บทที่ 19 หลอมโอสถ? นี่มันการแสดงระเบิดเตาชัดๆ

หลังจากการ "กวาดสมบัติจนเต็มกระเป๋า" จากงานประมูล หลี่มู่หยุนก็กลับมาใช้ชีวิตอย่างสงบสุขในเรือนอักษรปิ่งบนยอดเขาหลิวอวิ๋นอีกหลายวัน ผู้นั้นได้นำกลิ่นอายต้นกำเนิดวิญญาณเหมันต์ที่แยกออกมาจากหญ้าจิตดาราสโนว์มาหลอมรวมเพียงเล็กน้อย จนควบแน่นกลายเป็นเมล็ดพันธุ์พลังเหนือธรรมชาติที่ชื่อว่า "เข็มน้ำแข็งลี้ลับ" (ฉบับปรับปรุงโดยระบบ อานุภาพเหนือกว่าแสงเทพวิญญาณเหมันต์ต้นฉบับมาก) นับเป็นลูกเล่นเล็กๆ น้อยๆ ที่เพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งอย่าง

วันหนึ่ง ในขณะที่เขากำลังทดลองนำเศษเสี้ยวของกฎเกณฑ์แห่งการทำลายล้างมาผสมผสานกับ "เข็มน้ำแข็งลี้ลับ" เพื่อดูว่าจะสร้างท่ารวมอย่าง "น้ำแข็งระเบิดดับสูญ" อันใดพวกนี้ออกมาได้หรือไม่ ยันต์หยกที่เรือนก็ดังขึ้นอีกครั้ง

จิตสัมผัสกวาดผ่าน พบว่าเป็น "คำร้องขอความช่วยเหลือ" จากยอดเขาตานเสีย

ผู้ส่งสารคือผู้ตรวจการท่านหนึ่งของยอดเขาตานเสีย ซึ่งใช้วาจาที่ค่อนข้างนอบน้อม โดยกล่าวว่าผู้อาวุโสท่านหนึ่งบนยอดเขามีความประสงค์จะหลอม "โอสถรวมแก่นทองคำ" ซึ่งเป็นโอสถสำคัญสำหรับศิษย์แก่นแท้ขอบเขตสร้างรากฐานในการทะลวงขอบเขตแก่นทองคำ จึงไม่ควรผิดพลาดได้ เนื่องจากกระบวนการหลอมโอสถต้องการคนคอยช่วยเหลือในการจัดการงานจิปาถะ และได้ยินมาว่าหลี่มู่หยุนเคย "แสดงฝีมือได้อย่างยอดเยี่ยม" (ตามคำบอกเล่าของผู้อาวุโสซุน) ในยามเฝ้าเตาหลอมโอสถที่นิกายสายนอกยอดเขาตานเสีย จึงใคร่ขอเชิญให้มาช่วยเหลือ และจะมีการตบรางวัลอย่างงามเป็นการตอบแทน

หลี่มู่หยุนมองดูสารนี้ พลันเลิกคิ้วเล็กน้อย

หลอมโอสถ? ช่วยเหลือ?

ผู้นั้นพลันนึกถึงประสบการณ์ตอนอยู่ที่ผู้อาวุโสซุนขึ้นมาได้ และนึกถึงเตาหลอมโอสถทองสัมฤทธิ์ใบใหญ่ที่เกือบจะถูกเขาทำให้สงสัยในคุณค่าของชีวิตเพียงเพราะเสียง "ชู่ว" แค่คำเดียว

พูดตามตรง เขาไม่มีความสนใจในการหลอมโอสถเลย ในระบบของเขามีตำรับโอสถและกรรมวิธีการหลอมระดับจักรพรรดิเทพมากมายนับไม่ถ้วน เคล็ดวิชาหลอมโอสถของนิกายชิงหลานในสายตาเขาจึงไม่ต่างจากการละเล่นของเด็กๆ มากนัก

แต่... คำว่า "ตบรางวัลอย่างงาม" ก็ทำให้เขาขยับใจเล็กน้อย ไม่ใช่เพราะเขาขาดแคลนค่าตอบแทนเหล่านั้น แต่เขาครุ่นคิดว่ายอดเขาตานเสียขึ้นชื่อว่าเป็นสถานที่หลอมโอสถอาชีพ ไม่แน่ว่าอาจจะมีสมุนไพรแปลกประหลาดหรือกากโอสถที่ระบบสนใจซ่อนอยู่บ้าง? การไป "เก็บตก" อีกสักรอบก็ดูไม่เลว

