บทที่ 47 - ความงดงามแห่งเมืองลั่ว

บทที่ 47 - ความงดงามแห่งเมืองลั่ว

เมื่อรถม้าเคลื่อนเข้าสู่เมืองลั่วอย่างเชื่องช้า ภาพถนนหนทางที่ได้รับการจัดระเบียบอย่างดี พร้อมด้วยเสียงร้องเรียกลูกค้าอันอึกทึกครึกโครม ก็สะท้อนเข้าสู่โสตประสาทและสายตาของผู้โดยสารทุกคน

เมื่อเผชิญหน้ากับความรุ่งเรืองเฟื่องฟูเช่นนี้ คณะเดินทางทั้งห้าต่างก็มีความคิดที่ซับซ้อนอยู่ในใจ

จั่นเยี่ยนเพิ่งเคยเข้ามาในจงหยวนเป็นครั้งแรก ทุกสิ่งจึงแปลกใหม่และน่าตื่นตาตื่นใจจนแทบจะทำให้เธอตาลาย ส่วนหยางเหยียนหลั่งนั้นไม่อาจอยู่นิ่งได้เลย นางกระโดดโลดเต้นและมองดูสิ่งต่าง ๆ รอบกายอย่างไม่วางตา

เสาเย่าเดินทางออกจากจงหยวนไปยังไซ่เป่ย บัดนี้เมื่อได้กลับมาเยือนถิ่นเก่าอีกครา อารมณ์ความรู้สึกจึงซับซ้อนเป็นพิเศษ

ทว่าความซับซ้อนนี้มิได้มาจากความกังวลต่อชะตากรรมส่วนตัวเท่านั้น ส่วนใหญ่แล้วคือความกังวลเกี่ยวกับความแค้นระหว่างไป๋เจิ้นซานและเฉินว่าง นางมีลางสังหรณ์อย่างลึกซึ้งว่า คำประกาศของท่านปู่ไป๋ที่ว่าจะฆ่าท่านลุงเฉินนั้น จะถูกทำให้เป็นจริงในเมืองลั่วอันรุ่งเรืองแห่งนี้เอง

เมืองลั่วคือศูนย์กลางของหอพยัคฆ์ขาว เป็นรากฐานแห่งอำนาจของไป๋เจิ้นซาน

การตามล่าล้างแค้นนานสิบปีบนหนทางที่ยาวไกล บัดนี้เมื่อได้กลับคืนสู่มาตุภูมิ ไป๋เจิ้นซานกลับไม่มีความดีใจปรากฏแม้แต่น้อย

ภาพความตายอันน่าอนาถของไป๋อวิ๋นเกอ บุตรชายคนโต ยังคงแจ่มชัดอยู่ในความทรงจำ ยามนี้ความโศกเศร้าจึงอัดแน่นในอก และความแค้นก็สูงเสียดฟ้า

เมื่อเทียบกับคนอื่น ๆ แล้ว เฉินว่างกลับดูสงบและปลงตก ราวกับว่าเขาคาดเดาทุกสิ่งทุกอย่างไว้ล่วงหน้า และไม่ยี่หระต่อชะตากรรมของตนเองเลยแม้แต่น้อย

ยามตื่นเขารู้สึกปวดร้าว ยามเมาก็แอบแสวงหาความสำราญ... เขาจึงเริ่มดื่มเหล้าถี่ขึ้นเรื่อย ๆ

หลังจากคณะเดินทางจัดการเรื่องฝากรถม้าเรียบร้อยแล้ว ทุกคนจึงออกมาเดินทอดน่องบนถนนที่ผู้คนพลุกพล่าน

จั่นเยี่ยนเห็นผู้คนมุงดูกันเป็นวงกลมอยู่ข้างทาง ราวกับมีเรื่องน่าสนุกให้รับชม ด้วยความที่นางอาศัยอยู่ในไซ่เป่ยมานาน ทุกสิ่งในจงหยวนจึงเป็นเรื่องแปลกใหม่สำหรับนางไปเสียหมด

เมื่อนางเห็นเช่นนั้น ความเหงาก็ไม่อาจทนทานได้อีกต่อไป นางจึงเบียดกายแทรกเข้าไป ชะเง้อมองดู จึงได้เห็นว่าเป็นคณะกายกรรมคณะหนึ่งกำลังเปิดการแสดง

