บทที่ 350 - ช่างเถอะ ไปเชิญท่านผู้เฒ่ากาที่เย่หูเถอะ

บทที่ 350 - ช่างเถอะ ไปเชิญท่านผู้เฒ่ากาที่เย่หูเถอะ

"เรื่องนี้พอได้ฟังคำกล่าวของท่านผู้เฒ่าเอียว ทุกอย่างก็กระจ่างชัด" จางหานนั่งอยู่บนรถม้าพลางปรึกษากับเตียนอุย สีหน้าของเขาเคร่งเครียดไม่น้อย "นี่คือการที่ฮัวหิมจงใจมุ่งเป้ามาที่ข้า หรือไม่ก็ เขาอาจจะไม่ได้มีความแค้นส่วนตัวอะไรกับข้า เพียงแต่วางหมากเอาไว้เช่นนี้ ก็เพื่อจะผลักไสข้าให้ไปยืนอยู่ฝั่งตรงข้ามกับเหล่าบัณฑิต"

"แล้วมันไม่ดีตรงไหนเล่า" เตียนอุยไม่เข้าใจถึงความสำคัญของเรื่องนี้ "ข้าว่า ตัวท่านขุนพลเองก็ไม่เคยใส่ใจสายตาของพวกบัณฑิตอยู่แล้ว ไม่ว่าพวกมันจะมองอย่างไร ก็ทำอันใดท่านขุนพลไม่ได้แม้แต่ปลายเล็บ"

"ใช่แล้วล่ะ เหมือนเจ้ามีความแค้นต่อท้องฟ้า แล้วปาขวานขึ้นไปบนฟ้า แต่ท้องฟ้านั้นช่างกว้างใหญ่ไพศาล ย่อมไม่มีทางได้รับบาดเจ็บแม้แต่น้อย การที่พวกเขารุมด่าทอด้วยวาจาและปลายพู่กัน หรือจงเกลียดจงชังข้าอยู่ในใจ ข้าเองก็ไม่เคยใส่ใจเช่นกัน"

"ขอเพียงมีนโยบายที่เป็นประโยชน์ต่อราษฎรออกมาเรื่อยๆ และสร้างผลงานนับไม่ถ้วน ท้ายที่สุดก็ย่อมมีปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่มาโต้แย้งแก้ต่างให้ข้าอยู่ดี"

"คำพูดนี้ช่างโอหังนัก!" โจงั่งที่นั่งอยู่ด้านข้างทนฟังต่อไปไม่ไหว ปรายตามองจางหานด้วยความหมั่นไส้

ยังมีปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่มาแก้ต่างให้เจ้าอีกหรือ ตอนนี้พวกปราชญ์ไม่รุมด่าทอเจ้าก็ดีแค่ไหนแล้ว

โจงั่งไม่ได้ตอบคำถามของจางหาน แต่หันไปยิ้มให้เตียนอุยแล้วกล่าวว่า "พี่เตียนอุย เรื่องนี้มันไม่ใช่ปัญหาในตอนนี้ แต่มันคือปัญหาในวันข้างหน้าต่างหาก"

"ราชสำนักในวันข้างหน้ายังต้องพึ่งพาเหล่าบัณฑิตในการปกครองแผ่นดิน อย่างน้อยก็ในช่วงเวลาสั้นๆ นี้ วิชาความรู้ในการเข้ารับราชการของคนทั้งแผ่นดิน ล้วนตกอยู่ในมือของตระกูลบัณฑิตทั้งสิ้น สำนักศึกษาที่พวกเขาควบคุมอยู่ เมื่อลูกศิษย์เรียนจบ ก็จะสามารถผลักดันให้ไปเป็นขุนนางตามหัวเมืองต่างๆ เพื่อปกครองราษฎรตามหลักธรรมและจารีตประเพณี นอกเหนือจากนี้ บัณฑิตเหล่านี้ก็ยังคงรวมหัวกันอย่างรู้ใจ คอยควบคุมเส้นทางนี้อยู่อย่างลับๆ"

"และการที่ปั๋วฉางเข้ามามีส่วนร่วมในเรื่องนี้ ก็จะถูกมองว่าเป็นผู้ที่บัณฑิตดูแคลน วันหน้าเมื่อโจมตีปั๋วฉาง ก็จะสามารถทิ้งชื่อเสียงอันงดงามและเที่ยงธรรมไว้ในหน้าประวัติศาสตร์ได้ นี่คือกลยุทธ์ทำลายชื่อเสียงทั้งในขณะที่มีชีวิตและหลังจากตายไปแล้ว"

