บทที่ 15 วันแรกของการแฝงตัวในอาชินะ ถูกทหารเลวรุมยำจนเริ่มสงสัยในชีวิต

บทที่ 15 วันแรกของการแฝงตัวในอาชินะ ถูกทหารเลวรุมยำจนเริ่มสงสัยในชีวิต

เนื้อเรื่องภายในม่านแสงดำเนินต่อไปอย่างไม่หยุดยั้ง

ฉากเปลี่ยนไป

สงครามยุติลง ทิ้งไว้เพียงทุ่งรกร้างที่เกลื่อนกลาดไปด้วยซากศพ

ชายร่างใหญ่กำยำผู้หนึ่ง สวมผ้าคลุมไหล่ที่ถักทอจากขนนกฮูก เดินถือดาบอย่างเชื่องช้าตรงไปยังสิ่งมีชีวิตเพียงหนึ่งเดียวที่เหลือรอดในสนามรบ

เด็กน้อยผู้ดูแล้วอายุไม่น่าเกินสิบขวบ สีหน้าตายด้าน ไม่ตระหนักเลยว่าตนกำลังอยู่ในพื้นที่อันตรายยิ่งยวด สายตามุ่งมั่นเพียงแค่การเก็บรวบรวมดาบที่ผู้ตายทิ้งไว้เกลื่อนพื้น

"นี่คือโอคามิตอนเด็กงั้นหรือ?"

ลอยด์จำเขาได้ทันที จ้องมองฉากบนม่านแสงด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"หมาจรจัดที่สูญเสียจิตวิญญาณไปแล้วรึ?"

คมดาบกรีดผ่านใบหน้าของเด็กชายเบาๆ เลือดสีแดงสดไหลซึมจากบาดแผล ทว่าเด็กน้อยกลับดูเหมือนไม่รู้สึกเจ็บปวด แทนที่จะหลบเลี่ยง เขากลับยื่นสองมือออกไปคว้าดาบของชายชุดนกฮูก ราวกับต้องการจะเก็บสะสมดาบเล่มนั้นด้วยเช่นกัน

"โอ้?"

เห็นได้ชัดจากน้ำเสียงว่าชายชุดนกฮูกรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

บางทีอาจเป็นเพราะความประทับใจในความมุ่งมั่นของโอคามิ ที่กล้าไขว่คว้าสิ่งที่ต้องการแม้ต้องเผชิญหน้ากับอันตราย ชายชุดนกฮูกจึงยื่นข้อเสนอให้

"จะไปกับข้าไหม? เจ้าหมาป่าผู้หิวโหย"

เรียกว่าคำเชิญ แต่ในความเป็นจริง โอคามิไม่มีสิทธิ์ปฏิเสธ

และแล้ว...

หมาป่าที่ถูกเก็บมาจากสนามรบก็ได้รับการฝึกฝนจนกลายเป็น นินจา ผู้ยอดเยี่ยม

เสียงบรรยายของชายชุดนกฮูกดังขึ้นอย่างเนิบนาบ

จงจำ กฎเหล็กของนินจา ไว้ให้ขึ้นใจ รองจากพ่อแม่แล้ว เจ้าต้องเก็บคนที่สำคัญที่สุดไว้ในใจ

นับจากวันนี้ไป คนคนนั้นคือนายเหนือหัวของเจ้า

เจ้าต้องปกป้องเขาด้วยชีวิต หากเขาถูกจับตัวไป เจ้าต้องไปชิงตัวกลับมา

เข้าใจไหม? โอคามิ...

ฉากตัดสลับไปอีกครั้ง

ภายในคฤหาสน์ ลอยด์เห็นโอคามิ ภายใต้การดูแลของชายชุดนกฮูก น้อมรับภารกิจในการรับใช้ องค์ชายรัชทายาท และเทิดทูนเขาเป็นนายเหนือหัวนับจากนั้น

เห็นดังนั้น ลอยด์ก็อดไม่ได้ที่จะระบายลมหายใจด้วยความชื่นชม

"เท่ชะมัด!"