สายตาจับจ้องเห็นเพียงหญิงสาวในชุดแดงผู้หนึ่ง ยืนเด่นเป็นสง่าอยู่กลางลานกว้าง นางมีผิวหน้าขาวนวลอมชมพู ดวงตากลมโตดำขลับเป็นประกาย ผมเปียเส้นใหญ่ยาวผูกมัดด้วยเชือกสีแดง พาดจากด้านหลังผ่านไหล่มาด้านหน้า ดูงดงามและเปี่ยมด้วยชีวิตชีวาเป็นอย่างยิ่ง

เมื่อพิจารณาเครื่องแต่งกาย เห็นว่านางใช้ผ้าคาดเอว ใช้ผ้าพันแข้ง เผยให้เห็นรูปร่างที่อรชรอ้อนแอ้นได้สัดส่วน

หญิงสาวผู้นั้นประกาศตัวออกมาก่อน นางเบิกตาโต ยืดกาย ดูองอาจผึ่งผาย แล้วกล่าวขานนามตนว่า "บ้านของข้าอยู่ตรอกอู่เฉียวไฉ่เซิง เร่ร่อนแสดงไปทั่วหล้า ผู้คนขนานนามข้าว่า หงเหนียงจื่อ (แม่นางแดง) สองมือแกว่งเชือกหลากสีสัน บนสื่อถึงที่พำนักเซียน ล่างร่ายรำดุจปีศาจผีเสื้อ ท่านผู้ชมใดมีเงินเหลือ โปรดโยนลงจานทองแดง หากท่านใดไร้เงินทอง ก็ขอเพียงช่วยโห่ร้องปรบมือเถิด"

พอพูดจบ เสียงฆ้องกลองก็ดังกึกก้อง หงเหนียงจื่อประสานมือคารวะผู้ชมอย่างนอบน้อม

"เฮ้!" ฝูงชนก็โห่ร้องตอบรับในทันที

ลูกมือคนหนึ่งก็ตีฆ้อง พลิกตะแคงหน้าฆ้อง เดินวนไปรอบฝูงชน เสียงดังกริ๊งกรั๊ง มีเหรียญอีแปะร่วงหล่นลงบนฆ้องนั้นไม่น้อยเลยทีเดียว

จั่นเยี่ยนที่แทรกตัวอยู่ในฝูงชน ก็ตะโกนเชียร์พร้อมกับหยิบเหรียญอีแปะออกมา ใช้วิชาซัดอาวุธลับดีดออกไป ได้ยินเสียง "เคร้ง" เหรียญอีแปะก็ตกลงกลางฆ้องทองแดงอย่างแม่นยำ

หงเหนียงจื่อได้ยินเสียงนั้น ใบหูก็กระดิก คล้ายจะชำเลืองมองมาทางจั่นเยี่ยนเพียงแวบเดียว

ไม่นานนัก เงินเหรียญก็แทบจะเต็มฆ้องแล้ว

เมื่อเห็นว่าเก็บเงินได้พอประมาณแล้ว หงเหนียงจื่อก็สะบัดแขนเสื้ออย่างรวดเร็ว เชือกดอกไม้สองเส้นก็พุ่งออกจากแขนเสื้อราวกับงูเลื้อยออกจากรู

ตามการแกว่งแขนของหงเหนียงจื่อ เชือกคู่ดังกล่าวก็พลิ้วไหว บ้างก็สั่นสะเทือนคดเคี้ยว บ้างก็ม้วนตัวเป็นวงกลม บ้างก็พันเกลียวเกี่ยวกันอย่างพัวพัน บ้างก็แยกออกไปวาดลวดลาย... เชือกคู่หนึ่งในมือของหงเหนียงจื่อราวกับมีชีวิตจิตใจ สามารถพลิกแพลงได้อย่างใจนึก เปลี่ยนแปลงได้นับพันนับหมื่นรูปแบบ

ผู้ชมต่างตื่นตะลึงจับจ้องไม่กะพริบตา ส่งเสียงเชียร์อย่างต่อเนื่อง เด็กหนุ่มที่ตีฆ้องก็ตาไว มุดเข้ากลางฝูงชนไปรับเงินรางวัล บรรยากาศเต็มไปด้วยความวุ่นวายอย่างเป็นสุข

