บทที่ 1 เด็กชายผู้ถูกปกป้องมากเกินไป

บทที่ 1 : เด็กชายผู้ถูกปกป้องมากเกินไป

ตรอกไดแอกอน

เด็กหนุ่มในชุดคลุมสีดำมองดูฝูงชนที่พลุกพล่านบนถนน ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าซึ่งถูกย้อมด้วยแสงสุดท้ายของยามพลบค่ำ และอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมาเบาๆ

เขาอยู่ในโลกเวทมนตร์แห่งนี้มาสิบเอ็ดปีแล้ว

สิบเอ็ดปี!

ตั้งแต่เกิดจนถึงปัจจุบัน โลกทัศน์ มุมมองต่อชีวิต และค่านิยมของเขาได้ผ่านการเปลี่ยนแปลงในระดับหนึ่งระหว่างการเติบโต และนั่นทำให้เขาค่อยๆ ยอมรับโลกใบนี้ได้ในที่สุด

คุณรู้หรือไม่ว่าเขาใช้เวลาสิบเอ็ดปีนี้อย่างไร?

"นายน้อย ได้เวลากลับแล้วครับ"

เสียงหนึ่งดังมาจากด้านหลังอารอน ชายวัยกลางคนแต่งตัวดีเอ่ยเตือนเขาอย่างระมัดระวัง

หลังจากผ่านไปไม่กี่วินาที เมื่อเห็นว่าเด็กหนุ่มไม่มีปฏิกิริยาใดๆ

ชายวัยกลางคนก็ค่อยๆ สูดหายใจเข้าและกำลังจะพูดต่อ แต่ก็ถูกขัดจังหวะเสียก่อน

"ยังเหลือเวลาอีกไม่กี่นาทีไม่ใช่เหรอ? ให้ฉันอยู่ต่ออีกหน่อยเถอะ!"

"แต่ท่านลอร์ดกับท่านหญิง พวกท่าน..."

"พวกเขาก็บอกแล้วไม่ใช่เหรอว่าก่อนหกโมงเย็น เวลาของฉันเป็นของฉัน!" อารอนพูดด้วยความหงุดหงิดอย่างยิ่ง "แล้วก็ เวลาอยู่ข้างนอกคุณควรเรียกฉันว่าอะไร?"

"บอส" ชายวัยกลางคนตอบ สีหน้าดูลำบากใจมาก

"ถูกต้อง จีนส์" อารอนพยักหน้าอย่างพอใจ "อ้อ อีกอย่าง ร้านเล็กๆ ของฉันทำเงินได้เท่าไหร่ในวันนี้?"

"ราวๆ แปดเกลเลียนครับ" จีนส์ตอบอย่างยากลำบาก

แปดเกลเลียนไม่ใช่เงินจำนวนมาก แต่ก็ไม่น้อยเช่นกัน ในโลกนี้มันแทบจะพอซื้อไม้กายสิทธิ์ได้หนึ่งอัน

อย่างไรก็ตาม ตัวเลขนี้ค่อนข้างน่าอับอายในสายตาของพ่อบ้าน

เขาไม่เข้าใจว่าทำไมนายน้อยของเขาถึงเมินเฉยต่อทรัพย์สินมหาศาลของตระกูล และหันมาเปิดร้านเครื่องดื่มในตรอกแห่งนี้แทน ธุรกิจที่ไม่ได้เฟื่องฟูอะไรนัก

แต่เขาก็ไม่อาจขัดความประสงค์ของนายน้อยได้ หน้าที่เพียงอย่างเดียวของเขาคือดูแลความปลอดภัยของนายน้อยและพาเขากลับบ้านตรงเวลาทุกวัน ส่วนที่เหลือไม่ใช่เรื่องที่เขาต้องกังวล

