บทที่ 22 rewrite

บทที่ 22

ขณะที่หลี่จื้อหยวนอ่านหนังสือไปเรื่อยๆ เขาเริ่มรู้สึกหิว แต่อาหญิงยังไม่ได้เรียกให้ทุกคนมากินข้าว นางยังคงวุ่นวายอยู่ในครัวกับการเตรียมอาหารอีกรอบ

อาหารเช้าถูกเสิร์ฟเร็วขึ้นเพราะเสียงตะโกนของเสวียเลี่ยงเลี่ยง ส่วนอาหารกลางวันกลับล่าช้าออกไปเพราะการมาถึงของหรุ่นเซิง

หลี่จื้อหยวนคาดว่าตอนนี้ทุกคนคงหิวกันหมดแล้ว

เขาเดินเข้าไปในห้องเพื่อหยิบขนมขบเคี้ยวออกมา แล้วนำมาวางระหว่างเขากับอาหลี่ ในใจเขาก็จดจำไว้ว่าครั้งหน้าเมื่ออาชินไปซื้อขนมให้เขา ต้องเตือนให้ซื้อเป็นคู่ๆ ไม่อย่างนั้นจะเลือกยาก เพราะอาหลี่ชอบกินขนมแบบเดียวกับเขา

เมื่อคืนตอนนั่งรถแทรกเตอร์กลับมา เจ้าทวดได้ซื้อเครื่องดื่มไห่ลี่เป่าหนึ่งลังมาให้เขา หลี่จื้อหยวนจึงหยิบมาสองขวด เปิดฝาแล้ววางไว้ตรงหน้าอาหลี่

อาหลี่ประคองขวดไห่ลี่เป่าด้วยมือทั้งสอง ก้มหน้าลงมองอย่างพินิจพิเคราะห์

หลี่จื้อหยวนรีบบอกว่า: "ดื่มมันเลย ห้ามเก็บสะสม"

อาหลี่ยิ่งก้มหน้าลงไปอีก

"ถ้าเธอชอบ เดี๋ยวฉันจะเอาอีกขวดที่ยังไม่ได้เปิดมาให้"

เครื่องดื่มนี้เก็บได้นาน และถูกปิดผนึกอย่างดี หลี่จื้อหยวนคิดว่าเมื่อคุณยายหลิวเคยผ่านความทรมานจากไข่เป็ดเน่ามาแล้ว คงจะยอมรับกระป๋องโลหะได้ไม่ยาก

อาหลี่รีบยกเครื่องดื่มขึ้นมา เลียนแบบหลี่จื้อหยวนด้วยการจิบหนึ่งอึก จากนั้นก็แลบลิ้นออกมาเลียริมฝีปาก

"นี่เป็นครั้งแรกที่เธอได้ดื่มหรือ?"

อาหลี่หันมามองเขา แม้สีหน้าของเธอจะไม่ค่อยแสดงความรู้สึกนัก แต่หลี่จื้อหยวนกลับเข้าใจได้เสมอ

"ถ้าชอบดื่ม ฉันยังมีอีกหนึ่งลัง เธอดื่มหนึ่งขวดและเอากลับไปอีกหนึ่งขวดก็ได้ พอหมดแล้ว ฉันจะไปขอให้เจ้าทวดซื้อให้อีก"

อาหลี่รีบดื่มอีกอึกหนึ่ง แม้เธอจะไม่แสดงอาการใดๆ แต่ในหัวของหลี่จื้อหยวนราวกับเห็นภาพ: เด็กหญิงตัวน้อยน่ารักที่กำลังประคองขวดไห่ลี่เป่า ดวงตาหยีโค้ง แกว่งขาด้วยความดีใจ

"เราเล่นหมากล้อมกันไหม?"

พอได้ยินคำพูดนี้ อาหลี่รีบหยิบกล่องหมากเล็กๆ ที่วางอยู่ข้างตัวออกมา

เมื่อจัดวางกระดานเรียบร้อย หลี่จื้อหยวนกับอาหลี่ก็เริ่มเล่น ทั้งสองมักจะเล่นหมากเร็วเป็นปกติ แต่ครั้งนี้ เมื่อถึงช่วงกลางเกม ทั้งสองฝ่ายสูสีกัน ยังคงแข่งขันกันอย่างดุเดือดจนถึงช่วงท้ายเกม หลี่จื้อหยวนจึงพ่ายแพ้อย่างฉิวเฉียด

นี่เป็นชัยชนะที่ยากที่สุดของอาหลี่นับตั้งแต่ทั้งสองเริ่มเล่นหมากล้อมด้วยกัน เด็กหญิงเงยหน้าขึ้นมองหลี่จื้อหยวน เธอไม่ได้แสดงความไม่พอใจ กลับดูสดใสยิ่งขึ้น

หลี่จื้อหยวนที่แพ้เกมยิ้มที่มุมปาก ครั้งนี้เขาได้นำทฤษฎีการคำนวณจาก "ทฤษฎีการคาดคะเนชะตาชีวิต" มาประยุกต์ใช้กับหมากล้อมบางส่วน และได้ผลลัพธ์ที่น่าประหลาดใจ

กระดานหมากล้อมยังเป็นกระดานเดิม แต่ในสายตาของหลี่จื้อหยวน มันกลับมีชีวิตชีวาขึ้น ซึ่งทำให้วิธีการเล่นหมากของเขายืดหยุ่นและหลากหลายมากขึ้น

อย่างไรก็ตาม เมื่อเริ่มเกมที่สอง หลี่จื้อหยวนสังเกตเห็นว่าสไตล์การเล่นของอาหลี่ก็เปลี่ยนไป

หลังจากที่เขาเคยเตือนเธอว่าไม่จำเป็นต้องยอมเขา เธอก็ไม่ได้ตั้งใจแพ้ให้เขาอีก แต่ทุกครั้งเธอไม่รังเกียจที่จะเล่นกับเขาให้นานขึ้น เธอให้ความสำคัญกับประสบการณ์ระหว่างเล่น ส่วนการชนะ สำหรับเธอเป็นเพียงผลลัพธ์ที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

แต่ครั้งนี้ หลี่จื้อหยวนพบว่าสไตล์การเล่นของอาหลี่นิ่งขึ้นทันที ทีละก้าวๆ แทบไม่ให้โอกาสหรือช่องโหว่กับเขาเลย ไม่ว่าเขาจะพลิกแพลงมากแค่ไหน เมื่อเผชิญกับภูเขาลูกหนึ่ง ก็ไร้ความหมาย

แพ้แล้ว ถูกทักษะหมากล้อมของเด็กหญิงเอาชนะ

ใช่ ไม่ว่าจะเป็นการดูโหงวเฮ้งหรือการทำนายโชคชะตา ก็เพียงให้มุมมองอีกด้านในการมองโลกเท่านั้น และตัวคุณก็ยังคงเป็นตัวคุณเอง

การมีมุมมองเพิ่มขึ้นเป็นเรื่องดี เหมือนมีตาหรือหูเพิ่มอีกคู่ แต่ถ้าหมกมุ่นกับมันมากเกินไป คิดว่าการเข้าใจมันทำให้สามารถทำอะไรได้ตามใจชอบ ก็เหมือนมดตัวเล็กที่ยืนบนหัวช้างแล้วมองไกลออกไป คิดว่าตัวเองสูงใหญ่ขนาดนั้น ช่างน่าขบขันเหลือเกิน

เมื่อเห็นหลี่จื้อหยวนนิ่งเงียบไม่พูด อาหลี่ยื่นมือออกมาดึงแขนเสื้อเขาเบาๆ

หลี่จื้อหยวนยิ้มอย่างอบอุ่น: "ฉันกำลังคิดเกี่ยวกับเรื่องในหนังสือ ไม่ได้เป็นเพราะฉันแพ้หมาก จะเป็นไปได้ยังไงที่ฉันจะไม่มีความสุขเมื่อแพ้ให้อาหลี่?"