หงเหนียงจื่อรำเดี่ยวไปได้ครู่เดียว ชายฉกรรจ์คนหนึ่งก็เข้ามาร่วมวง เขาแบกเสาไม้สูงใหญ่ต้นหนึ่ง โยนสลับไปมาระหว่างฝ่ามือ หัวไหล่ และศีรษะ เรียกเสียงฮือฮาได้อีกระลอก

ในจังหวะนั้น หงเหนียงจื่อผูกเชือกสีสองเส้นให้เป็นเส้นเดียว เมื่อรอจนชายฉกรรจ์แบกเสาไม้ให้นิ่งสนิทบนไหล่แล้ว นางก็สะบัดเชือกขึ้นฟ้า พร้อมตะโกนว่า "ขึ้น!"

เชือกนั้นพันรอบส่วนยอดของเสาไม้ไว้อย่างมั่นคงหลายชั้น จากนั้นหงเหนียงจื่อก็ไต่ตามเชือกขึ้นไป เพียงชั่วพริบตา นางก็ปีนถึงยอดเสา นางใช้เท้าข้างเดียวยืนมั่นบนปลายเสา ทำท่าทางเหมือนนกกระเรียนทองยืนขาเดียว จัดระเบียบร่างกายให้นิ่งอยู่บนเสาที่แกว่งไหวไปมาได้สำเร็จ

"วิชาตัวเบาเป็นเลิศ!" จั่นเยี่ยนปรบมือชมเชย

"รูปร่างงดงามหาใดเทียบ!" เสียงที่คุ้นเคยก็ดังขึ้นข้างกาย

จั่นเยี่ยนหันขวับไปมองทันที ก็เห็นหยางเหยียนหลั่งมายืนอยู่ข้าง ๆ โดยไม่รู้ตัวว่ามาตั้งแต่เมื่อใด นางจึงอดที่จะเหน็บแนมเขาไม่ได้ "เจ้าเด็กบ้า! ที่แท้เจ้าก็มาดูรูปร่างของเขานี่เอง!"

หยางเหยียนหลั่งหาได้ถือสาไม่ "อุตส่าห์เดินทางมาถึงเมืองลั่ว จะไม่ให้คุณชายอย่างข้าได้เสพอาหารตาบ้างเชียวหรือ!"

จั่นเยี่ยนได้ยินดังนั้น ความไม่พอใจก็ผุดขึ้นมาอย่างกะทันหัน นางเท้าสะเอว ยืดอกเชิดหน้า "ทำไม รูปร่างของเปิ่นกูเหนียงคนนี้ไม่ดีตรงไหนหรือไง!"

การที่นางเอ่ยถามเช่นนี้ ย่อมหมายความว่าในใจคาดหวังจะได้รับคำชมอยู่บ้าง

แต่ที่ผิดคาดคือ หยางเหยียนหลั่งกลับกลอกตาขึ้น ยักไหล่พร้อมส่ายหน้า แถมยังส่งเสียงหัวเราะแห้ง ๆ "หึ หึหึ หึหึหึ..."

จั่นเยี่ยนไม่พอใจอย่างยิ่ง นางสะบัดหน้าหนี พลางเท้าสะเอว "เชอะ!"

หยางเหยียนหลั่งไม่ได้สนใจนางแม้แต่น้อย เขายังคงหัวเราะอย่างดัดจริต ก่อนจะเบียดตัวออกจากฝูงชน แล้วไปเที่ยวเล่นที่อื่นต่อ

จั่นเยี่ยนรู้สึกร้อนผ่าวไปทั่วใบหน้าด้วยความกระอักกระอ่วนใจ เธอจึงดึงเสาเย่าซึ่งยังยืนอยู่ข้างเฉินว่างแล้วกล่าวว่า “น้องเสาเย่า เราไม่ต้องพาเจ้าเด็กงี่เงานั่นไปด้วยหรอก ไปเที่ยวกันเองดีกว่า”

แม้เสาเย่าจะยังคงจดจ่ออยู่กับการดูแลท่านลุง แต่เมื่อถูกจั่นเยี่ยนลากพาไปเช่นนั้น เธอก็ไม่อาจปฏิเสธได้