โจงั่งกล่าวถึงตรงนี้ ก็เอนตัวพิงรถม้า กล่าวด้วยน้ำเสียงเกียจคร้านว่า "หากไม่มีผู้ใดบงการอยู่เบื้องหลัง บางทีการกระทำของฮัวหิมในครั้งนี้ อาจจะต้องการก้าวขึ้นไปอยู่ในทำเนียบขุนนางระดับสูงของราชสำนักในคราวเดียว เขาอาจจะคิดว่า สถานการณ์ในตอนนี้มั่นคงเป็นที่เรียบร้อยแล้ว"

"ย่อมต้องมั่นคงแล้วสิ" เตียนอุยพูดอย่างตรงไปตรงมา "ดินแดนทางเหนือทั้งหมดตกอยู่ในกำมือแล้ว ยังไม่พอที่จะสร้างความน่าเกรงขามไปทั่วสารทิศอีกหรือ อิวจิ๋ว เป๊งจิ๋ว เอ๊กจิ๋ว เกงจิ๋ว กังตั๋ง รวมถึงขุนศึกนอกด่าน พวกนั้นก็แค่รอวันถูกจัดการทีละกลุ่มเท่านั้น"

"พวกเขาย่อมไม่มีทางรวมหัวกันได้ ไม่ใช่เพราะอยู่ห่างไกลกันคนละทิศ ก็เพราะมีความแค้นส่วนตัวต่อกัน ลำพังแค่รบกันเองก็แทบจะเอาตัวไม่รอดอยู่แล้ว ไม่เห็นจะน่ากังวลตรงไหน"

จางหานชำเลืองตามองเตียนอุย เดาะลิ้นกล่าวว่า "อย่าพูดอะไรให้มันมั่นใจนักเลย เผื่อเกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันขึ้นมาล่ะ ระวังไว้ก่อนย่อมดีกว่าแก้"

"เจ้าอย่าลืมสิ ทหารเย่ว์สามพันก็กลืนกินอู๋ได้"

"..."

โจงั่งตบเข่าจางหานเบาๆ ยิ้มกล่าวว่า "ตอนนี้ไม่ต้องคิดอะไรให้มากความ รีบจัดการเรื่องที่เขานานหลินให้เสร็จสิ้นก่อนเถอะ"

สิ้นเสียงลงไม่นาน ทหารองครักษ์ของจวนขุนพลกลางที่ทำหน้าที่บังคับรถม้า ก็หยุดรถกะทันหัน ทั้งสามคนต่างไม่ทราบว่าเกิดเรื่องใดขึ้น โจงั่งชะโงกหน้าออกไปดู ก็พบว่าเวินรุ่ยนำทหารมาขวางรถม้าอยู่เบื้องหน้า

เขาก้าวลงจากม้า เดินแกมวิ่งเข้ามาหาโจงั่ง ขยับเข้าไปใกล้แล้วกระซิบเสียงเบา "ท่านขุนพลกลาง... พระราชโองการจากฝ่าบาท รับสั่งให้ข้าน้อยออกจากวังมาตามหารถม้าของท่าน ทรงประสงค์ให้ท่านลอบพาท่านชิงถิงโหวเข้าวังไปเข้าเฝ้า... ฝ่าบาททรงต้องการจะหารือกับท่านขุนพลเป็นการส่วนตัว"

"เข้าใจแล้ว"

โจงั่งพยักหน้าเตรียมจะปิดม่านรถม้า เวินรุ่ยก็กล่าวเสริมอีกว่า "ขอความกรุณาเร่งมือสักนิดเถิด ข้าน้อยจะรออยู่ที่นี่ รถขบวนด้านหน้าสามารถแล่นเข้าวังได้เลย รับรองว่าจะไม่มีผู้ใดล่วงรู้"

จะไม่มีผู้ใดล่วงรู้ได้อย่างไร สำนักตรวจสอบจับตาดูความเคลื่อนไหวของขุนนางทุกคนในเมืองชั้นในอยู่นะ ปั๋วฉางเพิ่งก้าวเท้าเข้าฮูโต๋ พวกเขาก็น่าจะสืบรู้ร่องรอยได้แล้ว การยืนยันว่าเป็นเขาก็ใช้เวลาไม่ถึงครึ่งวันด้วยซ้ำ

