บทที่ 8: เกมพลิกผัน! จอห์นสิ้นชีพในสนามรบ!

เขาจดจ่อสมาธิเข้าสู่ดันเจี้ยนจำลอง ครู่ต่อมาก็ลืมตาโพลง พร้อมรอยยิ้มที่ผุดขึ้นบนมุมปาก:

"หวังว่าแกจะชอบของขวัญสุดพิเศษชิ้นนี้นะ!"

สิ้นเสียง หน้าจอของจอห์นก็ฉายภาพไททันซอมบี้กำลังนำทัพซอมบี้นับพันตัวพุ่งเข้าใส่เขา

จอห์นแค่นเสียงอย่างไม่ยี่หระ แล้วแทงหอกอย่างดุดันใส่ไททันซอมบี้ รอยยิ้มเย็นชาปรากฏบนใบหน้า

"ไอ้ตัวประหลาดไร้สมอง ฉันจะปั่นหัวแกจนตาย..."

ทว่ายังพูดไม่ทันจบประโยค รูม่านตาของเขาก็หดเกร็งทันที

หอกที่เคยไร้เทียมทาน กลับแทงทะลุได้เพียงแค่ผิวหนังของไททันซอมบี้เท่านั้น!

สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจยิ่งกว่าคือ ซอมบี้ที่ตามหลังมาดูแตกต่างจากพวกก่อนหน้านี้ พวกมันรวดเร็วและคล่องตัวกว่ามาก

"แต่ของพวกนี้ทำอะไรฉันไม่ได้หรอก!"

เขายื่นฝ่ามือออกมาเล็กน้อย หอกสีดำทมึนก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้น

หอกเล่มนี้อัดแน่นไปด้วยพลังงานสีม่วง เพียงแค่ปรายตามองก็ทำให้ผู้คนรู้สึกหนาวสะท้านไปถึงกระดูก

ภายนอก นายพลท่านหนึ่งลุกพรวดขึ้นยืนทันที:

"นี่มัน... นี่มันพลังแห่งขุมนรกไม่ใช่เหรอ?"

พิธีกรบนเวทีทำหน้าลำพองใจ เธอชอบเห็นสีหน้าตกตะลึงของพวกบ้านนอกคอกนาเหล่านี้เป็นที่สุด

"ถูกต้องแล้ว จักรวรรดิอินทรีผู้ยิ่งใหญ่ได้ครอบครองพลังในการควบคุมขุมนรกแล้ว!"

นายพลผู้นั้น แววตาเต็มไปด้วยเพลิงโทสะ กล่าวว่า:

"ขุมนรกคือศัตรูตัวฉกาจของมนุษยชาติ พวกเราไม่ควรทำแบบนี้!"

พิธีกรแสยะยิ้มและแค่นเสียงดูแคลน:

"ความแข็งแกร่งที่แท้จริงไม่ได้อยู่ที่การหวาดกลัวขุมนรก แต่อยู่ที่การควบคุมมันต่างหาก!"

นายพลชราทรุดลงนั่งบนเก้าอี้ แววตาเต็มไปด้วยความรู้สึกซับซ้อน:

"แม่ทัพหลิน พวกเราทำผิดไปหรือเปล่า?"

เขานึกถึงแม่ทัพหลินที่ยอมสละชีวิตเพื่อทำลายประตูแห่งขุมนรก น้ำตาของเขาก็เอ่อล้นออกมาโดยไม่รู้ตัว

ในขณะเดียวกัน ในหน้าจอของจอห์น เขาโบกมือเบาๆ วงแหวนพลังงานสีม่วงเข้มก็แผ่ขยายออกไปอย่างรวดเร็วราวกับระลอกคลื่น

ซอมบี้ที่สัมผัสโดนพลังงานนั้นกลายเป็นกองเลือดในพริบตา

โฮก!