อีกอย่าง การอุดอู้อยู่บนยอดเขาหลิวอวิ๋นตรงไปตรงมานานๆ ก็เริ่มจะน่าเบื่อแล้วจริงๆ

"ตกลง ไปดูความครื้นเครงสักหน่อย" หลี่มู่หยุนส่งข้อมูลแจ้งเตือนตอบตกลงไป

วันรุ่งขึ้น หลี่มู่หยุนเดินทางมายังหอโอสถระดับสูงบนยอดเขาตานเสียตามนัด หอโอสถแห่งนี้ดูโอ่อ่ากว่าของผู้อาวุโสซุนมาก พื้นปูด้วยค่ายกลรวบรวมพลังวิญญาณ ตรงกลางตั้งเตาหลอมโอสถระดับสมบัติวิญญาณ ที่ชื่อว่า "กระถางศิลาอัคคี" สูงกว่าหนึ่งจั้ง ตัวเตาสีแดงชาดสลักลวดลายเปลวเพลิง ด้านล่างมีเพลิงพิภพลุกโชน แผ่ไอร้อนระอุออกมา

ภายในหอโอสถนอกจากเขายังมีคนอีกสามคน ผู้นำในการหลอมคือชายชราสวมชุดคลุมสีแดงที่ใบหน้าดูเปล่งปลั่งแต่แฝงไว้ด้วยความน่าเกรงขาม ผู้อาวุโสผู้นั้นคือผู้อาวุโสขอบเขตแก่นทองคำผู้อาวุโสอาวุโสของยอดเขาตานเสีย นามว่าผู้อาวุโสฮั่ว ซึ่งมีฝีมือเคล็ดวิชาหลอมโอสถติดอันดับหนึ่งในสามของนิกาย ข้างๆ มีศิษย์แก่นแท้ยอดเขาตานเสียขอบเขตสร้างรากฐานสองคน ซึ่งเป็นศิษย์สืบทอดของผู้อาวุโสฮั่ว รับผิดชอบในการจัดการสมุนไพรและบันทึกความพร้อม

การมาถึงของหลี่มู่หยุนทำให้ผู้อาวุโสฮั่วเพียงชายตาดูนิ่งๆ แล้วก็ไม่สนใจอีก ส่วนศิษย์แก่นแท้สองคนนั้นกลับทอยมองเขาอย่างใคร่รู้ โดยที่ในดวงตาแฝงไว้ด้วยความสำรวจและ... ความดูแคลนที่ยากจะสังเกต เห็นได้ชัดว่าพวกเขาเคยได้ยิน "ชื่อเสีย(ง)" ของหลี่มู่หยุนมาบ้าง แต่สำหรับการหลอมโอสถที่ต้องใช้พื้นฐานอันลุ่มลึกและความเข้มงวด พวกเขาไม่คิดว่าศิษย์ที่ก้าวมาจากศิษย์รับใช้โดยอาศัย "โชคชะตา" และ "วิถีประหลาด" จะช่วยอันใดได้มากนัก คงเป็นผู้ตรวจการในยอดเขาที่อยากประจบประแจงเจ้าเด็กนี่ จึงวางแผนให้มาทำงานนั่งกินนอนกินเสียมากกว่า

"เจ้าคือหลี่มู่หยุน?" เสียงของผู้อาวุโสฮั่วนั้นดังกังวานและแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายอันร้อนแรง "วันนี้เป็นการหลอมโอสถรวมแก่นทองคำ เจ้าเพียงแค่รออยู่ข้างๆ คอยรับคำสั่งจากข้า ส่งสมุนไพรให้ทันเวลา และจัดการกากโอสถก็พอ จำไว้ ห้ามส่งเสียงดังเด็ดขาด ห้ามเข้าใกล้เตาหลอมโอสถในระยะสามจั้ง ทุกการกระทำต้องแม่นยำไร้ที่ติ! หากเกิดข้อผิดพลาดจนทำให้การหลอมโอสถล้มเหลว ข้าจะเอาผิดเจ้าเพียงผู้เดียว!"

