บทที่ 32 แกนกลางพื้นที่? ถึงเวลาต้อง “แตะต้อง” ผู้ยิ่งใหญ่แล้ว

ในสนามรบนอกอาณาจักรไม่มีอาทิตย์อุทัยหรือจันทร์ฉาย มีเพียงความผันผวนของน้ำหลากพลังงานที่ใช้แทนเครื่องหมายกำหนดกาลเวลา หลี่มู่หยุนใช้เวลา “พักผ่อน” ภายในอุกกาบาตถ้ำประมาณหนึ่งคืนของโลกภายนอก ความจริงแล้วเขาเข้าไปอยู่ในดินแดนลับแห่งกาลเวลาห้าเท่าเพื่อบ่มเพาะอัตโนมัติ ระดับพลังบำเพ็ญเพียรจึงเพิ่มพูนขึ้นอย่างเงียบเชียบอีกหลายร้อยปี

เมื่อสัมผัสได้ว่าพายุพลังงานภายนอกเริ่มสงบลง เขาจึงเริ่มออกเดินทางอีกครั้ง

ทรัพยากรในพื้นที่รอบนอก หลังจากถูกเขา “กวาดล้าง” ราวกับพลิกแผ่นดินเมื่อวาน ของมีค่าก็แทบไม่หลงเหลืออยู่ เป้าหมายของเขาจึงเปลี่ยนไปยังพื้นที่แกนกลางของสนามรบนอกอาณาเขตดินแดนอันตรายที่ในแผ่นหยกพรรณนาไว้ว่าเป็น “เขตต้องห้ามขอบเขตหยวนอิง” กล่าวกันว่าซ่อนเร้นไว้ด้วยมรดกสืบทอดโบราณและปราณแห่งต้นกำเนิด

พื้นที่แกนกลางตั้งอยู่ใจกลางของแผ่นดินแตกสลายผืนนี้ ระยะทางจากตำแหน่งที่หลี่มู่หยุนอยู่ปัจจุบันนั้นห่างไกลยิ่งนัก ระหว่างทางต้องข้ามผ่านทุ่งร้างกว้างใหญ่ เทือกเขาที่แตกสลาย และแถบน้ำหลากพลังงานอันปั่นป่วนที่แสนอันตราย ผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตแก่นทองคำทั่วไป ต่อให้รู้ทิศทาง หากไม่ใช้เวลาเดินทางแรมเดือนหรือแรมปี พร้อมกับพึ่งพาวาสนาที่มากพอในการหลบหลีกภยันตรายระหว่างทาง ก็แทบไม่มีทางไปถึงได้เลย

แต่สำหรับหลี่มู่หยุนแล้ว ปัญหานี้ไม่เคยเป็นปัญหา

เขาเพียงก้าวเดินออกจากอุกกาบาตถ้ำ ร่างกายก็หลอมรวมเข้ากับความว่างเปล่า เมื่อปรากฏตัวอีกครั้งก็มาอยู่ไกลออกไปหมื่นลี้ เคล็ดวิชาย่างก้าวพสุธาสำหรับเขานั้นเป็นไปตามธรรมชาติราวกับลมหายใจ หากไม่เป็นเพราะกังวลว่ามิติในที่แห่งนี้จะเปราะบางอ่อนแอและก่อให้เกิดการพังทลายครั้งใหญ่ การก้าวเดินเพียงก้าวเดียวให้ไกลถึงแสนลี้ก็เป็นเรื่องง่ายดายสำหรับเขา

ถึงกระนั้น ความเร็วนั้นก็ยังรวดเร็วเกินจินตนาการ ราวกับภูตวิญญาณที่ลัดเลาะผ่านขุนเขาแม่น้ำที่แตกสลายและรอยแยกแห่งกาลอวกาศที่บิดเบี้ยว น้ำหลากพลังงานและค่ายกลสังหารที่ซ่อนเร้นซึ่งเพียงพอจะพรากชีวิตผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตแก่นทองคำได้ เมื่อเข้าใกล้รัศมีรอบกายเขาในระยะหนึ่ง ล้วนต้องสงบลงอย่างประหลาด เบี่ยงเบนออกไป หรือถูกแรงกดดันจาก “หมื่นวิถีพิทักษ์กาย” ที่ไร้รูปของเขาดูดซับแล้วเปลี่ยนแปลงเป็นพลังงานอันบริสุทธิ์

【ติ้ง! โฮสต์ข้ามผ่านแถบ 'วายุดับสูญ' ดูดซับชิ้นส่วนกฎเกณฑ์ธาตุลม คุณสมบัติด้านความเร็วยกระดับขึ้นเล็กน้อย!】