เพิ่งจะปลอบเด็กหญิงเสร็จ อาหญิงก็เรียกทุกคนมากินข้าวพอดี

ยังคงเป็นโต๊ะอาหารแยก แต่หลังจากหรุ่นเซิงมาถึง หลี่ซานเจียงก็มีเพื่อนร่วมความเหงาเสียที

หลี่จื้อหยวนแบ่งอาหารใส่จานเล็กให้อาหลี่ก่อน เพิ่งจะหยิบตะเกียบขึ้นมากินได้สองคำ ก็ได้ยินเสียง "กุ๊กกรู๊กๆ" ดังมาจากด้านหลัง เหมือนฟ้าร้องในที่แห้งแล้ง

เขาหันไปมอง พบว่าเป็นเสียงท้องร้องของหรุ่นเซิงที่นั่งอยู่มุมห้อง

ในชามข้าวของเขามีธูปใหญ่ที่อาหญิงทำเองปักอยู่และจุดไฟแล้ว ตอนนี้เขานั่งอยู่ตรงนั้น รอให้ธูปไหม้หมด

เมื่อคนหิวจนเลยจุด ความรู้สึกหิวมักจะบรรเทาลง แต่เมื่ออาหารอร่อยๆ วางอยู่ตรงหน้า ความหิวที่เงียบลงจะกลับมาเป็นสองเท่า

ความรู้สึกที่เห็นอาหารอยู่ใกล้แค่เอื้อมแต่ต้องอดทนรอเวลา สำหรับหรุ่นเซิงนี่เป็นความทรมานอย่างแท้จริง

หลี่จื้อหยวนถามด้วยความอยากรู้: "พี่หรุ่นเซิง คุณต้องรอให้ธูปไหม้หมดก่อนถึงจะกินได้เหรอ?"

"อืม ใช่" หรุ่นเซิงกลืนน้ำลายอย่างแรง แล้วทำท่าคนกวนด้วยมือ "ต้องคลุกกับขี้เถ้าธูปถึงจะกินได้"

หลี่จื้อหยวนจำความเคยชินนี้ได้ หรุ่นเซิงเคยบอกเขา แต่ครั้งนี้สิ่งที่เขาอยากถามคือ: "พี่หรุ่นเซิงครับ ระหว่างรอให้ไหม้เป็นขี้เถ้าแล้วค่อยกิน กับกินเลยตอนนี้ มันต่างกันมากไหมครับ?"

"หา?" หรุ่นเซิงชะงักไปครู่หนึ่ง "ฉันไม่เคยคิดถึงเรื่องนี้เลย คนปกติก็ต้องรอให้ธูปไหม้หมดไม่ใช่เหรอ?"

"แต่คนปกติ เขาใช้ขี้เถ้าธูปคลุกข้าวกันด้วยเหรอ?"

"นั่น... ฉันลองดูไหม?"

หรุ่นเซิงดึงธูปออกจากชามข้าว แล้วกัดส่วนปลายที่ยังไม่ได้จุดไฟ เคี้ยวๆ ไม่เพียงแต่เขาไม่ได้แสดงสีหน้าเจ็บปวด คิ้วของเขากลับคลายออกราวกับว่ารู้สึกถูกปาก

ต่อมาเขาคว้าตะเกียบขึ้นมาและรีบตักข้าวหลายคำเข้าปาก หลังจากกลืนลงไป เขามองธูปในมือด้วยความตื่นเต้นและร้องออกมา:

"จื้อหยวน ฉันกินได้จริงๆ! ไม่รู้สึกคลื่นไส้อาเจียนแล้ว!"

อาหญิงทำธูปแบบโบราณ แม้ว่ามันไม่ได้มีไว้สำหรับกิน แต่ถ้ากินลงไปก็ไม่เป็นอันตรายอะไร อืม ส่วนใหญ่ด้วยสภาพกระเพาะแบบหรุ่นเซิง แม้จะมีปัญหาเล็กน้อยก็คงไม่ส่งผลกระทบอะไรกับเขา

หรุ่นเซิงกัดธูปอย่างมีความสุข แล้วตักข้าวอย่างกระตือรือร้น กินอย่างสนุกสนาน ท่าทางแบบนี้ ราวกับสิ่งที่อยู่ในมือเขาไม่ใช่ธูป แต่เป็นต้นหอมใหญ่ที่ช่วยเพิ่มรสชาติอาหาร

หลี่จื้อหยวนถาม: "พี่หรุ่นเซิง จะเอาซอสมาหน่อยไหม?"

"ซอส?" หรุ่นเซิงครุ่นคิดสักครู่ ก่อนจะพยักหน้าอย่างแรง "เอาสิ เอาสิ"

อาหญิงลุกขึ้นเข้าครัว หยิบชามซอสเค็มที่เหลือจากมื้อเช้ามาวางบนโต๊ะเล็กของหรุ่นเซิง

หรุ่นเซิงหยิบธูปขึ้น จิ้มลงในซอส แล้วกัดคำหนึ่ง อร่อยจนคิ้วของเขาแทบจะลอยขึ้นไป

"จื้อหยวน นายเก่งจริงๆ นี่อร่อยกว่ารอให้ธูปไหม้หมดแล้วค่อยกินเยอะเลย"

หรุ่นเซิงเหมือนได้เปิดประตูสู่โลกใหม่ กินอย่างมีความสุขยิ่งนัก

หลี่ซานเจียงจิบเหล้าขาว มองหรุ่นเซิงที่กินในลักษณะนี้ อดยิ้มและสบถออกมาไม่ได้:

"พ่อมึงเถอะ ต่อไปฉันต้องหาวิธีเอาซอสถั่วตงเปยแท้ๆ มาให้นาย ของนั่นจิ้มอะไรก็อร่อย"

หลี่จื้อหยวนดื่มน้ำซุปหนึ่งอึก มองไปที่หลี่ซานเจียงและถาม: "เจ้าทวด ท่านเคยไปตงเปยเหรอครับ?"

หลี่ซานเจียงใช้หลังมือเช็ดมุมปาก นั่งแยกขาออก ทำท่าเหมือนหัวหน้าโจรภูเขา: "แน่นอนว่าเคยไปสิ ปีนั้น เจ้าทวดถูกจับเป็นทหารเกณฑ์ ถูกส่งไปตงเปยโดยตรง ภายหลังก็เพราะเจ้าทวดปราดเปรียวเรื่องขา ถึงได้หนีจากตงเปยเข้าไปในด่านซานไห่"

พอคุยเรื่องนี้แล้วก็เหมือนเปิดกล่องคำพูด หยุดได้ยาก หลี่ซานเจียงจิบเหล้าอีกอึกแล้วพูดต่อ:

"หลังจากผ่านด่านแล้ว คิดว่าจะตามทางรถไฟเดินกลับมาทางใต้ แต่ยังไม่ทันเดินไกล ก็ถูกจับเป็นทหารเกณฑ์อีก ถูกให้สวมเครื่องแบบและถูกส่งไปแนวหน้าเพื่อสู้รบอีกครั้ง

แต่ครั้งนี้ฉันมีประสบการณ์แล้ว รอให้นายทหารเมาและถือโอกาสตอนกลางคืน พาคนทั้งหมวดหนีไป

พอใกล้จะถึงเขตซวีโจว เห็นว่าบ้านเกือบจะอยู่ตรงหน้าแล้ว เอาไงดีล่ะ ก็ถูกจับอีก

แต่ครั้งนี้เร็วมาก วันที่สามกองกำลังที่ฉันอยู่ก็แตกกระเจิง เดิมทีผู้บังคับหมวดยังคิดจะรวบรวมพวกเรากลับมา ฉันก็พยายามยุแยงข้างล่าง หมวดที่เกือบจะรวมกลับมาก็แตกกระจายอีกครั้ง

หลังจากนั้นฉันก็ฉลาดขึ้น ไม่กล้าเดินตามทางรถไฟและถนนใหญ่อีก เดินตามเส้นทางที่เล็กและมีคนน้อย จึงกลับบ้านได้อย่างราบรื่น

กลับถึงบ้านแล้ว ก็ยังไม่สงบ ภายหลังยังถูกจับอีก แต่ฉันชำนาญในการหนีแล้ว พวกเขาจับตอนกลางวัน ฉันก็หนีกลับมาได้ตอนกลางคืน

หลังจากนั้น กลับบ้านแล้วก็แอบซ่อนตัว ไม่กล้าออกไปเพ่นพ่านข้างนอกอีก หลบไปจนกระทั่งทุกอย่างสงบ"

หลี่จื้อหยวนทึ่ง: "เจ้าทวดเก่งมากเลยครับ"

สงครามสามครั้งใหญ่ เจ้าทวดมีส่วนร่วมทั้งหมด

แม้จะอยู่ฝ่ายตรงข้าม แต่ก็ยังคงมีส่วนช่วยฝ่ายของเรา

หลี่ซานเจียงลูบคางแข็งๆ ของตัวเอง พูดอย่างถ่อมตัว: "ก็พอไปได้ พอไปได้ เฮ่อๆ"

ตอนนี้หรุ่นเซิงกินข้าวไปครึ่งชามแล้ว กำลังหยุดพักสักครู่ และสอดแทรกว่า:

"ตอนมาเช้านี้เจอคนฉายหนังบนถนน บอกว่าคืนนี้จะฉายที่ลานโล่งในตลาด ชื่อหนังว่า 'บันทึกการสืบราชการลับข้ามแม่น้ำ'

จื้อหยวน คืนนี้นายจะไปดูไหม?"