น้ำเสียงนั้นเข้มงวด แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายของผู้อาวุโสขอบเขตแก่นทองคำ

"ศิษย์ทราบแล้ว" หลี่มู่หยุนรับคำอย่างเคารพ พร้อมทำหน้าตา "ระมัดระวัง" ตามมาตรฐาน เขาเองก็ชอบความสบายอยู่แล้ว ถือเป็นโอกาสดีที่จะได้สังเกตการณ์ว่านักหลอมโอสถ "ระดับสูงสุด" ของโลกนี้มีการกรรมวิธีปฏิบัติ อย่างไร

เมื่อการเตรียมการพร้อมสรรพ ผู้อาวุโสฮั่วก็มีสีหน้าจริงจัง กลั้นหายใจรวมสมาธิ และเริ่มการหลอมโอสถ

ผู้อาวุโสฮั่วเริ่มจากการวาดเคล็ดวิชาเพื่อควบคุมเพลิงพิภพในการอุ่นเตาหลอมโอสถ ท่าทางช่ำชองและการควบคุมความพร้อมนับว่ามีจุดเด่นจริงๆ ส่วนศิษย์แก่นแท้ทั้งสองก็คอยส่งสมุนไพรเสริมล้ำค่านับสิบชนิดที่เตรียมไว้แล้วลงสู่เตาหลอมโอสถตามลำดับและจังหวะที่กำหนด

หลี่มู่หยุนยืนอยู่ตรงมุมห้อง ดูเหมือนกำลังตั้งใจสังเกตการณ์ แต่ในใจกลับไม่มีแม้แต่นิดเดียวที่จะเกิดคลื่นลม ถึงขั้นมีบ้างที่อยากจะบ่นอุบวิพากษ์วิจารณ์ออกมา

'การควบคุมเพลิงพิภพก็พอใช้ได้ แต่การชักนำยังไม่ทั่วถึงพอ ทำให้เสียพลังความร้อนไปถึงสามส่วน'

'เถาวัลย์โลหิตแดงใส่เร็วไปครึ่งลมหายใจ ทำให้พลังโอสถระเหยหายไปหนึ่งส่วน'

'กรรมวิธีสกัดบัวใจน้ำแข็งก็หยาบเกินไป เหลือสิ่งเจือปนมากเกินไป...'

'ค่ายกลรวบรวมพลังวิญญาณทำงานติดขัดเล็กน้อย ส่งผลต่อความเสถียรของพลังวิญญาณที่ส่งเข้าไป...'

ในสายตาของเขาผู้มีพื้นฐานเคล็ดวิชาหลอมโอสถระดับจักรพรรดิเทพ (แม้ส่วนใหญ่จะถูกระบบผนึกไว้แต่สายตายังคงอยู่) วิธีการของผู้อาวุโสฮั่วนั้นประหนึ่งเต็มไปด้วยช่องโหว่และหยาบกรากยิ่งนัก หากดำเนินตามขั้นตอนนี้ต่อไป โอสถรวมแก่นทองคำเตานี้ถ้าหลอมออกมาได้คุณภาพต่ำก็นับว่าเขาทำได้เกินมาตรฐานแล้ว

แต่เขาก็คร้านจะชี้แนะ อย่างไรเสียก็ไม่เกี่ยวกับเขา เขาเป็นแค่คนมาดูความครื้นเครง

กระบวนการหลอมโอสถดำเนินไปอย่างช้าๆ และน่าเบื่อหน่าย เวลาผ่านไปทีละนิด กลิ่นหอมของโอสถในหอโอสถเริ่มเข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ กระถางศิลาอัคคีเริ่มสั่นสะเทือนเล็กน้อยพร้อมส่งเสียงครางต่ำ

ผู้อาวุโสฮั่วเริ่มมีเหงื่อซึมที่หน้าผาก สีหน้ายิ่งเคร่งเครียด โอสถรวมแก่นทองคำคือนิยมว่าเป็นโอสถระดับสี่ ความยากในการหลอมสูงยิ่งนัก แม้แต่เขาก็มีอัตราสำเร็จไม่ถึงห้าส่วน การหลอมครั้งนี้สำคัญมาก เขาจึงไม่กล้าหละหลวมแม้เพียงนิด

