บทที่ 2 จากนี้ไป จงเพลิดเพลินกับความสุขของเกมให้หนำใจ

บทที่ 2: จากนี้ไป จงเพลิดเพลินกับความสุขของเกมให้หนำใจ

แอนคาเวล

นี่คือเมืองขนาดกลางที่ตั้งอยู่บริเวณชายแดนทางตะวันตกเฉียงใต้ของ อาณาจักรเอลเชีย

แม้ว่าที่ตั้งทางภูมิศาสตร์จะอยู่ลึกเข้าไปในเทือกเขาตอนใน ห่างไกลจากมหาสมุทร และการคมนาคมไม่สะดวกอย่างยิ่ง แต่มันกลับได้รับความนิยมอย่างคาดไม่ถึงในหมู่คนกลุ่มหนึ่ง

ต้นเหตุสำคัญมาจาก ดันเจี้ยน ขนาดใหญ่ที่มีชื่อเสียงซึ่งตั้งอยู่ใกล้กับ แอนคาเวล

"เก็บไว้ให้ดี นี่คือรางวัลสำหรับภารกิจนี้"

ณ สมาคมนักผจญภัย

เรน ในชุดเกราะหนังสั่งตัดรับเหรียญเงินสิบเหรียญจากชายวัยกลางคนหลังเคาน์เตอร์ด้วยสีหน้าผ่อนคลาย เขาเดาะเหรียญในมือเล่นอย่างระมัดระวัง

หลังจากอยู่ในวงการนี้มาสามปี เขาค่อนข้างพอใจกับอาชีพที่เลือก

ท้ายที่สุดแล้ว สำหรับคนอย่างเขาที่สามารถก้าวเข้าสู่ขอบเขตเหนือมนุษย์ได้ การจะกลายเป็นตำนานในหมู่นักผจญภัยอาจเป็นเรื่องยาก แต่ถ้าแค่ต้องการใช้ชีวิตให้สบายขึ้นอีกนิด มันเป็นเรื่องง่ายดายเหลือเกิน

"เรน!"

เสียงตะโกนดังขึ้นจากด้านหลังกะทันหัน

เรน หันกลับไปมองและพบชายหนุ่มที่มีดาบยาวเหน็บอยู่ที่เอว และมีรูปลักษณ์ที่ดูสดใสกำลังโบกมือพร้อมเดินเร็วๆ ตรงมาหาเขาจากทางเข้า

"บังเอิญจัง เรน! คืนนี้สนใจไปหาอะไรดื่มกันหน่อยไหม?"

ห้องโถงเต็มไปด้วยเสียงจอแจ

ตอนนี้เป็นเวลาพลบค่ำแล้ว ซึ่งเป็นเวลาที่นักผจญภัยจำนวนมากกลับมาส่งภารกิจ ตามธรรมเนียมปฏิบัติ นักผจญภัยที่ได้รับเงินรางวัลมักจะชวนสมาชิกในทีมหรือเพื่อนฝูงไปดื่มกินกันให้เต็มคราบที่โรงเตี๊ยมใกล้ๆ

เรน ปฏิเสธทันทีโดยไม่ลังเล: "ไว้คราวหน้าแน่นอน!"

"นายนี่นะ!" เมื่อได้ยินดังนั้น ชายหนุ่มผู้สดใส ก็แสดงสีหน้าจนใจทันที "นายพูดว่า 'ไว้คราวหน้าแน่นอน' ตลอด แต่ฉันไม่เคยเห็นนายตกลงสักทีเมื่อไอ้ 'คราวหน้า' ที่ว่านั่นมาถึง"

"เฮ้อ"

เมื่อเห็นดังนั้น เรน ก็รู้สึกว่ายากที่จะปิดบังความจริงต่อไป

"เล็กซ์ จริงๆ แล้ว พ่อของฉันก็เคยเป็นนักผจญภัยเหมือนกัน"

"งั้นเหรอ? ฉันไม่เคยได้ยินนายพูดเรื่องครอบครัวมาก่อนเลย แต่ในเมื่อเขาเป็นนักผจญภัย ทำไม..."

"เขาตายแล้ว" เรน แทรกขึ้นด้วยคำอธิบายที่ราบเรียบ "เมื่อห้าปีก่อน ในคืนที่เขาเมาหัวราน้ำเหมือนเดิม เขาไปหาเรื่องนักผจญภัยขี้เมาอีกคน ทั้งคู่สู้กัน และในที่สุดก็ตายเพราะทนพิษบาดแผลไม่ไหวทั้งคู่"

"หา!?"