【ติ้ง! โฮสต์ผ่าน 'หมอกกัดกินวิญญาณ' มีภูมิคุ้มกันต่อการกัดกร่อนจิตวิญญาณ ความแข็งแกร่งของจิตวิญญาณยกระดับขึ้นเล็กน้อย!】

【ติ้ง! โฮสต์พบกลุ่มชิ้นส่วนมิติ กระตุ้น 'ความสนิทสนมกับมิติ' ความรู้แจ้งด้านมิติยกระดับขึ้นเล็กน้อย!】

การเดินทางนี้ นอกจากจะไม่พบอุปสรรคใดแล้ว กลับกลายเป็นการเดินทางเพื่อบ่มเพาะเพื่อทำความเข้าใจกฎเกณฑ์และเสริมสร้างรากฐานของเขา

เพียงไม่ถึงครึ่งวัน สภาพแวดล้อมโดยรอบก็เริ่มมีการเปลี่ยนแปลงอย่างเห็นได้ชัด

พลังงานในอากาศเริ่มบ้าคลั่งยิ่งขึ้น ชิ้นส่วนกฎเกณฑ์หนาแน่นขึ้น ซากโบราณสถานบนพื้นดินดูเก่าแก่และมีขนาดใหญ่โตยิ่งขึ้น คลื่นพลังจากค่ายกลผนึกที่หลงเหลืออยู่ก็ทวีความน่าสะพรึงกลัว กลิ่นอายของผู้บำเพ็ญเพียรที่สัมผัสได้เป็นครั้งคราวก็แข็งแกร่งขึ้นอย่างก้าวกระโดด ส่วนใหญ่ล้วนอยู่ในขอบเขตแก่นทองคำขั้นสูงไปจนถึงระดับสูงสุด แม้แต่กลิ่นอายของผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตหยวนอิงที่เจิดจ้าดุจดวงตะวันก็ยังวาบผ่านให้สัมผัสได้ในบางคราว

ที่แห่งนี้ นับได้ว่าเป็นพื้นที่รอบนอกของพื้นที่แกนกลางแล้ว

หลี่มู่หยุนชะลอฝีเท้าลง ไม่ใช้การเคลื่อนย้ายมิติขนาดใหญ่อีก แต่ทำตัวเลียนแบบผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตแก่นทองคำระดับธรรมดา ควบคุมลำแสงที่ปลอมตัวขึ้นมา เดินทางต่อไปอย่างไม่รีบร้อน ขณะเดียวกัน จิตสัมผัสของเขาก็เปรียบเสมือนเรดาร์ ที่ละเอียดอ่อนที่สุด คอยกวาดตรวจสอบรอบด้านด้วยวิธีการที่ซ่อนเร้นยิ่งกว่าเดิม

แตกต่างจากพื้นที่รอบนอก “จุดทรัพยากร” ในพื้นที่แกนกลางนั้นไม่โดดเด่นสะดุดตา มักจะซ่อนเร้นอยู่อย่างลึกล้ำ หรือมีค่ายกลผนึกและสัตว์อสูรที่แข็งแกร่งคอยปกปักษ์รักษา อีกทั้ง “คู่แข่ง” ในสถานที่แห่งนี้ก็น่ารำคาญและยุ่งยากยิ่งกว่า

ไม่นานนัก จิตสัมผัสของเขาก็ล็อกเป้าไปยังสถานที่ที่มีปฏิกิริยาพลังงานรุนแรงผิดปกติแห่งหนึ่ง

ที่แห่งนั้นคือหุบเขาขนาดใหญ่ที่ราวกับถูกคมดาบสังหารฉีกออกเป็นสองซีก ส่วนลึกของก้นหุบเขามีลาวาเดือดพล่าน และใจกลางลาวา มีแท่นหินสีดำลอยตัวอยู่ บนแท่นหินมีต้นไม้เล็กๆ สีแดงฉานทั้งต้นเติบโตอยู่หนึ่งต้น ดูราวกับเปลวเพลิงที่ถูกควบแน่น บนต้นมีผลไม้ขนาดเท่าดวงตามังกรสามผล บนผิวของผลไม้มีเงาจำลองนั้นรำเพยอยู่!

“ผลหงส์เพลิงโลหิต!” แววตาของหลี่มู่หยุนไหววูบ

ผลไม้นี้ นับเป็นของดี! เป็นสมบัติฟ้าดินระดับสูงสุดที่ช่วยชำระล้างพลังกาย ยกระดับพลังเหนือธรรมชาติธาตุเพลิง หรือแม้แต่มีโอกาสเล็กน้อยที่จะช่วยกระตุ้นสายเลือดหงส์เพลิงให้ตื่นขึ้น! สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตหยวนอิงก็ยังมีประโยชน์มหาศาล!