โจงั่งคิดในใจ แต่ไม่สะดวกที่จะพูดออกมา เพียงแต่โบกมืออย่างหงุดหงิด "ไม่ต้องเร่งรัด"

"ขอท่านขุนพลกลางโปรดอภัย"

"ทรงแจ้งหรือไม่ว่าเชิญปั๋วฉางเข้าวังไปทำไม" โจงั่งเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงค่อนข้างเคร่งเครียด

"เรื่องนี้มิได้รับสั่งไว้ แต่ข้าน้อยคาดเดาว่า น่าจะเกี่ยวข้องกับเรื่องที่ฮัวหิมสนับสนุนให้เลื่อนยศ"

"อืม"

ครั้งนี้โจงั่งลดม่านรถลง หันกลับมาส่งสายตาให้จางหานภายในรถ ถอนหายใจกล่าวว่า "ก็คงไปหารือเรื่องการสนับสนุนให้เลื่อนยศนั่นแหละ"

"ฝ่าบาทเสด็จมาเชิญข้าด้วยพระองค์เองเชียวหรือ" จางหานหัวเราะร่า "เดิมทีข้าก็ไม่ได้ตั้งใจจะไปอยู่แล้ว พระองค์ถึงกับส่งรถม้ามาเชิญข้าเลยหรือ ดูท่าเรื่องนี้ข้าจะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวก็คงเป็นไปไม่ได้เสียแล้ว"

"ใช่"

"เจ้าคิดหาคำพูดไว้หรือยัง"

โจงั่งและเตียนอุยหันมามองจางหานพร้อมกัน การจะตัดสินใจเช่นไรนั้น ล้วนต้องมีได้มีเสีย ไม่มีทางที่จะสมบูรณ์แบบไปเสียทุกอย่าง

หากเขาคัดค้าน ภายหลังก็จะต้องมีคนนำเรื่องนี้มาลอบทำร้ายเขาอย่างแน่นอน ในเมื่อปั๋วฉางไม่อยู่ในฮูโต๋ ก็อาจจะมีผู้ไม่หวังดีคอยเป่าหูฝ่าบาทอยู่เรื่อยๆ

โจงั่งยังคงมีความหวาดกลัวต่อเรื่องนี้อยู่ลึกๆ แม้จางปั๋วฉางจะนับเป็นคนกันเองครึ่งหนึ่ง แต่เรื่องสามคนกลายเป็นเสือนั้น เขาซึมซับมาตั้งแต่เด็ก

ต่อให้มีคนหลายพันคนไม่สงสัยในตัวจางหาน ขอเพียงมีคนสงสัยเพียงคนเดียว เขาก็ไม่บริสุทธิ์อีกต่อไป

"ก็ยังไม่ได้คิด แต่ก็เหมือนจะคิดออกแล้ว"

แววตาของจางหานหม่นลงเล็กน้อย เอนตัวพิงผนังรถและเงียบไป ตกอยู่ในห้วงภวังค์แห่งความคิด

สิ่งที่เขารู้สึกแปลกใจในตอนนี้ก็คือ เหตุใดฮัวหิมจึงกล้ามาตั้งตัวเป็นศัตรูทางการเมืองกับเขา

แม้ข้าจะไม่ได้อยู่ในราชสำนัก และไม่มีความมักใหญ่ใฝ่สูงในอำนาจ แต่ไม่ว่าจะเป็นบารมีในกองทัพ หรือความโปรดปรานในราชสำนัก ก็ไม่ใช่สิ่งที่คนทั่วไปจะนำมาเปรียบเทียบได้

ข้ายังมีความดีความชอบในการช่วยชีวิตโอรสสวรรค์ มีวีรกรรมในการช่วยชีวิตนายท่านโจ เส้นทางชีวิตทางการเมืองของข้าแทบจะเป็นอมตะ เขาจะเอาอะไรมาสู้กับข้า