หญิงสาวทั้งสองเดินฝ่าฝูงชนจนมาถึงลานแสดงกลแห่งหนึ่ง

พวกเธอเห็นชายคนหนึ่งสวมเสื้อคลุมยาวหลากสีสัน กำลังแสดงมายากล ‘มือเปล่า’ ให้ผู้ชมดู จากนั้นเขาก็เริ่มการแสดง: เมื่อมือซ้ายขยี้เบา ๆ ดอกไม้สดห้าดอกก็ปรากฏขึ้นทันตา เมื่อมือขวาคว้าอากาศ ก็จับนกกระจอกตัวเล็ก ๆ มาได้หนึ่งตัว

ท่ามกลางความตื่นตะลึงของผู้ชม จั่นเยี่ยนกลับมองทะลุปรุโปร่ง: ท่าทางเหล่านี้คล้ายคลึงกับวิชา “หัตถ์มายาซ่อนสุรา” ที่ท่านพ่อของนางเคยสอน ซึ่งยึดหลักความรวดเร็วของมือเป็นสำคัญ สามารถซ่อนการเปลี่ยนแปลงนับหมื่นนับพันไว้ได้อย่างไร้ร่องรอย

ขณะที่จั่นเยี่ยนเริ่มรู้สึกเบื่อหน่ายและเตรียมจะเดินออกไป ทันใดนั้นก็มีเสียงตะโกนจากฝูงชนดังขึ้นว่า “จ้าวซี่ อย่ามัวแต่กั๊กไว้ รีบแสดงไม้เด็ดของเจ้าออกมาเร็วเข้า”

จั่นเยี่ยนเมื่อได้ยินว่ามีการแสดง ‘ไม้เด็ด’ ก็เกิดความอยากรู้อยากเห็นขึ้นมาทันที จึงหยุดฝีเท้าเพื่อรอดูให้เห็นกับตา

เมื่อได้ยินเสียงเร่งเร้า ชายหนุ่มที่สวมเสื้อคลุมหลากสีสันก็ตะโกนไปด้านหลังว่า “ท่านอาจารย์ ทุกคนอยากดูท่านแสดงแล้วขอรับ!”

เมื่อมองตามสายตาของชายหนุ่มไป ก็เห็นชายวัยกลางคนผู้หนึ่งกำลังนั่งอย่างสบายอารมณ์อยู่บนเก้าอี้หวาย ใบหน้าของเขามีริ้วรอยตามวัย แต่ผมยังคงดกดำ มีเพียงจอนผมเท่านั้นที่ขาวโพลน

ข้างเก้าอี้หวายมีโต๊ะวางอยู่ บนโต๊ะนั้นมีกาน้ำชาหนึ่งใบ และกองถั่วลิสงที่กระจัดกระจายอยู่

เก้าอี้หวายกำลังโยกเยกไปมา ชายที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ก็ดูสบายอารมณ์เป็นอย่างยิ่ง เขานั่งแกะเปลือกถั่วลิสงอย่างช้า ๆ ค่อย ๆ ขยี้เยื่อหุ้มสีแดงออกอย่างตั้งใจ ก่อนจะโยนเข้าปาก เมื่อกินถั่วไปสองสามเม็ด เขาก็ยกกาน้ำชาขึ้นแล้วกระดกน้ำชาลงคออึกใหญ่

เมื่อได้ยินเสียงลูกศิษย์เรียกหา เขาก็ลุกขึ้นจากเก้าอี้หวาย ในมือยังคงถือกาน้ำชา เขาเดินทอดน่องมายังหน้าเวที พร้อมตบไหล่ลูกศิษย์และเอ่ยว่า "ศิษย์รัก เจ้าเรียกหาข้าด้วยเหตุใดกัน!"