ทว่า สมบัติวิญญาณระดับนี้ ย่อมไม่มีทางไร้ผู้คุ้มครอง

ภายในลาวานั้น มี “งูยักษ์อัคคีหลอมเหลว” ตนหนึ่งซ่อนกายอยู่ อสูรตนนั้นมีระดับเทียบเท่ากับขอบเขตหยวนอิงระดับต้น ร่างอันมหึมาผลุบๆ โผล่ๆ แผ่กลิ่นอายนั้นที่ทำให้ใจสั่นสะท้าน และบนหน้าผาทั้งสองฝั่งของหุบเขา กลับมีผู้บำเพ็ญเพียรชุมนุมกันอยู่ไม่ต่ำกว่าสิบคน!

ผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านั้นแบ่งออกเป็นสามฝ่าย คุมเชิงกันอย่างตึงเครียด

ฝ่ายหนึ่งคือเผ่าอสูรสามตน ผู้นำคือผู้บำเพ็ญเพียรเผ่าครุฑสีทองที่มีปีกงอกอยู่กลางหลังและมีจมูกงุ้มดุจเหยี่ยว กลิ่นอายลมอันรุนแรง อยู่ในขอบเขตแก่นทองคำระดับสูงสุด อีกฝ่ายหนึ่งคือเผ่ามารสี่ตน มีปราณมารม้วนตัวอยู่รอบกาย ผู้นำมีเขาคู่บนศีรษะ รูม่านตาสีแดงฉาน อยู่ในขอบเขตแก่นทองคำระดับสูงสุดเช่นกัน ฝ่ายสุดท้ายคือผู้บำเพ็ญเพียรเผ่าพันธุ์มนุษย์สามคน เป็นชายสองหญิงหนึ่ง สวมชุดคลุมวิญญาณที่เป็นแบบเดียวกัน ดูเหมือนจะเป็นศิษย์ของนิกายใหญ่แห่งใดแห่งหนึ่ง ผู้นำคือชายหนุ่มที่มีใบหน้าเย็นชา ระดับพลังบำเพ็ญเพียรคือขอบเขตแก่นทองคำระดับสูงสุด

ขุมอำนาจทั้งสามฝ่าย ต่างก็มาเพื่อผลหงส์เพลิงโลหิตนั้นชัดเจน ทุกฝ่ายต่างหวาดระแวงซึ่งกันและกัน จนเกิดความสมดุลที่เปราะบางอ่อนแอชั่วคราว ไม่มีใครกล้าลงมือก่อนด้วยเกรงว่าจะถูกผู้อื่นชุบมือเปิบเป็นชาวนาได้ปลา

การปรากฏตัวของหลี่มู่หยุนไม่ได้ดึงดูดความสนใจมากนัก พลังวิญญาณที่เขาแสดงออกมามีเพียงขอบเขตแก่นทองคำขั้นต้นเท่านั้น ในสถานการณ์เช่นนี้ เขาจึงถูกจัดอยู่ในกลุ่มปลาซิวปลาสร้อยที่ถูกมองข้ามได้

เขายินดีที่เป็นเช่นนั้น จึงหาพื้นที่ห่างจากวงรัศมีการต่อสู้ ไปหลบอยู่หลังหินผาที่ยื่นออกมา แล้วรับชมเรื่องราวด้วยความสนใจ

“หวงเลี่ย! ผลหงส์เพลิงโลหิตนี้เป็นของที่ผู้อาวุโสเผ่าพันธุ์มนุษย์ข้าทิ้งไว้ ไหนเลยจะยอมให้พวกเผ่าอสูรอย่างพวกเจ้ามายุ่งเกี่ยว!” ชายหนุ่มเย็นชาจากเผ่าพันธุ์มนุษย์ตวาดเสียงกร้าว กระบี่ในมือแผ่รังสีเย็นเฉียบพวยพุ่ง

“โอ้ เซียวเฉิน อย่าได้เอาทองมาแปะหน้าตัวเองหน่อยเลย! ในสนามรบนอกอาณาจักร สมบัติวิญญาณย่อมเป็นของผู้ที่มีศีลธรรม! มือของนิกายทีกระบี่ของพวกเจ้า ยังเอื้อมมาไม่ถึงที่นี่!” หวงเลี่ยจากเผ่าครุฑสีทองแค่นหัวเราะเยาะ พลางขยับปีกก่อให้เกิดพายุหมุนสีทองหลายระลอก

