บทที่ 15 - กระบี่ปลิดชีพ

บทที่ 15 - กระบี่ปลิดชีพ

ว่ากันตามจริงแล้ว ผู้ที่ประกอบอาชีพใด ย่อมมีร่องรอยของอาชีพนั้นติดตัวมาไม่มากก็น้อย สรุปได้ว่า มนุษย์เป็นผู้เลือกอาชีพ หรืออาชีพเป็นผู้หล่อหลอมมนุษย์กันแน่?

มีอาชีพหนึ่ง ซึ่งถูกขนานนามว่า ‘นักฆ่า’

ในขณะที่เฟิงปู้ผิงเดินเข้ามาในโรงเตี๊ยม ลมวูบหนึ่งพลันพัดหอบความเยือกเย็น จนผู้คนในนั้นหนาวสั่นสะท้านไปถึงขั้วหัวใจ แม้ว่าดินแดนทางเหนือจะหนาวเหน็บจนเป็นเรื่องปกติ ทว่าลมที่พัดผ่านร่างบุรุษผู้นี้กลับเย็นยะเยือกจนน่าขนลุกเป็นพิเศษ

เฟิงปู้ผิงกวาดสายตามองฝูงชนในโรงเตี๊ยม ดวงตาอันเยียบเย็นคู่นั้นยามจ้องมองผู้ใด ก็ราวกับมีแท่งน้ำแข็งแหลมคมทิ่มแทงเข้ากลางอก จนผู้ถูกมองหายใจติดขัด หนาวเหน็บไปถึงกระดูกดำ

แม้แต่เฉินว่างผู้ตาบอด ในชั่วขณะที่เขาหันกายมา ก็ยังชะงักจอกสุราในมือ นิ่งสัมผัสได้ถึงจิตสังหารเข้มข้นที่เจือปนกลิ่นคาวเลือด

ขณะที่สายตาของผู้คนทั้งโรงเตี๊ยมจับจ้องไปยังเฟิงปู้ผิง ทว่าสายตาของเฟิงปู้ผิงกลับหยุดนิ่งอยู่ที่เหลยย่าวจู่... เพราะนั่นคือเป้าหมายของเขาในภารกิจนี้

ใบหน้าของเฟิงปู้ผิงดูราวกับไม่เคยมีความรู้สึกใด ๆ นอกเหนือจากความเยือกเย็น หากโลกนี้จะมีสิ่งใดที่เย็นยะเยือกกว่าน้ำแข็ง ก็คงจะเป็นใบหน้าของเขาผู้นี้

ทว่า เมื่อเทียบกับกระบี่ในมือของเขาแล้ว ความเยือกเย็นบนใบหน้ายังนับว่าห่างไกลนัก

เพียงแค่กระบี่เรียวยาวที่ยังคงซ่อนอยู่ในฝัก ก็เพียงพอจะทำให้ผู้คนขวัญผวาแล้ว

ความจริงแล้ว เหลยย่าวจู่ถูกสายตาอันเย็นเยียบนี้จ้องมองจนแทบขาดใจซ้ำแล้วซ้ำเล่า หน้าอกของเขากระเพื่อมอย่างรุนแรง เหงื่อเม็ดโตผุดพรายเต็มหน้าผาก ไหลย้อยลงมาตามใบหน้า และหยดลงบนพื้นอิฐของโรงเตี๊ยม

ก่อนจะมาถึงที่แห่งนี้ เหลยย่าวจู่เคยสั่งให้สามยอดฝีมือออกไปสกัดเฟิงปู้ผิง ยอดฝีมือเหล่านั้นล้วนมีวรยุทธ์สูงส่งกว่าตนเองมากนัก ทว่าเพียงชั่วเวลาเคี้ยวหมากแหลก ยอดฝีมือทั้งสามก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย และเฟิงปู้ผิงกลับไล่ตามมาถึงที่นี่เพียงลำพัง

เหลยย่าวจู่ย่อมเข้าใจความหมายของเรื่องราวทั้งหมดนั้นดี

เฟิงปู้ผิงก้าวเดินเข้าหาเหลยย่าวจู่ทีละก้าวอย่างเชื่องช้าเนิบนาบ ราวกับกำลังลิ้มรสความรู้สึกของการเป็นนายพรานที่กำลังหยอกล้อเหยื่ออันไร้ทางสู้ในกำมือ