ต่อให้ข้ามีชื่อเสียงฉาวโฉ่จนล้างความดีความชอบไปจนหมด บทสรุปที่เลวร้ายที่สุดก็แค่ถูกลดตำแหน่งเนรเทศออกจากเมืองหลวง ไปใช้ชีวิตอยู่ในดินแดนห่างไกลก็เท่านั้น

เบื้องหลังของฮัวหิมยังมีผู้อื่นอยู่อีกหรือไม่ หรือว่า เขามองเห็นอะไรบางอย่าง และเริ่มวางแผนการไว้แล้ว

จางหานไม่ใช่คนที่ถนัดเรื่องการแย่งชิงอำนาจ เขาติดนิสัยนักเลงมากเกินไป จึงมองเรื่องพวกนี้ไม่ค่อยทะลุปรุโปร่ง

ทว่า นั่นก็ไม่ได้เป็นอุปสรรคต่อการที่เขาจะมานั่งคิดทบทวนอย่างละเอียดในตอนนี้ ว่าหลังจากตังสินและฮกอ้วนตายไป ราชสำนักยังมีพรรคพวกบัณฑิตเหลืออยู่อีกเท่าใด

ที่เองฉวน มีตระกูลตัน ตระกูลจง และตระกูลซุนที่ค่อนข้างมีอิทธิพล หลายปีมานี้บัณฑิตที่ได้รับการสนับสนุนจากกลุ่มเองฉวนก็มีมากที่สุดในกุนจิ๋วและชีจิ๋ว

แต่กลุ่มเองฉวนก็มีแผนการของตนเอง ย่อมไม่ไปจับมือเป็นพันธมิตรกับคนจากกังตั๋งอย่างฮัวหิมแน่

ส่วนพรรคพวกกังตั๋ง ความจริงแล้วก็อ่อนแอมาก มีเพียงฮัวหิมเท่านั้น นอกนั้นอย่างฮันสงหรือตระกูลลก ล้วนอยู่ฝั่งข้าทั้งสิ้น

พรรคพวกชีจิ๋ว ส่วนใหญ่ก็ยอมรับใช้ข้า ตันเต๋งกับข้าก็เป็นเพื่อนร่วมเป็นร่วมตายที่เคยโดนโบยมาด้วยกัน เขาต้องยืนอยู่ฝั่งข้าแน่นอน

ฝ่ายขุนนางเก่าของราชวงศ์ฮั่น... ฮกฮองเฮายังคงอยู่ บางทีความเคียดแค้นที่ตระกูลฮกมีต่อข้า อาจจะไม่ยิ่งหย่อนไปกว่าท่านอัครมหาเสนาบดีเลยก็เป็นได้

นอกเหนือจากคนเหล่านี้ ก็คือพวกบัณฑิตชื่อดังที่ยึดมั่นในความถูกต้องและมือสะอาด ซึ่งพวกเขาก็มองข้าเป็นศัตรูเช่นกัน

นอกจากคนพวกนี้แล้ว การกระทำของฮัวหิมในครั้งนี้จะทำให้ใครรู้สึกดีได้อีกเล่า

ชั่วขณะนี้ จางหานคิดอย่างไรก็คิดไม่ออก

"เข้าวังไปก่อนเถอะ เรื่องของพวกตาแก่เจ้าเล่ห์เหล่านี้ ก็ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของคนที่เชี่ยวชาญดีกว่า"

"เหลาเตียน ข้าจะลอบเข้าวังไป เจ้าจงไปที่ด่านเย่หู ไปเชิญท่านผู้เฒ่ากามา จำไว้ว่าต้องแสดงความเคารพนบนอบให้มาก เลี้ยงดูปูเสื่อเป็นอย่างดี"

"เอ้อ เข้าใจแล้ว!"

……

ณ อุทยานหลวงด้านหลังพระราชวัง

"ปั๋วฉาง นี่ไม่ใช่การบีบบังคับเราหรอกหรือ เรายกย่องท่านอัครมหาเสนาบดีประดุจพระบิดา ปฏิบัติต่อเขาด้วยจารีตแห่งราชวงศ์ แล้วเหตุใดท่านฮัวจึงต้องมาบีบคั้นเราเช่นนี้ด้วย"

"หรือว่า เขาได้รับคำสั่งอย่างลับๆ จากท่านอัครมหาเสนาบดี"