“กี้ๆๆ พูดมากไปทำไม! ผลไม้ป่านี้ เผ่ามารโลหิตของข้าต้องได้ไป! ใครกล้าแย่ง ตาย!” ผู้นำเผ่ามารส่งเสียงหัวเราะประหลาดที่น่ารำคาญ รูม่านตาสีแดงฉานกวาดมองทั้งสองฝ่าย เจตนาสังหารไม่ปิดบังแม้แต่น้อย

ทั้งสามฝ่ายต่างใช้คารมเชือดเฉือนกัน กลิ่นอายเพลิงโอสถเริ่มรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

หลี่มู่หยุนเฝ้ามองอย่างเพลิดเพลิน

“ตีกันเลย ตีกันไวๆ” เขาถึงกับแอบเชียร์อยู่ในใจ

ดูเหมือนจะตอบรับความคาดหวังของเขา ผู้นำเผ่ามารมีอารมณ์มุทะลุที่สุด เมื่อเห็นว่าการเจรจาไร้ผล จึงคำรามลั่น: “ลงมือ! สังหารเจ้าพวกที่ขวางหูขวางตานี่ก่อน!”

ผู้บำเพ็ญเพียรเผ่ามารสามตนด้านหลังเขาพลันระเบิดเคล็ดวิชาสายมารออกมาพร้อมกัน กลายเป็นแสงสีดำสี่สาย พุ่งเข้าใส่กลุ่มสามคนจากนิกายทีกระบี่อย่างดุเดือด!

“ตั้งค่ายกล! รับศึก!” เซียวเฉินหน้าขรึมลง ร่วมกับศิษย์ร่วมนิกายชายหญิงอีกสองคนสร้างค่ายกลกระบี่สามประสานขึ้นในพริบตา ปราณกระบี่ลมอันรุนแรงพุ่งเสียดฟ้า เข้าปะทะกับเผ่ามาร!

หวงเลี่ยเห็นดังนั้น แววตาฉายความเจ้าเล่ห์ เขาไม่ได้เข้าร่วมวงต่อสู้ทันที แต่พาสหายเผ่าอสูรอีกสองตนถอยร่นไปด้านหลังเล็กน้อย ชัดเจนว่าคิดจะนั่งบนภูดูเสือกัดกัน

ชั่วขณะหนึ่ง เหนือหุบเขามีปราณกระบี่ฟาดฟันและปราณมารม้วนตัวสูงเสียดฟ้า ทั้งสองฝ่ายต่อสู้กันอย่างเอาเป็นเอาตาย แสงวิญญาณระเบิดวูบวาบ เสียงโจมตีดังสนั่นต่อเนื่อง!

หลี่มู่หยุนยิ่งดูยิ่งได้ใจ ถึงขั้นหยิบเมล็ดแตงโมวิญญาณที่ได้จากหีบสมบัติบางใบก่อนหน้านี้ออกมาแทะเล่น

【ติ้ง! โฮสต์เฝ้าสังเกตการประลองยุทธ์ของผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตแก่นทองคำระดับสูงสุด กระตุ้นผลลัพธ์ 'หินจากเขาอื่น' ความเข้าใจในวิถีกระบี่และเคล็ดวิชาสายมารยกระดับขึ้นเล็กน้อย!】

หืม ไม่เลว ยังมีผลพลอยได้

งูยักษ์อัคคีหลอมเหลวที่อยู่ด้านล่างดูเหมือนจะถูกรบกวนจากการต่อสู้ด้านบน ร่างมหึมาเคลื่อนไหวอย่างกระสับกระส่ายในลาวา ส่งเสียงขู่ฟ่อต่ำๆ แต่ยังไม่ลงมือโจมตีทันที คล้ายกำลังรอคอยจังหวะ

การต่อสู้ดำเนินไปได้ประมาณชั่วธูปหนึ่งดอก กลุ่มสามคนจากนิกายทีกระบี่อาศัยค่ายกลกระบี่อันพิสดารต้านทานการบุกหนักของเผ่ามารทั้งสี่ไว้ได้ แต่ก็เห็นได้ชัดว่ามีการสูญเสียมหาศาล รังสีกระบี่ไม่แหลมคมลมอันรุนแรงเหมือนตอนแรก

ทางฝั่งเผ่ามาร แม้การบุกจะรุนแรง แต่ก็ยากจะทำลายค่ายกลกระบี่ลงได้ในเวลาอันสั้น

ในขณะที่ทั้งสองฝ่ายกำลังยืดเยื้อติดพันกันอยู่นั้น หวงเลี่ยที่เฝ้าจ้องมองอยู่ด้านข้างเหมือนพยัคฆ์หมอบจ้องเหยื่อ พลันมีประกายเย็นวาบในดวงตา!

