251 - สนทนาจริงจัง

251 - สนทนาจริงจัง

ทหารม้าจำนวน 600 นายของเล่ยสือตงที่ประจำการรออยู่ด้านนอกแล้ว เมื่อพวกเขาออกจากประตูตะวันออกของมณฑลซื่อไห่ทหารม้ายังคงพาพวกเขาเดินทางต่อไป

เอี้ยนลี่เฉียงขมวดคิ้วหลังจากผ่านไปเพียงไม่กี่นาที เพราะความรู้สึกว่าถูกสอดแนมปรากฏขึ้นอีกครั้ง เอี้ยนลี่เฉียงมองไปรอบๆ แต่ไม่มีใครอยู่บนถนน

ข้างทางเต็มไปด้วยวัชพืชและเนินทราย เมื่อเขาเงยหน้าขึ้น เขาเห็นจุดสีดำเล็กๆ สองสามจุดบนท้องฟ้า บางตัวเป็นนกอินทรีในขณะที่บางตัวเป็นแร้ง

ในชีวิตก่อนหน้านี้ ผู้คนที่อาศัยอยู่ในเมืองอาจไม่เคยเห็นนกอินทรีตลอดชีวิต อย่างไรก็ตามในยุคนี้โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเขตชายแดน เช่นแคว้นกาน

เราจะสามารถเห็นนกนักล่าสองสามตัวได้หากมองขึ้นไปบนท้องฟ้า แม้แต่ในเมืองอินทรีก็ยังสามารถมองเห็นได้เป็นครั้งคราว พวกมันไม่ต่างจากนกกระจอกที่พบได้ทั่วไปในพื้นที่ชนบทในประเทศจีน

เอี้ยนลี่เฉียงไม่แน่ใจว่านี่เป็นความผิดของนกบินบนท้องฟ้าหรือไม่

แต่เขาก็ยังแอบปลุกจิตสำนึกของเขา นั่นเป็นเพราะว่านกอินทรีและแร้งเหล่านั้นยังคงบินอยู่บนท้องฟ้าเหนือพวกเขาไม่ว่าพวกเขาจะไปที่ใดก็ตาม

...

ในเวลาเดียวกัน ชายสูงอายุที่สวมชุดคลุมสีดำทั้งตัวกำลังนั่งไขว่ห้างอยู่บนเนินเขาที่รกร้างประมาณสองร้อยลี้ทางตะวันออกของอำเภอซื่อไห่

ผมสีเทาของเขาพันเกลียวด้วยลูกปัดกระดูกสีขาวที่น่าสะพรึงกลัว ผิวหน้าของเขาแห้งราวกับเปลือกไม้ และหน้าผากของเขามีรอยสักที่ดูเหมือนเปลวไฟ ตาของเขาปิดในขณะที่เขานั่งนิ่งอยู่บนพื้น

จากระยะไกล ชายชราผู้นั่งไขว่ห้างอยู่บนพื้นดูเหมือนซากศพสีดำโดดเดี่ยวที่ยืนอยู่บนเนินเขา

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เปลือกตาของชายชราก็สั่นเทาก่อนที่เขาจะค่อยๆลืมตาสีน้ำตาลอมเทาที่ดูอันตรายขึ้นมา มีแสงประหลาดในตัวพวกมันก่อนที่มันจะค่อยๆจางหายไป

ชายชราที่นั่งอยู่บนพื้นยืนขึ้นช้าๆ แล้วหันศีรษะไปมองดูชาวชาตูสองคนที่ยืนอยู่ข้างหลังเขา

“คนเหล่านั้นออกจากอำเภอซื่อไห่แล้ว เราสามารถเริ่มเตรียมนักรบของเราได้ นอกจากเย่เทียนเฉิงแล้ว อย่าปล่อยให้ซุนปิงเฉินหนีไปด้วย เขาจะต้องชดใช้สำหรับเลือดของชาวชาตูที่เขาเคยทำหกไว้!” เขาพูดด้วยน้ำเสียงแหบแห้ง

ชาวชาตูทั้งสองมองหน้ากันก่อนที่จะพยักหน้าอย่างจริงจัง

ถ้าเอี้ยนลี่เฉียงอยู่ที่นี่ เขาจะจำหนึ่งในสองคนของชนเผ่าชาตูได้อย่างแน่นอน เขาเป็นผู้นำของชาวชาตูในเมืองผิงซี อลิกุจินซึ่งเอี้ยนลี่เฉียงเคยปล้นบ้านของเขานั่นเอง

อาลิกูจินสวมชุดคลุมสีดำดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความพยาบาท

… ...