ทุกย่างก้าวที่อีกฝ่ายเดินใกล้เข้ามา เหลยย่าวจู่ก็ยิ่งขวัญผวา แขนขาของเขาเหมือนหลุดจากการควบคุม และเริ่มอ่อนแรงลงอย่างต่อเนื่อง จนกระทั่งไม่อาจแม้แต่จะขยับกายหนี

เหลยย่าวจู่พยายามดิ้นรนเพื่อควบคุมร่างกายตนเอง แต่บัดนี้เรือนร่างนี้กลับไม่เชื่อฟังเขาอีกต่อไป ภายใต้แรงกดดันอันมหาศาล ร่างกายค่อย ๆ อ่อนล้าและไร้เรี่ยวแรง ราวกับจะพร้อมทรุดฮวบลงไปกองกับพื้นได้ทุกเมื่อ

ถึงกระนั้น กล้ามเนื้อทุกมัดของเขากลับสั่นระริก นี่คือความพยายามเฮือกสุดท้ายที่จะพยุงร่างกายตนเองไว้ ไม่ให้ล้มลงไปกองกับพื้นอย่างหมดสภาพ

เมื่อเฟิงปู้ผิงหยุดยืนตรงหน้า เหลยย่าวจู่ก็ทรุดฮวบลงไปกองกับพื้นอย่างสมบูรณ์ ร่างกายของเขาอ่อนนิ่ม ไร้เรี่ยวแรงดุจซากศพที่ไร้กระดูก

เฟิงปู้ผิงค่อย ๆ ชักกระบี่ออกมา กระบี่เล่มนี้มีนามว่า ‘กระบี่ปีกจักจั่น’ (ฉานอี้เจี้ยน) ตัวกระบี่นั้นบางเฉียบราวกับปีกของจักจั่นจริง ๆ

เฟิงปู้ผิงใช้มือซ้ายกระชากผมของเหลยย่าวจู่ ดึงศีรษะให้เงยขึ้นจนเผยลำคอ จากนั้นจึงใช้ปลายกระบี่อันคมกริบจ่อเข้าที่ลูกกระเดือก

การกระทำทุกอย่างของเฟิงปู้ผิงเชื่องช้าเป็นพิเศษ ราวกับจงใจยืดช่วงเวลาแห่งความตายนี้ออกไปอย่างไม่มีที่สิ้นสุด ในใจเขามีความสุขวิปริตที่ได้หยอกล้อกับเหยื่อที่กำลังจะตายเช่นนี้ ในฐานะนักฆ่า เขาฆ่าคนมานับไม่ถ้วน และมีคนไม่น้อยที่หวาดกลัวต่อการทารุณกรรมทางจิตใจเช่นนี้จนกระทั่งหัวใจวายตายไปก่อนที่กระบี่จะแตะต้องตัว

ปลายกระบี่สะกิดเข้าที่ผิวหนังบริเวณลูกกระเดือกจนเกิดบาดแผลเล็ก ๆ เลือดสดสีแดงฉานค่อย ๆ ซึมออกมา รวมตัวเป็นหยดเลือดเกาะอยู่บนตัวกระบี่ที่บางใส ก่อนจะหยดลงสู่พื้นดิน

ความเจ็บปวดเพียงชั่ววูบนี้ดูเหมือนจะช่วยให้เหลยย่าวจู่ควบคุมร่างกายได้ชั่วขณะ เขาสามารถระงับอาการฟันกระทบกันและอาการคอตีบตันไว้ได้ รวบรวมแรงเฮือกสุดท้ายตะโกนออกมาว่า "ใคร... ใครจ้างเจ้ามาฆ่าข้า? ข้า... ข้าให้สองเท่า!"