"ไม่เลว" อารอนพูดเรียบๆ ไม่ได้ใส่ใจตัวเลขนั้น

กริ๊ง... ในตอนนั้นเอง นาฬิกาปลุกบนเคาน์เตอร์ก็ดังขึ้น

อารอนส่งสายตาหงุดหงิดไปให้พ่อบ้านที่กำลังทำท่าทางเชิญ และเดินเข้าไปหาเขาอย่างรู้งาน

"จริงๆ แล้ว ฉันจัดการเองได้นะ"

"แน่นอนครับนายน้อย พวกเราทุกคนรู้ว่าคุณทำได้ แต่กฎที่จำเป็นยังต้องปฏิบัติตาม นี่เป็นคำสั่งของท่านลอร์ดและพ่อของคุณครับ"

"เหอะๆ!" อารอนแค่นเสียงหัวเราะ ไม่พูดอะไร

อารอนคว้าผงฟลูมากำมือหนึ่ง เดินเข้าไปในเตาผิงภายในร้าน ออกเสียง 'ปราสาทไกอัส' อย่างชัดเจน แล้วโปรยผงฟลูลงไป

เปลวไฟสีเขียวลุกโชนขึ้นทันที ก่อนจะดับลงอย่างรวดเร็ว

ในพริบตา อารอนก็หายไปจากจุดนั้น กลับไปสู่บ้านของเขา

พ่อบ้านพยักหน้าอย่างโล่งอก และในขณะที่เขากำลังจะหยิบไม้กายสิทธิ์ออกมาเพื่อใช้คาถาหายตัว เขาก็หัวเราะเยาะตัวเองและเก็บมันไป ครึ่งนาทีต่อมา เขาทำตามการกระทำก่อนหน้านี้ของอารอน

หลังจากทั้งสองจากไป เงาสองร่างก็สะท้อนบนผนังร้านเครื่องดื่มของอารอน

พวกเขายิ้มให้กันและเตรียมชาร้อนให้อีกฝ่าย เห็นได้ชัดว่าพวกเขาเป็นมากกว่าคนรู้จัก

"เรื่องนี้จะจบลงเมื่อไหร่?" คนทางซ้ายพูดด้วยความหงุดหงิดเล็กน้อย

"ใครจะรู้? แต่น่าจะเร็วๆ นี้แหละ! นายน้อยมีพรสวรรค์เป็นเลิศ และปีนี้เขาก็อายุสิบเอ็ดแล้ว ถึงเวลาที่เขาจะต้องไปโรงเรียน"

"ก็จริง แต่ฉันกังวลเรื่องการเปลี่ยนกะในอีกสองวันมากกว่า"

...ปราสาทไกอัส

ทุกวันเวลาหกโมงเย็น จะมีเอลฟ์ประจำบ้านรออยู่ที่เตาผิงเสมอ และวันนี้ก็ไม่มีข้อยกเว้น

ครืน!

เตาผิงส่งเสียงดังครืนคราน

"เตรียมตัวให้พร้อม นายน้อยกำลังกลับมา" เอลฟ์ประจำบ้านเตือนตัวเอง

แทบจะในทันทีที่อารอนปรากฏตัว เอลฟ์ประจำบ้านก็ใช้เวทมนตร์ทำความสะอาดใส่เขา คราบสกปรกบนเสื้อผ้าจากการใช้ผงฟลูถูกขจัดออกจนหมด และเสื้อผ้าของอารอนก็ดูใหม่เอี่ยมในทันที

"ขอบใจ ย็อบบี้"

"นายน้อย เป็นเกียรติของเราที่ได้รับใช้ท่าน" ย็อบบี้พูดด้วยความตื่นเต้น

ทันใดนั้น พ่อบ้านก็ปรากฏตัวขึ้นในเตาผิงเช่นกัน และย็อบบี้ก็ทำเวทมนตร์เดิมซ้ำ แต่จีนส์เพียงพยักหน้าเล็กน้อย ถือว่าการกระทำของย็อบบี้เป็นเรื่องปกติ

