291 - เมืองหลวง

291 - เมืองหลวง

ตอนเที่ยงของวันที่ 18 ของเดือนจันทรคติที่ 3 ในปีที่ 13 ของรัชกาลหยวนผิง ฝนฤดูใบไม้ผลิตกลงมาที่เมืองหลวงของอาณาจักรฮั่นที่ยิ่งใหญ่

เมืองหลวงที่ยิ่งใหญ่มีประวัติศาสตร์ยาวนานนับพันปีถูกปกคลุมไปด้วยสายฝนที่โปรยปราย

ท่ามกลางสายฝนที่หนาวเย็นเล็กน้อยในฤดูใบไม้ผลินี้กลุ่มของเอี้ยนลี่เฉียงก็มาถึงเมืองหลวงของจักรวรรดิฮั่น

“นี่คือเมืองหลวงของจักรวรรดิ?”

เอี้ยนลี่เฉียงมองไปที่กำแพงเมืองซึ่งสูงตระหง่านอยู่ไกลๆ เขาอดไม่ได้ที่จะหันไปถามหู่ไห่เหอที่อยู่ข้างๆเขาภายใต้ฝนที่ตกหนักในฤดูใบไม้ผลิ

“ที่นี่คือเมืองจักรพรรดิ เราจะตรงไปตามถนนเส้นนี้ ข้างหน้าเราคือประตูตะวันตกของเมืองหลวง มีประตูเข้าเมืองอีกสามแห่ง ประตูรุ่งโรจน์ตะวันตกเป็นเพียงหนึ่งในนั้น…”

เสียงของหูไห่เหอเจือด้วยความเศร้าและอ่อนล้า เอี้ยนลี่เฉียงสังเกตว่าหู่ไห่เหออดไม่ได้ที่จะจับกระเป๋าที่แขวนอยู่บนหลังม้าเถ้ากระดูกของพี่ชายของเขาอยู่ภายในกระเป๋าใบนั้นนั่นเอง

เอี้ยนลี่เฉียงเพียงพยักหน้าและไม่พูดอะไรอีก เขาใช้ขาของเขากระตุ้นม้าเบาๆขณะเดียวกันเขายังดันหัวของโกลดี้ ซึ่งโผล่ออกมาจากเสื้อกันฝนของเขากลับเข้าไปข้างใน

การต่อสู้กับกลุ่มโจรวายุทมิฬดูเหมือนเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวานนี้เอง ทว่าผู้ที่เสียสละในการต่อสู้ไม่สามารถกลับมาได้อีก สิ่งนี้ทำให้เอี้ยนลี่เฉียงรู้สึกผิดหวังเล็กน้อยกับการเดินทางของเขา

ดูเหมือนว่าทั้งกองทหารจะเต็มไปด้วยความหดหู่ ธงทั้งหมดถูกเก็บและไม่แสดง ทุกคนนั่งบนหลังม้าอย่างขุ่นเคืองและกดดันท่ามกลางสายฝน

ความวุ่นวายในเมืองฮุ่ยนั้นใหญ่มากจนทำให้การเดินทางล่าช้าไปหลายวัน ในท้ายที่สุดแม้แต่หน่วยงานท้องถิ่นก็เข้ามาจัดการเรื่องนี้

เอี้ยนลี่เฉียงและคนอื่นๆจบลงด้วยการรอให้ทหารคนอื่นๆมาถึงเมืองฮุ่ย จากนั้นจึงรวมตัวกับพวกเขาและกลับมายังเมืองหลวงพร้อมกัน

อย่างไรก็ตามเย่เทียนเฉิงไม่ได้อยู่ในกองทหารนี้อีกต่อไป

สภาพของซุนปิงเฉินดูเหมือนจะแก่ลงไปหลายปี แต่เขาก็ยังยืนขึ้นและยังคงไม่ยอมใครง่ายๆ เอี้ยนลี่เฉียงมองไปที่เงาของซุนปิงเฉินและเขาสามารถเดาความรู้สึกของฝ่ายตรงข้ามได้ในขณะนี้

คนสนิทของจักรพรรดิและคนร้ายที่จะถูกส่งไปยังเมืองหลวงได้เสียชีวิตในเมืองฮุ่ย แน่นอนว่าฆาตกรคนนั้นมีความผิด แต่ซุนปิงเฉินที่เกี่ยวข้องกับเหตุการณ์นี้อาจประสบปัญหาเช่นกัน

หากมีคนจับผิด ปัจจัยหนึ่งที่มีส่วนทำให้เย่เทียนเฉิงเสียชีวิตก็คือความจริงที่ว่าซุนปิงเฉินใช้อำนาจของเขาในการปลอมตัวออกจากขบวนกองทัพและอ้อมทางไปยังเมืองฮุ่ย