สีหน้าของ เล็กซ์ แข็งค้าง และความรู้สึกผิดก็พวยพุ่งขึ้นในใจทันที

"ขอโทษที ฉัน..."

ก่อนที่เขาจะพูดจบ มือข้างหนึ่งก็วางลงบนไหล่ของ เล็กซ์

เสียงของ เรน ดังขึ้นอย่างเนิบนาบ

"ไม่ต้องคิดมากหรอก ตาแก่สารเลวนั่นสมควรโดนแล้ว เพียงแต่ส่วนตัวฉันไม่ชอบดื่มเหล้า และชินกับการอยู่คนเดียว เลยไม่อยากไปทำลายบรรยากาศการสังสรรค์ของพวกนาย"

เรน ตบไหล่ เล็กซ์ เบาๆ และเดินช้าๆ ไปทางประตูของ สมาคมนักผจญภัย ด้วยท่าทีที่ไม่ยึดติด

ทันใดนั้น

เสียงที่เร่งรีบของ เล็กซ์ ก็ดังขึ้นอีกครั้ง

"จริงๆ แล้วมีอีกเรื่องหนึ่ง เรน มะรืนนี้นายว่างไหม?"

เรน ไม่พูดอะไร เพียงแค่เขย่าถุงเงินในมือ

เขารับภารกิจก็เพื่อจะมีชีวิตที่สบายขึ้น ตอนนี้หาเงินได้นิดหน่อยแล้ว เขาย่อมต้องการพักผ่อนหย่อนใจสักสองสามวัน

เล็กซ์ ซึ่งเข้าใจความหมายนี้รีบพูดขึ้นว่า

"ฉันรับภารกิจกวาดล้าง ดันเจี้ยน ประจำรอบของกิลด์มา และต้องการเพื่อนร่วมทีมสามคน นายก็รู้ว่า คืนโลหิต จะเกิดขึ้นแค่ทุกๆ สองหรือสามเดือน และฉันไม่อยากพลาดโอกาสนี้ ดังนั้น เรน ฉันอยากชวนนายมาร่วมทีมของฉัน"

เรน หยุดฝีเท้า หันกลับมาและขมวดคิ้วเล็กน้อย

"ถ้าแค่อยากจะไถ่โทษเรื่องเมื่อกี้ อย่างที่ฉันบอกไป ฉันไม่ถือสาหรอกนะ"

"นายเข้าใจผิดแล้ว เรน ฉันจริงจัง ทีมของฉันต้องการความช่วยเหลือจากนายจริงๆ"

เล็กซ์ มีสีหน้าจริงใจ

เรน ถามอีกครั้ง

"ตอนนี้ขาดคนอีกเท่าไหร่?"

"ขาด ผู้ใช้เวทมนตร์ แค่คนเดียว"

"หมายความว่า นายเล็งฉันไว้แล้วงั้นสิ?"

"แน่นอน! ฉันเชื่อในฝีมือของนายนะ เรน!"

เล็กซ์ ยิ้มกว้างอย่างสดใส

อย่างที่เขาว่ากันว่า ไม่ควรตบหน้าคนที่กำลังยิ้มให้ เรน ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็ถอนหายใจเบาๆ และตอบกลับอย่างช่วยไม่ได้

"นายรู้กฎของฉันนะ ถึงนายจะรับได้ แต่นายควรไปคุยกับเพื่อนร่วมทีมอีกสองคนของนายก่อน ยังมีเวลาอยู่ นายลองหา ผู้ใช้เวทมนตร์ คนอื่นที่เหมาะสมดูก่อนในอีกสองวันนี้ ถ้าหาใครไม่ได้จริงๆ ค่อยกลับมาหาฉัน"

เย็นชา เข้าสังคมไม่เป็น หยิ่งยโส และดูถูกคนอื่นเพียงเพราะตัวเองเป็น ผู้ใช้เวทมนตร์

ในฐานะหนึ่งใน ผู้ใช้เวทมนตร์ ไม่กี่คนใน แอนคาเวล ที่ก้าวเข้าสู่ระดับจัดอันดับได้ตั้งแต่อายุยี่สิบต้นๆ ย่อมเป็นเรื่องโกหกหากจะบอกว่า เรน ไม่สนใจคำวิจารณ์เหล่านี้จากเพื่อนร่วมอาชีพเลย

เพียงแต่เขาผ่านช่วงวัยเด็กที่ต้องคอยโต้เถียงกับทุกเรื่องมาแล้ว และทำตามหลักการในใจของตนเองเท่านั้น

แกร๊ก—

ประตูเปิดออก

เรน ก้าวช้าๆ เข้าไปในห้องว่างเปล่าที่มีเพียงเฟอร์นิเจอร์เรียบง่ายไม่กี่ชิ้น

หลังจากถอดอุปกรณ์สวมใส่และคทาออกวางไว้ในที่ของมันอย่างเป็นระเบียบ เขาก็นั่งลงที่โต๊ะและหยิบตัวหมากรุกไม้ที่มีฐานร้าวเล็กน้อยออกมาจากตู้

"ห้าปีแล้วสินะ..."