ประมาณสิบนาทีต่อมา ทหารม้ามากกว่าหนึ่งพันคนในชุดดำก็พุ่งออกมาจากหุบเขาด้านหลังเนินเขาราวกับฝูงค้างคาว บินออกจากถ้ำ

“ท่านซุน เราจะเข้าสู่แคว้นหลันทันทีที่เราผ่านที่นี่พวกเราสามารถมาส่งท่านได้แค่ที่นี่ หากเรายังยกกองทัพตามไปมันจะเป็นการละเมิดกฎมณเฑียรบาลขอให้ท่านซุนอภัยด้วย!”

“ขอบคุณผู้บัญชาการกั่วและพี่น้องทุกท่าน!”

“เป็นเกียรติของเราที่ได้รับใช้!”

สามชั่วยามหลังจากออกจากเทศอำเภอซื่อไห่ เอี้ยนลี่เฉียงและคนอื่นๆก็มาถึงพรมแดนระหว่างแคว้นกานและแคว้นหลัน ด้วยเหตุนี้ทหารม้าที่คุ้มกันพวกเขามาจนถึงที่นี่ก็เสร็จสิ้นภารกิจเช่นกัน

ผู้บัญชาการกองพันที่นำทหารม้าหกร้อยนายเป็นนายทหารจากตระกูลกั่ว เขาเป็นคนที่จริงจังทั้งทางวาจาและท่าทาง เขาอำลาซุนปิงเฉินที่ชายแดนของทั้งสองแคว้น

เอี้ยนลี่เฉียงอยู่ข้างซุนปิงเฉิน ขณะที่ดูเขาพูดกับนายทหาร ดวงตาของเขาก็กวาดสายตาไปรอบๆ คำเดียวที่สามารถอธิบายทุกสิ่งได้กับสถานที่แห่งนี้คือ 'รกร้าง'

บริเวณนั้นเต็มไปด้วยภูเขาหินสีน้ำตาลอมเทา ด้านล่างของเนินเขาเป็นแม่น้ำที่แห้งแล้งและมีต้นยูคาลิปตัสสองสามต้นตั้งตระหง่านอยู่ข้างแม่น้ำ

มีศิลาอาณาเขตที่ถูกทำลายจากสภาพอากาศอยู่ข้างๆ มีคำสามคำที่อ่านยากคือ 'ชายแดนร้างของแคว้นกาน' ซึ่งจารึกไว้...

นกอินทรีและแร้งบนท้องฟ้ายังคงบินวนเป็นวงกลม เอี้ยนลี่เฉียงได้เฝ้าสังเกตสัตว์ที่บินได้อย่างระมัดระวังตลอดการเดินทาง โดยยังคงรักษาความรู้สึกที่เขาสัมผัสได้

เขาต้องการทราบว่าความรู้สึกที่ถูกสอดแนมนั้นมีความเกี่ยวข้องโดยตรงกับสัตว์ที่บินได้เหล่านั้นหรือไม่

สิ่งที่ทำให้เอี้ยนลี่เฉียงงุนงงคือความจริงที่ว่าหลังจากที่ความรู้สึกของการถูกสอดแนมหายไป ดูเหมือนว่าจะไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆในสัตว์ร้ายที่บินบนท้องฟ้า

สถานการณ์นี้ทำให้เอี้ยนลี่เฉียงมืดมนอย่างมาก เขายังสงสัยว่าเขาไวต่อความรู้สึกชนิดนี้เกินไปหรือไม่

หลังจากแลกเปลี่ยนคำพูดอีกสองสามคำ ผู้บัญชาการกั่วก็ป้องหมัดให้ซุนปิงเฉินก่อนที่เขาจะหันหลังให้และนำขบวนทหารจากไป

“ไปกันเถอะพี่น้อง!”

ทันใดนั้นเสียงกระทบกันราวกับพายุที่โหมกระหน่ำก็ดังขึ้น ทหารม้าหกร้อยคนหันหลังและควบกลับไปในทิศทางที่เอี้ยนลี่เฉียงและพรรคพวกจากมา

... "นายท่านข้าจะไปลาดตระเวนข้างหน้า..."

