249 - ความกดดัน

249 - ความกดดัน

หลังจากออกจากแคว้นกาน การเดินทางสองสามวันถัดไปก็ราบรื่นไม่มีสะดุด

เล่ยสือตงส่งทหารม้าจำนวน 600 นายเพื่อคุ้มกันขบวนของซุนปิงเฉินผ่านเมืองและมณฑล ตามที่คาดไว้พวกเขาไม่พบปัญหาอื่นใดเลยระหว่างการเดินทาง...

ในขณะที่คำกล่าวที่ว่า 'หนทางพิสูจน์ม้ากาลเวลาพิสูจน์คน' ดำเนินไป เอี้ยนลี่เฉียงสามารถบอกได้ว่าจุดยืนของตัวเองให้ซุนปิงเฉินได้เห็น

อย่างไรก็ตาม เขาสังเกตเห็นว่าซุนปิงเฉินมักจะจดจ้องมายังเขาตลอดเวลาและทำให้หัวใจของเขาเต้นแรง

แม้ว่าซุนปิงเฉินยังคงทำตัวเหมือนเดิมในภายนอก แต่การจ้องมองเป็นครั้งคราวของเขาเต็มไปด้วยความสนใจทำให้เอี้ยนลี่เฉียงรู้สึกไม่สบายใจมากนัก

เขาไม่แน่ใจว่านี่เป็นสัมผัสที่หกของเขาหรือไม่ แต่เขาไม่สามารถสลัดความรู้สึกที่มีอย่างอื่นที่เขาไม่สามารถวางใจจะการจ้องมองที่ลึกซึ้งของซุนปิงเฉินได้

ครั้งแรกที่เอี้ยนลี่เฉียงตระหนักว่ามีสิ่งอื่นที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังสายตาของซุนปิงเฉิน คือตอนที่เขาช่วยหากล่องเหล็กที่เย่ เทียนเฉิงซ่อนไว้

อย่างไรก็ตาม ความรู้สึกนั้นรุนแรงยิ่งขึ้นในครั้งนี้ ถ้าเอี้ยนลี่เฉียงไม่รู้ว่าซุนปิงเฉินไม่ใช่เกย์ เขาคงไม่มีความกล้าอยู่ที่นี่และหลบหนีออกจากขบวนไปนานแล้ว

อาจเป็นเพราะเอี้ยนลี่เฉียงได้พิสูจน์ความสามารถและความเอาใจใส่ของเขาอีกครั้ง และงานในการดูแลเย่เทียนเฉิงก็ตกมาเป็นหน้าที่ของเอี้ยนลี่เฉียงนับตั้งแต่พวกเขาออกจากแคว้นเว่ยหยวน

เย่เทียนเฉิงคว้าทุกโอกาสที่เขามีเพื่อล้างสมองเอี้ยนลี่เฉียงโดยเขาพยายามขอเข็มเงินเพียงแค่ 2-3 เล่ม

เข็มเงินเป็นของใช้ทั่วไปที่สามารถหาได้จากทหารแพทย์อยู่แล้ว พวกเขาเป็นเครื่องมือที่ใช้ในการรักษาอาการเจ็บป่วยและเย่เทียนเฉิงต้องการให้ใช้เข็มเงินพวกนี้เพื่อคลายจุดที่เขาถูกสกัดไว้

เหลียงอี้เจี๋ยเป็นคนลงมือกับเขา หากจุดตามร่างกายของเขาคลายออกเขาจะมีความสามารถคืนมาและหลบหนีออกจากกรงนี้ไปได้เอง

ทัศนคติของเอี้ยนลี่เฉียงในการตอบสนองต่อคำขอของเย่เทียนเฉิงนั้นโดยทั่วไปแล้วคือ 'ทำไมข้าต้องเสี่ยงชีวิตเพื่อช่วยท่าน? คิดว่าข้าโง่เหรอ!'

ดังนั้นทัศนคติของเขาจึงเพียงพอที่จะทำให้เย่เทียนเฉิงเป็นบ้า ในวันที่ 23 ของเดือน 1 หลังจากเดินทางไม่กี่วัน เอี้ยนลี่เฉียงและคนอื่นๆก็ผ่านแคว้นกาน

พวกเขามุ่งหน้าไปทางตะวันออกและมาถึงเมืองที่ไกลที่สุดในแคว้นกานคืออำเภอซื่อไห่ คืนนั้นเอี้ยนลี่เฉียงและทหารม้าที่คุ้มกันพวกเขาพักที่สำนักงานเขตซื่อไห่

อำเภอซื่อไห่เป็นเขตที่ยากจน เต็มไปด้วยทรายสีเหลืองที่ทอดยาวสุดสายตา อำเภอนี้มีผู้คนไม่มากนัก จุดพักม้าก็มีขนาดเล็กทรุดโทรม สามารถรองรับคนได้เพียงไม่กี่โหล

ไม่เพียงเท่านั้น ที่จุดพักม้ายังตั้งอยู่นอกเมืองอีกด้วย เมื่อได้รับข่าวการมาถึงของขบวนผู้ตรวจการใหญ่ซุนปิงเฉิน

