบสองลำแล่นอย่างดื้อรั้นต้านลมเป็นแถวยาว มุ่งสู่ดินแดนแห้งในรูปแบบซิกแซก ในวันที่เก้าของเดือนสิบเอ็ด

กองเรือนี้เสร็จสิ้นการลาดตระเวนทางทะเลครั้งสุดท้ายสำหรับฤดูหนาวนี้และกำลังเดินทางกลับท่าเรือ

เรือธงขนาดใหญ่สำหรับกองเรือนี้เป็นเรือธงของกองทัพเรือตะวันออกเฉียงใต้ของจักรวรรดิฮั่น - เรือรบมังกรดำ

มันเกือบจะสูงเกือบเท่าตึกสามชั้น ยาวกว่ายี่สิบวาและหัวเรือของเรือรบนั้นถูกทำให้แหลมคมด้วยโครงเหล็ก ทั้งหมดนี้มีส่วนทำให้เรือยักษ์ดำมีความองอาจกล้าหาญสมกับเป็นกองทัพเรือจักรวรรดิ

เมื่อใดก็ตามที่เรือรบขนาดยักษ์ปรากฏขึ้นในน่านน้ำทางตะวันออกเฉียงใต้ของอาณาจักรฮั่น โจรสลัดใหญ่น้อยจะเริ่มหลบเลี่ยงพวกเขาแม้ห่างออกไปร้อยลี้ก็ตาม

เพราะทุกคนรู้จักผู้บัญชาการของเรือรบมังกรดำ ไม่เพียงแค่นั้น พวกเขารู้ว่าบุคคลที่โจรสลัดนับไม่ถ้วนกลัวที่สุดจะต้องอยู่บนเรือรบขนาดยักษ์นี้อย่างแน่นอน

โจรสลัดทั้งหมดในน่านน้ำอันกว้างใหญ่เหล่านี้เรียกเขาว่าราชามังกรดำ!

ราชามังกรดำคือเจิ้งฮั่วเอี๋ยน!

ในขณะนี้เจิ้งฮั่วเอี๋ยนยืนอยู่ที่หัวเรือของเรือมังกรสงคราม เขาจ้องไปที่ทะเลที่ไร้ขอบเขตและชายฝั่งที่สดใสขณะที่เสื้อคลุมสีแดงเลือดของเขากระพืออยู่ข้างหลัง

เจิ้งฮั่วเอี๋ยนมีผมหงอกที่ขมับและเขาก็ไม่ได้สูงใหญ่และแข็งแรงขนาดนั้น ตรงกันข้ามเขาดูเหมือนชายวัยกลางคนที่อ้วนท้วน คนหนึ่ง

ถ้าไม่ใช่เพราะรัศมีที่สง่างามและดวงตาที่เฉียบคมของเขา เขาคงดูเหมือนผู้จัดการร้านอาหารหรืโรงเตี๊ยมมากกว่าที่จะเป็นแม่ทัพระดับสูงของกองทัพเรือตะวัน

เรือรบยักษ์แล่นไปตามลมและคลื่น แม้ว่ามันจะสั่นเล็กน้อยแต่เจิ้งฮั่วเอี๋ยนก็ยืนนิ่งอยู่บนหัวเรือราวกับว่าเท้าของเขาหยั่งรากลงกับพื้น

เมื่อมองไปที่อ่าวที่อยู่ห่างไกลซึ่งค่อยๆ ชัดเจนขึ้นแม่ทัพใหญ่คู่นี้ก็ถอนหายใจอย่างเงียบๆด้วยใบหน้าที่เป็นกังวล

โดยที่เจิ้งฮั่วเอี๋ยนไม่รู้จัก นายทหารเรือที่หล่อเหลาในวัยสี่สิบก็ยืนอยู่ข้างหลังแล้ว เมื่อเขาได้ยินเจิ้งฮั่วเอี๋ยนถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้เขาจึงถามว่า

“ท่านแม่ทัพ ผ่านมากว่าสองเดือนแล้วและยังไม่มีข่าวจากกรมสงคราม…”

“มันยังคงเหมือนครั้งที่แล้ว…”

เจิ้งฮั่วเอี๋ยนตอบอย่างใจเย็นโดยไม่หันศีรษะ น้ำเสียงของเขาเผยให้เห็นความรู้สึกหมดหนทาง

เมื่อได้ยินคำตอบของเจิ้งฮั่วเอี๋ยนความโกรธก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของนายทหารเรือหนุ่มทันที

“เมื่อใดที่พวกคนแก่ในกรมสงครามจะเข้าใจว่าทะเลที่ไม่มีที่สิ้นสุดก็เป็นส่วนหนึ่งของอาณาจักรฮั่น?

มีเกาะมากกว่าพันเกาะในมหาสมุทรนี้ซึ่งมีเครื่องเทศ ไข่มุก ทอง เงิน ความมั่งคั่งและสมบัติมากมายนับไม่ถ้วน

หากอาณาจักรฮั่นไม่เพิ่มกำลังของกองทัพเรือตะวันออกเฉียงใต้ ความปลอดภัยของอาณาจักรฮั่นจะถูกกลืนกินอย่างรวดเร็ว

เมื่อไม่กี่เดือนที่ผ่านมาข้าได้ยินมาว่าอาณาจักรเก๋อนี่ ถูกทำลายโดยเผ่าพันธุ์ที่ไม่รู้จักซึ่งมีผมสีแดงและตาสีเขียว พวกเขากระหายเลือด โลภ และชอบเสื้อคลุมสีดำ

