บทที่ 20: กระรอกสอดแนม สายข่าวที่ว่องไวที่สุดในวันสิ้นโลก

บทที่ 20: กระรอกสอดแนม สายข่าวที่ว่องไวที่สุดในวันสิ้นโลก

เมื่อพลังจิตของเซี่ยเทียนเทียนกวาดผ่านท่อระบายอากาศของโกดังห่วงโซ่ความเย็น มันก็ไปสะดุดเข้ากับเสียงแทะเบาๆ เสียงนั้นมีจังหวะจะโคนแปลกประหลาด ไม่ใช่การกัดแทะอย่างตะกละตะกลามของหนู แต่เหมือนการถอดประกอบที่แม่นยำมากกว่า... หยุดสามสั้นสองยาว ซึ่งตรงกับระยะห่างของสกรูที่ตะแกรงระบายอากาศเป๊ะ

"มีตัวอะไรกำลังถอดล็อคแม่เหล็กไฟฟ้าของฉัน" ดวงตาไบโอนิคของซูหลวี่ยิงแสงสีแดง ล็อคเป้าเงาตะคุ่มในส่วนลึกของท่อระบายอากาศ ข้อต่อโลหะส่งเสียงคลิกอย่างตื่นตัว "ไม่ใช่ซอมบี้ ตัวเล็ก และความผันผวนของพลังงาน... ดูเหมือนสัตว์ฟันแทะกลายพันธุ์"

จ้าวเฟิงชะโงกหน้าเข้าไปพร้อมปืนยาสลบ ผ้าชุดลายพรางเสียดสีกับท่อจนเกิดเสียงสวบสาบ เมื่อเขาดันตะแกรงชิ้นสุดท้ายออก แสงไฟฉายก็สาดไปกระทบเงาขนปุยสีน้ำตาล... มันคือกระรอกตัวยาวครึ่งฟุต อุ้งเท้าหน้าถือสกรูขึ้นสนิมไว้ ดวงตาสีดำขลับสะท้อนแสงไฟฉายแฝงแววเยาะเย้ย

"มันกำลังหัวเราะเหรอ?" มือของหลินโม่ที่ถือเครื่องบันทึกภาพสั่นเทา ในเฟรมภาพ เจ้ากระรอกวางสกรูลง ยืนขึ้นด้วยขาหลัง แล้วทำท่าทางแปลกๆ ด้วยขาหน้า ราวกับกำลังเลียนแบบท่าทางสะเดาะกุญแจของมนุษย์

พลังจิตของเซี่ยเทียนเทียนยื่นออกไปสัมผัสจิตสำนึกของมันอย่างแผ่วเบา แล้วเธอก็ต้องตะลึง ความคิดของกระรอกตัวนี้ไม่ได้ยุ่งเหยิงเหมือนสัตว์ทั่วไป แต่เหมือนประกายไฟที่กระโดดโลดเต้น สื่อสารความคิดออกมาอย่างชัดเจนสามอย่าง: 'หิว', 'เปิดประตู', และ 'ของวิบวับ'... มันอยากกินถั่วในโกดัง และรู้วิธีใช้อุ้งเท้าหมุนคลายล็อคช่องระบายอากาศ

"สายพันธุ์กลายพันธุ์" เฉินหลานคุกเข่าลงกับพื้น กางผ้าเช็ดหน้าออกแล้วเทเศษบิสกิตอัดแท่งลงไปครึ่งถุง "หลังหมอกแดงระเบิด มีกรณีสัตว์พลังตื่นรู้เกิดขึ้นเยอะ แต่สัตว์ฟันแทะที่ฉลาดขนาดนี้เพิ่งเคยเจอตัวแรก"

เจ้ากระรอกลังเลอยู่สามวินาที ก่อนจะพุ่งตัวเหมือนสายฟ้าสีน้ำตาลมาที่ผ้าเช็ดหน้า คว้าเศษบิสกิตยัดใส่แก้มจนตุ่ยดูเหมือนก้อนขนวิ่งได้ ที่น่าทึ่งกว่านั้นคือพอกินเสร็จ มันใช้เท้าหน้าดันเศษบิสกิตที่เหลือ แล้วหันก้นให้พร้อมส่งสายตาไปทางช่องระบายอากาศ สื่อความหมายชัดเจนว่า 'พาฉันเข้าไปสิ ข้างในมีเยอะกว่านี้'