แสงสว่างลอดผ่านช่องว่างของประตูบานเลื่อนกระทบเสี้ยวหน้าของโอคามิ ในขณะนี้ จากดวงตาข้างที่เปิดเผยออกมา สัมผัสได้ถึงความมุ่งมั่นที่จะทำภารกิจให้สำเร็จแม้ต้องแลกด้วยชีวิต

"แต่ว่านะ องค์ชายรัชทายาท ผู้นี้มีสถานะอะไรในอาชินะกันแน่? ทำไมโอคามิถึงต้องจงรักภักดีขนาดนี้ และทำไม อาชินะ เก็นอิจิโร่ ที่ใช้นามสกุลอาชินะเหมือนกัน ถึงต้องการจับตัวองค์ชายไป?"

"หรือว่าเกิดปัญหาภายในอาชินะเอง?"

สัญชาตญาณลูกพ่อค้าทำให้ลอยด์เริ่มวิเคราะห์ข้อมูลที่ได้รับมาตลอดเวลา

ไม่นานนัก

เสียงบรรยายก็ดังขึ้น ยืนยันข้อสันนิษฐานของเขา

กว่ายี่สิบปีนับตั้งแต่การก่อรัฐประหารของ อิชชิน บัดนี้อาชินะมาถึงทางตันแล้ว หมาป่านินจาสูญเสียทุกอย่าง ทั้งพ่อบุญธรรมที่เลี้ยงดูเขามา และนายเหนือหัวที่เขาสาบานว่าจะปกป้อง...

ข้อความสั้นๆ นี้เปิดเผยข้อมูลมหาศาล

แม้แต่ลอยด์ยังพูดไม่ออก

มันสั้นเกินไป!

ประเทศที่กำลังจะล่มสลายหลังจากก่อตั้งได้เพียงยี่สิบปี เกิดอะไรขึ้นที่นี่กันแน่?

ก่อนที่ลอยด์จะทันได้คิดอะไรต่อ เมื่อหญิงสาวลึกลับถือร่มแดงโยนจดหมายลงมาในบ่อน้ำแห้งที่โอคามิอยู่ ความรู้สึกพิเศษบางอย่างก็ผุดขึ้นในใจเขา

การสาธิตเนื้อเรื่องกำลังจะจบลง

เกมกำลังจะเริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ!

และเป็นดังคาด

วินาทีที่โอคามิค่อยๆ ลืมตาขึ้นและสบตากับลอยด์ ลอยด์รู้สึกว่าภาพตรงหน้ามืดดับลง

เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง

ภาพเบื้องหน้าทำให้เขาตะลึงงัน

"โอคามิหายไปไหน!? ไม่สิ ข้าพูดไม่ได้ และมุมมองก็ผิดไป... ไม่ใช่ว่าโอคามิหายไป แต่ข้ากลายเป็นโอคามิไปแล้ว..."

ลอยด์ตั้งสติได้อย่างรวดเร็ว ก้มมองมือที่ไม่คุ้นเคย

เขารู้สึกได้ว่าหลังจากเข้ามาอยู่ในร่างของโอคามิ เขาแข็งแกร่งจนน่ากลัว ราวกับสามารถต่อยตัวเขาในโลกความจริงให้ตายได้ในหมัดเดียว

"นี่ขนาดเป็นโอคามิในสภาพบาดเจ็บนะ ถ้าเป็นตอนสมบูรณ์พร้อมล่ะก็..."

ลอยด์อดพึมพำกับตัวเองไม่ได้

แต่ความจริงแล้วเขาเข้าใจผิด เพื่อให้ผู้เล่นได้รับประสบการณ์ที่ดีขึ้น อี้เมิ่งได้ตั้งค่าไว้เป็นพิเศษ เช่นเดียวกับในเกมต้นฉบับ ตราบใดที่อยู่ในโหมดเนื้อเรื่อง ไม่ว่าสภาพร่างกายของผู้เล่นจะเป็นอย่างไร พวกเขาก็สามารถใช้พลังของโอคามิได้อย่างเต็มประสิทธิภาพราวกับร่างกายสมบูรณ์แข็งแรง

เพราะในมุมมองของอี้เมิ่ง เขาคือ เทพแห่งเกม ไม่ใช่ เทพแห่งการทรมาน สำหรับผู้เล่นที่เลือกโหมดเนื้อเรื่อง เขาต้องอ่อนโยนให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

"ฮ่าๆๆ ความรู้สึกนี้มันสุดยอดไปเลย!"