"พี่หรุ่นเซิงครับ พวกเรากินข้าวเสร็จต้องไปที่บ้านสกุลหนิวที่ซือก่าง"

"ไม่เป็นไร ไม่เป็นไร" หลี่ซานเจียงโบกมือ "ที่นั่นก็แค่ไปแก้ๆ เท่านั้น น่าจะกลับมาได้เร็ว ทันแน่นอน"

หลี่จื้อหยวนมองไปที่อาหลี่ตรงหน้า เขารู้ว่าเด็กหญิงไม่สามารถทนต่อสภาพที่มีคนมากมายเบียดกันได้:

"ไม่ไปดีกว่า ผมอยู่บ้านอ่านหนังสือ พี่หรุ่นเซิงไปกับเจ้าทวดก็แล้วกัน"

ตอนนั้น หลิวอวี๋เหมยพูดขึ้นอย่างกะทันหัน: "อาหลี่ต้องไปดู แม้จะนั่งห่างออกไปหน่อย หนังเรื่องนี้ เธอจำเป็นต้องไปดู"

หลี่จื้อหยวนสังเกตเห็นความสั่นเล็กน้อยในน้ำเสียงของหลิวอวี๋เหมย หันไปมอง พบว่านางยังคงกินข้าวตามปกติ แต่ที่หางตา ดูเหมือนจะมีสีแดงเรื่อ

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเห็นหลิวอวี๋เหมยเสียการควบคุมเช่นนี้

หลังอาหาร หรุ่นเซิงดันรถเข็นในบ้านออกมา หลี่ซานเจียงและหลี่จื้อหยวนนั่งขึ้นไป

หรุ่นเซิงเข็นรถอย่างมั่นคง แทบไม่รู้สึกถึงการสั่นสะเทือนมากนัก แต่ความเร็วยังคงช้าไปหน่อย

"หรุ่นเซิง ไม่กี่วันถัดไป นายก็ลองหัดปั่นสามล้อดู อันนั้นเร็วกว่า"

"อาเจ้า หรือไม่ก็ซื้อรถแทรกเตอร์ดีไหม? ผมเรียนขับอันนั้น อันนั้นยิ่งเร็ว"

"นายดูอาเจ้าของนายสิ ฉันดูเหมือนรถแทรกเตอร์รึไง?"

หรุ่นเซิงไม่พูดอะไรอีก

หลี่ซานเจียงจุดบุหรี่ มองหลี่จื้อหยวนและถาม: "หลานเอ๋ย บ้านเราจะซื้อทีวีดีไหม?"

"เจ้าทวดอยากดูก็ซื้อได้เลยครับ"

"เจ้าทวดถามนาย"

"โอ้ ผมไม่ค่อยมีเวลาดูทีวีหรอกครับ"

ในห้องใต้ดิน ยังมีหนังสืออีกหลายลังที่รอให้เขาอ่าน จะมีเวลาดูทีวีได้อย่างไร

"เด็กคนนี้นี่"

หลี่ซานเจียงคิดจะใช้โทรทัศน์มาทำให้เหลนชายมีความสุข แต่กลับพบว่าเขาดูเหมือนจะไม่สนใจเท่าไหร่ เขาให้เงินเป็นค่าขนม แต่เด็กน้อยกลับซื้อแต่สิ่งของที่จำเป็น ปกติแม้แต่ร้านขายของชำก็ไม่ไป

หรุ่นเซิงที่กำลังเข็นรถกลับตื่นเต้น: "ซื้อทีวีดีสิครับ ดีสิครับ"

"ดีหัวของนายสิ รีบเข็น ยังอยากดูหนังคืนนี้อยู่ไหม?"

"โอ้ๆ!"

เมื่อมาถึงทางเข้าหน้าบ้านของหนิวฝู หลี่ซานเจียงลงจากรถก่อน จัดเสื้อผ้าของตัวเองให้เรียบร้อย จากนั้นก็ยกดาบท้อไม้ของตัวเองขึ้นอย่างจริงจัง และใช้ผ้าเช็ดอย่างระมัดระวัง

หลังจากเตรียมการเสร็จเรียบร้อย จึงเดินเข้าไปในบ้านหนิวฝู

ผู้มาต้อนรับคือลูกชายสองคนและลูกสะใภ้สองคนของหนิวฝู พอหลี่ซานเจียงเข้าไป พวกเขาก็ยกน้ำชาและขนมมาให้ ช่างเอาอกเอาใจนัก

หลี่ซานเจียงนั่งลงและคุยกับพวกเขา

ลูกค้าประเภทนี้เป็นพวกที่ทำให้งานง่ายที่สุด เพราะพวกเขาจะเล่าเรื่องทุกอย่างให้คุณฟังเหมือนถั่วหก แล้วคุณก็แค่ดำเนินตามสิ่งที่พวกเขาต้องการ

หลี่จื้อหยวนกำลังหาหนิวฝูในบ้าน ดูหลายห้องแล้วก็ยังไม่พบ ทำให้เขาสงสัยว่าหนิวฝูอาจจะไม่ได้อาศัยอยู่ที่นี่แล้ว

เมื่อออกจากตัวบ้านหลักและมาถึงข้างห้องเก็บฟืน หลี่จื้อหยวนจึงพบหนิวฝู

ในจินตนาการของเขา หนิวฝูควรจะนอนอยู่บนเตียง ไม่สามารถขยับตัวได้และถูกละเลย...

แต่เขาคิดว่าความกตัญญูของลูกๆ หนิวฝูดีเกินไป

หนิวฝูที่เป็นอัมพาตครึ่งซีกจากการล้มโดยไม่ได้ตั้งใจ แม้แต่เตียงก็ไม่มี ถูกนำมาไว้ในห้องเก็บฟืนโดยตรง

กองฟางแห้งด้านล่างคือเตียงของเขา ด้านซ้ายเป็นกองฟืนแห้ง ด้านขวาเป็นกองของสูงลิบ

ข้างๆ มีชามสองใบ ชามหนึ่งมีน้ำค่อนข้างสะอาด อีกชามหนึ่งสกปรกไม่รู้ว่าสะสมคราบสกปรกมากี่ชั้น น่าจะเป็นชามข้าว

ส่วนเสื้อผ้าของหนิวฝู ครึ่งบนของร่างกายเปลือยเปล่าไม่มีเสื้อ ส่วนล่างสวมกางเกงขาสั้น สกปรกมาก แทบจะเป็นสะเก็ดติดอยู่กับร่างกาย มีกลิ่นเหม็นอับ

แน่นอน ลูกๆ ไม่ยอมให้เขานอนบนเตียง จะพูดถึงการอาบน้ำหรือเปลี่ยนเสื้อผ้าไปทำไมกัน

หลี่จื้อหยวนใช้มือปิดจมูก ค่อยๆ เข้าไปใกล้

ครั้งสุดท้ายที่เห็นหนิวฝู แม้ร่างกายจะหลังค่อม แต่ส่วนอื่นก็ยังแข็งแรง เพราะอายุเพียง 50 ปี ในชนบทยังถือว่าเป็น "แรงงานหนุ่ม"

แต่ตอนนี้ หนิวฝูผอมลงมาก ปากเปิดพึมพำไม่หยุด ไม่รู้ว่ากำลังพูดอะไรหรือเป็นปฏิกิริยาที่ควบคุมไม่ได้

เมื่อหลี่จื้อหยวนเข้ามา เขาหันมามองนิดหน่อย แล้วหันกลับไป จ้องมองเพดานด้วยสายตาว่างเปล่า

หลังจากดูอยู่สักพัก หลี่จื้อหยวนก็ออกมา ยืนหายใจเอาอากาศบริสุทธิ์ที่นอกห้องเก็บฟืน

"เหมียว"

เสียงแมวร้องดังขึ้น บนกำแพงข้างๆ มีแมวดำแก่ที่พิการและขี้เหร่เดินออกมา

มันมองหลี่จื้อหยวน แล้วยกเท้าขึ้นมาเลียๆ

"เจ้าไม่คิดว่า มันเงียบเกินไปหรือ?"