แม้ว่าการทำความสะอาดและจัดเก็บข้าวของจะเป็นหน้าที่ของเอลฟ์ประจำบ้านจริงๆ ก็ตาม

"พ่อกับแม่ฉันล่ะ? พวกเขายังไม่กลับมาใช่ไหม?" อารอนถามด้วยน้ำเสียงเจือแววตำหนิ

"ยังครับ" ย็อบบี้ตอบด้วยความเกรงกลัวเล็กน้อย

"นายน้อย แม้ท่านลอร์ดและท่านหญิงจะไม่อยู่บ้านเป็นเวลานาน แต่พวกท่านก็ห่วงใยคุณนะครับ" จีนส์กล่าว "พวกเราเฝ้าดูคุณเติบโตมา คุณเป็นเด็กที่มีความสุขที่สุดในโลกอย่างแน่นอน"

"พอเถอะ ลุงจีนส์

ลุงเฝ้าดูฉันเติบโต หรือเฝ้าจับตาดูฉันเติบโตกันแน่? ลุงรู้เรื่องนี้ดีกว่าใคร

ฉันอายุสิบเอ็ดแล้วนะ ไม่ใช่สามขวบ อย่ามาหลอกกันซะให้ยาก" อารอนพูดด้วยความรู้สึกพูดไม่ออก

ตั้งแต่เกิดจนถึงตอนนี้ ไม่ว่าจะเมื่อไหร่ ตราบใดที่เขาไม่ได้อยู่บ้าน ก็จะมีคนคอยตามเขาเสมอ โดยอ้างว่าเพื่อการคุ้มครอง

ครอบครัวของจีนส์รับใช้ตระกูลไกอัสมาหลายชั่วอายุคน เขาเป็นคนที่อารอนและพ่อแม่ไว้ใจที่สุด และเป็นผู้คุ้มกันเพียงคนเดียวที่ได้รับอนุญาตให้ปรากฏตัวข้างกายอารอน

ส่วนพวกที่อยู่ในเงามืด เหอะๆ! เรื่องนั้นยาว

แม้เขาจะไม่เคยจับตัวได้ แต่เขามั่นใจว่าจำนวนของพวกเขาไม่น้อยกว่าสองคน และล้วนเป็นยอดฝีมือ

เมื่อได้ยินคำพูดของอารอน ใบหน้าของจีนส์ก็ปรากฏรอยยิ้มขมขื่นจางๆ "นายน้อย ดูเหมือนตั้งแต่คุณจำความได้ พวกเราก็หลอกคุณไม่ได้เลย

แต่เรื่องการจับตาดูอะไรนั่นไม่มีมูลความจริงเลยครับ เป็นเพียงจินตนาการของคุณเท่านั้น"

หากเป็นตระกูลพ่อมดอื่นๆ ทายาทที่มีการคุ้มกันระดับนี้คงจะแอบดีใจจนเนื้อเต้น!

แต่นายน้อยของเขา กลับมองว่า 'ความห่วงใย' นี้เป็นการจับตามอง เป็นการละเมิดความเป็นส่วนตัว และเขาต่อต้านมันอย่างมาก ถึงขั้นประท้วงพ่อแม่มากกว่าหนึ่งครั้ง

และคู่สามีภรรยาไกอัสก็จะยอมรับผิดอย่างจริงใจต่อลูกชายด้วยความรู้สึกผิดเสมอ แต่พอวันรุ่งขึ้น ก็เหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น และพวกเขาก็ทำธุระของตัวเองตามปกติ!

นานวันเข้า อย่าว่าแต่อารอนเลย แม้แต่เขาที่เป็นพ่อบ้านก็เริ่มชินชาไปแล้ว

แต่ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น การคุ้มกันนายน้อยจะหยุดไม่ได้เด็ดขาด ในฐานะพ่อบ้านและบอดี้การ์ด งานของเขาคือกัดฟันปฏิเสธทุกข้อกล่าวหาอย่างหนักแน่น ยังไงซะนายน้อยก็ไม่มีหลักฐานไม่ใช่หรือ?