ในกระบวนการนี้เย่เทียนเฉิงจึงไม่ได้รับการปกป้องอย่างแน่นหนาเท่าที่ควร หากมีการตรวจสอบเหตุการณ์นี้ ซุนปิงเฉินจะต้องเกี่ยวข้องอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ในฐานะผู้ติดตามของซุนปิงเฉินเอี้ยนลี่เฉียงก็ไม่อาจหลีกเลี่ยงจากปัญหาได้เช่นกัน

เอี้ยนลี่เฉียงแอบพึมพำในใจ เขาได้ครุ่นคิดถึงสิ่งต่างๆระหว่างทางมาที่นี่แล้ว เขาไม่สนใจที่จะรับผิดชอบเพราะเขาไม่มีอะไรมากกว่าการเริ่มต้นใหม่

จนกระทั่งถึงปัจจุบันเขาก็ยังไม่ได้รับผลประโยชน์ใดๆจากเมืองหลวง

แม้ว่าเขาจะถูกแต่งตั้งให้เป็นรองผู้บัญชาการกองพันแต่ตำแหน่งของเขาก็ยังไม่ได้รับการรับรองดังนั้นหากมันจะสูญเสียไปเขาก็ไม่ได้รู้สึกอะไร

อย่างไรก็ตาม ยังมีอย่างอื่นที่รบกวนเอี้ยนลี่เฉียง เรื่องที่เย่เทียนเฉิงไปเอาเข็มเงินมาจากไหน?

เอี้ยนลี่เฉียงพบเข็มเงินยาวสองเข็มบนศพของเย่เทียนเฉิง เข็มเงินสองเข็มยังคงฝังอยู่ในจุดสำคัญสองจุดบนร่างกายของเขาเย่เทียนเฉิงใช้เข็มเงินสองเข็มเพื่อคลายจุดและหวังจะได้รับอิสรภาพอีกครั้ง

เขาไม่ได้ให้เข็มเงินแก่เย่เทียนเฉิงแม้แต่เหลียงอี้เจี๋ยและซุนปิงเฉินก็ไม่ได้ทำ

นั่นอาจหมายความได้เพียงว่าเข็มเงินบนร่างกายของเย่เทียนเฉิงถูกมอบให้โดยใครบางคนในกองทหารที่สามารถติดต่อกับเขาได้

ตลอดการเดินทาง มีคนอย่างน้อยยี่สิบหรือสามสิบคนที่สามารถติดต่อกับเย่เทียนเฉิงได้ก่อนที่ซุนปิงเฉินจะแยกตัวออกจากทหารคนอื่น

ดังนั้นจึงเห็นได้ชัดว่ามีใครบางคนในกองทหารของพวกเขายอมจำนนต่อสิ่งล่อใจของเย่เทียนเฉิงและแอบส่งเข็มเงินให้เขา

ด้วยคารมคมคายและความเจ้าเล่ห์ของเย่เทียนเฉิงมันคงไม่ยากเกินไปสำหรับเขาที่จะล่อใจทหารธรรมดาให้มาทำข้อตกลงกับเขา

วิธีที่ซุนปิงเฉินจัดการกับเหตุการณ์นี้เป็นเรื่องที่น่าสนใจอย่างยิ่ง เขาสั่งให้เอี้ยนลี่เฉียงและเหลียงอี้เจี๋ยละเว้นจากการเปิดเผยเพิ่มเติมเกี่ยวกับเหตุการณ์นี้

เนื่องจากเย่เทียนเฉิงเสียชีวิตไปแล้ว ทุกคนจึงต้องก้าวข้ามเหตุการณ์ครั้งนี้ไปให้เร็วที่สุด

เอี้ยนลี่เฉียงเข้าใจเจตนาของซุนปิงเฉินไม่มากก็น้อย หากเรื่องนี้แพร่ออกไปในหมู่พรรคพวก มิตรภาพเล็กๆที่ทุกคนมีร่วมกันในการเดินทางครั้งนี้จะถูกทำลายอย่างรวดเร็ว

เนื่องจากเป็นเรื่องยากมากที่จะหาตัวผู้กระทำผิด ทุกคนจึงลงเอยด้วยความสงสัยซึ่งกันและกัน และความไว้วางใจที่พวกเขามีก่อนหน้านี้จะหายไป

นี่อาจเป็นการตัดสินใจที่มีมนุษยธรรมมากที่สุดที่ซุนปิงเฉินเคยทำตลอดการเดินทาง

…

กลุ่มมาถึงประตูรุ่งโรจน์ตะวันตกของเมืองหลวง กำแพงเมืองและหอประตูซึ่งยื่นออกไปสูงกว่า 30 จ้าง หลังจากตรวจสอบตัวตนเล็กน้อยพวกเขาก็เข้าไปในเมืองหลวงอย่างไม่มีปัญหา