ศิษย์แก่นแท้ทั้งสองยิ่งเกร็งจนไม่กล้าหายใจแรง คอยปฏิบัติตามคำสั่งของท่านอาจารย์อย่างจดจ่อ

ส่วนหลี่มู่หยุนยังคงทำตัวตามสบาย ถึงขั้นเริ่มศึกษาพวกยันต์วิญญาณที่สลักอยู่บนผนังหอโอสถซึ่งใช้ในการคงความเสถียรของความพร้อมและรวบรวมพลังวิญญาณ

【ติ้ง! โฮสต์สังเกตยันต์วิญญาณหลอมโอสถ เปิดใช้งานผล ‘ยันต์โอสถต้นกำเนิดเดียวกัน’ วิเคราะห์โครงสร้างยันต์วิญญาณเสร็จสิ้น และสามารถทำการปรับปรุงเพื่อยกระดับโอกาสสำเร็จในการหลอมโอสถขึ้น 5%!】

หลี่มู่หยุนเบะปาก 5%? มีค่าเพียงน้อยนิด

ในที่สุด ก็มาถึงช่วงเวลาที่สำคัญที่สุด การใส่ "ผลไม้วิญญาณทองคำ" ซึ่งเป็นโอสถหลัก และการควบแน่นจิตโอสถ!

ผู้อาวุโสฮั่วสูดลมหายใจลึก หยิบผลไม้สีทองอร่ามขนาดเท่าดวงตาของมังกร จากกล่องหยกข้างกายขึ้นมา ซึ่งก็คือผลไม้วิญญาณทองคำ ผู้อาวุโสฮั่วค่อยๆ ใส่โอสถหลักลงในเตาหลอมโอสถ จากนั้นมือทั้งสองข้างก็เคลื่อนไหวประดุจผีเสื้อร่ายรำ วาดเคล็ดวิชารวมแก่นอันซับซ้อนนับสิบชุดออกมา!

เตาหลอมโอสถสั่นสะเทือนรุนแรงยิ่งขึ้น ตามซอกฝาเตาเริ่มมีแสงสีรุ้งสีทองลอดออกมา กลิ่นหอมของโอสถพุ่งขึ้นสู่จุดสูงสุด!

ศิษย์แก่นแท้ทั้งสองมีสีหน้ายินดี ดูท่าจะสำเร็จแล้ว!

ทว่า ในตอนนั้นเอง เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น!

พลังงานภายในเตาหลอมโอสถดูเหมือนจะเสียสมดุลเพราะปัจจัยเล็กๆ น้อยๆ บางอย่าง (ซึ่งในสายตาหลี่มู่หยุนมีจุดเสี่ยงอย่างน้อยเจ็ดแปดแห่ง) และพลังงานเหล่านั้นก็เริ่มพุ่งขึ้นอย่างบ้าคลั่งทันที! กระถางศิลาอัคคีสั่นเทิ้มอย่างรุนแรง ตัวเตาส่งเสียง "เอี๊ยดอ๊าด" ประหนึ่งแบกรับน้ำหนักไม่ไหว ลวดลายเปลวเพลิงบนพื้นผิววูบวาบไม่มั่นคง และเริ่มมีกลิ่นไหม้แผ่กระจายออกมา!

"แย่แล้ว! พลังโอสถปะทะกัน! เตาระเบิดแน่!" สีหน้าของผู้อาวุโสฮั่วพลันซีดเผือด หวาดผวาถึงขีดสุด!

ผู้อาวุโสฮั่วพยายามวาดเคล็ดวิชาอย่างสุดชีวิตเพื่อหวังจะสะกดพลังงานที่เกิดความโกลาหลภายในเตา แต่แรงสะท้อนกลับนั้นรุนแรงยิ่งนัก แม้แต่ระดับพลังบำเพ็ญเพียรขอบเขตแก่นทองคำของเขา ก็ยังแทบจะผนึกเอาไว้ไม่อยู่! หากเตาระเบิดขึ้นมา ไม่เพียงแต่โอสถเตานี้ที่มีค่ามหาศาลจะถูกทำลายย่อยยับ แต่เตาหลอมโอสถระดับสมบัติวิญญาณใบใหญ่นี้ก็อาจจะเสียหาย และแม้แต่ตัวเขาเองก็อาจจะได้รับบาดเจ็บสาหัส!