“ตอนนี้!”

เขาสะบัดปีกอย่างแรง ระเบิดความเร็วขึ้นถึงขีดสุด พุ่งดิ่งลงไปราวกับสายฟ้าสีทอง เป้าหมายไม่ใช่สนามรบ แต่เป็นแท่นหินกลางลาวาด้านล่างโดยตรง! เป้าหมายของเขาคือผลหงส์เพลิงโลหิตทั้งสามผลนั้น! เขาตั้งใจจะฉวยจังหวะที่ทั้งสองฝ่ายกำลังต่อสู้กันจนไม่มีเวลาพะวงหลัง เข้าชิงสมบัติไปก่อน!

“ต่ำช้านัก!”

“ขวางเขาไว้!”

เซียวเฉินและผู้นำเผ่ามารต่างทั้งตระหนกและโกรธแค้น คิดจะถอนตัวมาขัดขวาง แต่กลับถูกคู่ต่อสู้ของตนตรึงไว้แน่น!

ดูเหมือนหวงเลี่ยกำลังจะลงมือสำเร็จ!

ในพริบตาที่กรงเล็บแหลมคมของเขากำลังจะสัมผัสต้นไม้เล็กต้นนั้น

การเปลี่ยนแปลงก็บังเกิดขึ้นอีกครั้ง!

งูยักษ์อัคคีหลอมเหลวในแม่น้ำลาวาด้านล่างที่สงบนิ่งมาตลอด ดูเหมือนจะถูกการกระทำที่เมินเฉยต่อสัตว์ป่าตัวนี้ของหวงเลี่ยยั่วโมโหเข้าอย่างจัง! มันชูศีรษะมหึมาดุจภูเขาขึ้นจากลาวา อ้าปากกว้างที่เขมือบภูเขาได้ทั้งลูก พ่นลำน้ำลาวาสีแดงเข้มที่ควบแน่นระดับพลังบำเพ็ญเพียรทั้งชีวิตของมันออกมา ประดุจภูเขาเพลิงระเบิด พ่นใส่หวงเลี่ยที่อยู่กลางอากาศอย่างดุเดือด!

การโจมตีนั้นมีอานุภาพน่าทึ่ง แฝงไว้ด้วยพิษเพลิงและพลังกัดกร่อน เพียงพอจะทำให้ขอบเขตแก่นทองคำระดับสูงสุดได้รับบาดเจ็บระดับหนักหรือถึงขั้นถูกทำลายสิ้น!

หวงเลี่ยสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง! เขาไม่นึกว่าสัตว์ป่าตัวนี้จะระเบิดพลังออกมาในจังหวะนี้! ในความกระชั้นชิด เขาจำต้องละทิ้งการเด็ดผลไม้วิญญาณ หุบปีกทั้งสองข้างเข้าหากัน ระเบิดแสงสีทองเจิดจ้าออกมา กลายเป็นโล่สีทองขนาดมหึมา รับการโจมตีจากลำน้ำนั้นโดยตรง!

โจมตี!!!

ลำน้ำลาวาพุ่งชนโล่สีทองอย่างแรง เกิดเสียงกัมปนาทกึกก้อง! แสงสีทองและแสงสีแดงฉานเข้าห้ำหั่น ดับสูญกันอย่างบ้าคลั่ง!

หวงเลี่ยครางอู้อี้ มุมปากมีเลือดไหลซึม ร่างทั้งร่างถูกแรงกระแทกมหาศาลซัดจนกระเด็นถอยหลังไป แม้จะต้านทานการโจมตีนี้ไว้ได้หวุดหวิด แต่เขาก็ได้รับบาดเจ็บเล็กน้อย สภาพค่อนข้างน่าสมเพช

สหายเผ่าอสูรอีกสองตนเห็นดังนั้นก็รีบพุ่งเข้าไปรับตัว

เมื่อถูกขัดขวางเช่นนี้ การต่อสู้ระหว่างนิกายทีกระบี่และเผ่ามารด้านบนก็จำต้องหยุดชะงักลงโดยปริยาย ทั้งสามฝ่ายกลับมาคุมเชิงกันอีกครั้ง เพียงแต่บรรยากาศตึงเครียดขึ้นกว่าเดิม ทุกคนต่างมีรอยบาดเจ็บและสูญเสียไม่น้อย

งูยักษ์อัคคีหลอมเหลวหลังจากโจมตีไปหนึ่งครั้ง ก็ไม่ได้บุกต่อ เพียงแค่ใช้ดวงตาที่ตั้งตรงอันเย็นชาจ้องมองคนบนท้องฟ้าเขม็ง ส่งเสียงคำรามข่มขู่ต่ำๆ ชัดเจนว่ากำลังปกปักษ์รักษาผลไม้วิญญาณของมัน