เหลียงอี้เจี๋ยแจ้งซุนปิงเฉินทันทีที่ทหารม้าจากไป

"ก็ได้!" ซุนปิงเฉินพยักหน้าให้เขา

เหลียงอี้เจี๋ยยกมือขึ้นและนำทหารรักษาการณ์สี่คนขึ้นไปบนม้าแรดเพื่อทำหน้าที่หน่วยสอดแนมก่อน โดยปล่อยให้ซุนปิงเฉินเอี้ยนลี่เฉียงผู้คนที่เหลือรออยู่ตรงนี้

ก่อนหน้านี้ไม่เพียงแต่พวกเขาอยู่ภายใต้การคุ้มครองของทหารม้าหกร้อยนายเท่านั้น แต่ยังอยู่ในแคว้นกานด้วย ดังนั้นการเดินทางทั้งหมดจึงราบรื่นและไม่น่าจะมีปัญหาใดๆ

อย่างไรก็ตาม ตอนนี้พวกเขาได้เข้าสู่แคว้นหลันแล้ว พวกเขาไม่สามารถประมาทได้

ไม่มีถนนหลวงอยู่ใต้เท้าของพวกเขา มีเพียงถนนลูกรังที่สร้างจากรางรถม้าเก่าที่ทอดยาวไปไม่รู้จบ เอี้ยนลี่เฉียงสามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าซุนปิงเฉินและคนอื่นๆตื่นตัวมากขึ้นหลังหลังจากเข้าสู่แคว้นหลัน

ทหารยามจำนวนไม่น้อยถือคันธนูซึ่งเดิมห้อยลงมาจากอานม้าอยู่ในมือ เอี้ยนลี่เฉียงก็ล้วงธนูของตัวเองออกมาเช่นกัน

“ลี่เฉียง เจ้ารู้ไหมว่าทำไมจำนวนประชากรของแคว้นกานถึงยังสูงกว่าของแคว้นหลัน ทั้งๆที่เป็นแคว้นชายแดน” ซุนปิงเฉินเหลือบมองเอี้ยนลี่เฉียงซึ่งกำลังขี่ม้าอยู่ข้างหลังเขา

เมื่อเอี้ยนลี่เฉียงได้ยินคำถามของซุนปิงเฉิน เขาก็สะบัดบังเหียนเพื่อให้เมฆพายุหิมะวิ่งไปข้างหน้าอีกสองสามก้าว เขาอยู่ข้างหลังซุนปิงเฉินเพียงครึ่งวาเพื่อให้เขาตอบคำถามได้ง่ายขึ้น

เอี้ยนลี่เฉียงใช้เวลาเพียงครู่เดียวในการเรียบเรียงคำตอบก่อนจะตอบว่า

“ข้าได้ยินจากอาจารย์ของที่สถาบันศิลปะการต่อสู้บอกว่าแคว้นกานเจริญกว่าแคว้นหลันเพราะราชสำนักพยายามอย่างมากที่จะอพยพประชากรจำนวนมากจากแคว้นต่างๆเพื่อเสริมกำลังชายแดน

ประกอบกับน้ำจากหิมะที่ละลายบนภูเขาฉีหยุน แคว้นกานจึงอุดมไปด้วยทรัพยากรธรรมชาติ

นอกจากการค้าขายตามปกติระหว่างชาวชาตูเจ็ดชนเผ่าและเผ่ารามมืด นี่คือเหตุผลที่แคว้นกานเจริญรุ่งเรืองดีกว่าแคว้นหลัน ทั้งที่เป็นแคว้นชายแดน!”

“จริงอย่างที่เจ้าพูด ลี่เฉียง!” ซุนปิงเฉินยิ้มและทำให้เอี้ยนลี่เฉียงดูน่าประทับใจ

“ถ้าอย่างนั้น เจ้าคิดว่าเผ่าทั้งเจ็ดของชาตูหรือเผ่ารามมืดเป็นภัยต่ออาณาจักรของเรามากกว่า?”