ศิษย์แก่นแท้ทั้งสองก็ตกใจจนหน้าถอดสี ทำอันใดไม่ถูก!

ในยามที่เตาหลอมโอสถสั่นเทิ้มรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ตัวเตาเริ่มมีรอยร้าวเล็กๆ ปรากฏ และพลังงานแห่งการทำลายล้างกำลังจะระเบิดออกมา

หลี่มู่หยุนที่ยืนอยู่ตรงมุมห้อง มองดูฉากที่คุ้นตานี้แล้วก็ได้แต่ถอนหายใจอย่างจนใจ

'ทำไมไปที่ไหนก็ต้องเจอเตาระเบิดตลอดเลย'

เดิมทีเขาไม่อยากจะยุ่ง แต่ดูจากท่าทางแล้ว ถ้าเกิดระเบิดจริงๆ หอโอสถแห่งนี้คงถล่มไปครึ่งหนึ่ง และเขาที่ยืนอยู่ตรงมุมก็คงเลี่ยงไม่พ้นที่จะถูกลูกหลง แม้จะทำอันใดเขาไม่ได้ แต่การต้องมาเปื้อนฝุ่นเปื้อนดินก็ดูไม่จืดเท่าไหร่

ช่างเถอะ ช่วยคนอื่นก็เหมือนช่วยตัวเอง ถือว่าทำความดีวันละนิด

เขาทำเป็นเดินไปข้างหน้าครึ่งก้าวอย่างไม่ใส่ใจ สายตาเหลือบไปมองอักขระยันต์แก่นแท้ระดับสูงที่ทำหน้าที่รวบรวมพลังวิญญาณซึ่งเริ่มบิดเบี้ยวเพราะพลังงานที่บ้าคลั่ง จากนั้น... เขาก็ทำเหมือนคนที่ยืนนานจนเมื่อย แล้วส่งแรงขยี้เท้าเบาๆ ทีหนึ่ง

【ติ้ง! โฮสต์มีเจตนาจะทำให้สภาพแวดล้อมในการหลอมโอสถมั่นคง (ไม่มีเจตนาร้าย) เปิดใช้งานผล ‘รากพลังปฐพีสยบผนึก’ และ ‘จัดระเบียบพลังงาน’!】

คลื่นพลังที่มองไม่เห็นทว่าหนักแน่นดุจผืนพสุธา พลันแผ่ซ่านออกจากตัวหลี่มู่หยุนเป็นจุดศูนย์กลางในพริบตา ประหนึ่งเป็นการกางค่ายกลอันแข็งแกร่งครอบคลุมไปทั่วทั้งหอโอสถ! พลังงานในเตาหลอมโอสถที่เดิมทีกำลังจะระเบิดอย่างบ้าคลั่ง ประหนึ่งถูกมือล่องหนขนาดใหญ่ลูบผ่านเบาๆ และกลับมาสงบนิ่งทันที! การสั่นสะเทือนของตัวเตาหยุดชะงักลงทันควัน รอยร้าวไม่ขยายต่อ และกลิ่นไหม้เหล่านั้นก็ถูกแทนที่ด้วยกลิ่นหอมของโอสถอันบริสุทธิ์อย่างรวดเร็ว

ไม่เพียงเท่านั้น ภายใต้การย่ำเท้าที่ดูเหมือนไม่ตั้งใจของหลี่มู่หยุน การส่งผ่านพลังจากสายแร่ปราณใต้ดินดูเหมือนจะถูกปรับเปลี่ยนเล็กน้อย ค่ายกลรวบรวมพลังวิญญาณภายในหอโอสถพลันทำงานได้อย่างไหลลื่นอย่างยิ่ง พลังวิญญาณหลั่งไหลเข้าสู่เตาหลอมโอสถอย่างต่อเนื่อง ช่วยเติมเต็มส่วนที่ขาดหายไปจากข้อบกพร่องในวิธีการของผู้อาวุโสฮั่วได้พอดีเป๊ะ!

แสงสีรุ้งสีทองที่ลอดออกมาจากซอกฝาเตากลับมามั่นคงและเจิดจ้าอีกครั้ง ถึงขั้นบริสุทธิ์ยิ่งกว่าเดิมเสียด้วยซ้ำ!