"ให้สองเท่า... ซื้อชีวิตหมา ๆ ของเจ้า มันคุ้มค่าดีแล้ว" เสียงของเฟิงปู้ผิงเรียบสนิทเยียบเย็นดุจน้ำค้างแข็ง

กล่าวจบ เฟิงปู้ผิงก็เก็บกระบี่เข้าฝักทันที พลางหันหลังและเดินย้อนรอยเท้าเดิมออกไปนอกโรงเตี๊ยมอย่างเชื่องช้า

ทันทีที่เฟิงปู้ผิงลับสายตาไป เหลยย่าวจู่ก็รีบสูดหายใจเข้าเฮือกใหญ่ ร่างกายคล้ายหลุดพ้นจากพันธนาการหนักหน่วงพลันรู้สึกเบาสบายขึ้นมาก

ขณะที่มองแผ่นหลังของเฟิงปู้ผิง มุมปากของเหลยย่าวจู่ก็ปรากฏรอยยิ้มอำมหิตที่แทบจะสังเกตไม่เห็น คมมีดที่ซ่อนอยู่ในพัดจีบพลันโผล่ออกมา มันเล็งเป้าไปที่เอวด้านหลังของเฟิงปู้ผิง ก่อนจะพุ่งเข้าใส่ด้วยความบ้าคลั่ง

ผู้คนได้ยินเพียงเสียงกระบี่ออกจากฝักและเก็บเข้าฝักไปในทันที แทบไม่มีใครมองเห็นแม้แต่ประกายดาบที่วูบผ่านไป

เมื่อมองอีกครั้ง เหลยย่าวจู่ก็ล้มลงบนพื้นอย่างแรง เลือดเต็มปาก ดวงตาเบิกโพลงเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ ในลำคอส่งเสียง "คร่อก ๆ" ไม่สามารถเอ่ยคำใดออกมาได้อีกแม้แต่คำเดียว

"กระบี่รวดเร็วเหลือเชื่อจริง ๆ" ชีหงอี้กล่าว "และแทงเข้าที่คอหอยดังที่คาดไว้"

เสาเย่ามองไม่ทันแม้แต่วิธีที่กระบี่แทงเข้าคอหอยของเหลยย่าวจู่ รวมถึงตอนที่ชักมันออกไป เขาไม่เข้าใจด้วยซ้ำว่า "แทงแค่คอหอย" หมายถึงอะไร เห็นเพียงแต่ว่าในชั่วพริบตา คุณชายจอมโอหังผู้นี้ก็ลงไปกองอยู่กับพื้นเสียแล้ว

ชีวิตนั้นช่างเปราะบางยิ่งนัก!

เฉินว่างฟังเสียงกระบี่ที่แหวกอากาศไปมา ภายในใจรู้สึกตื่นตะลึง พลางเอ่ยถามว่า "เขาเป็นใครกันแน่?"

นี่เป็นเพียงไม่กี่ครั้งที่เขาอยากรู้ว่าคู่ต่อสู้คือใคร การลงมือของคนผู้นี้ทำให้เขารับรู้ได้ว่า ยุทธภพไม่ได้ตกต่ำลงอย่างที่ใคร ๆ กล่าวอ้าง เพียงเพราะเมื่อสิบปีก่อน เซี่ยงอวิ๋นได้สังหารยอดฝีมือไปมากมายในคดีเลือดแห่งหอประมุขยุทธภพ

ชีหงอี้ตอบ "พี่ชาย คนผู้นี้คือนักฆ่าชื่อดังแห่งยุทธภพ นามว่า 'กระบี่ปลิดชีพ' เฟิงปู้ผิง เขามีกระบี่ปีกจักจั่นเป็นอาวุธ เป็นคนเลือดเย็นไร้ใจ ฆ่าคนเป็นงานอดิเรก ฆ่าเพื่อเงิน และไม่เคยถามหาเหตุผลใด ๆ กระบี่ของเขามีไว้เพื่อการสังหารเท่านั้น และมันจะเล็งเป้าไปยังคอหอยเสมอ ด้วยเหตุนี้จึงได้รับฉายาว่า กระบี่ปลิดชีพ"

แล้วเขาก็เสริมอีกว่า "แม้แต่คนที่ตกใจตายไปก่อนที่เขาจะได้ลงมือสังหาร เขาก็ยังต้องแทงซ้ำให้ทะลุคอหอยอยู่ดี"