กลับมาที่ก้นบ่อน้ำแห้ง

ตอนนี้ลอยด์ปล่อยตัวตามสบาย ควบคุมร่างของโอคามิกระโดดโลดเต้นไปมา ถ้าไม่มีข้อความแจ้งเตือนปรากฏขึ้นในหัวเร่งให้เขาทำภารกิจ เขาคงเล่นสนุกต่อไปอีกพักใหญ่

"อื้ม เข้าใจแล้ว งั้นองค์ชายรัชทายาทก็ถูกขังไว้ตั้งแต่แรก หอชมจันทร์... ต้องไปทางนี้สินะ?"

ความรู้สึกแปลกประหลาดวนเวียนอยู่ในใจลอยด์

ตัวอย่างเช่น แม้เขาจะอ่านตัวอักษรในจดหมายลับไม่ออกสักตัว แต่เขากลับเข้าใจความหมายของมัน เขาไม่รู้ว่าหอชมจันทร์อยู่ที่ไหน แต่เข็มทิศบอกทิศทางคร่าวๆ ก็ลอยเข้ามาในหัวเขาโดยอัตโนมัติ

"นี่คือระบบนำทางสินะ?"

ลอยด์เคยได้ยิน เล็กซ์ พูดถึงเรื่องพวกนี้มาบ้าง จึงไม่แปลกใจเท่าไหร่ เพียงแค่รวบรวมสติแล้วเริ่มมุ่งหน้าไปยังจุดหมาย

ตลอดทาง ระบบคอยให้คำแนะนำอยู่เรื่อยๆ

ขณะที่ลอยด์ปฏิบัติตามทีละอย่าง เขาก็เริ่มเข้าใจว่า นินจา เป็นอาชีพที่พิเศษเพียงใด

มันเป็นอาชีพเฉพาะทางที่เน้นการจารกรรม ลอบสังหาร วินาศกรรม และงานลับอื่นๆ พวกเขาจะอุทิศกายใจให้นายเหนือหัวโดยไม่สนหลักศีลธรรม และจะใช้ทุกอย่างที่มีเพื่อบรรลุภารกิจเป็นเป้าหมายสูงสุด

"ฟังดูคล้ายกับอาชีพ นักฆ่า เลยแฮะ"

ลอยด์พึมพำกับตัวเอง

ไม่นาน

ด้วยสมรรถภาพร่างกายอันยอดเยี่ยมของโอคามิ เขาไต่หน้าผาอย่างเงียบเชียบและมาถึงสถานที่คุมขังองค์ชายรัชทายาท หอชมจันทร์ ได้โดยไม่มีเหตุร้ายแรงใดๆ

แต่ทันทีที่ลอยด์ปีนหน้าต่างเข้าไปในห้องใต้หลังคา เขาก็พบว่าตัวเองสูญเสียการควบคุมร่างกายและกลับมาสู่มุมมองบุคคลที่สาม เขาทำได้เพียงเฝ้ามอง "โอคามิ" ที่พลิกตัวเข้าไปในห้องคุกเข่าลงข้างหนึ่งต่อหน้าเด็กหนุ่มหน้าตาใสซื่อที่กำลังอ่านหนังสือใต้แสงเทียน

"ดูเหมือนจะเข้าสู่คัตซีนเนื้อเรื่องหลักแล้วสินะ"

ลอยด์ผ่อนคลาย พลางซึมซับความรู้ต่างๆ ที่ระบบสอนก่อนหน้านี้ขณะดูเรื่องราวดำเนินไป

ในสายตาของเขา

เด็กหนุ่มที่ถูกเรียกว่า องค์ชายรัชทายาท ซึ่งมีชื่อจริงว่า คุโร ก็สังเกตเห็นความเคลื่อนไหวเช่นกัน เขาหันกลับมา และทันทีที่เห็นโอคามิ ก็รีบวางหนังสือในมือลงแล้วเดินเข้ามาหาอย่างรวดเร็ว

"เจ้ามาแล้ว ดีจริง!"