เหตุการณ์ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นเพียงชั่วพริบตา!

ผู้อาวุโสฮั่วรู้สึกเพียงว่าพลังงานอันบ้าคลั่งที่เดิมทีจวนจะควบคุมไม่ได้และกำลังจะสร้างแรงสะท้อนกลับให้เขาบาดเจ็บสาหัสนั้น จู่ๆ ก็สงบเงียบลงไปอย่างไม่รู้สาเหตุ อีกทั้งการหลอมรวมของพลังโอสถภายในเตายังประหนึ่งกลายเป็นสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ ถึงขั้นชักนำพลังปราณฟ้าดินที่บริสุทธิ์ยิ่งกว่าเดิมออกมาได้!

ผู้อาวุโสฮั่วชะงักค้างอยู่กับที่ในท่าทางเตรียมร่ายเคล็ดวิชา สมองว่างเปล่าไปชั่วขณะ

'เกิด... เกิดอันใดขึ้น?'

'เมื่อกี้กำลังจะระเบิดแล้วไม่ใช่หรือ? ทำไมจู่ๆ ก็หายล่ะ? แถมจิตโอสถนี่... ดูเหมือนจะสมบูรณ์แบบยิ่งกว่าที่คิดไว้อีก?!'

ผู้อาวุโสฮั่วหันขวับไปมองที่มุมห้อง มองไปที่ศิษย์รับใช้ที่ดูเหมือนเมื่อกี้จะ... พึ่งขยับเท้า?

ในยามนี้หลี่มู่หยุนกำลังทำสีหน้า "เป็นห่วง" จ้องมองเตาหลอมโอสถ พลางพึมพำเบาๆ ว่า: "เมื่อกี้เตาเล็กนี่สั่นแรงมาก ทำเอาข้าตกใจแทบแย่... ตอนนี้ดูเหมือนจะนิ่งแล้วใช่ไหม? เป็นเรื่องปกติหรือเปล่า?"

ผู้อาวุโสฮั่ว: "......"

ศิษย์แก่นแท้ทั้งสองก็ได้สติคืนมา มองดูเตาหลอมโอสถที่กลับมาสงบนิ่งยิ่งกว่าเดิม แล้วมองดูหลี่มู่หยุนที่ทำท่าทาง "หวาดผวา" ด้วยสีหน้าที่เหมือนเห็นวิญญาณ

เรื่องปกติ? ปกติบ้านเจ้า! เมื่อกี้คือลางบอกเหตุเตาระเบิดแบบสิบส่วนชัดๆ!

แต่... ทำไมจู่ๆ ถึงหายล่ะ?!

ผู้อาวุโสฮั่วสูดลมหายใจลึกหลายครั้ง พยายามสะกดคลื่นยักษ์ ในใจเอาไว้ ผู้อาวุโสฮั่วเป็นคนในวงการหลอมโอสถ พลังอันยิ่งใหญ่ที่ปรากฏขึ้นกะทันหันและสยบทุกสิ่งเมื่อครู่นี้ แม้จะซ่อนเร้นอย่างลึกซึ้งแต่เขาสัมผัสได้ว่านี่ไม่ใช่เรื่องบังเอิญแน่! นี่คือการควบคุมพลังงานและรากพลังปฐพีในระดับที่เหนือกว่าความเข้าใจของเขาไปไกลโข!

หรือว่า... จะเป็นเจ้าเด็กนี่?

แต่ผู้อาวุโสฮั่วใช้จิตสัมผัสตรวจสอบซ้ำแล้วซ้ำเล่า หลี่มู่หยุนก็ยังคงเป็นเพียงขอบเขตขัดเกลากายาระดับที่หนึ่ง ไม่มีพลังวิญญาณผันผวนในร่างเลยสักนิด!

นี่เรื่องอันใดกันแน่?!