ทันใดนั้น เสียงคำรามดังมาจากไม่ไกล ดูเหมือนซอมบี้จะได้รับคำสั่ง พวกมันรีบไปหลบหลังไททันซอมบี้ทันที

แม้จะโดนโจมตีด้วยพลังงานสีม่วงดำอย่างไม่เลือกหน้า แต่ไททันซอมบี้กลับสามารถต้านทานการบุกของฝ่ายตรงข้ามไว้ได้

แม้ว่าไททันซอมบี้จะมีสภาพเละเทะจนจำเค้าเดิมไม่ได้ แต่ในที่สุดมันก็ยันไว้ได้สำเร็จ

ฉากนี้ทำเอาจอห์นขวัญผวา แม้แต่พลังแห่งขุมนรกก็ทำอะไรเจ้านี่ไม่ได้รึ!

เขาไม่กล้าชักช้า ดีดปลายเท้าหายตัวไปในระยะไกลทันที

ตลอดหลายชั่วโมงต่อมา จอห์นวิ่งพล่านราวกับแมลงวันหัวขาด ถูกฝูงซอมบี้ไล่ต้อนไปทั่ว

ภายนอก ผู้ชมต่างเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ นั่นคือผู้ยิ่งใหญ่จากจักรวรรดิอินทรีเชียวนะ แต่ตอนนี้กลับต้องหนีหัวซุกหัวซุนเหมือนสุนัขจรจัด

หลี่เต้าหมิงชำเลืองมองท้องฟ้า หัวใจพองโตด้วยความสะใจ การแสดงของจริงดูเหมือนจะเพิ่งเริ่มขึ้น!

เมื่อความมืดมาเยือน ร่างอันน่าสะพรึงกลัวระลอกใหม่ก็เข้าร่วมการไล่ล่าจอห์น

มันคือลิกเกอร์

สิ่งที่ทำให้จอห์นสิ้นหวังคือ ไม่ว่าเขาจะซ่อนตัวที่ไหน มอนสเตอร์ก็จะหาเขาเจอเสมอ

ราวกับว่ามีเครื่องติดตามตัวติดอยู่บนร่าง แต่หลังจากตรวจดูทั่วตัวแล้ว เขาก็ไม่พบอะไรเลย

เมื่อไร้ทางเลือก เขาจึงจำต้องหนีอีกครั้ง

ทว่า จู่ๆ เขาก็สังเกตเห็นว่ามีมอนสเตอร์ชนิดใหม่ปะปนมากับฝูงซอมบี้ พวกมันเคลื่อนที่ด้วยสี่ขาและคล่องแคล่วกว่ามาก!

ทันใดนั้น ลมกระโชกแรงก็พัดมา จอห์นรีบกลิ้งตัวหลบ แล้วพุ่งเข้าไปในโกดังใต้ดินใกล้ๆ

หลินเย่ที่เฝ้าดูอยู่ภายนอก เผยรอยยิ้มประหลาดเมื่อเห็นฉากนี้:

ในที่สุดก็ติดกับจนได้

วินาทีที่จอห์นก้าวเข้าไปในโกดัง เสียงทั้งหมดก็เงียบหายไปในทันที ราวกับมอนสเตอร์ข้างนอกหยุดเคลื่อนไหวไปเสียดื้อๆ

ฉากนี้ทำเอาเขาขนลุกซู่

ความมืดมิดอันไร้ที่สิ้นสุดดูเหมือนจะกลืนกินเขาเข้าไป

เขาค่อยๆ สำรวจไปข้างหน้าอย่างระมัดระวัง

ทันใดนั้น เขารู้สึกเหมือนเหยียบโดนรากไม้

เขาส่องไฟฉายไปดู และถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อพบว่าเป็นแค่รากไม้จริงๆ

แต่สิ่งที่เขาไม่เห็นคือ รากไม้เหล่านั้นกำลังค่อยๆ ขยับตัวราวกับสัตว์ร้ายที่กำลังล่าเหยื่อ

เดี๋ยวนะ ในโกดังจะมีรากไม้ได้ยังไง!