สถานการณ์ตกอยู่ในสภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออกชั่วขณะ

ไม่มีใครกล้าลงมือบุ่มบ่ามอีก ด้วยเกรงว่าจะตกเป็นเป้าสายตาของทุกคน หรือถูกมังกรอัคคีลอบโจมตี

หลี่มู่หยุนที่หลบอยู่หลังหินผา แทะเมล็ดแตงโมกำสุดท้ายเสร็จพอดี เขาสลัดมือไล่เศษฝุ่น

“ละครจบแล้ว ถึงเวลาต้องทำธุระเสียที”

เขาลุกขึ้นยืน จัดแจงชุดคลุมให้เรียบร้อย จากนั้นก็... เดินออกมาจากหลังหินผาอย่างเปิดเผย เดินตรงไปยังใจกลางวงล้อมที่กำลังตึงเครียดถึงขีดสุดนั้น

การปรากฏตัวของเขา ดึงดูดสายตาของทุกคนในพริบตา!

คนผู้นี้ที่อยู่ในขอบเขตแก่นทองคำขั้นต้นคนหนึ่งรึ? เขาคิดจะทำอันใด? รนหาที่ตายหรืออย่างไร?!

“หยุด! เจ้าเป็นใคร? หากไม่อยากตายก็ไสหัวไปไกลๆ!” ผู้นำเผ่ามารกำลังอยู่ในสภาวะอารมณ์ฉุนเฉียว เห็นปลาซิวปลาสร้อยขอบเขตแก่นทองคำขั้นต้นคนหนึ่งกล้าเดินเข้ามา จึงตวาดเสียงกร้าว

เซียวเฉินจากนิกายทีกระบี่และหวงเลี่ยต่างก็ขมวดคิ้ว สายตาที่มองหลี่มู่หยุนเต็มไปด้วยเจตนาร้ายและความสงสัย

หลี่มู่หยุนทำเหมือนไม่ได้ยินเสียงตวาด และไม่รู้สึกถึงสายตานับสิบที่พร้อมจะสังหารคนได้ เขาเดินตรงไปยังขอบสนามรบ สายตามองข้ามทุกคนไปหยุดอยู่ที่ผลหงส์เพลิงโลหิตบนแท่นลาวาด้านล่าง ใบหน้าเผยสีหน้า “ชื่นชม” ออกมา:

“ผลไม้นี่เติบโตได้ดีจริงๆ สีแดงสดใส ดูแล้วเป็นสิริมงคลยิ่งนัก”

ทุกคน: “...”

คนผู้นี้มันคนโง่หรืออย่างไร?!

“รนหาที่ตาย!” ผู้บำเพ็ญเพียรเผ่ามารคนหนึ่งที่อยู่ใกล้ที่สุดระงับเจตนาสังหารไว้ไม่อยู่ สะบัดมือวาดกรงเล็บมารสีดำทมิฬ นำพาลมคาวโลหิต ตะปบลงบนศีรษะของหลี่มู่หยุน! ในสายตาของเขา การบดขยี้ขอบเขตแก่นทองคำขั้นต้นคนหนึ่ง ก็ไม่ต่างอันใดกับการบดขยี้มดตัวหนึ่ง!

ทว่า ในลมหายใจที่กรงเล็บมารนั้นกำลังจะถึงศีรษะของหลี่มู่หยุน

【ติ้ง! ตรวจพบโฮสต์ถูกโจมตีด้วยเจตนาร้าย (กรงเล็บมาร) ถูกกระทำกระตุ้นผลลัพธ์ 'ปราณมารชำระล้างให้บริสุทธิ์' และ 'สะท้อนกลับ'!】

กรงเล็บมารที่แฝงไว้ด้วยพลังกัดกร่อนและทำลายล้าง เมื่อสัมผัสถึงระยะสามฉื่อรอบกายหลี่มู่หยุน กลับราวกับได้เจอดาวข่ม ปราณมารนั้นมลายหายไปดุจหิมะต้องพิรุณ พริบตาถูกชำระล้างจนหมดสิ้น! หลงเหลือเพียงพลังงานอันบริสุทธิ์ จากนั้นจึงสะท้อนกลับไปตามเส้นทางเดิมด้วยความเร็วที่เหนือกว่า!

“อันใดกัน?!”

ผู้บำเพ็ญเพียรเผ่ามารผู้นั้นไม่มีเวลาได้ตอบโต้แม้แต่น้อย รอยประทับพลังงานที่ถูกชำระจนบริสุทธิ์แต่อานุภาพยังคงรุนแรงมหาศาล ก็กระแทกเข้าที่หน้าอกของเขาอย่างจัง!