"ย่อมไม่ใช่แน่นอนพ่ะย่ะค่ะ" จางหานส่ายหน้าปฏิเสธอย่างตรงไปตรงมา "ท่านอัครมหาเสนาบดีกำลังทำศึกอยู่ที่กิจิ๋ว ตอนนี้จิตใจทั้งหมดล้วนจดจ่ออยู่กับการศึก ไม่มีทางทำเรื่องโง่เขลาที่ทำลายความได้เปรียบในสงครามเช่นนี้เด็ดขาด"

จางหานกัดฟัน เผยสีหน้าโกรธแค้น "นี่เป็นฝีมือของพวกขุนนางกังฉินในราชสำนักที่ก่อเรื่องขึ้นมาต่างหาก"

"พวกมันหวังจะประจบสอพลอท่านอัครมหาเสนาบดี เพื่อเรียกร้องความสนใจก็เท่านั้น ข้าไม่ได้หมายถึงท่านขุนนางฮัวนะ แต่หมายถึงคนประเภทนี้แหละ"

"ปั๋วฉาง ยังคงเป็นท่านที่จงรักภักดีต่อเราและบ้านเมือง!" เมื่อเล่าเหียบได้ฟังคำพูดนี้ ก็รู้สึกเบาใจขึ้นมาก ตอนแรกพระองค์ยังทรงกังวลว่า พอจางหานมาถึงก็จะเอ่ยปากชมว่าสิ่งที่ฮัวหิมพูดนั้นถูกต้อง หากเป็นเช่นนั้นก็คงหมดหนทางที่จะเจรจาต่อได้แล้ว

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ท่านคิดว่าเราควรจะตอบตกลงหรือไม่"

เล่าเหียบจ้องมองจางหานด้วยสายตาขอความช่วยเหลือ ร้อนรนราวกับคนกำลังคว้าฟางเส้นสุดท้าย

"เรื่องนั้น ข้าก็ไม่ทราบพ่ะย่ะค่ะ" จางหานเองก็เจ้าเล่ห์เช่นกัน เวลาเช่นนี้จะแสดงจุดยืนไม่ได้ หากแสดงจุดยืนไปก็จะส่งผลเสียต่อทั้งสองฝ่าย "กระหม่อมเห็นว่า ฝ่าบาทสามารถเลื่อนการตัดสินใจออกไป จนกว่าท่านอัครมหาเสนาบดีจะได้รับชัยชนะกลับมาก็ได้พ่ะย่ะค่ะ"

ดึงเชงไปก่อน

รอให้เขากลับมาค่อยว่ากันใหม่ ไม่แน่ว่าก่อนช่วงเก็บเกี่ยวฤดูสารทในครั้งนี้ อาจจะยังไม่ได้รับชัยชนะเด็ดขาดเลยก็ได้

"ปั๋วฉาง ในใจท่านคิดเห็นเช่นไร"

เล่าเหียบขยับเข้ามาใกล้อีกก้าวหนึ่ง จนแทบจะประชิดตัวจางหาน จางหานที่กำลังโค้งตัวอยู่ เมื่อสัมผัสได้ถึงเงามืดเบื้องหน้า ก็ถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยสัญชาตญาณ กล่าวว่า "กระหม่อมมิกล้าคาดเดา เรื่องนี้มิใช่สิ่งที่กระหม่อมเป็นคนพูดขึ้นมาพ่ะย่ะค่ะ"

"แต่ทว่า ขุนนางทั้งราชสำนัก กลับไม่มีผู้ใดกล้าก้าวออกมาคัดค้านอย่างเปิดเผยเลยแม้แต่คนเดียว"

"ย่อมต้องมีแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ เพียงแต่ฝ่าบาทอาจจะยังไม่ได้ตรัสถามขุนนางให้ครบทุกคน" จางหานกล่าวอย่างมั่นใจ คำพูดนี้ดูเหมือนจะแฝงนัยยะบางอย่าง ทำให้เล่าเหียบถึงกับอึ้งไป แต่พระองค์ก็คิดไม่ออกว่าคนที่จางหานพูดถึงคือใคร "ที่ท่านพูดหมายความว่าอย่างไร ปั๋วฉางคิดว่ายังมีผู้ใดอีกหรือ"