"เจ้านี่มันบรรลุเป็นเซียนแล้วมั้ง" จ้าวเฟิงเก็บปืนยาสลบแล้วถูปลายนิ้วกับซองปืน จู่ๆ เขาก็รู้สึกว่าการเอาปืนจ่อสิ่งมีชีวิตเล็กจิ๋วแค่นี้มันดูงี่เง่าพิกล "เอาไงดี... รับเลี้ยงมันไว้ไหม?"

พลังจิตของเซี่ยเทียนเทียนสร้างการเชื่อมต่ออ่อนๆ กับจิตสำนึกของกระรอก เธอ 'เห็น' เศษเสี้ยวความทรงจำของเจ้าตัวเล็ก: เอาชีวิตรอดในซากปรักหักพังด้วยการขโมยตัวอย่างทดลองจากฐานทัพ บังเอิญหลงเข้าไปในฉากการต่อสู้ของผู้ใช้พลังพิเศษ แล้วจู่ๆ ก็ฉลาดขึ้นหลังจากโดนคลื่นพลังงานกระแทกใส่ แถมยังเรียนรู้วิธีถอดประกอบสิ่งของจากการเลียนแบบมนุษย์

"มาทดสอบทักษะกันหน่อย" เธอลากกล่องเหล็กที่มีรหัสล็อคออกมาจากมุมโกดัง ข้างในมีเศษผลึกพลังงานอยู่สองสามชิ้น "เปิดนี่ได้ ของ 'วิบวับ' ข้างในเป็นของแกทั้งหมด"

เจ้ากระรอกเดินวนรอบกล่องเหล็กสองรอบ แล้วจู่ๆ ก็ใช้เท้าหน้ากดแป้นตัวเลข เริ่มเลียนแบบท่าทางกดรหัสของจ้าวเฟิงเมื่อครู่นี้เป๊ะๆ ถึงแม้จะกดถูกแค่สองตัว แต่ท่าทางจริงจังขึงขังของมันทำเอาทุกคนหลุดขำ ที่เด็ดยิ่งกว่าคือพอมันเห็นว่ากดรหัสไม่ได้ผล มันก็ดึงลวดเส้นเล็กที่ซ่อนไว้ในหางออกมา พยายามแหย่เข้าไปในรูกุญแจเหมือนที่ซูหลวี่ทำ

"มันกำลังเรียนรู้" ดวงตาไบโอนิคของซูหลวี่บันทึกความถี่การเคลื่อนไหวของกระรอก การวิเคราะห์บนหน้าจอแสดงให้เห็นว่าความแม่นยำในการเลียนแบบของเจ้าตัวเล็กเพิ่มขึ้นในอัตรา 15% ต่อนาที "ให้เวลาสักหน่อย มันคงสะเดาะล็อครหัสได้จริงๆ"

เมื่อเจ้ากระรอกใช้ลวดสะเดาะกล่องเหล็กจนเปิดออก และหมุนตัวด้วยความดีใจพร้อมกอดเศษผลึกพลังงานไว้แน่น พลังจิตของเซี่ยเทียนเทียนก็ส่งความคิดที่ชัดเจนออกไป: 'อยากได้ของ "วิบวับ" ทุกวันไหม? มาทำงานให้พวกเราสิ'

เจ้ากระรอกหยุดชะงัก ดวงตาสีดำจ้องมองปลายนิ้วของเซี่ยเทียนเทียน แล้วจู่ๆ มันก็กระโจนขึ้นไปบนไหล่เธอ ใช้หางปัดแก้มเธอเบาๆ... นี่คือท่าทางแสดง 'การตกลง' ของมนุษย์ที่มันจำมาจากเศษเสี้ยวความทรงจำ