“พรวด!”

เขาแผดเสียงร้องโหยหวน กระดูกหน้าอกแตกละเอียดในพริบตา ร่างทั้งร่างกระเด็นออกไปราวกับกระสอบขาดๆ ร่วงหล่นกระแทกเข้ากับหน้าผาที่อยู่ไกลออกไป เลือดสาดกระจาย กลิ่นอายอ่อนแรงลงทันตา เห็นชัดว่าไม่อาจรักษาชีวิตไว้ได้แล้ว!

เงียบกริบ!

ทั่วทั้งบริเวณตกอยู่ในความเงียบงันราวกับความตาย!

ทุกคนต่างเบิกตากว้าง จ้องมองภาพตรงหน้าด้วยความไม่อยากจะเชื่อ!

ผู้บำเพ็ญขอบเขตแก่นทองคำขั้นต้นคนหนึ่ง ยืนนิ่งไม่ไหวติง แต่กลับสะท้อนพลังจนผู้บำเพ็ญเพียรเผ่ามารขอบเขตแก่นทองคำระดับกลางตายตกไปคนหนึ่งรึ?!

นี่เรื่องบ้าอันใดกัน?!

ภาพหลอนอย่างนั้นหรือ?!

แม้แต่งูยักษ์อัคคีหลอมเหลวตนนั้น ในดวงตาที่ตั้งตรงอันเย็นชาของสัตว์อสูรตนนั้นก็ยังฉายแววตระหนกสงสัยประหนึ่งมนุษย์

หลี่มู่หยุนทำราวกับพึ่งรู้ตัวว่าถูกโจมตี เขาหันไปมองผู้บำเพ็ญเพียรเผ่ามารที่ลมหายใจรวยรินผู้นั้น ใบหน้าฉายแวว 'ประหลาดใจ' และ 'ไม่เข้าใจ'

“สหายผู้ฝึกตนท่านนี้ เหตุใดท่านถึงลงมือกับตนเอง อีกทั้งยังลงมือหนักหน่วงถึงเพียงนี้ หรือว่าการบำเพ็ญพลังจะทำให้ธาตุไฟเข้าแทรกไปเสียแล้ว”

ผู้นำเผ่ามารและผู้บำเพ็ญเพียรเผ่ามารอีกสองคนที่เหลือ เมื่อได้ยินคำพูดนั้นก็โกรธจนตัวสั่นเทิ้ม ดวงตาแดงฉานประดุจโลหิต!

ธาตุไฟเข้าแทรก?! ธาตุไฟเข้าแทรกบรรพบุรุษเจ้าเถอะ!

“บุกเข้าไปพร้อมกัน! สังหารเขาเสีย!”

ผู้นำเผ่ามารคำรามลั่น บัดนี้คนผู้นั้นไม่สนใจผลหงส์เพลิงโลหิตอีกต่อไป ในใจคิดเพียงแต่จะฉีโอหังเจ้าเด็กเผ่าพันธุ์มนุษย์ที่ลึกลับพิกลผู้นี้ออกเป็นหมื่นชิ้น!

ผู้บำเพ็ญเพียรเผ่ามารทั้งสามระเบิดพลังพร้อมกัน ปราณมารพวยพุ่งเสียดฟ้ากลายเป็นเงาอสูรที่น่าหวาดกลัว กรงเล็บ และหนามกระดูก พุ่งเข้าหาหลี่มู่หยุนดุจพายุโหมกระหน่ำ!

กลุ่มสามคนจากนิกายทีกระบี่ หวงเลี่ยและพวกเผ่าอสูร ต่างถอยร่นไปด้านหลังโดยไม่รู้ตัว จ้องมองด้วยความตระหนกและสงสัยโดยไม่สอดมือเข้ายุ่ง พวกเขาเองก็อยากจะรู้ว่า เจ้าเด็กหนุ่มลึกลับที่จู่ๆ ก็โผล่ออกมาผู้นำความตระหนกมาให้ผู้นี้ จะมีความสามารถเพียงใด

เมื่อเผชิญกับการรุมโจมตีอันน่าสะพรึงกลัวจนถึงขีดสุดจากเคล็ดวิชาสายมารที่สามารถปลิดชีวิตผู้บำเพ็ญขอบเขตแก่นทองคำขั้นสูงหลายคนได้ในพริบตา หลี่มู่หยุนยังคงยืนอยู่ที่เดิม แม้แต่สีหน้าก็ไม่เปลี่ยนไปเลยแม้แต่นิดเดียว