ทว่าเมื่อตบลงไปครั้งนั้น ร่างของลูกศิษย์กลับหายวับไปในทันที เหลือไว้เพียงกองเสื้อผ้าที่ร่วงกองอยู่บนพื้นเท่านั้น

"เฮ้!" เสียงผู้ชมปรบมืออย่างชื่นชอบ บ้างก็เริ่มวิพากษ์วิจารณ์ด้วยความสงสัยว่าลูกศิษย์หายไปที่แห่งใด

จ้าวซี่จิบน้ำชาอย่างใจเย็น ทำราวกับไม่รู้เรื่องรู้ราว จากนั้นจึงรีบถามหาอย่างร้อนรนว่า "ตายจริง! ศิษย์รักของข้าหายไปไหนกัน? พวกท่านเห็นเขาบ้างหรือไม่?"

เมื่อเห็นว่าไม่มีใครตอบ เขาก็เดินเข้าไปหาจั่นเยี่ยน พร้อมถามว่า "แม่นางท่านนี้ พอจะล่วงรู้หรือไม่ว่าศิษย์รักของข้าหายไปที่ใด?"

จั่นเยี่ยนรู้ดีว่านี่เป็นเพียงวิชามายา นางกวาดสายตาไปรอบ ๆ พบเพียงโต๊ะวางถั่วลิสงของจ้าวซี่ที่ใช้ผ้าคลุมปิดไว้ ซึ่งมีขนาดใหญ่พอที่จะซ่อนคนได้ เมื่อพินิจดูอย่างถี่ถ้วนก็เกิดความมั่นใจ นางจึงชี้มือออกไปพลางกล่าวว่า "นี่ก็แค่วิชาบังตาเท่านั้น เกรงว่าศิษย์ของท่านคงจะซ่อนตัวอยู่ใต้โต๊ะนั่นกระมัง!"

สิ้นเสียงนั้น โต๊ะก็ส่งเสียง "ตึง ตึง ตึง" ดังขึ้นทันที พร้อมกับเสียงลูกศิษย์ที่ตะโกนเรียก "อาจารย์! อาจารย์!"

จ้าวซี่เมื่อเห็นว่ากลอุบายถูกเปิดโปง เขาก็ตบต้นขาอย่างแรงพร้อมโวยวาย "โอ๊ย! ความแตกเสียแล้ว! เจ้าทำลายชื่อเสียงของอาจารย์เช่นนี้ อาจารย์จะเก็บเจ้าไว้ทำไมกัน!"

พูดจบ เขาก็หันหลังกลับไป ชักมีดสั้นวาววับสองเล่มออกมาจากด้านหลังเก้าอี้หวาย

ก่อนที่ทุกคนจะได้ทันตั้งตัว จ้าวซี่ก็แทงมีดคู่ทะลุผ้าคลุมลงไปใต้โต๊ะพร้อมกันในคราเดียว

"อ๊าก!" เสียงลูกศิษย์ร้องโหยหวนออกมาเพียงคำเดียว จากนั้นทุกอย่างก็เงียบสงบไป

จ้าวซี่ลุกขึ้นยืน มือไม้สั่นเทา สีหน้าเต็มไปด้วยความสำนึกผิด "ศิษย์รักเอ๋ย! อาจารย์ไม่ได้อยากเอาชีวิตเจ้าเลยจริง ๆ แต่เจ้าทำลายชื่อเสียงของอาจารย์เข้าแล้ว!"

เมื่อเผชิญหน้ากับเหตุการณ์ไม่คาดฝันเช่นนี้ ผู้ชมต่างตกใจจนเงียบกริบไปในทันใด

แม้จั่นเยี่ยนจะตกใจ แต่นางยังคงรวบรวมสติไว้ได้ รีบก้าวไปสองสามก้าว สะบัดแส้ยาวที่คาดเอวออกมา บังคับให้จ้าวซี่ต้องถอยห่าง จากนั้นนางก็ตลบผ้าคลุมขึ้นดูสิ่งที่อยู่ข้างใน ซึ่งทำให้นางต้องประหลาดใจเป็นอย่างยิ่ง

ใต้ผ้าปูโต๊ะนั้น มีเพียงมีดสั้นสองเล่มปักอยู่ว่างเปล่า ไร้ซึ่งแม้แต่เงาของลูกศิษย์คนนั้นโดยสิ้นเชิง

จั่นเยี่ยนเห็นดังนั้นก็โล่งใจ ทว่าในใจยังคงเต็มไปด้วยความฉงน นางจึงเอ่ยถามจ้าวซี่ว่า “ท่านซ่อนเขาไว้ที่ใด?”