"พูดไปก็กระไรอยู่ แต่สมควรต้องมีแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ ขุนนางผู้ตรวจการที่ชอบฉวยโอกาสเอาหน้าด้วยการถวายคำแนะนำอย่างฮัวหิม ย่อมไม่มีทางเข้าตาขุนนางผู้จงรักภักดีต่อราชวงศ์ฮั่นได้ กระหม่อมในตอนนี้ก็เป็นเพียงแม่ทัพเฝ้าด่านเย่หู อาศัยบรรดาศักดิ์ที่ยังพอมีความสำคัญอยู่บ้าง จึงได้รับพระมหากรุณาธิคุณจากฝ่าบาท นอกเหนือจากนี้ กระหม่อมก็ไม่มีสิทธิ์มีเสียงอันใดแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

จางหานเริ่มแสดงท่าทีว่าตนเองก็จนปัญญาเช่นกัน เมื่อพูดถึงตรงนี้ก็ลดเสียงลง กล่าวว่า "ขอฝ่าบาททรงโปรดประทานอภัย พูดไปก็ช่างน่าละอาย การที่กระหม่อมแอบลอบกลับมายังฮูโต๋ในครั้งนี้ ความจริงแล้วเป็นเพราะหลงใหลในความสุขสบาย ไม่ชอบความยากลำบากที่ด่านเย่หู หากจะเอาผิด ก็สมควรต้องถูกลงโทษอีกครั้ง ปลดให้เป็นสามัญชนพ่ะย่ะค่ะ"

"หรือไม่ก็เนรเทศไปเป็นนายอำเภอเล็กๆ ที่ชายแดน แต่กระหม่อมรู้ดีว่าฝ่าบาททรงมีพระทัยเมตตา ทรงจดจำความดีความชอบของกระหม่อมในอดีต จึงได้กำเริบเสิบสานกลับมา เฮ้อ ช่างเป็นความผิดที่ซ้ำซ้อนจริงๆ ฝ่าบาทสมควรลงโทษกระหม่อมอีกสักคราพ่ะย่ะค่ะ"

"ไม่จำเป็น" เล่าเหียบโบกพระหัตถ์ แต่สายตายังคงจ้องมองที่ด้านหลังศีรษะของจางหาน ค่อยๆ สัมผัสได้ถึงความตั้งใจของจางหาน เขาไม่อยากเข้าไปยุ่งเกี่ยวจริงๆ แต่ก็ยังอุตส่าห์ให้คำแนะนำแก่เราเล็กน้อย

"เรื่องนี้ เป็นเพราะในราชสำนักมีขุนนางกังฉิน คิดจะทำร้ายปั๋วฉางต่างหาก เราจะไม่เอาความหรอก คนผู้นี้ไม่เพียงแต่ต้องการทำร้ายปั๋วฉาง แต่ยังตั้งใจจะทำให้เรากับท่านอัครมหาเสนาบดีต้องผิดใจกันด้วย เราจะยอมถูกหลอกได้อย่างไร พรุ่งนี้ในการประชุมราชสำนัก เราจะประกาศชัดเจนว่ารอให้ท่านอัครมหาเสนาบดีกลับมาเสียก่อนค่อยตัดสินใจ"

"ปั๋วฉาง ท่านไปเถิด"

……

บนรถม้าที่กำลังเดินทางออกจากพระราชวัง จางหานยังคงครุ่นคิดต่อไปท่ามกลางความสั่นสะเทือน

เขารู้สึกว่าเล่าเหียบเติบโตขึ้นแล้ว เริ่มมีความคิดและชั้นเชิงเป็นของตัวเอง ไม่อาจหลอกลวงได้ง่ายๆ เหมือนแต่ก่อนอีกต่อไป นี่ก็คงเป็นเพราะในวังมีพระอาจารย์อยู่มาก ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะมีผู้คอยถวายคำแนะนำ เพื่อปลุกจิตสำนึกแห่งความเป็นกษัตริย์ในตัวพระองค์ให้ตื่นขึ้น

บางทีหลังจากศึกที่กิจิ๋วสิ้นสุดลง มหาศึกที่แท้จริงอีกครั้งหนึ่งถึงจะค่อยๆ เปิดฉากขึ้น

และในใจของจางหาน ความจริงแล้วศึกกิจิ๋วได้จบลงตั้งแต่ที่กัวต๋อแล้ว ตอนนี้ก็เป็นเพียงแค่การเก็บกวาดให้เรียบร้อยเท่านั้น