นายอำเภอของอำเภอซื่อไห่ก็สวมชุดคลุมอย่างเป็นทางการที่ซีดจางมาเฝ้ารอซุนปิงเฉินพร้อมกับเจ้าหน้าที่ของมณฑลสองสามคนเป็นการส่วนตัว

พวกเขาพาซุนปิงเฉินและคนอื่นๆไปที่สำนักงานเขต

แม้ว่าชื่อสำนักงานเขตจะดูค่อนข้างน่าประทับใจ แต่จริงๆแล้วโทรมมาก สภาพทรุดโทรมกว่าบ้านเก่าของเอี้ยนลี่เฉียงในเขตชิงไห่เสียอีก

เพื่อใช้ในการต้อนรับซุนปิงเฉินและคนอื่นๆ นายอำเภอถึงกับเรียกเจ้าหน้าที่ทั้งหมดมาซ่อมที่นี่รวมทั้งยังย่างหมูตัวใหญ่ตัวหนึ่งเพื่อเป็นเกียรติแก่ผู้ตรวจการใหญ่ของแผ่นดิน

หากไม่ใช่เพราะประสบการณ์ส่วนตัว เอี้ยนลี่เฉียงคงไม่อยากจะเชื่อว่าอำเภอที่อยู่ไม่ห่างไกลจากเมืองหลวงมากนักจะมีความยากจนข้นแค้นถึงขนาดนี้

แม้ว่าสำนักงานเขตจะทรุดโทรม แต่ก็ยังมีคุกใต้ดินสำหรับนักโทษ เมื่อมาถึงที่ทำการเขตเอี้ยนลี่เฉียงก็สั่งให้ทหารนำตัวเย่เทียนเฉิงออกจากรถม้าและส่งเข้าไปในเรือนจำ

คุกในสำนักงานเขตซื่อไห่นั้นแห้งแล้งเหมือนเป็นหลุมที่ขุดจากหินแห้ง ต่างจากเรือนจำที่มืดและชื้นทุกที่ซึ่งมักจะมีอากาศหนาวเย็นและเปียกชื้น

ในเรือนจำไม่มีตะเกียง ยกเว้นคบเพลิงที่จุดไว้ ขณะที่เปลวไฟของคบเพลิงไหม้ มันส่งเสียงเฉพาะที่คล้ายกับเสียงของหนูที่แทะขาโต๊ะ

สำหรับสถานที่เช่นอำเภอซื่อไห่น้ำมันที่ใช้ในตะเกียงถือเป็นของที่ค่อนข้างสิ้นเปลือง

คนส่วนใหญ่ไม่สามารถแม้แต่จะหาอาหารหรือเลี้ยงตัวเองให้อิ่มได้ด้วยซ้ำ นับประสาอะไรกับการที่มีเงินซื้อน้ำมัน

ทันทีที่ถูกส่งเข้าไปในห้องขัง เย่เทียนเฉิงก็กระโดดมาที่หน้าประตูทันที กุญแจมือและโซ่ตรวนของเขาส่งเสียงกระทบกันขณะที่เขาเข้าใกล้แท่งเหล็กของห้องขัง

เขาจับแท่งเหล็กด้วยมือทั้งสองข้าง จ้องไปที่เอี้ยนลี่เฉียงที่กำลังลูบหัวของโกลดี้แล้วพูดด้วยน้ำเสียงที่นุ่มนวล

“เราจะออกจากแคว้นกานพรุ่งนี้เช้าแล้ว นี่เป็นโอกาสที่ดีที่สุด…”

เอี้ยนลี่เฉียงเหลือบมองซุนปิงเฉินอย่างสงบโดยไม่พูดอะไร อดีตผู้ว่าการแคว้นผิงซีได้รับความลำบากจากการเดินทางเขาไม่ได้รับการทำความสะอาดร่างกายหรือเปลี่ยนเสื้อผ้าใหม่ทุกวัน

ลักษณะที่รุงรังและหน้าสกปรกของเขาทำให้เขาดูไม่ต่างจากขอทาน

สิ่งเดียวที่ทำให้เขาแตกต่างจากขอทานคือดวงตาของเขาที่ยังคงน่าขนลุกราวกับแสงไฟ

เอี้ยนลี่เฉียงรู้สึกว่าเย่เทียนเฉิงเริ่มหมดความอดทนมากขึ้นเมื่อวันออกจากแคว้นกานกำลังใกล้เข้ามา

เขารู้เหตุผลเบื้องหลังความคับข้องใจของเย่เทียนเฉิงเช่นกัน นั่นเป็นเพราะอันตรายที่แท้จริงของการเดินทางครั้งนี้จะเริ่มต้นทันทีที่พวกเขาออกจากแคว้นกาน

เย่เทียนเฉิงตระหนักถึงผู้คนที่กำลังไล่ล่าเอาชีวิตของเขาในการเดินทางข้างหน้า เขาหงุดหงิดเพราะไม่อยากตายอย่างน่าสมเพชในรถม้าเหมือนคนไร้ประโยชน์

