บทที่ 151 : ตลอดเส้นทางมีแต่เสียงหัวเราะ!

บทที่ 151 : ตลอดเส้นทางมีแต่เสียงหัวเราะ!

หมู่บ้านโคโนฮะ เขตที่พักตระกูลเซนจู

คิซึนะและพวกพ้องรวมตัวกันที่นี่ นั่งล้อมวงหารือกันในห้องประชุม

"อาจารย์ฮิรุเซ็นได้เข้าพบไดเมียวและตกลงเรื่องของคิซึนะคุงเรียบร้อยแล้ว... ทุกอย่างลงตัวแล้วล่ะ" เสียงแหบพร่าอันเป็นเอกลักษณ์ของโอโรจิมารุดังขึ้น ดวงตาสีทองคล้ายงูจ้องมองไปที่คิซึนะที่พยักหน้ารับเล็กน้อย มุมปากของเขายกยิ้ม :

"คิซึนะคุง ยินดีด้วยนะ"

เมื่อโอโรจิมารุเปิดบทสนทนา คนอื่นๆ ก็เริ่มกล่าวแสดงความยินดีกับคิซึนะ

"จากนี้ไป คิซึนะจะได้เป็นโฮคาเงะรุ่นที่สี่แล้วสินะ" นาวากิมองคิซึนะด้วยรอยยิ้มที่ปิดไม่มิด

"แล้วถ้าดูจากอายุของคิซึนะ..." ชิบิที่นั่งอยู่ข้างๆ ขยับแว่นกันแดดทรงกลมเล็กของเขา น้ำเสียงเต็มไปด้วยความทึ่ง :

"เขาน่าจะเป็นโฮคาเงะที่อายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์หมู่บ้านเลยมั้ง"

"สิบเจ็ดปี..." ซึนาเดะที่รู้อายุจริงของคิซึนะ ยกแก้วเหล้าขึ้นจิบ แววตาฉายภาพความทรงจำในอดีต "อายุน้อยกว่าท่านปู่ทวดรุ่นหนึ่งและท่านปู่ทวดรุ่นสองซะอีก"

"ยินดีด้วยนะคะ/ครับ รุ่นพี่หัวหน้าห้อง!" คุชินะและมินาโตะกล่าวแสดงความยินดีกับคิซึนะ

"ฮ่าฮ่าฮ่า สุดท้ายนายก็ได้เป็นโฮคาเงะรุ่นที่สี่จนได้นะคิซึนะ ฉันนึกว่านายจะต้องรอจนถึงรุ่นที่ห้าซะอีก!" จิไรยะหัวเราะร่า อวดฟันขาวสองแถว

"พอเถอะครับ รุ่นพี่จิไรยะ ผมเห็นลิ้นไก่พี่แล้วเนี่ย" คิซึนะเอามือปิดแว่นกันลม ไม่อยากจะมองภาพนั้น แล้วหันไปตอบคนอื่นๆ :

"ผมได้รับคำยินดีจากทุกคนแล้ว แต่..." ขณะพูด น้ำเสียงของเขาก็เปลี่ยนไป คนรอบข้างต่างเงียบเสียงลง สายตาทุกคู่จับจ้องรอฟังคิซึนะพูดต่อ :

"แต่นี่มันเป็นแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้นครับทุกคน... สิ่งที่จะตามมาหลังจากนี้ต่างหากคือบททดสอบที่แท้จริงของพวกเรา!"

ทุกคนพยักหน้าเห็นด้วยอย่างยิ่งกับคำพูดของคิซึนะ

—การได้เป็นโฮคาเงะเป็นแค่ก้าวแรก การบริหารหมู่บ้านหลังจากเป็นโฮคาเงะต่างหากคือภารกิจสำคัญที่สุด!

"เอ๊ะ? พวกเรา?"

หลังจากพยักหน้า จิไรยะก็ฉุกคิดขึ้นได้ เขามองคิซึนะด้วยความงุนงง แล้วชี้มาที่ตัวเอง : "มีส่วนของฉันด้วยเหรอ?"