เรน หวนรำลึกถึงพ่อ ผู้ซึ่งรูปลักษณ์ในความทรงจำเริ่มเลือนราง

แม้เขาจะเรียกพ่อว่าตาแก่สารเลวเสมอ แต่ เรน ก็ต้องยอมรับว่าชีวิตของเขา ทุกคำพูด และทุกการกระทำ ล้วนก่อรูปร่างขึ้นภายใต้อิทธิพลของชายคนนั้น ไม่ว่าจะดีหรือร้าย

ตัวอย่างเช่น หมากรุกตัวนี้

[ในบรรดาเทพเจ้า เทพแห่งเกม เป็นหนึ่งในไม่กี่องค์ที่ให้ความเท่าเทียมแก่ทุกคนและไม่เรียกร้องสิ่งใดมากเกินไป พ่อได้ยินมาว่านักปราชญ์ในอดีตหลายคนชอบเล่นหมากรุก และจอมเวทก็ได้รับการยอมรับว่าเป็นกลุ่มคนที่ฉลาดที่สุด ดังนั้นหมากรุกชุดนี้คือของขวัญวันเข้าเรียนที่พ่อมอบให้ลูก]

[พ่อตั้งใจทำมันทั้งอาทิตย์เลยนะ ลูกต้องเก็บรักษามันให้ดีและกลายเป็น ผู้ใช้เวทมนตร์ ผู้สูงส่งให้ได้ล่ะ!]

ตอนอายุสิบขวบ ปีที่ เรน ได้เป็นนักเวทฝึกหัด เขาได้รับหมากรุกแกะสลักด้วยมือทั้งชุดนี้จากชายคนนั้น

เรน ทำสำเร็จบางอย่าง เขาได้กลายเป็นท่าน ผู้ใช้เวทมนตร์ ที่ดูสูงส่งอย่างยิ่งในสายตาคนธรรมดาจริงๆ

แต่มีบางสิ่งที่เขาทำไม่ได้ ของเหล่านั้นที่ควรจะถูกเก็บรักษาไว้อย่างดี กลับค่อยๆ สูญหายไปตามกาลเวลา และตอนนี้เหลือเพียงตัวหมากรุกชำรุดตัวสุดท้ายนี้ในมือเขา

"เล่นหมากรุกได้ห่วยแตกชัดๆ แต่ดันศรัทธาใน เทพแห่งเกม อะไรนั่นอย่างงมงาย..."

เรน วางตัวหมากรุกที่ทรุดโทรมลงด้วยสีหน้าซับซ้อน

มีข่าวลือว่าผู้ที่ได้รับความโปรดปรานจากเทพเจ้า จะได้รับการนำทางจากพระองค์แม้ในยามตาย เพื่อไปยังอาณาจักรเทพบนสวรรค์และเสวยสุขนิรันดร์

"ตาแก่สารเลว ไม่ว่าจะยังไง ฉันก็หวังว่าแกจะได้สมปรารถนาและไปอยู่ที่อาณาจักรเทพในตำนานนั่น เพื่ออยู่เคียงข้าง พระเจ้า ที่แกศรัทธานะ"

หลังจากอธิษฐานเงียบๆ ในใจ เรน กำลังจะเก็บตัวหมากรุกชำรุดกลับเข้าลิ้นชัก

"ติ๊ง~"

พร้อมกับเสียงกังวานใสและท่วงทำนองอันยิ่งใหญ่ที่ยากจะบรรยายเป็นคำพูด มันดังก้องขึ้นในหูของเขาทันที

เรน เฝ้ามองแสงนวลตาก่อตัวขึ้นอย่างรวดเร็วกลางอากาศ ในชั่วพริบตา มันก่อตัวเป็นผลึกรูปสี่เหลี่ยมขนมเปียกปูนที่เปล่งประกายแสงสีฟ้าครามเจิดจ้า และค่อยๆ ร่อนลงมาข้างตัวหมากรุกที่ชำรุดนั้น

[สาวกของข้า จงรับ 'ผลึกเกม' ไป และเพลิดเพลินกับความสุขที่เกมมอบให้ได้อย่างหนำใจเถิด]