อ้วนเสี้ยวก็เป็นเพียงตั๊กแตนหลังสารทฤดู มีชีวิตอยู่ได้อีกไม่กี่วันแล้ว

"ท่านขุนพล ถึงนอกวังแล้วขอรับ" เสียงแหลมเล็กของเวินรุ่ยดังขึ้น ขัดจังหวะความคิดของจางหาน เขาชะโงกหน้าเข้ามาในรถม้า ยิ้มกล่าวว่า "ท่านขุนพลช่างเป็นที่โปรดปรานจริงๆ ยามที่ฝ่าบาททรงประสบปัญหา คนแรกที่ทรงนึกถึงก็คือท่านขุนพล อีกทั้งครั้งนี้ยังทรงส่งรถม้าไปรับส่งด้วยพระองค์เอง นี่เป็นพระมหากรุณาธิคุณที่หาได้ยากยิ่งนะขอรับ"

"ท่านขันที ช่วงนี้ที่บ้านมีญาติพี่น้องคนไหนขัดสนเรื่องเงินทองบ้างหรือไม่ ลูกบุญธรรมของท่านที่พักอาศัยอยู่ที่อำเภอหลินอิ่งมาครึ่งปีแล้ว ยังส่งจดหมายมาหาอยู่หรือเปล่า" จางหานยิ้มและเอ่ยขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย ทำเอาสีหน้าของเวินรุ่ยถึงกับชะงักงัน

บรรยากาศโดยรอบพลันตึงเครียดขึ้นมาทันที

เวินรุ่ยไม่กล้าตอบคำถามของจางหาน

เพราะคำพูดเมื่อครู่ของจางหาน ได้พูดถึงลูกบุญธรรมของเขา ตัวเวินรุ่ยเองเป็นขันทีมาตั้งแต่เด็ก ย่อมไม่มีทายาทสืบสกุล ดังนั้นลูกบุญธรรมที่รับมาเลี้ยงจึงเปรียบเสมือนสายเลือดที่สืบทอดต่อไปของเขา

ทายาทเพียงคนเดียวผู้นี้ ถูกส่งไปเรียนที่สถานศึกษาในอำเภอหลินอิ่งตั้งนานแล้ว ข้าวปลาอาหารไม่เคยขาดตกบกพร่อง แต่เรื่องนี้แทบไม่มีผู้ใดล่วงรู้ ที่อำเภอหลินอิ่งก็ฝากฝังให้ไปอาศัยอยู่กับครอบครัวคหบดีที่เป็นมิตรสหาย มีผู้คอยอบรมสั่งสอน ชีวิตความเป็นอยู่ก็นับว่าสุขสบายดีทีเดียว

เวินรุ่ยยังคิดอยู่เลยว่า วันหน้าหากลูกชายของเขาเล่าเรียนจนสำเร็จ ได้เข้ารับราชการเป็นขุนนาง เขาก็จะคอยสนับสนุนอยู่เบื้องหลัง บางทีอาจจะก้าวหน้ากลายเป็นผู้มีอำนาจเลยก็เป็นได้ ทว่า ในช่วงเวลาที่ไม่รู้เนื้อรู้ตัวนี้ ดูเหมือนว่าลูกชายของเขาก็ไม่ได้เขียนจดหมายมาขอเงินทองหลายเดือนแล้วจริงๆ

มิตรสหายที่อำเภอหลินอิ่งครอบครัวนั้น ก็ไม่ได้แวะเวียนมาหาอีกเลย...

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ ขันทีเวินก็เกิดอาการสั่นเทาขึ้นมาอย่างไม่มีสาเหตุ ท่ามกลางบรรยากาศที่ใกล้จะเข้าสู่ฤดูสารทเช่นนี้ กลับทำให้เขารู้สึกหนาวเหน็บขึ้นมาได้

ท้ายที่สุดก็พบว่า เป็นเพราะสายตาที่เย็นชาของจางหานนั่นเอง

ลูกชายของเขา ตกอยู่ในกำมือของคนผู้นี้มาตลอด

"ต้องขอขอบพระคุณท่านขุนพล ลูกชายของข้าน้อย ไม่ได้ ไม่ได้เขียนจดหมายมาหาเป็นเดือนเศษแล้วขอรับ"