กว่าจะตั้งชื่อให้เจ้ากระรอกได้ก็ปาเข้าไปชั่วโมงกว่า จ้าวเฟิงอยากเรียกว่า 'นัต' แต่โดนปัดตกเพราะธรรมดาไป ซูหลวี่เสนอชื่อ 'สรูว์' (สกรู) แต่เจ้ากระรอกใช้เท้าตบหลังมือเธอปฏิเสธ สุดท้ายหลินโม่ก็เกิดปิ๊งไอเดีย: "เรียกมันว่า 'สเกาท์' (Scout) แล้วกัน หน่วยลาดตระเวนในกองทัพโบราณ เข้ากับทักษะของมันเป๊ะ"

ดูเหมือนสเกาท์จะพอใจกับชื่อนี้มาก มันกอดถั่วที่หลินโม่ยื่นให้ แล้วกระโจนขึ้นไปบนชั้นวางของ ทำท่าตะเบ๊ะเหมือนทหารลาดตระเวน เรียกเสียงหัวเราะครืนจากทุกคน

บททดสอบของจริงมาถึงในอีกสามวันให้หลัง ข่ายการรับรู้ของเซี่ยเทียนเทียนตรวจพบเวชภัณฑ์ถูกทิ้งร้างล็อตหนึ่งทางฝั่งตะวันตกของเมือง แต่โกดังถูกล้อมรอบด้วยกับดักอินฟราเรดของฐานทัพ ซึ่งจะส่งสัญญาณเตือนทันทีที่มีมนุษย์เข้าใกล้

"สเกาท์ ตาแกแล้ว" พลังจิตของเซี่ยเทียนเทียนส่งภาพแผนที่สามมิติของโกดังให้เจ้ากระรอก พร้อมไฮไลท์ตำแหน่งกับดัก "เอาไอ้นี่ไปแขวนไว้ที่ลูกบิดประตูโกดัง" เธอยื่นเครื่องระบุตำแหน่งจิ๋วขนาดเล็กกว่าเล็บมือให้

สเกาท์คาบเครื่องระบุตำแหน่งแล้วมุดหายเข้าไปในท่อระบายอากาศ จอมอนิเตอร์ของซูหลวี่ฉายภาพมุมมองของมันทันที... ผ่านกล้องจิ๋วที่ติดอยู่บนปลอกคอกระรอก พวกเขาเห็นมันกระโดดไปตามซากปรักหักพังราวกับใบไม้ปลิว เมื่อเจอลำแสงอินฟราเรด มันจะขดตัวกลมแล้วไถลไปตามเงาของกำแพง การเคลื่อนไหวคล่องแคล่วยิ่งกว่าทหารลาดตระเวนชั้นยอดเสียอีก

"มันกำลังอ้อมกับดัก!" เสียงของหลินโม่สั่นเครือ สเกาท์ในหน้าจอเข้าใจกลไกการทำงานของกับดักฐานทัพจริงๆ มันเดินเขย่งเท้าผ่านแผ่นรับแรงกด แถมยังใช้ก้อนหินเล็กๆ โยนใส่กับดักลวงเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจ

เมื่อสัญญาณเครื่องระบุตำแหน่งปรากฏขึ้นที่ลูกบิดประตูโกดัง เวลาในโลกภายนอกเพิ่งผ่านไปแค่สิบนาที ในขณะเดียวกัน สเกาท์ก็กลับมาตามทางเดิมแล้ว ในปากคาบกระสุนปืนที่ทหารฐานทัพทำตกไว้ แล้ววาง 'ของรางวัล' ลงบนฝ่ามือเซี่ยเทียนเทียนอย่างภาคภูมิใจ

"รับเข้าทำงานอย่างเป็นทางการ" พลังจิตของเซี่ยเทียนเทียนส่งคลื่นความอบอุ่นให้เป็นรางวัล พร้อมเพิ่มไฟล์ใหม่ลงในระบบปี่เซียะ: [สมาชิกทีมลาดตระเวน: สเกาท์ ทักษะ: สะเดาะกุญแจ, ระบุกับดัก, แทรกซึมพื้นที่เสี่ยงสูง เงินเดือน: เศษผลึกพลังงานวันละสามชิ้น + ถั่วไม่อั้น]