จ้าวซี่เดินมายังหน้าเวที พร้อมยกเสื้อผ้าของลูกศิษย์ขึ้น จากนั้นจึงพึมพำคาถา “ศิษย์รัก มีแม่นางอยากให้เจ้าคืนชีพ อาจารย์จำต้องใช้วิชาชุบชีวิตแล้วล่ะ”

เขาพูดพลางใช้เสื้อคลุมสีรุ้งปิดทับเสื้อผ้า จากนั้นก็ร้องตะโกนว่า “ออกมา!”

เมื่อดึงเสื้อคลุมออก ลูกศิษย์ก็มายืนปรากฏอยู่กลางลานอย่างปลอดภัย ไร้ซึ่งรอยขีดข่วนใด ๆ

จ้าวซี่จิบน้ำชาเล็กน้อย ก่อนจะเดินมาหาจั่นเยี่ยนพลางกล่าวว่า “แม่นางเอ๋ย หากวิชานี้ถูกมองทะลุได้ แล้วจะกล้าเรียกว่าวิชาบังตาได้อย่างไร?”

กล่าวจบ เขาก็เดินอย่างเกียจคร้านกลับไปยังที่นั่ง ทิ้งตัวลงบนเก้าอี้หวาย และหยิบถั่วลิสงขึ้นกินต่อไป

จั่นเยี่ยนยืนตะลึงงันไปชั่วครู่ใหญ่ ก่อนจะเรียกสติกลับคืนมาได้ นางปรบมือชมเชยอย่างจริงใจ พร้อมมอบเงินรางวัลให้หลายเหรียญ

การแสดงกลชุดนี้นับว่าน่าตื่นตาตื่นใจเป็นอย่างยิ่ง ชวนให้ผู้คนที่ได้รับชมขบคิดตามอย่างไม่รู้จบ

แต่เรื่องราวแปลกใหม่ก็ยังคงมีมาไม่ขาดสาย จั่นเยี่ยนถูกดึงดูดด้วยเสียงร้องขาย "ประทัดและดอกไม้ไฟ" ที่ดังมาจากที่แห่งหนึ่งไม่ไกลนัก

แม้ดินปืนในจงหยวนจะมิใช่ของแปลกประหลาด แต่สำหรับจั่นเยี่ยนซึ่งเติบโตในไซ่เป่ยแล้วกลับหาดูได้ยากยิ่ง นางจำได้ว่าตอนเด็ก พวกท่านลุงท่านอาเคยนำมาให้จั่นเยี่ยนตัวน้อยเล่น จนเกือบจะทำให้ไฟไหม้ทุ่งหญ้า และถูกท่านพ่อลงโทษครั้งใหญ่

เมื่อได้ยินเสียงร้องขาย จั่นเยี่ยนก็รีบลากเสาเย่าไปยังจุดนั้นทันที

คนขายประทัดเป็นชายวัยกลางคนมีหนวดเครารุงรัง เขากำลังวุ่นอยู่กับการขายของและเก็บเงิน ซึ่งดูเผิน ๆ ก็ไม่มีอะไรแปลกใหม่

ทว่าเด็กหนุ่มที่อยู่ในร้านกลับดึงดูดความสนใจของจั่นเยี่ยนไว้ได้อย่างจัง

เด็กหนุ่มผู้นี้มีใบหน้าหมดจด ทว่าการแต่งกายกลับซอมซ่อ ผมเผ้ายุ่งเหยิง เสื้อผ้ามีรอยไหม้จากดินปืนจนเป็นรูพรุนหลายแห่ง บนโต๊ะเบื้องหน้าเขานั้นเต็มไปด้วยความรกรุงรัง ทั้งหนังสือ ท่อเหล็ก ลูกกระสุน ดินปืน แท่งเหล็ก ขี้เลื่อย และตาชั่งขนาดเล็กที่วางระเกะระกะไปทั่ว

ขณะนี้ เด็กหนุ่มกำลังถือท่อเหล็กสีดำขลับ เล็งไปที่แผ่นทองแดงซึ่งแขวนอยู่ในลานด้านใน ราวกับความวุ่นวายอื้ออึงของตลาดไม่เกี่ยวข้องกับเขาแม้แต่น้อย