ไม่จำเป็นต้องพูดถึงความเจริญรุ่งเรืองของเมืองหลวง โดยที่เอี้ยนลี่เฉียงไม่ทราบ ความอยากรู้อยากเห็นก่อนหน้านี้ที่เขามีต่อเมืองนี้ค่อยๆจางหายไปเมื่อเขามาถึงที่นี่ด้วยตนเอง

ยิ่งเขาไปเมืองมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งเข้าใจว่าลักษณะของเมืองนั้นถูกกำหนดโดยคนในท้องถิ่นจริงๆ เมืองหลวงของจักรวรรดิคือเมืองหลวงของจักรวรรดิ

ไม่ใช่เพราะว่าเมืองนี้ใหญ่โตและสวยงามเพียงใด แต่เป็นเพราะเป็นหัวใจของอาณาจักรอันกว้างใหญ่นี้ คนที่มีอำนาจสูงสุดในอาณาจักรนี้โดยพื้นฐานแล้วอาศัยอยู่ในเมืองนี้ทั้งหมด

ดังนั้นเมืองนี้จึงแตกต่างจากที่อื่น กล่าวอีกนัยหนึ่ง เมืองนี้เต็มไปด้วยบุคคลที่น่าประทับใจที่ซ่อนอยู่ ดังนั้นสิ่งที่ควรค่าแก่ความสนใจของเขาที่นี่จึงยังคงเป็นผู้คน

ไม่นานหลังจากที่กองทหารเข้ามาในเมือง ทุกคนก็แยกย้ายกันไป

หูไห่เหอและทหารคนอื่นๆไปรายงานตัวที่หน่วยทหารม้า ด้วยเหตุนี้พวกเขาจึงไม่มีความเกี่ยวข้องโดยตรงกับซุนปิงเฉินเว้นแต่ว่าพวกเขาจะได้รับมอบหมายให้ปฏิบัติภารกิจให้ซุนปิงเฉินอีกครั้ง

ซุนปิงเฉินนำเอี้ยนลี่เฉียงและเหลียงอี้เจี๋ยกลับมายังที่พักของเขาในเมืองหลวงของจักรวรรดิ

ที่พักของซุนปิงเฉินในเมืองหลวงของจักรวรรดินั้นอยู่ที่ไหนสักแห่งในย่านที่หรูหราที่สุดในเมืองขนาดของบ้านพักไม่ใหญ่มาก แต่ก็ค่อนข้างสะอาดและเป็นระเบียบเรียบร้อย

เมื่อพิจารณาจากภายนอกแล้ว ดูเหมือนว่าจะเป็นที่พำนักของตระกูลที่สูงกว่าค่าเฉลี่ยเล็กน้อยแทนที่จะเป็นตระกูลที่ร่ำรวย

ทั้งสามคนหยุดอยู่ที่ทางเข้า เอี้ยนลี่เฉียงเพิ่งรู้ว่าพวกเขามาถึงบ้านของซุนปิงเฉิน เมื่อเหลียงอี้เจี๋ยกระโดดจากม้าแรดของเขาเพื่อเคาะประตู

“บ้านนี้เป็นเพียงที่พักพิงชั่วคราว ขุนนางไม่อาจมีห้องนอนที่มีขนาดใหญ่เกินสองตารางวาและความสูงของห้องไม่เกินเจ็ดจ้าง ดังนั้นบ้านไม่จำเป็นต้องใหญ่โตเกินไป …”

ดูเหมือนว่าซุนปิงเฉินจะสังเกตเห็นความสงสัยในสายตาของเอี้ยนลี่เฉียงดังนั้นเขาจึงอธิบายให้เอี้ยนลี่เฉียงฟังอย่างอดทน

“ลี่เฉียงยังมีอะไรอีกมากที่ต้องเรียนรู้จากนายท่าน!”

แม้ว่าเอี้ยนลี่เฉียงจะไม่เห็นด้วยกับคำพูดของซุนปิงเฉินโดยสิ้นเชิง แต่เขาก็ยังพยักหน้า

เหลียงอี้เจี๋ยเคาะสองครั้งก่อนที่ประตูจะเปิดออก คนรับใช้ชราคนหนึ่งที่มีร่มแอบมองผ่านรอยแตกของประตู เผยให้เห็นใบหน้าเพียงครึ่งเดียวของเขา

เมื่อเขาเห็นเหลียงอี้เจี๋ยและซุนปิงเฉินอยู่ที่อีกฟากหนึ่งของประตู สีหน้าประหลาดใจก็ปรากฏขึ้นในที่สุด

“อา นายผู้เฒ่ากลับมาแล้ว…”