ไม่เพียงแต่เย่เทียนเฉิงเท่านั้น แต่แม้แต่เอี้ยนลี่เฉียงก็ยังรู้สึกกดดันอย่างมากในช่วงสองสามวันนี้ ตั้งแต่เมื่อวันก่อนเอี้ยนลี่เฉียงเริ่มรู้สึกไม่สบายใจทุกครั้งที่เขาเดินทางไปกับขบวน

เขาสัมผัสได้ว่าพวกเขากำลังถูกสอดแนม แต่คราวนี้เขาไม่สามารถระบุแหล่งที่มาได้อย่างน่าประหลาด เขายังคงรู้สึกราวกับว่ามีเงาตามพวกเขาอย่างดื้อรั้นแม้ว่าพวกเขาจะเดินทางผ่านถิ่นทุรกันดารที่ไม่มีคนอาศัยอยู่

เอี้ยนลี่เฉียงหวังเป็นอย่างยิ่งว่าเขาจะสามารถกำจัดเย่เทียนเฉิงได้หากเขาได้รับอนุญาตให้ทำเช่นนั้นเพราะเขารู้ว่าอันตรายที่ไม่รู้จักกำลังมาถึง

เอี้ยนลี่เฉียงหัวเราะเยาะตัวเองอย่างลับๆ เพราะเมื่อไม่กี่วันก่อน เขาอยากจะฉีกเย่เทียนเฉิงเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย

เพียงชั่วพริบตา เขาก็กังวลเรื่องความปลอดภัยของเย่เทียนเฉิงเพราะอันตรายจากเย่เทียนเฉิงอาจส่งผลต่อเขา นี่เป็นตรรกะแบบไหนกัน?

อย่างไรก็ตามในฐานะผู้ติดตามส่วนตัวของซุนปิงเฉินสิ่งสำคัญที่สุดคือเขาไม่สามารถทรยศต่อความไว้วางใจของซุนปิงเฉินได้

ดังนั้นเขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องช่วยซุนปิงเฉินในการพาเย่เทียนเฉิงกลับไปที่เมืองหลวงของจักรวรรดิ

สิ่งปลอบใจเพียงอย่างเดียวที่เอี้ยนลี่เฉียงคือความจริงที่ว่าตอนจบเพียงอย่างเดียวที่รอเย่เทียนเฉิงเมื่อเขาไปถึงเมืองหลวงของจักรวรรดิคือความตาย

ดังนั้นระหว่างการเดินทางในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา เอี้ยนลี่เฉียงยังคงเชื่อมั่นในตัวเองว่าเขากำลังพาเย่เทียนเฉิงไปสู่ความตายที่เมืองหลวงได้

"การเดินทางจะยิ่งอันตรายมากขึ้นทันทีที่เราออกจากแคว้นกานในวันพรุ่งนี้ วันนี้เป็นโอกาสที่ดีที่สุด!" เย่เทียนเฉิงคำรามใส่ เอี้ยนลี่เฉียงราวกับหมาป่าจรจัดที่ถูกขังอยู่ในกรง

“ข้าบอกท่านแล้วว่าท่านเป็นเพียงนักโทษไม่มีทางที่ข้าจะสละชีวิตเพื่อท่านอย่างแน่นอน!”

เอี้ยนลี่เฉียงเหลือบมองเย่เทียนเฉิงอย่างใจเย็น เขาหยิบมีดขนาดเล็กและหินลับมีดออกมา จากนั้นจึงดำเนินการซ่อมแซมและบำรุงรักษาลูกธนูที่อยู่ตรงหน้าเขา

“เจ้าควรรู้ว่าวิชา 'สิบการเปลี่ยนแปลงของมังกรเมฆา' ที่ข้ามอบให้เจ้านั้นเป็นคู่มือลับอย่างแท้จริง วิชานี้ไม่ใช่สิ่งที่เจ้าจะได้รับมาโดยง่ายๆ

แม้แต่ซุนปิงเฉินก็ไม่สามารถถ่ายทอดวิชาที่ลึกซึ้งให้กับเจ้าได้! นั่นยังไม่เพียงพอที่จะพิสูจน์ความจริงใจของข้าหรือ ข้ายังมีวิชาประจำตัวอีกอย่างหนึ่งคือวิชาเพลิงผลาญฟ้า สามารถมอบให้เจ้าได้ถ้าเจ้าพาข้าหนีไป”!

“ขออภัยข้ายังไม่มีโอกาสได้ฝึกฝนวิชา 'สิบการเปลี่ยนแปลงของมังกรเมฆา'

ตามที่ท่านเห็นในช่วงเวลาไม่กี่วันนี้ข้าไม่มีโอกาสได้ทุกคนเลย ดังนั้นข้าจึงไม่รู้ว่ามันเป็นเรื่องจริงหรือไม่ อีกอย่างข้าไม่มีวันท่านหนีไปแน่นอน เรื่องนี้เลิกพูดได้เลย...”