เขาถึงขั้นยกมือขึ้นคล้ายจะเกาศีรษะ แต่การกระทำนั้นกึ่งกลางคันก็ลดมือลง

【ติ้ง! ตรวจพบโฮสต์ถูกผู้บำเพ็ญเพียรเผ่ามารจำนวนมากรุมโจมตีด้วยเจตนาร้าย ถูกกระทำกระตุ้นผลลัพธ์ 'ปัดเป่าปวงมาร' และ 'พายุพลังงาน'!】

เพียงแค่การเคลื่อนไหวเล็กๆ ในจังหวะที่หลี่มู่หยุนยกมือขึ้นแล้วลดมือลง พลังแห่งแสงสว่างอันศักดิ์สิทธิ์และยิ่งใหญ่ที่ราวกับจะชำระล้างปวงวิญญาณในใต้หล้าให้บริสุทธิ์ ก็ระเบิดออกมาโดยมีเขาเป็นศูนย์กลาง!

ปราณมารและเงาอสูรที่บดบังทัศนียภาพเหล่านั้น เมื่อสัมผัสกับพลังแห่งแสงสว่างก็ราวกับได้เจอดาวข่ม ส่งเสียงคร่ำครวญโหยหวนน่าสยดสยอง มลายหายไปในพริบตา!

ไม่เพียงเท่านั้น ปราณมารที่ถูกชำระจนบริสุทธิ์เหล่านั้นกลับเสียการควบคุม ก่อตัวเป็นพายุพลังงานโกลาหลพัดม้วนเอาผู้บำเพ็ญเพียรเผ่ามารทั้งสามเข้าไปภายใน!

“ไม่!!”

“นี่คือพลังอันใดกัน?!”

“ช่วยข้าด้วย!”

ท่ามกลางเสียงร้องโหยหวน ผู้บำเพ็ญเพียรเผ่ามารทั้งสามดิ้นรนอยู่ในพายุพลังงาน แสงมารคุ้มกายแตกสลายดุจแผ่นกระดาษ ร่างกายถูกพลังงานโกลาหลฉีกทึ้งและกัดกร่อน เพียงชั่วพริบตา ก็ตามรอยสหายของคนเหล่านั้นไป กลายเป็นศพที่ไม่สมประกอบสามร่างร่วงหล่นลงสู่แม่น้ำลาวาเบื้องล่าง โดยที่ไม่มีแม้แต่ฟองอากาศลอยขึ้นมา

เพียงชั่วพริบตา ผู้บำเพ็ญเพียรเผ่ามารทั้งสี่ที่ดุดันอำมหิต ก็ล่มสลายไปทั้งกลุ่ม!

ส่วนหลี่มู่หยุนยังคงยืนอยู่ที่เดิม เสื้อผ้าไร้ซึ่งรอยฝุ่น ราวกับว่าเมื่อครู่เขาเพียงแค่โบกมือไล่แมลงวันไปไม่กี่ตัวเท่านั้น

เขาถึงกับก้มลงมองมือของตนเอง แล้วพึมพำเสียงเบา: “แปลกจริง เมื่อครู่ดูเหมือนจะมีเจ้ายุงตัวน้อย”

ทั่วทั้งบริเวณตกอยู่ในความเงียบงันถึงขีดสุดอีกครั้ง

หลงเหลือเพียงเสียงปูดของลาวาที่เดือดพล่าน และเสียงลมหายใจที่ค่อนข้างถี่กระชั้นของงูยักษ์อัคคีหลอมเหลว

กลุ่มสามคนของเซียวเฉินจากนิกายทีกระบี่ และเผ่าอสูรทั้งสามของหวงเลี่ย บัดนี้สายตาที่มองหลี่มู่หยุนไม่ใช่เพียงความตระหนกสงสัยอีกต่อไป แต่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวและหวาดผวาอันไร้ขอบเขต!

เจ้าเด็กคนนี้... ไม่มีทางเป็นเพียงขอบเขตแก่นทองคำขั้นต้นแน่นอน!

เขาเป็นใครกันแน่?! เผ่าพันธุ์มนุษย์ไปมีตัวประหลาดที่น่าสะพรึงกลัวจนถึงขีดสุดเช่นนี้ตั้งแต่เมื่อใดกัน?!

หลี่มู่หยุนเงยหน้าขึ้น สายตาจ้องมองไปยังผลหงส์เพลิงโลหิตทั้งสามผลอีกครั้ง ใบหน้าเผยรอยยิ้มขัดเขิน แล้วกล่าวกับขุมอำนาจที่เหลืออยู่ทั้งสองฝ่ายว่า:

“ยามนี้... คงไม่มีผู้ใดจะมาแย่งชิงกับข้าแล้วกระมัง”