จั่นเยี่ยนมองอยู่พักหนึ่ง รู้สึกว่าคนผู้นี้น่าเบื่อสิ้นดี เมื่อกำลังจะซื้อดอกไม้ไฟให้เสร็จ ๆ ไปแล้วย้ายไปเที่ยวที่อื่น ทันใดนั้นก็พลันได้ยินเสียง "ปัง" ดังสนั่นจนนางสะดุ้งโหยง

เมื่อมองกลับไปอีกครั้ง ก็เห็นควันพวยพุ่งออกมาจากท่อเหล็กสีดำในมือเด็กหนุ่ม ส่วนแผ่นทองแดงที่แขวนอยู่ไกลออกไปนั้นเต็มไปด้วยรูพรุนจากการยิงนับไม่ถ้วน

"เป็นอาวุธลับที่ยอดเยี่ยมจริง ๆ" จั่นเยี่ยนอดชมเชยในใจมิได้

นางฝึกวิชาซัดอาวุธลับนางแอ่นมาตั้งแต่เยาว์วัย ก็ยังสามารถเจาะได้เพียงแผ่นไม้เท่านั้น หากแต่การเจาะทะลุแผ่นทองแดงนั้น ย่อมไม่ใช่สิ่งที่พละกำลังของมนุษย์ทั่วไปจะกระทำได้

เด็กหนุ่มกู่ร้องด้วยความดีใจ "สำเร็จแล้ว! ในที่สุดก็สำเร็จแล้ว!"

ชายวัยกลางคนผู้ขายดินปืนกลับหาได้แยแสต่อเรื่องนี้ไม่ เขาสบถบ่นว่า "เฮอะ เสี่ยวพ้าวเอ๋อร์เอ๊ย วัน ๆ ไม่ทำมาหากิน ไม่ช่วยอาดูแลกิจการ มัวแต่ทำเรื่องไร้สาระอะไรก็ไม่รู้"

หลังจากซื้อดอกไม้ไฟและประทัดเสร็จสิ้น จั่นเยี่ยนก็เตรียมจะพาเสาเย่าไปเที่ยวชมสถานที่อื่นต่อไป

ทว่าสภาพอากาศแปรปรวนยิ่งนัก เมื่อครู่ฟ้ายังใสกระจ่าง แต่ไม่นานเมฆดำทะมึนก็เข้ามาปกคลุม อากาศเริ่มร้อนอบอ้าว พ่อค้าแม่ขายต่างเริ่มเก็บแผงเตรียมหาที่หลบฝน

จั่นเยี่ยนรู้สึกว่าตนยังเที่ยวไม่จุใจ นางจึงสบถออกมาว่า "อากาศบ้าบอเอ๊ย!"

นางมองดูเสาเย่า คิดจะชวนไปหลบฝน แต่กลับเห็นเสาเย่ามองซ้ายมองขวาด้วยสีหน้าตื่นตระหนก ราวกับทำของสำคัญบางอย่างหายไป

ยังไม่ทันที่นางจะได้เอ่ยปากถาม หยางเหยียนหลั่งก็วิ่งกระหืดกระหอบมาถึงตัวนางก่อน เขาหายไปเพียงครู่เดียวเท่านั้น แต่กลับมาในสภาพมอมแมมเปรอะเปื้อนฝุ่น บนใบหน้ามีรอยฟกช้ำ และในมือถือไม้ไผ่ที่หักเป็นท่อน ๆ ซึ่งก็คือ "ทวน" คู่ใจของเขานั่นเอง

จั่นเยี่ยนเห็นสภาพที่ยับเยินของหยางเหยียนหลั่งก็อดเย้าแหย่ไม่ได้ "เจ้าเด็กบ้าเอ๊ย ไปซุกซนที่ไหนมาอีกล่ะ?"