แมวดำหยุดการเลียเท้าในทันที

"ทุกคนต่างแกล้งทำเป็นว่าอีกฝ่ายไม่มีตัวตน ขาดการมีปฏิสัมพันธ์ต่อกัน คืนนี้เจ้าสร้างความวุ่นวายเพิ่มขึ้นอีกหน่อย กระตุ้นให้ความขัดแย้งรุนแรงขึ้น"

"เหมียว..."

ครั้งนี้ในเสียงร้องของแมวมีความสั่นเครือเล็กน้อย

หลี่ซานเจียงกำลังทำพิธีในลานบ้าน ลูกชายทั้งสองที่ไม่มีเวลาล้างจานให้พ่อตัวเอง ตอนนี้กลับคุกเข่าพร้อมภรรยาหน้าโต๊ะบูชา ด้วยความเลื่อมใสอย่างยิ่ง

หลังจากพิธีเสร็จสิ้น หลี่ซานเจียงใช้ดาบท้อไม้ตบไหล่พวกเขาทีละคน แล้วปลอบใจว่า:

"วางใจได้ พวกเจ้ารู้ดีว่าพ่อของพวกเจ้าทำบาปอะไรไว้ หนี้บางอย่างผู้เฒ่าก่อไว้ก็ให้ผู้เฒ่าชดใช้ จะไม่เกี่ยวพันถึงพวกเจ้าหรอก พวกเจ้าวางใจได้

ถ้าพวกเจ้าคิดว่าโชคร้ายยังไม่หมด ก็ไม่ใช่ว่าไม่มีทางแก้ ส่งโชคร้ายที่เหลือไปให้ญาติใกล้ชิดคนอื่นก็พอ แต่ต้องปิดปากแน่นๆ ห้ามเล่าออกไปเด็ดขาด ไม่อย่างนั้นแม้แต่การเป็นญาติก็ยังทำไม่ได้"

"ส่ง ส่ง เราจะส่ง! อาเจ้า ช่วยเราส่งโชคร้ายด้วยเถอะ!"

"ช่างเถอะ อย่าทำเลย มันทำร้ายคนอื่นมากไป จะทำลายวิถีของข้า"

หลี่ซานเจียงเริ่มเรียกร้อง และเมื่อมีซองแดงถูกส่งขึ้นมาอีกซอง เขาจึงถอนหายใจกล่าวว่า:

"ช่างเถอะ เอาอย่างนี้ ข้าจะช่วยส่งโชคร้ายออกไปให้พวกเจ้า แต่เรื่องนี้ ปากต้องแน่นเอาไว้ ห้ามแพร่งพรายออกไปเด็ดขาด"

"อาเจ้า วางใจได้ พวกเราเข้าใจ เข้าใจ"

หลี่ซานเจียงทำพิธีอีกรอบให้พวกเขา เมื่อเสร็จแล้วก็กล่าวว่า: "เรียบร้อยแล้ว โชคร้ายที่เหลือนั้น ข้าได้ส่งไปให้บ้านรองและบ้านสามแล้ว"

ท่ามกลางความขอบคุณนับพันจากครอบครัวของหนิวลาวต้า หลี่ซานเจียงพาหลี่จื้อหยวนและหรุ่นเซิงเดินออกมา

ขณะนั่งบนรถเข็นไปที่บ้านหนิวหรุย หลี่จื้อหยวนอดสงสัยไม่ได้: "เจ้าทวดครับ ผมคิดว่าท่านจะสอนพวกเขาสักหน่อย"

"สอนพวกเขาเหรอ? ฮ่ะๆ สมองเจ้าทวดไม่ได้มีน้ำเข้าไปนะ คนที่แม้แต่การดูแลพ่อแม่ยังต้องสอน จำเป็นต้องสอนอะไรอีกหรือ?

ไม่เอาเงินจากพวกมันให้มากๆ เจ้าทวดจะได้ซื้อหัวหมูกับเหล้าได้หลายๆ ขวด

ก็แค่หวังว่า ครอบครัวหนิวจะไม่มีเรื่องเกิดขึ้นอีก ถ้าเกิดเรื่องอีก เจ้าทวดคงจะแก้ไขไม่ได้แล้ว กลัวจะทำลายชื่อเสียงจริงๆ"

"แต่ความตายไม่ได้ถูกแก้ไขโดยท่านแล้วหรือครับ?"

"ใช่ ก็จริงนะ"

หลี่จื้อหยวนรู้ชัดว่าจะไม่มีเรื่องเกิดขึ้นอีก เมื่อลูกทั้งสามคนถูกทรมานจนถึงจุดจบ แมวหน้าหญิงชราก็จะสลายตัวไป

เมื่อใกล้ถึงบ้านหนิวหรุย ก็เห็นว่าในลานบ้าน หนิวหรุยกำลังนั่งยองๆ ใช้เตาเล็กๆ ต้มยา ข้างๆ เป็นเสียงเย้ยหยันของลูกๆ บอกว่ายาพวกนี้นอกจากสิ้นเปลืองเงินแล้วไม่มีประโยชน์อะไร จะรักษาอย่างไรก็รักษาไม่หาย

หนิวหรุยในวัยหนุ่มก็เคยตีคนตาย แม้จะอาศัยแม่หนิวเฒ่าช่วยเหลือ แต่ในกระดูกยังคงเป็นคนใจร้อน

อดทนต่อความโกรธไม่ไหว เขาลุกขึ้น ตบลูกสะใภ้ที่กำลังอุ้มลูกอยู่หนึ่งทีอย่างแรง

ลูกชายตะโกนด้วยความโกรธและเข้ามาตีหนิวหรุย หนิวหรุยก็ตีลูกชายกลับ

แม้เขาจะป่วยแปลก แต่ตอนนี้เป็นช่วงที่อาการเพิ่งถูกควบคุมลง เขาและลูกชายกลิ้งกลางพื้นดิน ต่อสู้กันอย่างดุเดือด

ภรรยาของหนิวหรุยเห็นเช่นนั้น ก็กรีดร้องและเข้ามาขูดข่วนหน้าของหนิวหรุย ด่าว่าเขาไม่ใช่คนดี แก่แล้วยังซื้อยาใช้เงินของบ้าน แถมยังกล้าทำร้ายลูกชายสุดที่รักของเธอ

เสียงร้องของเด็ก เสียงต่อสู้ เสียงด่าทอ รวมกันเป็นหนึ่ง ราวกับมีดนตรีซิมโฟนีบรรเลงอยู่ในลาน

เมื่อหลี่ซานเจียงมาถึง พวกเขาจึงสงบลง แล้วทั้งครอบครัวก็เปลี่ยนสีหน้าที่บวมช้ำมาเป็นรอยยิ้มประจบประแจง

หนิวหรุยถูกช่วยชีวิตโดยหลี่ซานเจียงโดยตรง และคนในครอบครัวหนิวก็เคยได้ยินเสียงของหนิวเฒ่าที่เสียชีวิตไปแล้วดังมาจากบ้านเก่า จึงนับถือหลี่ซานเจียงอย่างมาก

หลังจากเชิญหลี่ซานเจียงเข้าบ้านด้วยความเคารพ ทุกคนก็เริ่มร้องขอ

หลี่ซานเจียงปลอบใจพวกเขาแล้วทำพิธี

หลังจากทำพิธีชุดแรกเสร็จ หลี่ซานเจียงก็พูดถึงการส่งโชคร้ายออกไปเหมือนที่เคยพูด ลูกชายของหนิวหรุยรีบส่งซองแดงอีกซอง หลี่ซานเจียงก็แสดงพิธีอีกรอบ