ใบหน้าของคุโรเต็มไปด้วยความยินดีอย่างปิดไม่มิด

"ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ โอคามิ!"

เขาเผลอยื่นมือไปหาโอคามิตามสัญชาตญาณ แต่เมื่อเห็นท่าทีของโอคามิ—ก้มศีรษะรอรับคำสั่ง—เขาก็ชักมือกลับเงียบๆ

โอคามิมองไม่เห็น

แต่ลอยด์ในมุมมองบุคคลที่สามเห็นชัดเจน

สีหน้าของคุโรดูเศร้าหมอง เห็นได้ชัดว่าแม้ในนามจะเป็นเจ้านายกับข้ารับใช้ แต่ความรู้สึกที่องค์ชายมีต่อโอคามินั้นก้าวข้ามสิ่งเหล่านั้นไปนานแล้ว ในใจเขาคงมองโอคามิเป็นเพื่อนมากกว่า

ลอยด์รู้สึกขัดแย้งในใจเล็กน้อย

ในตอนนี้

เขาไม่ได้รู้สึกเห็นใจคุโร แต่กลับรู้สึกเห็นใจโอคามิที่เอาแต่ก้มหัวอยู่ตลอดเวลา

"สถานะ..."

ภาพร่างงดงามร่างหนึ่งปรากฏขึ้นในห้วงความคิดของลอยด์ เธอคือเพื่อนเล่นที่ดีที่สุดในวัยเด็กของเขา

ต่างจากลอยด์ที่เกิดในตระกูลพ่อค้าเล็กๆ พื้นเพครอบครัวของเธอสูงส่ง บรรพบุรุษมีอิทธิพลมหาศาลใน เขตปกครองตนเองโคโลมอร์ และเป็นที่ต้องการตัวของสองมหาอำนาจรอบข้าง

ในวัยเด็ก ลอยด์ที่ไม่เข้าใจเรื่องพวกนี้ยังคงเล่นกับเธอได้อย่างสบายใจ แต่เมื่อโตขึ้นและโลกทัศน์กว้างไกล เขาก็เริ่มเข้าใจช่องว่างระหว่างพวกเขามากขึ้นเรื่อยๆ

แม้ท่าทีของเธอยังคงเหมือนเดิม และเธอยังคงมองเขาเป็นเพื่อน คอยชวนไปงานสังสรรค์หรือไปเที่ยวอยู่เสมอ

ทว่า...

ลอยด์ไม่สามารถพูดคุยกับเธอด้วยความรู้สึกปกติได้อีกต่อไป และเอาแต่ปฏิเสธคำเชิญของเธอ

ทั้งที่เขาเข้าใจความรู้สึกของเธอดี

"แล้วเจ้าล่ะ โอคามิ เจ้าไม่เข้าใจจริงๆ หรือ? เจ้าไม่รับรู้ถึงความรู้สึกที่คุโรมีต่อเจ้าเลยหรือ?"

ลอยด์อยากรู้จริงๆ ว่าโอคามิจะเลือกทางเดินแบบไหนในอนาคต

"ถ้าแม้แต่โอคามิยังก้าวข้ามช่องว่างระหว่างเจ้านายกับข้ารับใช้ได้ บางทีข้าอาจจะ..."

คิดได้ดังนั้น ลอยด์ก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มขื่นและส่ายหน้า

"ก็แค่เกม ก็แค่เรื่องราวที่ถูกกำหนดไว้แล้ว ข้าจะคิดมากไปทำไม?"

ปลอบใจตัวเองด้วยข้ออ้างว่าเป็นแค่เกม ลอยด์ดึงสมาธิกลับมาที่เนื้อเรื่อง

เนื่องจากโอคามิไม่ยอมเปิดใจ องค์ชายรัชทายาทจึงทำได้เพียงดำเนินการตามพิธีการ เขาหันกลับไปหยิบดาบที่มีชื่อว่า คุซาบิมารุ แล้วยื่นให้โอคามิ