“ทุกคนในราชสำนักย่อมมีความรู้ที่ลึกซึ้งในเรื่องนี้ดีอยู่แล้ว ข้าน้อยเป็นเพียงเด็กน้อยคนหนึ่งจึงไม่ค่อยรู้เรื่องนี้มากนัก” เอี้ยนลี่เฉียงเกาศีรษะด้วยรอยยิ้มและไม่ตอบคำถามนี้

“ข้ารู้ว่าเจ้ามีความคิดเห็นเกี่ยวกับเรื่องนี้อย่างแน่นอน ขอให้เจ้าตอบออกมาเถอะ!” ซุนปิงเฉินสามารถมองผ่านความคิดของเอี้ยนลี่เฉียงได้ทันที

เมื่อเห็นว่าไม่มีทางเลี่ยงคำถามนี้ เอี้ยนลี่เฉียงทำได้เพียงยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ในขณะที่เขาแสดงความคิดเห็น

“นั่นมันขึ้นอยู่กับสถานการณ์ของอาณาจักรเรา หากอาณาจักรฮั่นยังคงทรงพลังและเจริญรุ่งเรืองเผ่าชาตูทั้งเจ็ดจะเชื่อฟังเราและจะทำหน้าที่เป็นกำแพงกั้นระหว่างเรากับเผ่ารามมืดเป็นอย่างดี

อย่างไรก็ตามหากอาณาจักรของเราตกต่ำลงรวมไปถึงเกิดอะไรบางอย่างขึ้นภายใน ในอนาคตเผ่าชาตูทั้งเจ็ดจะกลายเป็นเนื้อร้ายในภาคตะวันตกเฉียงเหนือทั้งหมดอย่างแน่นอน!

ทันทีที่เอี้ยนลี่เฉียงพูดจบ เขาก็ตระหนักว่าดวงตาของซุนปิงเฉินนั้นซับซ้อน ดูเหมือนจะเต็มไปด้วยความชื่นชม แต่ในขณะเดียวกันดูเหมือนมีอย่างอื่นซ่อนอยู่เบื้องหลัง

“แล้วเจ้าคิดว่าพวกเราควรจะจัดการเรื่องนี้อย่างไร?”

“ข้าพูดได้จริงหรือ”

"ทำไมจะไม่ล่ะ?"

เอี้ยนลี่เฉียงกัดฟันแน่น “ก่อนที่อาณาจักรฮั่นจะแสดงสัญญาณของความอ่อนแอ พวกเราก็ควรใช้ประโยชน์จากความขัดแย้งระหว่างเผ่าชาตูทั้งเจ็ดและเผ่ารามมืดเพื่อกำจัดเผ่าชาตูทั้งเจ็ดทันที

โดยโจมตีพวกเขาจากทั้งสองฝ่าย หรืออย่างน้อยก็สร้างความเสียหายอย่างหนักจนไม่สามารถฟื้นคืนได้ภายในศตวรรษ และบังคับให้พวกเขาหนีกลับไปยังทะเลทราย!”

“ความขัดแย้งระหว่างอาณาจักรฮั่นและเผ่ารามมืดไม่ได้เล็กไปกว่าความขัดแย้งระหว่างเผ่าชาตูทั้งเจ็ดกับพวกเขา แล้วเหตุไฉนพวกเขาจึงจะร่วมมือกับเรา?”

“พวกเราก็บอกมันว่าทุ่งหญ้าซึ่งปัจจุบันถูกครอบครองโดยเผ่าชาตูทั้งเจ็ดพวกเราจะยกให้พวกมันทั้งหมด เมื่อมีเหยื่อล่อที่ใหญ่โตขนาดนี้มีหรือพวกมันจะไม่งับได้!”

“แล้วการไล่ล่าเผ่าทั้งเจ็ดของชาวชาตูออกไปจะมีประโยชน์อะไร”

“เพราะว่าเมื่อเผ่ารามมืดมาอาศัยในทุ่งหญ้าแห่งนี้พวกมันก็นับได้ว่าจากดินแดนบรรพบุรุษของตัวเองมาไกลทำให้ขาดรากฐานรวมทั้งกองทัพใหญ่

พวกเราสามารถขับไล่ชนเผ่ารามมืดซึ่งมีอาณาเขตลึกเข้าไปในทะเลทรายออกจากทุ่งหญ้าแห่งนี้ได้ง่ายกว่าเผาชาตูทั้งเจ็ดอย่างแน่นอน”