แต่ก่อนจะจากไป หนิวหรุยเองก็แอบยัดซองแดงอีกซอง ขอร้องให้หลี่ซานเจียงช่วยขับไล่ภูตผีและรักษาโรค

หลี่ซานเจียงก็รับไว้ บอกว่าจะช่วยจุดเทียนไว้เมื่อกลับไป แต่ก็กำชับเขาว่า ไม่ว่าอย่างไร เขาต้องกินยาตามเวลา ไม่สามารถหยุดได้

นี่ก็ถือเป็นจรรยาบรรณของคนทำงานสายอื่น เงินของคุณฉันรับไว้และอธิษฐานให้คุณ เป็นการปลอบใจทางใจ แต่ยาคุณก็ต้องกินต่อไปและยังต้องไปพบแพทย์

แต่คำกำชับนี้ จะยิ่งทำให้ความขัดแย้งระหว่างหนิวหรุยกับครอบครัวรุนแรงขึ้น

เพราะหลี่จื้อหยวนรู้ชัดว่าโรคของหนิวหรุยรักษาไม่หาย นี่จะเป็นหลุมที่ไม่มีก้นที่นำความหวังมาให้คุณแล้วก็ให้ความสิ้นหวังที่ลึกยิ่งขึ้น

หนิวฝูเป็นอัมพาตและสูญเสียความสามารถในการดูแลตัวเองอย่างสิ้นเชิง ทำให้สถานะตกต่ำลงทันที ส่วนหนิวหรุยยังอยู่ในขั้นตอนของการดิ้นรนต่อสู้

แม้ว่าตอนนี้หนิวหรุยยังไม่ได้น่าสงสารนัก แต่หากความขัดแย้งปัจจุบันยังคงสะสมต่อไป ในอนาคตอันใกล้ ย่อมจะระเบิดออกมาเป็นดอกไม้ไฟที่สวยงามยิ่ง

ดูสายตาแห่งความเกลียดชังที่ครอบครัวของเขามีต่อเขาสิ ตอนจบ จะไม่ทำให้ผิดหวังแน่นอน

ดังนั้น ครั้งนี้เมื่อแมวดำเดินผ่านตัวเขา หลี่จื้อหยวนเพียงแค่พยักหน้าอย่างสงบ

เมื่อมาถึงบ้านหนิวเหลียน หลี่ซานเจียงก็ถูกครอบครัวเธอเชิญเข้าไปตามปกติ

หลี่จื้อหยวนไม่เห็นหนิวเหลียนในบ้านหลัก จึงไปดูที่ห้องเก็บฟืนอีกรอบ แต่ก็ไม่มี

ในที่สุด เขาก็เห็นหนิวเหลียนถูกล่ามโซ่ไว้ข้างคอกหมู ฝั่งตรงข้ามคือห้องน้ำของบ้าน

เท่ากับว่า ทุกครั้งที่คนในครอบครัวมาเข้าห้องน้ำ นั่งบนส้วม ก็สามารถพูดคุยกับเธอได้

นับว่าใส่ใจผู้สูงอายุดี กลัวว่าเธอจะเหงา

ชามอาหารของเธออยู่ติดกับรางหมู ข้างชามยังมีทัพพีตักอาหารหมู ดูเหมือนว่า เมื่อให้อาหารหมูก็จะให้อาหารเธอด้วย

ตราบใดที่หมูมีอาหารกิน ก็จะไม่ลืมให้อาหารเธอครึ่งปาก

ตอนนี้เธอมีสติ ไม่ได้มึนชา เมื่อเห็นมีคนนอกเข้ามา เธอจึงใช้มือทั้งสองปิดหน้า นี่เป็นการปกปิดความอัปยศของตัวเอง

หลานชายและหลานสาวของเธอ หลี่จื้อหยวนเห็นทั้งคู่ คนหนึ่งมีผ้าพันแผลที่ศีรษะ อีกคนมีผ้าพันแผลที่แขน น่าจะถูกหนิวเหลียนทำร้ายตอนเธอมีอาการกำเริบ

เด็กทั้งสองถ่มน้ำลายใส่เธอและใช้ก้อนหินขว้างใส่เธอ ไม่ใช่การขว้างเล่นๆ แต่ตั้งใจขว้างใส่ร่างกายโดยตรง

พ่อแม่ของพวกเด็กเห็นแล้ว แต่ไม่ได้ห้าม กลับมีแต่ความเกลียดชังในสายตา

แมวดำเดินออกมาจากชายคาเหนือคอกหมู

หลี่จื้อหยวนไม่พูดอะไร เดินออกห่างไปนิด แล้วก็ได้ยินเสียงร้องขอของหนิวเหลียนดังมาจากข้างคอกหมู บอกว่าโรคของเธอหายดีแล้ว ขอร้องให้ลูกๆ ปล่อยเธอ เธอหายดีแล้ว

สิ่งที่ต้อนรับเธอคือคำสบประมาทจากลูกๆ และเมื่อลูกชายโมโหขึ้นมาก็เตะเธอหลายที

หนิวเหลียนถูกเตะจนขดตัวอยู่ในมุม ร้องโอดโอย เหมือนสุนัข

เห็นได้ชัดว่า พวกเขาเคยเชื่อและ "ถูกหลอก" มาก่อน

แมวดำค่อยๆ กระโดดลงมาตามสิ่งของสูงต่ำ ในที่สุดก็เดินมาถึงข้างเท้าของหลี่จื้อหยวน ใช้หน้าแมวของมันถูขากางเกงของหลี่จื้อหยวน

หลี่จื้อหยวนโน้มตัวลง ลูบหัวมัน

แมวดำดูสบายใจมาก ร่างกายแทบจะพิงเข้ามา เปิดท้องให้ลูบ

เจ้าทวดเริ่มทำพิธี ตามปกติ รับซองแดงเพิ่มอีกซอง ช่วยส่งโชคร้ายไปยังสองบ้านนั้น

ออกจากบ้านหนิวเหลียนและกลับบ้าน หรุ่นเซิงที่เข็นรถใช้แขนเดียวจับรถอย่างมั่นคง อีกมือเริ่มนับนิ้ว:

"บ้านหนึ่ง บ้านสอง บ้านสาม ต่างขอให้อาเจ้าส่งโชคร้ายไปให้บ้านอื่น งั้นก็เหมือนกับโชคร้ายไม่ได้ส่งไปไหนไม่ใช่เหรอ?"

หลี่จื้อหยวนแก้ไข: "พี่หรุ่นเซิง ไม่เหมือนกัน"

"ไม่เหมือนตรงไหน?"

"เพราะเจ้าทวดเก็บเงินเพิ่มสามส่วน"

"ใช่ด้วย! จื้อหยวน นายพูดถูกเลย!"

กลับถึงบ้านพอดีช่วงพลบค่ำเวลาอาหารเย็น หลี่ซานเจียงกินข้าวเสร็จก็หาวพลางโบกมือ: "หนัง ฉันไม่ไปดูแล้ว อาบน้ำแล้วนอน เหนื่อยจะตาย"

วันนี้ทำพิธีต่อเนื่อง แม้แต่คนหนุ่มที่เต้นรำหกรอบในบ่ายเดียวก็คงทนไม่ไหว แต่เจ้าทวดก็กัดฟันอดทนมาได้ สภาพร่างกายแบบนี้ ไม่มีอะไรจะวิพากษ์วิจารณ์

อาชินถือม้านั่งหลายตัวมารออยู่ อาหญิงก็ไม่สนใจที่จะเก็บชามเหมือนทุกครั้ง นางพักงานบ้านทั้งหมดไว้ชั่วคราว และรออยู่ด้วยกัน