"แน่นอนครับ!"

คิซึนะผายมือออกทันที แล้วกวาดตามองทุกคนทีละคน : "ไม่ใช่แค่รุ่นพี่จิไรยะ แต่รวมถึงทุกคนที่อยู่ที่นี่ด้วยครับ"

หือออ?!

เมื่อได้ยินคำพูดของคิซึนะ ปฏิกิริยาของแต่ละคนก็แตกต่างกันไป

แต่โดยรวมแบ่งออกได้เป็นสองกลุ่ม

กลุ่มที่รู้สึกว่าเป็นหน้าที่ : นาวากิตบหน้าอกตัวเอง ชิบิเชิดคางขึ้นเล็กน้อย มินาโตะตาเป็นประกาย และคุชินะชูมือทั้งสองข้างสูง

และกลุ่มที่อยากจะปฏิเสธ : โอโรจิมารุขมวดคิ้วเล็กน้อย ซึนาเดะทำหน้าต่อต้านสุดฤทธิ์ และจิไรยะมีสีหน้าลำบากใจ

ดูสิ!

ช่างเหมือนภาพตัดแปะระหว่างเด็กจบใหม่ไฟแรงกับมนุษย์ลุงมนุษย์ป้าจอมเก๋าเกมที่ทำงานมานานเสียจริง... ภายใต้แว่นกันลม คิซึนะเก็บรายละเอียดปฏิกิริยาของทุกคน หลังจากบ่นในใจอย่างเผ็ดร้อน เขาก็พูดเสียงเรียบ :

"อาจารย์โอโรจิมารุ พี่ซึนาเดะ รุ่นพี่จิไรยะ..." คิซึนะยิ้มกว้างขณะพูด :

"ทำไมดูเหมือนพวกคุณสามคนจะไม่ค่อยเต็มใจเลยล่ะครับ?"

"เอ่อ..."

"ฉัน..."

"ชิ..."

ทั้งสามคนที่ถูกคิซึนะเรียกชื่อหันมามองหน้ากัน และเมื่อสบตากัน พวกเขาก็พบว่าความคิดของอีกสองคนช่างตรงกับใจตัวเองอย่างน่าประหลาด

—ไม่อยากเอาตัวไปพัวพัน แต่อยากให้อีกสองคนรับหน้าแทน!

และแล้ว การแสดง 'สื่อสารผ่านภาษากายเล็กๆ น้อยๆ' ของทั้งสามคนก็เริ่มขึ้นต่อหน้าคิซึนะและคนอื่นๆ

จิไรยะทำหน้าปูเลี่ยนๆ ซึนาเดะชูกำปั้นขู่ และโอโรจิมารุเมินหน้าหนีหลับตาปี๋

ดูเหมือนทั้งสามคนจะตกอยู่ในภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก

รู้สึกว่าสามคนนี้คงเล่นละครให้ดูได้ทั้งวัน... ภายใต้แว่นกันลม คิซึนะหรี่ตาลงแล้วพูดขัดจังหวะ 'การสื่อสาร' ของพวกเขา

"อาจารย์โอโรจิมารุ ผมมีแผนจะก่อตั้งกรมวิทยาศาสตร์แห่งโคโนฮะ เพื่อทุ่มเทให้กับการวิจัยและพัฒนานินจา การออกแบบอาวุธนินจา และการศึกษาวิจัยทางชีวภาพต่างๆ ครับ"

"โอ้?"