ขณะที่พวกเขากำลังพูดคุยกันนั้น เฟิงปู้ผิงเดินไปยังโต๊ะที่เหลยย่าวจู่ล้มลง จัดเก้าอี้ที่กระจัดกระจายให้เข้าที่ จากนั้นจึงเลือกเก้าอี้ตัวหนึ่งนั่งลง สั่งสุราและกับแกล้ม แล้วนั่งดื่มกินอย่างเดียวดาย

เหลยย่าวจู่ยังมิได้สิ้นใจตายในทันที หากสังเกตให้ดีจะเห็นดวงตาที่ยังคงสั่นไหวระริกด้วยความไม่ยินยอม

นั่นเป็นเพราะคมกระบี่ของเฟิงปู้ผิงรวดเร็วและบางเบาอย่างที่สุด จนทำให้บาดแผลที่เพิ่งเปิดออกนั้นประสานเข้าหากันอีกครั้งในทันที

เฟิงปู้ผิงดื่มสุราอย่างเชื่องช้าและเยือกเย็นเป็นที่สุด เขากำลังรอให้โลหิตของเหยื่อไหลซึมอย่างช้า ๆ เพื่อท่วมท้นอวัยวะภายใน ก่อนที่ท้ายที่สุดร่างนั้นจะกลายเป็นศพที่สมบูรณ์

เมื่อจิบสุราอึกสุดท้าย และในวินาทีที่เขาวางกาสุราลง เฟิงปู้ผิงสังเกตเห็นคราบน้ำรูปวงกลมบนโต๊ะ ณ จุดที่เคยวางกาไว้ ปรากฏว่ามีพลังงานลึกลับที่มองไม่เห็นบางอย่าง กำลังกดดันให้เขาวางกาสุราลงทับรอยน้ำนั้นอย่างแนบสนิท

ทันทีที่เขาวางกาสุราลงเสร็จสิ้น เหลยย่าวจู่ก็เหลือเพียงลมหายใจสุดท้ายที่พ่นออกจากร่าง ทว่าไม่มีลมหายใจกลับเข้าไปอีกแล้ว

เฟิงปู้ผิงเดินไปยังร่างของเหลยย่าวจู่ คว้าปกคอเสื้อของเขา เตรียมจะลากร่างนั้นออกไป

ผู้คนในโรงเตี๊ยมต่างเฝ้ามองฉากนี้ พวกเขารู้ดีว่าเฟิงปู้ผิงกำลังจะปลด 《เกราะเสวียนอู่》 ออกจากร่างของเหลยย่าวจู่ ของวิเศษล้ำค่าเช่นนี้ใครเล่าจะไม่อยากครอบครอง? ทว่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับคนน่าสะพรึงกลัวอย่างเฟิงปู้ผิง การจะช่วงชิงเกราะไปจากมือของเขาได้ ทุกคนจำเป็นต้องพิจารณาความสามารถของตนเองอย่างรอบคอบ

"ช้าก่อน!" พระมิเล่อใหญ่ ฉายา 'พระโลภทอง' กำลังเคี้ยวน่องไก่ ขณะที่พูดก็มีน้ำลายปนเศษเนื้อพ่นออกมาจากปาก เขาใช้มืออันอวบอ้วนยกขึ้นขวางเฟิงปู้ผิงไว้ "คนเจ้าเอาไป เสื้อนั่นข้าขอเก็บไว้"

เสื้อที่ 'พระโลภทอง' กล่าวถึง ย่อมหมายถึง 《เกราะเสวียนอู่》 อย่างไม่ต้องสงสัย

เฟิงปู้ผิงทิ้งร่างเหลยย่าวจู่ลงกับพื้น แล้วปรายตามอง 'พระโลภทอง' อย่างเย็นชา

แม้ 'พระโลภทอง' จะกล้าหาญพอที่จะก้าวออกมา ทว่าเมื่อถูกเฟิงปู้ผิงจ้องมอง เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหนาวสั่นไปทั่วสรรพางค์กาย