"วันหลังจะจัดการให้ท่านได้หยุดพักสักสองสามวัน ออกจากวังไปพบหน้าเขาสักครั้งดีหรือไม่" จางหานเชิดคางขึ้นเล็กน้อย มองเวินรุ่ยด้วยสายตาเย็นเยียบ จากนั้นมือขวาที่ซ่อนอยู่ใต้แขนเสื้อก็ขยับเล็กน้อย ตอนนี้เขาอารมณ์ไม่ค่อยดีนัก แต่ขันทีผู้นี้กลับยังพูดจาแปลกๆ

คำพูดของเขาแปลกจริงๆ แปลกตรงที่ ไม่ยอมรายงานข่าวสารดีๆ แต่กลับพูดจาเข้าข้างโอรสสวรรค์

สิ่งนี้บ่งบอกถึงอะไรได้บ้าง

บ่งบอกว่าทางฝั่งโอรสสวรรค์ก็มีผลประโยชน์มอบให้ ให้เขาช่วยเป็นนายหน้าดึงดูดขุนนางในราชสำนัก หากไม่ใช่ฝีมือของเล่าเหียบเอง ก็ต้องเป็นอิทธิพลจากครอบครัวของฮกฮองเฮาที่อยู่เบื้องหลัง

เรื่องของเวินรุ่ยผู้นี้ จำเป็นต้องสืบสวนให้ละเอียดเสียแล้ว

"ถ้า ถ้างั้นก็ต้องขอขอบพระคุณท่านขุนพลมากขอรับ"

เวินรุ่ยหันหลังกลับ ไม่กล้าพูดสิ่งใดอีก ทว่าบนใบหน้าที่หันหลังให้จางหาน กลับมีหยาดเหงื่อผุดพราย แววตาบิดเบี้ยว ใบหน้ากระตุกสั่นไม่หยุด ราวกับมีความโกรธแค้นที่ผสมปนเปกับความหวาดกลัวกำลังคุกรุ่นอยู่ภายใน

ทั้งสองคนออกจากวังมาอย่างเงียบๆ รถม้าที่มารอรับจางหานอยู่ด้านนอกวัง เมื่อเขาขึ้นรถแล้ว คนขับก็เอ่ยถามจุดหมายปลายทาง

"สำนักราชเลขาธิการ"

จางหานตอบอย่างตรงไปตรงมา

……

ณ สำนักราชเลขาธิการ ซุนฮกสวมเสื้อคลุมสีเทากำลังเร่งตรวจฎีกา หลังจากเขียนคำอธิบายประกอบแล้ว ก็จะนำไปส่งที่จวนอัครมหาเสนาบดี จากนั้นก็จะมีคนนำไปถวายโอรสสวรรค์

ฎีกาจากหัวเมืองต่างๆ เหล่านี้ เนื่องจากใกล้จะถึงฤดูเก็บเกี่ยวแล้ว ล้วนแต่เป็นรายงานสถานการณ์ที่น่ายินดี เขาก็จำเป็นต้องรีบประเมินรายรับของท้องพระคลังในปีนี้แต่เนิ่นๆ รวมถึงจัดเตรียมเรื่องการบรรเทาทุกข์ในพื้นที่ต่างๆ ในขณะเดียวกันก็ต้องสั่งการให้แต่ละโจวและแต่ละจวิ้นเก็บสะสมเสบียง เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับนโยบายเมตตาธรรมในช่วงภัยหนาว

ขณะที่กำลังตั้งอกตั้งใจทำงานอยู่นั้น จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงทหารองครักษ์ที่อยู่ด้านนอกประตูเข้ามารายงาน ว่าจางหานมาขอพบ

เขาวางพู่กันลง เงยหน้าขึ้นด้วยความมึนงง ขยี้ตาที่เริ่มพร่ามัว เอ่ยถามว่า "ใครนะ จางหานหรือ เขามาอย่างเอิกเกริกเลยหรือ"

"ขอรับ มีคนเห็นตั้งมากมาย ตอนนี้กำลังรออยู่ด้านนอก"

"รีบเชิญเข้ามา"

ซุนฮกขมวดคิ้ว พึมพำกับตัวเอง "จิ๊ ไอ้เจ้าเด็กเหลือขอนี่ ทำไมไม่ปีนกำแพงเข้ามาตอนกลางคืนนะ"

[จบแล้ว]