จอห์นตระหนักได้ว่าเกิดอะไรขึ้น และกำลังจะหันกลับไป แต่ก็สายเกินไปเสียแล้ว

รากไม้พุ่งเข้ามารุมล้อมอย่างรวดเร็ว จอห์นกวัดแกว่งหอกอย่างสิ้นหวัง แต่หอกที่เปื้อนด้วยพลังแห่งขุมนรกกลับฝากรอยแผลไว้บนรากไม้ได้เพียงตื้นเขิน

ไม่กี่วินาทีต่อมา จอห์นก็ถูกรากไม้ดูดกลืนเข้าไปอย่างสิ้นหวัง

เงียบกริบ

โลกภายนอกเงียบสงัดราวกับป่าช้า

จอห์นฟื้นขึ้นมาและยังคงเงียบงัน

พิธีกรฝืนยิ้มแล้วทำตามหน้าที่:

"คุณจอห์นที่เคารพคะ กรุณาให้การประเมินเกี่ยวกับดันเจี้ยนจำลองนี้ด้วยค่ะ!"

จอห์นอ้าปาก แล้วค่อยๆ เปล่งคำพูดที่เตรียมไว้ล่วงหน้าออกมา:

"ดันเจี้ยนนี้มีความยากและของรางวัลอยู่ในระดับทั่วไป อย่างมากก็แค่ระดับ D!"

โห่—

ผู้ชมส่งเสียงโห่ร้องแสดงความไม่พอใจ

ฆ่าโปรเฟสชันนัลระดับ 3 ได้ขนาดนี้ อย่างน้อยต้องเป็นดันเจี้ยนระดับ C สิ!

พิธีกรยิ้มบางๆ แล้วแก้ต่าง:

"แม้คุณจอห์นจะเคลียร์ดันเจี้ยนไม่สำเร็จ แต่ทุกคนก็เห็นถึงความยากของมันแล้ว สาเหตุหลักที่คุณจอห์นทำไม่ได้เป็นเพราะยังไม่คุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมและพักผ่อนไม่เพียงพอ..."

"พอได้แล้ว ลิซ่า!" จอห์นลุกขึ้นยืน แววตาแน่วแน่ "ที่ฉันเคลียร์ดันเจี้ยนไม่ได้ ไม่ใช่เพราะอะไรอื่น เป็นเพราะฉันยังแกร่งไม่พอ ฉันยอมรับว่าดันเจี้ยนนี้แข็งแกร่งมาก อย่างน้อยก็ระดับ C!"

เมื่อได้ยินดังนั้น ใบหน้าของพิธีกรลิซ่าก็แข็งค้างไปทันที ผ่านไปครู่หนึ่ง เธอก็กระแอมไอและพูดต่อ:

"คุณจอห์นมีความเป็นมืออาชีพมากค่ะ ท่านได้แก้ไขผลการประเมินของตัวเอง..."

"อย่างไรก็ตาม เรายังมีผู้ประเมินอีกเก้าท่าน และฉันมั่นใจว่าพวกเขาสามารถผ่านบททดสอบนี้ได้..."

หลังจากทราบข่าวการตายของจอห์น ผู้ประเมินที่เหลือก็รวมกลุ่มกันเพื่อเอาชีวิตรอด

แม้ไททันซอมบี้จะมีพละกำลังมหาศาล แต่มันขาดความคล่องตัว และผู้ประเมินแต่ละคนก็มีทักษะเฉพาะตัว นอกจากนี้หลินเย่ไม่อยากให้ต้นตั๊กแตนกลายพันธุ์ถูกเปิดเผยเร็วเกินไป ทั้งเก้าคนจึงผ่านบททดสอบไปได้สำเร็จ

เมื่อเห็นแกนผลึกที่น่าดึงดูดใจในมือ ใบหน้าของทุกคนก็เปื้อนไปด้วยรอยยิ้มตื่นเต้น

หลังจากปรึกษากันสักพัก และรู้ว่าจอห์นให้คะแนน C+ พวกเขาก็ทำตามและให้คะแนน C+ เช่นกัน

คำสั่งหลักที่พวกเขาได้รับคือ: หากคุณภาพดันเจี้ยนของอาณาจักรมังกรถึงระดับ C จริง ก็ไม่จำเป็นต้องกดเกรดให้ต่ำลง

พวกที่อยู่เบื้องหลังต่างก็อยากรู้ว่านักออกแบบของอาณาจักรมังกรคนนี้จะน่ากลัวเหมือนคนคนนั้นหรือไม่ ถ้าใช่ อาณาจักรมังกรก็จะได้สูญเสียนักออกแบบอัจฉริยะไปอีกคน!