ลงมือก่อนย่อมได้เปรียบ

เมื่อจินทานฝอเหวี่ยงโซ่ทองจนเกิดเสียงลมหวีดหวิว โซ่ทองที่ปลายทั้งสองข้างล่ามผีไว้คนละตน พุ่งเข้าใส่เฟิงปู้ผิงอย่างรุนแรง

เฟิงปู้ผิงวูบกายหลบเลี่ยงผีที่ถูกโซ่ล่ามที่พุ่งเข้ามา ใช้ฝักกระบี่ตบให้มันกระเด็นออกไป แล้วยกเท้าเตะผีหิวโซฉางสือโร่วที่ตามมาข้างหลังให้กระเด็นตามไปอีกตน ผีทั้งสองจึงกระเด็นแยกไปทางซ้ายขวาจากด้านหลังของเขา

ในเวลานั้นเอง โซ่ทองก็ลอยมาถึงเบื้องหน้าอย่างพอดิบพอดี แรงดึงรั้งจากร่างผีทั้งสองที่กระเด็นออกไป ส่งผลให้มันพุ่งเข้ากระแทกใส่เฟิงปู้ผิงโดยตรง

เฟิงปู้ผิงมิได้หลบเลี่ยง แต่ใช้ฝักกระบี่ตั้งรับ โซ่ทองพุ่งกระแทกฝักกระบี่ปีกจักจั่นเข้าอย่างจังจนเกิดเสียงดังสนั่นหวั่นไหว

ขณะที่แรงพุ่งไปข้างหน้าของผีทั้งสองยังไม่หมด โซ่ทองที่ล่ามคอพวกมันกลับหยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน ทำให้ผีทั้งสองถูกโซ่ทองที่รัดคอกระตุกกลับหลังอย่างแรง คอหอยของพวกมันแทบขาดสะบั้น ทั้งสองล้มคว่ำหน้าลงกับพื้น ก่อนจะกระอักเลือดเก่า ๆ ออกมาคนละกอง

เมื่อเฟิงปู้ผิงได้เปรียบแล้ว มีหรือที่เขาจะหยุดมือ? เขาชักกระบี่ปีกจักจั่นออกจากฝัก ถีบตัวลอยขึ้นกลางอากาศ ปลายกระบี่เล็งไปยังคอหอยอันอวบอ้วนของฉางนาจิน แล้วแทงตรงเข้าไปอย่างรวดเร็ว

ฉางนาจินเห็นคมกระบี่ปีกจักจั่นพุ่งเข้าหา เร็วดุจสายฟ้าแลบ ทว่าร่างกายที่อ้วนฉุเป็นภาระทำให้เคลื่อนไหวได้เชื่องช้า ครั้นจะหลบก็ไม่ทันการณ์เสียแล้ว

ในยามคับขันเช่นนี้ เขาเหลือบไปเห็นหูเม่ยเอ๋อร์อยู่ในระยะที่มือเอื้อมถึง จึงใช้มือใหญ่คว้าเอวบางของสาวงามผู้นั้น แล้วเหวี่ยงร่างนางเข้าใส่คมกระบี่แทนตน

เฟิงปู้ผิงกำลังจะแทงทะลุคอหอยของฉางนาจิน ทว่าจู่ ๆ ก็ได้ยินเสียงร้องหวานแหลม และเห็นร่างของสตรีผู้หนึ่งลอยเข้าปะทะคมกระบี่ของเขาพอดี

เฟิงปู้ผิงไม่ใช่คนที่ไม่เคยฆ่าสตรี แต่ ณ เวลานี้ หากจะเล็งปลายกระบี่ไปยังคอหอยของฉางนาจินต่อก็ไม่ทันการณ์แล้ว ครั้นจะเบี่ยงกระบี่ให้แทงพลาดไปโดนส่วนอื่น ก็เกรงว่าจะเสียชื่อเสียงของ 'กระบี่ปลิดชีพ' (กระบี่พิฆาตคอหอย)

เฟิงปู้ผิงตัดสินใจในฉับพลัน รั้งกระบวนท่ากระบี่กลับคืน ยื่นมือออกไปโอบรับร่างของหูเม่ยเอ๋อร์ไว้กลางอากาศ แล้วหมุนตัวหลายรอบเพื่อสลายแรงปะทะ ก่อนจะลงสู่พื้นอย่างมั่นคง