ดวงตางูสีทองของโอโรจิมารุวาวโรจน์ขึ้นทันที เขาพูดพลางครุ่นคิด :

" 'การวิจัยทางชีวภาพ' หมายถึงซากศพสีขาวที่เธอให้ฉันเมื่อวานหรือเปล่า? ถึงจะยังไม่มีเวลาดูละเอียด แต่ฉันก็พบว่าโครงสร้างร่างกายของพวกมันมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว ในความรู้สึกของฉัน พวกมันแทบไม่ต่างอะไรจากต้นไม้เลย คิซึนะคุง ความสามารถในการรับรู้ของเธอนี่เหมือนกับท่านมิโตะผู้ล่วงลับไม่มีผิดเลยนะ"

"ครับ..." คิซึนะเอามือขวาทาบหน้าท้องโดยไม่รู้ตัว สีหน้าฉายแววรำลึกถึงอดีต :

"ต้องขอบคุณคุณย่ามิโตะ ความสามารถในการรับรู้ของผมถึงได้ครอบคลุมและแม่นยำกว่าเดิม"

เมื่อชื่อของมิโตะถูกเอ่ยถึงขึ้นมา

บรรยากาศในกลุ่มก็เงียบลงชั่วขณะ

ความเศร้าโศกในแววตาของซึนาเดะ นาวากิ และคุชินะ ดูจะหนักหน่วงที่สุด

แว่นกันลมของคิซึนะนั้นมืดสนิท

ทำให้มองไม่เห็นแววตาที่ซ่อนอยู่เบื้องหลัง

ฮึ่ม!

เสียงพ่นลมหายใจหนักๆ ของจิ้งจอกเก้าหางดังก้องในหูของคิซึนะ

ลืมไปเลยว่ามี 'ผู้เสียหาย' อีกรายอยู่ที่นี่... ความคิดของคิซึนะสะดุดลงด้วยเสียงฮึดฮัดของเก้าหาง สัมผัสได้ถึงความแค้นฝังลึกของมัน

"อะแฮ่ม!"

คิซึนะกระแอมเบาๆ ทำลายความเงียบ ดึงสติทุกคนกลับมาจากห้วงความคิด

"เรามาคุยกันต่อเถอะครับ..."

...หนึ่งวันต่อมา

นินจาที่เดินขวักไขว่ภายในอาคารโฮคาเงะหนาตากว่าปกติ

ส่วนใหญ่สวมกระบังหน้าผากและเสื้อกั๊กสีเขียวเข้ม

แม้แต่โอโรจิมารุและคนอื่นๆ ก็แต่งกายชุดนี้เช่นกัน

คิซึนะและเพื่อนอีกสองคนก็เช่นกัน พวกเขาเดินตามสามนินจาเข้าไปยังอาคารโฮคาเงะ

วันนี้เป็นวันลงคะแนนเสียงของระดับโจนิน เหล่าโจนินที่มาจึงดูคึกคักเป็นพิเศษ

ใช่แล้ว

แม้ว่าท่านรุ่นที่สามจะเข้าพบไดเมียวแห่งแคว้นไฟและตกลงเรื่องโฮคาเงะคนต่อไปเรียบร้อยแล้ว แต่พิธีการที่จำเป็นก็ไม่อาจละเลยได้

นี่สินะที่เขาเรียกว่า 'เน้นพิธีการมากกว่าเนื้อหาสาระ'... หลังจากหย่อนบัตรลงคะแนน คิซึนะมองดูเหล่าโจนินที่เดินเข้าออก หย่อนซองลงในกล่องรับบัตร ทักทายเขา แล้วก็จากไปเงียบๆ

"พอปิดโหวตก็ถือว่าเสร็จสิ้นพิธีการแล้ว ตอนนี้นายรู้สึกยังไงบ้าง?"

เมื่อเห็นว่าไม่มีใครเข้ามาทักทาย ชิบิจึงต้องเอ่ยปากเพื่อแสดงตัวตน :

"ตื่นเต้นไหม?"

ไม่ค่อยเท่าไหร่หรอก ใครจะไปตื่นเต้นกับการโหวตที่รู้ผลลัพธ์อยู่แล้ว... คิซึนะบ่นในใจแล้วตอบเสียงเบา :

"ก็นิดหน่อย"

หลังตอบกลับ คิซึนะคิดครู่หนึ่งแล้วถามกลับ : "แล้วนายล่ะ ชิบิ? ไม่ใช่แค่ฉันนะ ภาระที่จะตกอยู่ที่นายต่อไปก็ไม่ใช่น้อยๆ เหมือนกัน"

"ไม่ต้องห่วง..." ชิบิขยับแว่นกันแดด แต่ความมั่นใจเมื่อครู่กลับหดหายไปทันที :

"แต่ว่าคิซึนะ ให้พวกเรารับตำแหน่งสำคัญๆ รวดเดียวแบบนี้ มันจะไม่เกินไปหน่อยเหรอ?"