ในเวลาเดียวกัน

คำอธิบายเกี่ยวกับ คุซาบิมารุ ก็กลายเป็นสายธารข้อมูลไหลเข้ามาในหัวของลอยด์

คุซาบิมารุ

ดาบที่ได้รับจากนายเหนือหัว องค์ชายรัชทายาทแห่งสายเลือดมังกร คุโร เป็นสมบัติประจำตระกูลฮิราตะ สาขาหนึ่งของตระกูลอาชินะ

แม้จะเคยสูญหาย แต่บัดนี้ได้กลับคืนสู่มือของโอคามิ

อักษร 'คุซา' (ลิ่ม) สื่อถึงพันธนาการ ประการแรกอาจหมายถึงเครื่องพันธนาการทางกาย และประการที่สองอาจหมายถึง 'ชะตากรรม' นั่นคือมิตรภาพ

ชื่อ คุซาบิมารุ แฝงไว้ด้วยความปรารถนา: แม้นินจาจะมีชะตากรรมต้องฆ่าฟัน แต่พวกเขาต้องไม่ละทิ้งความเมตตาสุดท้าย...

คมดาบแห่งความปรารถนานี้จะรับรู้ถึงมันหรือไม่?

โอคามิน้อมรับ คุซาบิมารุ อย่างเคารพและเหน็บดาบไว้ที่เอวอย่างระมัดระวัง

หลังจากนั้น

เมื่อสังเกตเห็นว่าโอคามิยังมีบาดแผล คุโรจึงมอบ น้ำเต้าฟื้นพลัง ที่แปลกประหลาดจนสามารถผลิตน้ำยาได้เองให้กับโอคามิ

"กลับมาได้สักที"

หลังจากจบคัตซีนนี้ ลอยด์ทำตามคำแนะนำเบื้องต้นโดยการดื่มน้ำยาอึกใหญ่ทันที

ต่อมา

ทำตามคำเตือนของเล็กซ์ก่อนหน้านี้ ก่อนจะออกไปข้างนอก เขาขึ้นไปที่ชั้นสองของหอชมจันทร์ ท่ามกลางกองหนังสือ เขาเห็นของที่ส่องแสงวิบวับทันที

ได้รับ ยาอัดเม็ด หนึ่งเม็ด!

"พี่ใหญ่เล็กซ์บอกว่าน้ำใน น้ำเต้าฟื้นพลัง สามารถเติมได้เรื่อยๆ ที่ เทวรูปมาร แต่ ยาอัดเม็ด เป็นของใช้แล้วหมดไป ต้องเก็บไว้ใช้ในยามคับขันจริงๆ เท่านั้น"

ลอยด์นึกถึงคู่มือผู้เล่นใหม่ที่แสนรอบคอบของเล็กซ์ พลางกวาดตามองกองหนังสือบนชั้นสอง

"The Witcher? ไซอิ๋ว? แฮร์รี่ พอตเตอร์?... อื้ม อ่านไม่ออกจริงๆ ด้วย"

ลอยด์ลองพลิกดูเล่มหนึ่ง พบว่าแม้จะเต็มไปด้วยตัวอักษรที่เขาไม่เข้าใจ แต่ระบบก็นำทางไม่ได้แปลให้อีกต่อไป

"อยากรู้จังแฮะ แต่ช่างเถอะ ได้เวลาเริ่มงานจริงแล้ว จะให้ อาชินะ เก็นอิจิโร่ รอนานเกินไปไม่ได้"

ลอยด์ควบคุมร่างโอคามิ ผลักประตูบานใหญ่ของหอชมจันทร์เปิดออกเต็มแรง

ด้วยทักษะการสังเกตอันยอดเยี่ยมของโอคามิ ระหว่างทางมาหอชมจันทร์ เขาเห็นว่ามีทหารยามสองคนเฝ้าอยู่ที่หน้าประตูเสมอ

พูดตามตรง

ลอยด์จงใจทำเสียงดังตอนเปิดประตู เพื่อดึงดูดความสนใจของทหารยามทั้งสอง

เหตุผลนั้นง่ายมาก

เขาต้องการทดสอบฝีมือของตัวเองในร่างโอคามิ

ยังไงซะ ความสามารถในการต่อสู้ซึ่งหน้าของอาชีพ นินจา ก็ไม่ได้ด้อยเลย ยิ่งไปกว่านั้น เล็กซ์ได้เตือนไว้แล้วว่า การลอบสังหาร ที่สังหารศัตรูได้ในทีเดียวจะใช้ไม่ได้ผลเลยกับศัตรูที่แข็งแกร่งจริงๆ ดังนั้นการต่อสู้หลายครั้งจึงบีบให้โอคามิต้องเข้าปะทะตรงๆ

ลอยด์จำเป็นต้องฝึกฝนความสามารถด้านนี้

"ใครน่ะ!?"