เมื่อไหร่ที่เขาสามารถเปิดเผยกองกำลังคุ้มกันที่ซ่อนอยู่ได้ นั่นจะเป็นเครื่องพิสูจน์ว่าเขาสามารถยืนหยัดได้ด้วยตัวเอง คู่สามีภรรยาไกอัสไม่เพียงแต่จะไม่โกรธ แต่จะหัวเราะลั่นออกมาสามครั้งเสียด้วยซ้ำ

พวกเขาอาจถึงขั้นจัดงานเลี้ยงด้วยเหตุผลแปลกๆ เพื่อฉลองวันแห่งความทรงจำนี้

"ฮึ!" อารอนส่งเสียงฮึดฮัด ทำอะไรไม่ได้กับความหน้าหนาของพวกเขา "แล้วพวกเขาบอกไหมว่าจะกลับมาเมื่อไหร่?"

"ไม่ได้บอกครับ แต่น่าจะเร็วๆ นี้!" จีนส์เองก็ไม่แน่ใจนัก

"ฉันไม่น่าถามลุงเลย เมื่อครึ่งเดือนก่อนลุงก็พูดแบบเดียวกัน"

"บางทีพวกท่านอาจมีธุระสำคัญมาก" จีนส์กล่าว "คุณก็รู้ว่าท่านลอร์ดและท่านหญิงยุ่งอยู่กับเรื่องนู้นเรื่องนี้ตลอดเวลา"

อารอนกลอกตาใส่เขา ไม่อยากจะต่อความยาวสาวความยืด

เพราะพ่อแม่ของเขาส่งจดหมายมาบ้านทุกครั้งที่ว่าง และแต่ละครั้งก็มาจากสถานที่ที่แตกต่างกัน โดยไม่มีข้อยกเว้น ทั้งหมดล้วนเป็นสถานที่ท่องเที่ยว

นี่มันไม่เหมือนพฤติกรรมของคนงานยุ่งเลยสักนิด แต่มันดูเหมือนการทัวร์รอบโลกมากกว่า

ทิ้งลูกชายตัวเองไว้ที่บ้านในขณะที่ตัวเองไปสนุกกัน—พ่อแม่แบบนี้ช่างมีหัวใจที่ยิ่งใหญ่จริงๆ

จีนส์เดาได้ว่าอารอนกำลังบ่นอะไรในใจ จึงพูดขึ้นว่า "นายน้อย ใกล้เวลาอาหารเย็นแล้ว ต้องการให้เตรียมอะไรเป็นพิเศษไหมครับ?"

"ไม่ต้อง เดี๋ยวส่งไปที่ห้องฉันเลย" อารอนตอบพลางเดินขึ้นบันไดโดยไม่หันกลับมามอง

จีนส์ถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้ และหันไปมองเอลฟ์ประจำบ้าน

ย็อบบี้ยืดตัวตรงทันทีและพูดว่า "ฉันจะไปเตรียมอาหารเย็นให้นายน้อยเดี๋ยวนี้"

"ไม่ต้อง มีคนอื่นเตรียมอาหารเย็นให้นายน้อยแล้ว นายแค่ต้องนำไปส่งให้เขาในภายหลัง"

"ครับ พ่อบ้านจีนส์" ย็อบบี้รับคำอย่างเคร่งขรึม แล้วมุ่งหน้าไปยังห้องครัว

ภายในห้อง อารอนนอนแผ่หราบนเตียงและเปิดแผงข้อมูลส่วนตัวที่เขามองเห็นได้เพียงคนเดียวขึ้นมาเงียบๆ