มีข่าวลือว่ากองเรือต่างประเทศถูกพายุพัดมาที่อาณาจักรเฉิน เมื่อพวกเขามาถึงอาณาจักรเก๋อนี่ พวกเขาได้รับการต้อนรับอย่างดีและถูกนำตัวไปยังเมืองหลวง

ไม่กี่วันต่อมาพวกเขาสังหารชาวเมืองไปทั้งหมดสองหมื่นคนในเมืองหลวง หลังจากปล้นเมืองหลวงแล้ว พวกเขาก็จุดไฟเผาทั้งเมืองจนวอดวาย

ผู้เห็นเหตุการณ์กล่าวว่าชาวต่างชาติเหล่านั้นเดินทางพร้อมกับผู้คนไม่กี่สิบคนแต่เรือรบของพวกเขาล้ำสมัยอย่างยิ่ง เรือเหล่านั้นไม่ใช่สิ่งที่โจรสลัดทั่วไปหรือประเทศเล็กๆจะสามารถสร้างได้ ข้าเกรงว่า…”

นายทหารหนุ่มอยากจะพูดอะไรมากกว่านี้แต่ก็ลังเล แม้ว่าเขาจะพูดไม่จบประโยค เจิ้งฮั่วเอี๋ยนก็เข้าใจเช่นกันว่าเมื่อหมาป่ากินอาหารเสร็จและจากไปหลังจากนั้นฝูงหมาป่าก็จะตามมาเป็นจำนวนมาก

“ข้าไม่สามารถควบคุมกิจการในเมืองหลวงได้!” เจิ้งฮั่วเอี๋ยนหันไปมองนายทหารหนุ่มและพูดอย่างตรงไปตรงมาว่า

“เมื่อเรากลับมาแล้ว กระจายข่าวไปยังพ่อค้าในท้องทะเลว่า ใครก็ตามที่สามารถให้ข่าวและประวัติความเป็นมาของชาวต่างชาติเหล่านั้นจะได้รับรางวัลอย่างงาม

กองทัพเรือที่ยึดเรือต่างชาติเหล่านั้นได้จะได้รับการเลื่อนตำแหน่งสามระดับและได้รับรางวัลเป็นเงินหนึ่งหมื่นตำลึง

โจรสลัดที่ทำการช่วยเหลือทางการเป็นผลสำเร็จจะได้รับรางวัลเป็นเกาะที่อาณาจักรเก๋อนี่ตั้งอยู่ ตราบใดที่พวกเขามอบเรือต่างประเทศมาให้เราพวกเราจะเพิ่มเงินให้พวกเขาไปตั้งตัวอีกด้วย…”

"รับทราบ!"

เจิ้งฮั่วเอี๋ยน มองไปที่ท้องฟ้าที่มืดมิดไปทางทิศเหนือซึ่งกองเรือกำลังมุ่งหน้าและถอนหายใจภายใน ราชสำนักไม่ได้ให้ความสำคัญกับกองทัพเรือ และด้วยเหตุนี้โจรสลัดชายฝั่งจึงอาละวาด

เกาะหลายพันแห่งในทะเลทางใต้ที่ปกป้องชายฝั่งตะวันออกเฉียงใต้ของอาณาจักรฮั่นไม่เพียงแต่เป็นที่ตั้งทางยุทธศาสตร์เท่านั้น แต่ยังอุดมไปด้วยทรัพยากรและสมบัติมากมาย

ถึงกระนั้นก็ยังไม่เพียงพอสำหรับคนชราในราชสำนัก กองทัพเรือเพียงต้องการปกป้องชายฝั่งของอาณาจักรฮั่นและป้องกันไม่ให้โจรสลัดก่อปัญหา

ในช่วงสิบปีที่ผ่านมา จำนวนโจรสลัดตามแนวชายฝั่งตะวันออกเฉียงใต้ได้เพิ่มสูงขึ้น โจรสลัดหลายคนเข้าร่วมกองกำลังและได้รับอำนาจบางส่วนแล้ว

ในทางตรงกันข้ามการล่มสลายของอาณาจักรเก๋อนี่ เป็นการปลุกที่ดี มหาสมุทรนี้ไร้ขอบเขต มันกว้างใหญ่เกินไปและไม่มีใครรู้ว่าอีกฝั่งหนึ่งคืออะไรกันแน่

สองชั่วยามต่อมาก่อนค่ำ ในที่สุดกองเรือก็มาถึงท่าเรือที่พลุกพล่านในแคว้นไห่

ผู้ดูแลรีบไปหาเจิ้งฮั่วเอี๋ยนทันทีที่เขาลงจากรถและกระซิบอะไรบางอย่าง เจิ้งฮั่วเอี๋ยนรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยและออกคำสั่งทันที

“นำพวกเขาไปที่สำนักงานแม่ทัพกองทัพเรือ ข้าจะไปพบพวกเขาที่นั่น!”

ครึ่งชั่วยามต่อมาเจิ้งฮั่วเอี๋ยน ที่สวมชุดเดินทางได้พบกับผู้มาเยือนสองคนที่อ้างว่ามาจากแคว้นฮุ่ยในสำนักงานของกองทัพเรือ

แขกคนหนึ่งอายุห้าสิบกว่า อีกคนอายุสามสิบ เมื่อมองแวบเดียว ก็สามารถบอกได้ว่าพวกเขาเป็นยอดฝีมือที่มีความสามารถสูง

โดยเฉพาะอย่างยิ่งผู้สูงวัย จากระยะไกลเจิ้งฮั่วเอี๋ยนสามารถสัมผัสได้ว่าเขาได้บรรลุขอบเขตปรมาจารย์นักรบเป็นที่เรียบร้อยแล้ว