ศีรษะของหูเม่ยเอ๋อร์ซบแนบแน่นอยู่กับอกกว้างของเฟิงปู้ผิง นางหายใจสม่ำเสมอ ร่างกายนุ่มนิ่มราวกับไร้กระดูก เพียงแค่สัมผัสเบา ๆ ก็ดูราวกับจะละลายกองลงกับพื้น

อันที่จริงแล้ว อุปนิสัยเย็นชาของเฟิงปู้ผิงก็ดึงดูดความสนใจของหูเม่ยเอ๋อร์มาตั้งแต่ที่เขาปรากฏกาย แม้เขาจะเย็นชาสักเพียงใด เขาก็ยังคงเป็นบุรุษ และตราบใดที่เขาเป็นบุรุษเพศ ย่อมไม่มีทางเมินเฉยต่อนางไปได้

เฟิงปู้ผิงก้มลงมองหูเม่ยเอ๋อร์ ใบหน้าของเขายังคงเย็นชาไร้อารมณ์ราวกับน้ำแข็ง ทว่ามือที่ประคองไหล่ของนางกลับออกแรงบีบแน่นขึ้น บีบจนหูเม่ยเอ๋อร์ต้องส่งเสียงครางแผ่วเบาชวนฝันออกมา

ทันใดนั้น เฟิงปู้ผิงก็ผลักหูเม่ยเอ๋อร์ออกไปอย่างแรง ก่อนจะก้มหน้าลงมองด้วยสีหน้าไม่เชื่อสายตา

เขาเห็นโลหิตสด ๆ ไหลทะลักออกจากช่องท้องของตนเอง และกริชเล่มนั้น ก็อยู่ในมือของหญิงสาวที่ดูบอบบางไร้พิษสงคนนี้

ไม่รอให้เฟิงปู้ผิงได้ตอบโต้ ฝ่ามือขนาดใหญ่ของจินทานฝอก็พุ่งเข้าใส่พร้อมลมกรรโชก พัดร่างของเฟิงปู้ผิงที่บาดเจ็บอยู่ก่อนแล้วกระเด็นออกไปนอกโรงเตี๊ยม

นักฆ่าที่เมื่อครู่ยังคงน่าเกรงขาม บัดนี้ตกลงมากระแทกพื้นเสียงดังสนั่น ก่อนจะแน่นิ่งไป

เมื่อถึงตอนนี้เอง หูเม่ยเอ๋อร์จึงค่อย ๆ ลุกขึ้นจากพื้น ใช้น้ำเสียงหวานหยดย้อยเปล่งถ้อยคำที่ร้ายกาจที่สุดออกมาว่า “แม้ว่าข้าจะชอบท่านมาก แต่ใครใช้ให้ท่านเจ้าสัวจินเขาร่ำรวยเล่าคะ?”

พูดจบ นางก็โผเข้าหาเจ้าอ้วนที่เพิ่งใช้ตัวเองเป็นโล่ป้องกันคมกระบี่เมื่อครู่ ปล่อยให้ไขมันที่น่ารังเกียจเหล่านั้นโอบล้อมตัวนางเอาไว้

เช่นเดียวกับข่าวคราวของเซี่ยงอวิ๋นที่หายสาบสูญไปสิบปีแล้วจู่ ๆ ก็ปรากฏตัวขึ้น เกราะเสวียนอู่ที่หายไปนานสิบปีก็ปรากฏกายออกมาเช่นกัน ทว่า สาเหตุที่มันไปอยู่บนร่างของเหลยย่าวจู่ และเหตุใดเฟิงปู้ผิงจึงต้องมาแย่งชิง ทุกสิ่งล้วนกลายเป็นปริศนาชั่วนิรันดร์พร้อมกับการโจมตีในครั้งนี้

กระบี่ที่ใช้ปลิดชีพเฟิงปู้ผิงเล่มนี้ เกรงว่าคงไม่มีโอกาสได้ใช้ความคมบางดุจปีกจักจั่นของมันไปปลิดคอหอยใครได้อีกแล้ว

(จบแล้ว)