ทหารยามที่ยืนอยู่บนหัวบันไดสังเกตเห็นลอยด์เป็นคนแรก เขาไม่รีบร้อนโจมตี แต่ตะโกนเรียกเพื่อนที่อยู่ตีนบันไดทันที รอจนกระทั่งรวมกลุ่มกันได้แล้วจึงพุ่งเข้าใส่ลอยด์

"ฟู่ว"

ลอยด์ผ่อนลมหายใจเบาๆ ชักดาบคุซาบิมารุออกมาอย่างรวดเร็วและพุ่งเข้าหาทั้งสอง

แม้จะเป็นแค่ในเกม แต่นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่เขาต้องต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายโดยมีอาวุธในมือ

ไม่รู้ผลจะเป็นอย่างไร แต่เขาจะทุ่มสุดตัวแน่นอน!

...

หอชมจันทร์

เฮือก!!!

หลังจากฟื้นคืนชีพ ลอยด์สูดลมหายใจเย็นยะเยือกเข้าปอดทันที มือรีบจับที่คอตามสัญชาตญาณ เพื่อเช็คว่าหัวยังอยู่ดีไหม

สามวินาที

เพียงแค่สามวินาที หัวของลอยด์ก็หลุดกระเด็นด้วยการประสานงานของทหารยามสองคน

เมื่อตั้งสติได้ ลอยด์แทบไม่อยากจะเชื่อ

เขาไม่อยากเชื่อว่าตัวเองจะห่วยแตกขนาดนี้!

เห็นได้ชัดว่าค่าสถานะร่างกายของโอคามิที่เขาควบคุมอยู่นั้นเหนือกว่าทหารยามทั้งสองคนแบบคนละชั้น

แต่พอเริ่มสู้กันจริงๆ ทหารยามสองคนนั้นกลับสอนบทเรียนราคาแพงให้ลอยด์

สอนให้รู้ว่าค่าสถานะร่างกายไม่ได้เท่ากับความสามารถในการต่อสู้

"ไม่ได้การล่ะ น่าขายหน้าชะมัด ต้องลองใหม่!"

ลอยด์ส่ายหน้า ข่มความกลัวตายในใจ แล้วหันกลับไปเปิดประตูหอชมจันทร์อีกครั้ง

"ใครน่ะ!?"

ทหารยามตื่นตัว

สิบวินาทีต่อมา

ลอยด์ที่กลับมาเกิดใหม่ที่หอชมจันทร์อีกครั้ง ได้แต่นั่งมองผนังไม้ของห้องใต้หลังคาตาปริบๆ

ในแง่ของเวลา ถือว่าพัฒนาขึ้นมากเมื่อเทียบกับรอบแรก

แต่ลอยด์รู้ดีแก่ใจว่าจริงๆ แล้วไม่ได้พัฒนาขึ้นเลยสักนิด

คราวนี้เขาทนการโจมตีของทหารยาม วิ่งหนีพลางกระดกน้ำยาจากน้ำเต้าไปด้วย ทำให้ยื้อชีวิตรับดาบได้อีกไม่กี่ที

"ไม่สิ น่าจะยังพอมีความก้าวหน้าอยู่บ้าง อย่างน้อยตอนนี้ข้าก็ชินกับความเจ็บปวดระดับนี้แล้ว"

ลอยด์พยายามหามุมมองอื่นมาปลอบใจตัวเอง แต่ยิ่งมองก็ยิ่งรู้สึกสิ้นหวัง

ถามจริง ถ้าแค่ทหารยามธรรมดาๆ สองคนยังโหดขนาดนี้ เขาจะเล่นเกมนี้จนจบและเรียนรู้เทคนิคการต่อสู้ระดับเทพได้จริงๆ เหรอ?