ในตอนนี้ พิธีกรลิซ่ากระแอมไอเสียงดัง จากนั้นก็ยิ้มและมองไปยังกรรมการบนเวที ถามว่า:

"เอาล่ะค่ะ ท่านกรรมการ คิดว่าดันเจี้ยนนี้สมควรได้รับเกรด C หรือไม่?"

นักออกแบบจากญี่ปุ่น ผู้ขึ้นชื่อเรื่องซากุระ หยิบแบบร่างขึ้นมาจ้องมองอยู่นาน ก่อนจะเค้นคำพูดออกมาได้ประโยคเดียว:

"ผมคิดว่าไม่!"

ลิซ่ารอสักพัก เมื่อแน่ใจว่าอีกฝ่ายพูดจบแล้ว เธอก็อึ้งไป นี่มันไม่เหมือนในสคริปต์ที่เตี๊ยมกันไว้นี่นา เธอรีบถามว่า:

"คุณฟูจิโนะคะ เหตุผลคืออะไรคะ?"

ฟูจิโนะกลอกตาไปมา สุดท้ายก็หาคำตอบที่ชัดเจนไม่ได้

ผู้ชมด้านล่างส่งเสียงโห่ร้องอีกครั้ง

ทุกคนเข้าใจดีว่านักออกแบบจากญี่ปุ่นจงใจโหวตคัดค้าน

ลิซ่ายิ้มเจื่อนๆ แล้วหันไปมองนักออกแบบจากอาณาจักรวานรใต้:

"คุณเฉินคะ คุณคิดว่าดันเจี้ยนนี้จะถึงระดับ C ได้ไหมคะ?"

นักออกแบบเฉินชำเลืองมองแบบร่าง แล้วแสร้งทำเป็นทรงภูมิวิจารณ์ว่า:

"ดันเจี้ยนนี้ท้าทายมากก็จริง แต่ขาดความเป็นศิลปะ! ซอมบี้หน้าตาน่าเกลียดเกินไป! แล้วดันเจี้ยนก็ขาดความลึกซึ้งด้วย"

โห่—

ผู้ชมด้านล่างโห่ไล่อีกครั้ง สิ่งสำคัญที่สุดของดันเจี้ยนคือของรางวัลและความยาก การมาพูดเรื่องศิลปะมันตลกพอๆ กับการถามนักออกแบบญี่ปุ่นว่าชอบไข่สองฟองไหมนั่นแหละ

นักออกแบบเฉินทนแรงกดดันไม่ไหว สุดท้ายจึงพูดอย่างจนใจ:

"ดังนั้นผมคิดว่าดันเจี้ยนนี้... เอ่อ... ก็พอจะถูไถถึงระดับ C ได้"

เมื่อได้ยินดังนั้น นักออกแบบคนอื่นๆ ดูเหมือนจะถอนหายใจด้วยความโล่งอก และลงมติเห็นชอบเป็นเอกฉันท์

ในที่สุด ดันเจี้ยนก็ผ่านการประเมินและเลื่อนระดับสำเร็จ!

พิธีกรลิซ่ากระแอมคอและเริ่มประกาศ:

"เอาล่ะค่ะ การประเมินรอบที่สองเริ่มขึ้นแล้ว ภารกิจการประเมินรอบนี้คือ: สร้างดันเจี้ยนจำลองขึ้นมาสดๆ ในงาน ซึ่งต้องได้เกรดอย่างน้อยระดับ C!"

เมื่อได้ยินดังนั้น ปรมาจารย์หลินบนเวทีก็ถึงกับตาค้าง

เขาเป็นแค่ตัวปลอม จะไปออกแบบดันเจี้ยนเป็นได้ยังไง!