หลิวอวี๋เหมยเปลี่ยนเสื้อผ้าเป็นชุดกี่เพ้า สวมเครื่องประดับ และแต่งหน้าด้วยชาดแดง

คุณยายวัยนี้ การแต่งหน้าส่วนใหญ่ไม่ใช่เพื่อความสวยงาม แต่เพื่อแสดงความเคารพ

หนังฉายที่ลานโล่งข้างตลาด แม้ยังไม่เริ่ม แต่ก็มีคนมาจองที่นั่งแต่เนิ่นๆ แล้ว

อาชินกับหรุ่นเซิง สองคนแทรกเข้าไปข้างใน วางม้านั่งลง บังคับให้เกิดช่องว่าง

ด้วยร่างกายขนาดนี้ของพวกเขา คนข้างๆ กล้าโกรธแต่ไม่กล้าพูด ได้แต่ก้มหน้าย้ายม้านั่งของตัวเองออกไป

แต่อาชินก็หยิบลูกอมจากกระเป๋าแจกให้เด็กๆ และหยิบบุหรี่แจกให้ผู้ใหญ่ คนรอบข้างจึงรับไว้อย่างมีความสุขโดยไม่มีความไม่พอใจอีก

หลิวอวี๋เหมยและอาหญิงนั่งอยู่ระหว่างพวกเขาทั้งสอง แม้นางจะแก่แล้ว แต่ยังคงมีท่วงท่าสง่างาม ดูจากด้านหลัง ดูแตกต่างจากคนรอบข้างอย่างสิ้นเชิง

ส่วนหลี่จื้อหยวน เขานั่งกับอาหลี่ในมุมไกลๆ ที่ไม่มีคน ระยะห่างจากจอหนังค่อนข้างไกลและเบี่ยงไปนิด ประสบการณ์การดูหนังอาจไม่ดีนัก แต่ดีตรงที่สงบไม่มีใครรบกวน โดยพื้นฐานแล้ว สถานที่ที่มีคนเยอะแบบนี้ไม่เหมาะกับอาหลี่

มีพ่อค้าเข็นรถหลายคนมาตั้งแผงที่ด้านหลัง ขายขนมราคาถูกและของเล่นเล็กๆ น้อยๆ ในงานรื่นเริงและงานศพ ก็เห็นร่างของพ่อค้าเหล่านี้ ที่ไหนมีคนพวกเขาก็ไปที่นั่น

เด็กบางคนกำลังซื้อของ แต่ส่วนใหญ่ได้แต่ยืนมองอย่างอิจฉาและให้คำแนะนำกับเด็กๆ ที่มีเงินซื้อ

หลี่จื้อหยวนลูบกระเป๋า ตอนอยู่บ้านหลี่เหวยฮั่น อาชุ่ยกุ่ยอิงจะให้เงินค่าขนมกับเขาเป็นประจำ แต่ทุกครั้งที่เงินมาถึงมือเขา ก็ถูกพี่น้องห้อมล้อมไปที่ร้านของอาจางเพื่อซื้อขนมแบ่งกัน

วันที่สองหลังจาก "บวช" ที่บ้านเจ้าทวด หลี่เหวยฮั่นและอาชุ่ยกุ่ยอิงมาส่งเสื้อผ้าให้เขา และก็ยัดเงินให้เขาเพิ่ม คราวนี้ให้มากเป็นพิเศษ

รวมกับที่หลี่ซานเจียงก็จะให้เงินค่าขนมเขา และหลี่จื้อหยวนปกติก็ไม่ค่อยมีอะไรต้องใช้จ่าย เงินพวกนี้ก็เลยเก็บสะสมไว้

อย่างน้อยในหมู่เด็กๆ ด้วยกัน เขาถือว่ารวยทีเดียว

"อาหลี่ นั่งรอฉันตรงนี้นะ"

จากนั้น หลี่จื้อหยวนเดินไปที่แผงพ่อค้าและซื้อของเล่นเป่าฟองสบู่สองอัน

กลับมาแล้ว เขาหนึ่งอัน อาหลี่หนึ่งอัน

ระหว่างที่หนังฉาย ทั้งสองคนเป่าฟองสบู่ไม่หยุดอยู่ด้านหลัง

อาหลี่เล่นอย่างสนุก หนึ่งขวดหมดอย่างรวดเร็ว คำนึงถึงนิสัยชอบสะสมของเด็กหญิง หลี่จื้อหยวนจึงซื้อให้เธออีกสามขวด

ในเวลาเดียวกัน เขาสำรวจสามแผงและซื้อสร้อยข้อมือคู่หนึ่ง

ความจริงแล้ว บนแผงมีเครื่องประดับเล็กๆ น้อยๆ มากมาย เช่น กิ๊บติดผมรูปผีเสื้อ ที่คาดผมสีสันสดใส แต่หลี่จื้อหยวนคำนึงถึงชุดที่อาหลี่สวมใส่ทุกวัน ซึ่งออกแบบและแต่งตัวโดยคุณย่าหลิว คิดว่าถ้าใส่สิ่งเหล่านี้เพิ่ม อาจจะทำให้ผลลัพธ์ไม่ดี

ที่สำคัญที่สุดคือ เขารู้ว่าถ้าเขาให้ เธอจะต้องใส่ สุดท้ายเขาจึงตัดสินใจไม่ไปแย่งชิงความสุขของหลิวอวี๋เหมยที่ได้แต่งตัวให้หลานสาวทุกเช้า

อาหลี่มองสร้อยข้อมือสีแดงที่สวมอยู่ที่ข้อมือ เธอดูเหมือนจะชอบมากเพราะหยุดเป่าฟองสบู่

แต่ไม่นาน เธอก็มองไปที่ข้อมือของหลี่จื้อหยวน

หลี่จื้อหยวนยกมือขึ้น เผยให้เห็นสร้อยข้อมือสีฟ้าของเขา เธอจึงพอใจและเป่าฟองสบู่ต่อ

หนังจบ หลิวอวี๋เหมยและคนอื่นๆ ออกมา

หรุ่นเซิงดูตื่นเต้นมาก พูดบทในหนังไม่หยุด และเสียดายว่าตอนนี้ไม่มีสงครามแล้ว ไม่อย่างนั้นเขาก็คงจะไปเป็นทหารสืบราชการลับข้ามแม่น้ำได้

หลี่จื้อหยวนยิ้มและเห็นด้วยกับเขา ในใจคิดว่าหรุ่นเซิงก็เหมาะสมจริงๆ ความสามารถทางวิชาชีพก็พอจะตรงสายงาน

อาชินกับอาหญิงเงียบมาก ความรู้สึกนี้ราวกับเพิ่งร่วมงานศพของญาติเสร็จ

หลิวอวี๋เหมยถือผ้าเช็ดหน้า เดินไปพลางเช็ดน้ำตาไปพลาง

หลี่จื้อหยวนทักทายอย่างสุภาพ เมื่อเห็นว่าหลิวอวี๋เหมยไม่อยากพูด เขาก็ไม่พูดอะไรอีก

ขณะที่ทุกคนเดินกลับบ้านอย่างรวดเร็วจากตลาด เห็นอาจางเจ้าของร้านขายของชำวิ่งมาจากถนนหมู่บ้านฝั่งตรงข้าม:

"มีโทรศัพท์มาแล้ว มีโทรศัพท์มาแล้ว หาจื้อหยวนคนเล็กน่ะ!"

......