ซูหลวี่ติดตั้งอุปกรณ์สุดล้ำให้สเกาท์เพิ่ม: แว่นตากันลมจิ๋วที่มีระบบมองเห็นกลางคืน เครื่องยิงเข็มยาสลบซ่อนในปลอกคอ และแม้แต่ผ้าคลุมกันการตรวจจับพลังพิเศษ... ที่ฟอกมาจากหนังซอมบี้ระดับสูง เบาหวิวราวกับขนนก

เมื่อสเกาท์ขโมยแผนที่เข้ารหัสจากโกดังฐานทัพได้สำเร็จเป็นครั้งแรก และใช้เท้าหน้าวาดผังการป้องกันของฐานทัพลงบนฝ่ามือเซี่ยเทียนเทียน ทุกคนถึงได้ตระหนักว่ากระรอกกลายพันธุ์ตัวนี้ไม่ได้มีดีแค่สร้างความบันเทิง

"มันไปในที่ที่เราไปไม่ได้" เฉินหลานสางขนที่เปื้อนฝุ่นให้สเกาท์ เจ้าตัวเล็กหรี่ตาอย่างสบายอารมณ์แล้วเกยคางลงบนข้อมือเธอ "ท่อระบายอากาศเอย ท่อระบายน้ำเอย มนุษย์มุดเข้าไปไม่ได้ แต่มันกลับเดินสบายเหมือนเดินเล่นในบ้านตัวเอง"

พลังจิตของเซี่ยเทียนเทียนเชื่อมต่อกับจิตสำนึกของสเกาท์อีกครั้ง คราวนี้สิ่งที่เธอ 'เห็น' ไม่ใช่ความคิดที่ขาดห้วง แต่เป็นทัศนวิสัยที่ชัดเจน... เจ้ากระรอกกำลังหมอบอยู่บนยอดเสาส่งสัญญาณที่สูงที่สุดของฐานทัพ มองลงมายังซากปรักหักพังของเมืองทั้งเมือง ดวงตาสีดำสะท้อนแสงอาทิตย์อัสดง ราวกับกำลังมองไปยังความลับที่มีเพียงมันเท่านั้นที่ล่วงรู้

เสียงหัวเราะดังลั่นในโกดัง จู่ๆ สเกาท์ก็ไปคาบหมวกยุทธวิธีจิ๋วมาจากไหนไม่รู้มาสวมเอียงๆ บนหัว แล้วทำท่าตะเบ๊ะเลียนแบบจ้าวเฟิง เล่นเอาทุกคนขำจนตัวงอ

ปลายนิ้วของเซี่ยเทียนเทียนลูบหลังขนปุยของเจ้ากระรอกเบาๆ พลันรู้สึกว่าวันสิ้นโลกนี้อาจจะไม่ได้เลวร้ายไปซะหมด ในขณะที่มนุษย์ยังคงเข่นฆ่ากันเพื่อเอาชีวิตรอด กระรอกตัวหนึ่งที่สะเดาะกุญแจเป็น กลับนำความช่วยเหลือที่คาดไม่ถึงที่สุดมาสู่ 'รุ่งอรุณ' ด้วยความว่องไวและเฉลียวฉลาดของมัน... บางที ในเกมพนันกับชะตากรรมนี้ ทุกชีวิตอาจซ่อนพลังที่คาดไม่ถึงเอาไว้ รอแค่การถูกมองเห็นและได้รับความไว้วางใจเท่านั้น

เมื่อดึกสงัด สเกาท์ขดตัวนอนหลับปุ๋ยอยู่ข้างกล่องเหล็กใส่ผลึกพลังงาน หางฟูฟ่องห่มตัวต่างผ้าห่ม บนจอมอนิเตอร์ของโกดัง จุดระบุตำแหน่งของมันกะพริบอย่างเงียบเชียบ ราวกับดวงดาวดวงเล็กๆ แต่มั่นคง ที่กำลังทำนายถึงความเป็นไปได้ใหม่ๆ ที่ยังมาไม่ถึง