หยางเหยียนหลั่งมิได้สะทกสะท้านต่อคำเยาะเย้ย เขากลับยืดอกขึ้นด้วยความภาคภูมิใจ "ซ่าเซ่อที่ไหนกัน ข้าไปผดุงคุณธรรมต่างหากเล่า ข้าตั้งใจว่าจะไปทำความรู้จักกับแม่นางหงเหนียงจื่อหลังโรงงิ้ว สอบถามนางว่าเชือกนั่นถักทออย่างไร เผื่อจะนำไปประยุกต์ใช้กับทวนของข้าได้บ้าง คาดไม่ถึงว่าจะมีไอ้ซามูไรพเนจรชาวตงอิ๋งเข้ามาขัดจังหวะ มันยืนกรานจะขอประลองกับนางให้ได้ แถมยังกล่าวหาว่านางแสดงมวยปาหี่ สงสัยคงจะเข้าใจว่ากายกรรมคืองานวรยุทธ์ ข้าทนเห็นไม่ได้... ก็เลย..."

"ก็เลยโดนซ้อมจนกลายเป็นสภาพนี้อย่างนั้นหรือ?" จั่นเยี่ยนเหลือบมองเขาด้วยสายตาเย้ยหยัน

"อะไรกัน! ข้าไม่ได้เสียเปรียบเสียหน่อย เพียงแต่ว่าดาบของพวกตงอิ๋งมันร้ายกาจจริง ๆ ปะทะตรง ๆ ไม่ได้เลย เฮ้อ สงสัยข้าคงต้องไปเหลาทวนไม้ไผ่ใหม่เสียแล้ว" ขณะที่เขาพูด เขาก็เหลือบไปเห็นเสาเย่ากำลังยืนร้องไห้อยู่เงียบ ๆ จึงรีบเปลี่ยนเรื่องถามทันที "นี่แม่หนู นังโจรนี่รังแกเจ้าหรือเปล่า? พี่จะสั่งสอนนางให้เอง"

"ไปให้พ้นเลย!" จั่นเยี่ยนผลักหยางเหยียนหลั่งที่กำลังโวยวายออกไป จากนั้นจึงนั่งยอง ๆ ลงจับไหล่เสาเย่า แล้วถามว่า "น้องเสาเย่า เกิดอะไรขึ้นหรือ?"

เสาเย่าร้องไห้สะอึกสะอื้น "ท่านลุงกับท่านปู่หายตัวไปแล้วเจ้าค่ะ"

หยางเหยียนหลั่งได้ยินดังนั้น ก็โบกมือปัดอย่างไม่ใส่ใจ "เชอะ เรื่องแค่นี้เอง คนเป็น ๆ สองคน จะหายไปไหนได้เล่า"

เสาเย่ายิ่งร้องไห้หนักกว่าเดิม ในที่สุดนางก็เล่าเรื่องที่ไป๋เจิ้นซานเคยประกาศว่าจะฆ่าเฉินว่างออกมาจนหมดสิ้น จากนั้นก็กล่าวเสริมว่า "ก่อนจะเข้าเมืองลั่ว อารมณ์ของท่านลุงกับท่านปู่ก็ผิดปกติไปหมด เป็นเพราะเสาเย่าสะเพร่าเอง ที่ไม่ได้เฝ้าท่านลุงไว้..."

"ซี้ด... เมืองลั่วเป็นถิ่นของหอพยัคฆ์ขาว และท่านผู้เฒ่าก็เคยเป็นถึงเจ้าหอพยัคฆ์ขาว แย่แล้ว..." แม้หยางเหยียนหลั่งจะเป็นคนไม่คิดมากเพียงใด แต่เขาก็ฟังออกว่าเรื่องนี้มีเงื่อนงำซ่อนอยู่ จึงรีบกล่าว "น้องเสาเย่า อย่าเพิ่งร้อนใจไปเลย พวกเราจะรีบไปตามหาพวกเขาเดี๋ยวนี้"

ไม่รอช้า ทั้งสามแบ่งกำลังออกเป็นสองสาย หยางเหยียนหลั่งและเสาเย่าพากันเดินสอบถามเรื่องราวไปทั่วทุกหนแห่ง ขณะที่จั่นเยี่ยนใช้วิชาตัวเบา ทะยานขึ้นสู่ที่สูงเพื่อเพ่งมองจากระยะไกล ค้นหาร่องรอยของคนทั้งสองอย่างไม่หยุดหย่อน

เบื้องบนศีรษะ เมฆดำทะมึนได้ปกคลุมหนาแน่น เสียงฟ้าร้องครืนครางก็แว่วมาแต่ไกลอย่างน่าพรั่นพรึง

(จบแล้ว)