การประชุมวิจัยบนเรือที่แม่น้ำ ใช้เวลานานกว่าที่คาดไว้มาก เพื่อนร่วมงานท้องถิ่นจะต้องคว้าทุกโอกาสเพื่อผลักดันโครงการนี้ หลัวถิงรุ่ยก็แสดงความเชี่ยวชาญในสาขาของตนและเริ่มอธิบายจุดสำคัญและจุดยากของโครงการให้ผู้นำโดยรอบฟัง

ความจริงแล้ว เพื่อนร่วมงานบนเรือส่วนใหญ่ไม่เข้าใจเรื่องชลประทานและวิศวกรรม แต่นั่นไม่ได้ขัดขวางพวกเขาจากการฟังอย่างสนใจ

เพราะการสร้างสะพานใหญ่นี้ ไม่ได้พิจารณาแค่ด้านเทคนิคเท่านั้น แต่ยังต้องผสมผสานความต้องการด้านการเดินเรือ การวางผังเมือง การก่อสร้างทางด่วน และแม้กระทั่งทางทหาร

ที่สำคัญที่สุดคือ อัตราการพัฒนาของสังคม เคยได้รับบทเรียนแบบนี้มาแล้ว การวางแผนล่วงหน้าที่ในตอนแรกคิดว่ากล้าหาญและก้าวหน้า แต่พอสร้างเสร็จไม่นาน ก็พบว่ายังอนุรักษ์เกินไป

ในที่สุด เมื่อฟ้าเริ่มมืด การประชุมวิจัยก็สิ้นสุดลง

เรือเริ่มมุ่งหน้าเข้าฝั่ง ทุกคนหยิบบุหรี่ออกมาแบ่งปันกัน

เสวียเลี่ยงเลี่ยงไม่สูบบุหรี่ เขาจึงยืนอยู่ที่ราวเรือคนเดียว เมื่อทราบว่าใต้เท้าของเขาอาจเป็นที่ตั้งของเมืองไป๋เจีย จิตใจเขาก็ไม่สงบตลอดเวลา

ทันใดนั้น เขาได้ยินเสียงเคลื่อนไหวจากผิวน้ำ

เขาก้มมองลงไป เห็นเงาคนลอยขึ้นมาใต้ผิวน้ำ

ตอนนั้นเอง มีมือมาตบที่ไหล่เขา เสวียเลี่ยงเลี่ยงสะดุ้ง

หันไปดู เป็นหลัวถิงรุ่ย

"เป็นอะไรไปเลี่ยงเลี่ยง เห็นนายไม่อยู่กับตัวเองตลอด"

"หัวหน้า ผมไม่เป็นไร"

"อะไร ไม่ชอบเข้าร่วมประชุมแบบนี้เหรอ?"

"ไม่ใช่ครับหัวหน้า ผมอาจจะพักผ่อนไม่พอ ผมรู้ว่าประชุมแบบนี้สำคัญแค่ไหน"

"อืม เมื่อนายตั้งใจจะทำงานในสายนี้ ก็ต้องเรียนรู้ที่จะปรับตัว พวกเราที่เป็นคนทางเทคนิค มักจะมีความคิดดูถูกคนทำงานฝ่ายบริหาร แต่ถ้าไม่มีองค์กรที่มีประสิทธิภาพและมั่นคง หลายสิ่งก็ไม่อาจทำให้สำเร็จได้ บางครั้ง ยิ่งเชี่ยวชาญในด้านหนึ่ง กลับยิ่งดูเหมือนมือสมัครเล่นในด้านอื่น"

"ผมเข้าใจครับ หัวหน้า" เสวียเลี่ยงเลี่ยงรู้ว่า หลัวถิงรุ่ยกำลังแนะนำเขา

"ไปกันเถอะ เราขึ้นฝั่งแล้ว ระหว่างทางกลับนายนอนหลับสักหน่อย อย่าให้กระทบเรียนพรุ่งนี้"

"ครับ หัวหน้า"

กลับถึงฝั่ง ขึ้นรถบัส เสวียเลี่ยงเลี่ยงนั่งแถวหลัง หลังจากรถออกไปไม่นาน เขาก็ค่อยๆ หลับไป

ขณะหลับ เสวียเลี่ยงเลี่ยงรู้สึกว่าร่างกายท่อนล่างเย็น เขาลืมตาขึ้น และชะงักไป เขานั่งอยู่บนเบาะรถ แต่ไม่รู้ว่าน้ำเข้ามาในรถได้อย่างไร และระดับน้ำเพิ่มถึงเอวแล้ว

เขามองไปข้างหน้า ไฟในรถเปิดอยู่ เห็นคนนั่งอยู่ข้างหน้า และยังได้ยินเสียงคุยกันเบาๆ

"รถเข้าน้ำแล้ว คนขับ คุณครับ รถเข้าน้ำแล้ว!"

เสวียเลี่ยงเลี่ยงตะโกน แต่ไม่มีใครสนใจ ทุกคนเหมือนไม่รู้สึกอะไร

"คนขับ หยุดรถ รถเข้าน้ำแล้ว! คุณครับ! หัวหน้า หัวหน้า!"

ยังไม่มีใครตอบ

ค่อยๆ น้ำเพิ่มถึงระดับอก เสวียเลี่ยงเลี่ยงเริ่มดึงหน้าต่างรถ แต่ข้างนอกมืดสนิท และหน้าต่างก็ดึงไม่ลง

ตอนนั้นเอง เงาร่างหนึ่งดูเหมือนจะเคลื่อนผ่านความมืดข้างหน้า เร็วจนเสวียเลี่ยงเลี่ยงคิดว่าตาฝาด

แต่เร็วๆ นี้ เงานั้นปรากฏอีกครั้ง และใบหน้าแนบกับหน้าต่างรถ

ภายใต้แสงไฟรถเล็กๆ เผยให้เห็นใบหน้าที่มึนงง ไม่สามารถบอกได้ว่าเป็นชายหรือหญิง

"เครกกก..."

แต่ตอนนั้น หน้าต่างรถถูกเปิดขึ้นทันที และถูกดึงลงไปสุด

ในอีกช่วงเวลาหนึ่ง น้ำในรถเหมือนได้พบทางออกเดียว ทั้งหมดพุ่งมาทางเขา

เสวียเลี่ยงเลี่ยงรู้สึกว่าตัวเองถูกกระแสน้ำบีบออกมา เขาถูกชะล้างออกจากหน้าต่างและตกลงสู่ความมืดมิด ร่างกายยังคงลอยไปอย่างไม่สามารถควบคุมได้

"ซ่าาา..."

ไม่รู้ว่าตัวเองลอยไปนานแค่ไหน ราวกับถูกคลื่นในแม่น้ำซัดขึ้นฝั่ง ส่วนล่างของร่างกายปวดอย่างรุนแรง และเขาก็ตื่นขึ้น

เขาก้มมองลง พบว่าตัวเองนอนอยู่ริมแม่น้ำ ข้างล่างเป็นก้อนหินขรุขระ และฝ่ามือ แขน หน้าอก และต้นขาของเขามีรอยถลอกที่มีเลือดซึม

ไม่มีแผลลึก แต่การถลอกผิวในบริเวณกว้างนี้ ทำให้ทรมานมาก

ทนความเจ็บปวด เสวียเลี่ยงเลี่ยงพยายามลุกขึ้น มองไปรอบๆ แสงจันทร์ด้านบนถูกหมอกสีเทาปกคลุม ทำให้สภาพแวดล้อมด้านล่างเต็มไปด้วยความคลุมเครือ

แต่ก็พอจะบอกได้ว่าที่นี่คือริมแม่น้ำ ไม่ไกลจากที่ที่เขาขึ้นเรือไปประชุมวิจัย

แต่ตัวเองไม่ได้นั่งรถออกจากหนานทงแล้วหรอกเหรอ ทำไมกลับมาที่นี่อีก?

เสวียเลี่ยงเลี่ยงรู้สึกสับสน ทันใดนั้น เขาเห็นผู้หญิงคนหนึ่งปรากฏตัวข้างหน้า

ผู้หญิงสวมชุดกระโปรงสีฟ้า มัดผมหางม้า มือซ้ายอุ้มโถกระเบื้อง มือขวาถือร่มดำ

เธอทำไมต้องกางร่ม?

เมื่อเสวียเลี่ยงเลี่ยงเกิดคำถามนี้ เขาจึงพบว่าท้องฟ้ากำลังมีฝนตก และเป็นฝนใหญ่ เม็ดฝนขนาดใหญ่ ตกลงมาบนร่างกายอย่างเจ็บปวด

ฝนนี้... มันตกอยู่ตลอดใช่ไหม?

"เฮ้ คุณเป็นใคร!"