โฮสต์ : อารอน ไกอัส

พลังเวท : 700 (พ่อมดระดับกลาง เส้นทางแห่งเวทมนตร์ของคุณเพิ่งเริ่มต้น)

พรสวรรค์ : หนึ่งในร้อยปี (สามารถอัปเกรดได้ พลังเวทเพิ่มขึ้น 2 แต้มทุกวัน แต่อัตราการเพิ่มขึ้นจะผันผวนตามระดับและอายุ)

ไอเทม : ไม่มี

แต้มเวทมนตร์ : 1001

เมื่อมองดูแผงข้อมูลนี้ที่เรียบง่ายจนน่าสงสาร อารอนก็ถอนหายใจเงียบๆ

เขาเพิ่งได้รับระบบนี้ตอนอายุเก้าขวบ และตอนแรกเขาก็ตื่นเต้นมาก เพราะการมีระบบจะทำให้การเดินทางในโลกเวทมนตร์ของเขาราบรื่นขึ้นอย่างแน่นอน

แต่เมื่อเขาเข้าใจระบบ เขาก็รู้สึกราวกับมีอัลปาก้านับพันตัววิ่งผ่านกลางใจ ไม่มีของขวัญต้อนรับมือใหม่ มีเพียงแผงข้อมูลเรียบง่ายและร้านค้าของระบบที่ดูหรูหราแต่เรียบง่ายและมีความหมายแฝง

แต้มเวทมนตร์เป็นสิ่งที่ดี มันสามารถเพิ่มพลังเวทและซื้อไอเทมหายากในร้านค้าของระบบได้ แต่ข้อเสียคือมันสะสมช้าเกินไป

เขามีโอกาสเช็คอินวันละหนึ่งครั้ง และมีผลเฉพาะในสถานที่ที่เกี่ยวข้องกับเวทมนตร์เท่านั้น

การเช็คอินที่บ้านได้เพียงหนึ่งแต้มเวทมนตร์ ซึ่งรวมแล้วเป็นตัวเลขสามหลักในหนึ่งปี แต่ในตรอกไดแอกอนจะได้สองแต้มเวทมนตร์ แม้ความแตกต่างระหว่างหนึ่งกับสองจะไม่มากนัก แต่ความเย้ายวนใจของการได้เพิ่มเป็นสองเท่าก็ทำให้เขาตัดสินใจเปิดร้านเครื่องดื่มในตรอกไดแอกอนและขยันหาเงินทุกวัน

พูดตามตรง ครอบครัวเขาไม่ได้ขัดสนเงินทองแค่นั้นหรอก

หากเจาะลึกถึงสถานะของพวกเขาจริงๆ สถานะของตระกูลไกอัสในโลกเวทมนตร์ก็ไม่ได้ด้อยไปกว่ายี่สิบแปดสกุลศักดิ์สิทธิ์เลย เผลอๆ อาจจะเหนือกว่าด้วยซ้ำ ส่วนในโลกมักเกิ้ล ตระกูลไกอัสก็ติดอันดับท็อปยี่สิบในรายชื่อมหาเศรษฐี

แต่ไม่มีทางเลือกอื่น!

ครอบครัวเขามีกฎระเบียบเคร่งครัด มีหลายสถานที่ที่เขาสามารถไปเช็คอินได้ แต่ส่วนใหญ่ค่อนข้างอันตราย มีคนคอยตามเขาไปทุกที่ทุกวัน และแม้แต่ร้านในตรอกไดแอกอนก็เพิ่งจะได้มาหลังจากเขาอ้อนวอนพ่อแม่อยู่หลายครั้ง

แม้ว่าเขาจะเช็คอินมาสองปีแล้ว และแต้มเวทมนตร์ของเขาเพิ่งจะทะลุหลักสี่ในวันนี้ แต่อารอนก็รู้สึกว่ามันคุ้มค่า วันนี้แหละคือวันแห่งการใช้จ่ายที่แท้จริงของเขา