ยิ่งพูด เสียงของชิบิก็ยิ่งเบาลง

"กลัวอะไรเล่า?"

คิซึนะตบไหล่ชิบิอย่างแรงเพื่อเรียกขวัญกำลังใจ :

"ไม่ได้จะให้นายกับนาวากิรับตำแหน่งปุบปับทันทีซะหน่อย ยังมีช่วง 'โปรทดลองงาน' ให้พวกนายค่อยๆ ปรับตัวอยู่แล้ว ค่อยเป็นค่อยไปน่า"

"ซี้ดดด—"

ชิบิสูดปากด้วยความเจ็บ ลูบไหล่ที่โดนตบอย่างแรง แล้วมองค้อนคิซึนะ

—เขารู้สึกว่าคิซึนะจงใจแกล้งชัดๆ!

เพียะ!

ไม่ทันตั้งตัว ไหล่อีกข้างของชิบิก็โดนตบอย่างแรงอีกที เขาหน้าเบ้หันขวับไปมอง

เห็นนาวากิพยักหน้าให้เขาอย่างมั่นใจ

—ทำท่าเหมือนให้กำลังใจ

แต่พอมองดีๆ

ชิบิพบว่ามุมปากของนาวากิกำลังกระตุกยิกๆ เดี๋ยวคว่ำเดี๋ยวหงาย เหมือนกำลังกลั้นขำสุดชีวิต

ชิบิทำหน้าบอกบุญไม่รับแล้วถาม "นาวากิ นายขำอะไร?"

"เปล่า... ไม่ได้ขำ!" นาวากิส่ายหัวทั้งที่ปากยังเม้มแน่น แต่มุมปากกลับกระตุกหนักกว่าเดิม

"ฮ่าฮ่าฮ่า!"

คิซึนะที่อยู่อีกด้านทนไม่ไหว ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา

"พรืด ฮ่าฮ่าฮ่า!"

พอเห็นแบบนั้น นาวากิก็กลั้นไม่อยู่ หลุดขำออกมาตามๆ กัน

"บ้าเอ๊ย! พวกนายสองคนหัวเราะเยาะฉันนี่หว่า!" เห็นแบบนี้ ชิบิก็รู้ทันทีว่าโดนสองคนนี้รุมแกล้ง

"ไม่หรอกน่าชิบิ พวกเราไม่ได้ขำนาย ฮ่าฮ่าฮ่า" คำแก้ตัวของนาวากิดูไม่น่าเชื่อถือเอาซะเลย

"ใช่ๆ พวกเราแค่นึกเรื่องตลกขึ้นมาได้เฉยๆ" คิซึนะเสริมพร้อมยิ้มกว้าง

"เรื่องตลกอะไร?" ชิบิงงเป็นไก่ตาแตก

เอ่อ... คิซึนะกับนาวากิมองหน้ากันโดยสัญชาตญาณ แล้วความสงบเสงี่ยมที่พยายามปั้นมาก็พังทลายลงอีกครั้ง

"ฮ่า ฮ่า ฮ่า ฮ่า ฮ่า!" (x2)

ทั้งสองคนหัวเราะดังกว่าเดิม

"ฉันรู้แล้วว่าพวกนายขำฉัน!" ชิบิหน้าแดงก่ำ พูดโพล่งออกมา :

"เนื้อย่างมื้อนี้พวกนายเลี้ยงเลยนะ!"

"ฮ่าฮ่าฮ่า จัดไป!"

"ไม่มีปัญหา เพื่อนชิบิ"

คิซึนะและนาวากิต่างกอดคอชิบิคนละข้างแล้วรับปาก

ตลอดเส้นทางมีแต่เสียงหัวเราะก้องกังวาน