เสวียเลี่ยงเลี่ยงตะโกนใส่ผู้หญิง

ผู้หญิงดูเหมือนไม่ได้ยินคำพูดของเขา เดินตรงไปที่ริมแม่น้ำพร้อมกางร่ม

เมื่อเข้ามาใกล้ขึ้น เสวียเลี่ยงเลี่ยงเห็นใบหน้าของผู้หญิงชัดเจน การแต่งหน้าและลักษณะของเธอมีกลิ่นอายแห่งความเป็นโสเภณีแต่เธอยังเด็กมาก

เสวียเลี่ยงเลี่ยงออกมาจากหมู่บ้านซือหยวนไปโรงพยาบาลและแม่น้ำ เขาไม่มีโอกาสไปดูป้ายประกาศสถานการณ์อาชญากรรม ไม่อย่างนั้นเขาจะเห็นว่ารูปของผู้หญิงคนนี้กำลังปรากฏอยู่บนนั้น ตำรวจกำลังติดตามตัวเธออยู่

ตอนนี้ เห็นผู้หญิงยังคงเดินมุ่งหน้าสู่แม่น้ำ เสวียเลี่ยงเลี่ยงคว้าแขนที่ถือร่มของเธอไว้: "คุณจะทำอะไรน่ะ อย่าคิดสั้นนะ ไปต่อไม่ได้แล้ว!"

ผู้หญิงไม่สนใจ ยังคงเดินต่อไป

"ตูม..."

เสวียเลี่ยงเลี่ยงรู้สึกว่ามีแรงที่น่าตกใจจากตัวผู้หญิง ดึงเขาล้มลงไป

จากนั้น เขาก็พบว่ามือของตัวเองเหมือนติดกับแขนของผู้หญิง ไม่สามารถดึงออกได้ ถูกลากไปพร้อมกับเธอไปยังแม่น้ำ

ท่าทางนี้ ทรมานมากจริงๆ ไม่เพียงแต่ไม่สามารถรักษาสมดุล แต่ยังทำให้ท่อนล่างของร่างกายถูกถูไปกับก้อนหินตลอดเวลา

เมื่อผู้หญิงเดินลงสู่แม่น้ำ เสวียเลี่ยงเลี่ยงได้อาศัยแรงลอยตัวของน้ำเพื่อรักษาสมดุล แต่สิ่งที่ตามมาคือความรู้สึกสำลักน้ำและหายใจไม่ออกอย่างรุนแรง สิ่งนี้น่ากลัวยิ่งกว่า

เขาพยายามดิ้นรนแต่ไร้ผล

ผู้หญิงยังคงเดินอยู่ เธอเดินอยู่ที่ก้นแม่น้ำ รอบข้างมืดสนิท เสวียเลี่ยงเลี่ยงลอยขึ้นมา มือข้างหนึ่งยังคงติดอยู่กับแขนผู้หญิง แต่ทั้งตัวกลับลอยมาอยู่เหนือผู้หญิง

เขาพยายามจะตะโกน แต่ทุกครั้งที่อ้าปาก น้ำก็ไหลเข้ามาก่อน ขัดขวางเสียงของเขาโดยสิ้นเชิง

เขาจำเป็นต้องใช้มืออีกข้างไปจับผมของผู้หญิง และพันผมรอบมือหลังจากจับได้แล้ว เขาก็เริ่มออกแรง

ร่างของผู้หญิงไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ เดินต่อไปที่ก้นแม่น้ำ แรงที่เสวียเลี่ยงเลี่ยงตั้งใจจะดึงขึ้นกลายเป็นการกดลง ทำให้เขาแนบติดกับแผ่นหลังของผู้หญิง

ผมเริ่มยาวขึ้น ยาวอย่างไม่น่าเชื่อ และมันแข็งแรงมาก แม้เพียงไม่กี่เส้นที่แขวนอยู่ตรงนั้น เสวียเลี่ยงเลี่ยงก็ไม่สามารถดึงออกได้ ตรงกันข้าม ยิ่งพยายามหนีก็ยิ่งถูกมัดแน่นขึ้น

สุดท้าย เขาเกือบกลายเป็นท่ากอดผู้หญิงจากด้านหลังและผู้หญิงกำลังแบกเขาเดินไป

ความรู้สึกขาดอากาศอย่างสิ้นหวังยังคงดำเนินต่อไป เสวียเลี่ยงเลี่ยงไม่สามารถคำนวณได้แล้วว่าตัวเองไม่ได้หายใจมานานแค่ไหน เขาทรมานมาก เจ็บปวดมาก แต่ไม่รู้ทำไม ตัวเองยังคงมีสติอยู่

นี่ไม่ใช่โชคดีอะไร เพราะมันทำให้คุณรู้สึกถึงความทรมานได้ชัดเจนยิ่งขึ้น

ตอนนี้ เขากำลังอธิษฐานให้ตัวเองจมน้ำตายเร็วๆ เพื่อจะได้หลุดพ้น

ไม่รู้ผ่านไปนานเท่าไร ข้างหน้ากลับปรากฏแสง

ที่ก้นแม่น้ำ จะมีแสงได้อย่างไร? และภายใต้แสงสว่าง มองเห็นเงาบ้านเรือนอย่างคลุมเครือ

ที่ก้นแม่น้ำ ไม่เพียงแต่มีแสง แต่ยังมีหมู่บ้านจริงๆ

ทันใดนั้น เสวียเลี่ยงเลี่ยงรู้สึกว่าผมที่มัดเขาอยู่คลายออกทั้งหมด แม้แต่มือที่ติดอยู่ก็สามารถปล่อยได้

เขาทั้งตัวไม่ได้ลอยขึ้น แต่กลับตกลงบนพื้น

ผู้หญิงยังคงเดินต่อไป ตามทิศทางของแสง เดินไปยังหมู่บ้านที่มองเห็นรางๆ

เสวียเลี่ยงเลี่ยงพบด้วยความตกใจว่า ไม่ใช่แค่ผู้หญิงที่ลากเขาลงมาเท่านั้น แต่ในความมืดที่ก้นแม่น้ำที่สายตามองเห็นได้ ดูเหมือนจะมีเงาอีกหลายร่าง ทุกคนมีผมยาวและสวมชุดผู้หญิง แต่งกายด้วยสไตล์ที่แตกต่างกันและบางคนสวมเสื้อผ้าจากยุคที่แตกต่างกัน

ทุกคนมีใบหน้าซีดเซียว เดินโดยไม่แสดงอารมณ์ ทุกคนกำลังเดินไปในทิศทางเดียวกัน

กระแสน้ำรอบตัวดูเหมือนจะมีทิศทางการไหลที่แน่นอน เสวียเลี่ยงเลี่ยงที่นั่งทรุดอยู่บนพื้น รู้สึกว่าร่างกายถูกดึงไปในทิศทางนั้นอย่างไม่สามารถควบคุมได้

เขาพยายามจับทุกสิ่งที่จับได้บนพื้น แต่ล้มเหลว จับหิน หินก็พลิกขึ้นมา จับโคลน เขาก็ยกโคลนขึ้นมาเป็นกลุ่มแต่มันก็ละลายไปอย่างรวดเร็ว

ไม่ว่าตอนนี้เขาจะต่อต้านหรือไม่เต็มใจแค่ไหน ก็ไม่สามารถเปลี่ยนความจริงที่ว่าเขากำลังถูกลากไปอย่างไม่เต็มใจ

ในที่สุด

เข้าใกล้แสงนั้นมากขึ้น สิ่งที่มองเห็นจากระยะไกลเป็นเพียงแสงเดียว เมื่อมองใกล้ๆ จึงพบว่าเป็นแสงจากโคมไฟสีแดงและขาวที่รวมกัน

และเงาของหมู่บ้านนั้นก็เริ่มชัดเจนและเป็นรูปเป็นร่างมากขึ้น บ้านหลายหลังเรียงกันอย่างเป็นระเบียบ หน้าประตูทุกบ้านมีช่องแบบนีช ข้างบนจุดตะเกียงตลอดคืน เปล่งแสงสีเขียวจางๆ

ตรงหน้าของเขาปรากฏซุ้มประตูหนึ่งซุ้ม สง่างามและเก่าแก่ ปกคลุมไปด้วยตะไคร่น้ำจำนวนมาก

มีโคมไฟแบบแขวนสองแถวแขวนอยู่ทั้งสองข้าง จากบนลงล่าง จากใหญ่ไปเล็ก

ด้านซ้ายเป็นโคมไฟสีแดง แทนความยินดี; ด้านขวาเป็นโคมไฟสีขาว บ่งบอกความตาย

เสวียเลี่ยงเลี่ยงมองไปที่กลางซุ้มประตู มีอักษรสามตัว

อ่านจากขวาไปซ้าย

"ไป๋เจียเจิ้น" (เมืองไป๋เจีย)

(จบบทที่ 22)