ในใจของผู้อาวุโสฮั่วเต็มไปด้วยความสงสัยใคร่รู้ แต่ในยามนี้การรวมแก่นกำลังอยู่ในช่วงสำคัญ ผู้อาวุโสฮั่วจึงไม่อาจคิดฟุ้งซ่านได้มากกว่านี้ ทำได้เพียงเก็บงำความสงสัยไว้ แล้วรวบรวมสมาธิจิตวิญญาณเพื่อร่ายเคล็ดวิชาเก็บโอสถต่อไป

คราวนี้ กระบวนการเป็นไปอย่างไหลลื่นเป็นพิเศษ

เพียงครู่เดียว ฝาเตาก็เปิดออก โอสถรวมแก่นทองคำเก้าเม็ดขนาดเท่าดวงตาของมังกร ที่มีแสงสีทองไหลเวียนและมีวงแหวนจิตโอสถล้อมรอบก็พุ่งออกมาสู่ขวดหยกที่เขาเตรียมไว้

รูปลักษณ์ของโอสถยอดเยี่ยมยิ่งนัก ทั้งเก้าเม็ดล้วนเป็นโอสถรวมแก่นทองคล่ำคุณภาพสูง! อัตราสำเร็จสิบส่วน! คุณภาพเหนือกว่ามาตรฐานปกติของเขาไปไกลลิบ!

ผู้อาวุโสฮั่วถือขวดหยกที่ยังอุ่นๆ ไว้ มือของผู้อาวุโสฮั่วถึงกับสั่นเทาเล็กน้อย การหลอมโอสถครั้งนี้ประหนึ่งความฝัน! เริ่มจากการเกือบจะเตาระเบิด จากนั้นสถานการณ์ก็พลิกผันจนในที่สุดเขาก็หลอมโอสถในระดับที่สูงที่สุดในชีวิตออกมาได้!

ผู้อาวุโสฮั่วมองไปยังหลี่มู่หยุนอีกครั้ง แววตาเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ความดูแคลนและท่าทีน่าเกรงขามก่อนหน้านี้หายวับไป แทนที่ด้วยความซับซ้อน ความตกใจ และความ... ยำเกรงที่ยากจะอธิบาย

ผู้อาวุโสฮั่วเดินไปหยุดต่อหน้าหลี่มู่หยุน สูดลมหายใจลึกแล้วป้องมือคำนับอย่างเป็นทางการ: "หลานศิษย์หลี่... เมื่อครู่ ขอบคุณ!"

แม้ผู้อาวุโสฮั่วจะไม่แน่ใจว่าเกิดอันใดขึ้นกันแน่ แต่สัญชาตญาณบอกว่า การพลิกผันที่เหนือจินตนาการอย่างสิ้นเชิงเมื่อครู่นี้ จะต้องเกี่ยวข้องกับรุ่นเยาว์ที่ดูแสนจะระดับธรรมดาผู้นี้แน่นอน!

ศิษย์แก่นแท้ทั้งสองเห็นท่านอาจารย์ของตนถึงกับคำรับขอบคุณศิษย์รับใช้ ต่างก็เบิกตาค้างจนแทบถลนออกมา โลกทัศน์ของพวกเขาพังทลายลงอย่างรุนแรง

หลี่มู่หยุนรีบเบี่ยงตัวหลบ พร้อมทำสีหน้า "หวาดกลัว": "ผู้อาวุโสฮั่ว ท่านทำเช่นนี้ศิษย์รับไม่ไหวจริงๆ! เมื่อครู่ศิษย์ไม่ได้ทำอันใดเลย แค่ตกใจจนเผลอถล่มเท้าไปทีเดียว... เป็นเพราะผู้อาวุโสมีเคล็ดวิชาหลอมโอสถอันสูงส่ง และสุขุมเยือกเย็นยามเผชิญวิกฤต จึงสามารถพลิกวิกฤตเป็นโอกาส หลอมโอสถล้ำค่านี้ออกมาได้!"

ผู้อาวุโสฮั่วมองดูดวงตาอันแสนจะ "จริงใจ" ของหลี่มู่หยุนแล้ว มุมปากก็กระตุกเบาๆ

'ตกใจจนเผลอย้ำเท้า?'

'ข้าเชื่อเจ้าก็บ้าแล้ว!'

'ถ้าแค่ย่ำเท้าแล้วแก้ปัญหาเตาระเบิดได้ นักหลอมโอสถคงเดินกันเกลื่อนถนนไปนานแล้ว!'

แต่ผู้อาวุโสฮั่วก็รู้ดีว่าในเมื่อหลี่มู่หยุนไม่ยอมรับ การที่จะซักไซ้ต่อไปก็คงไม่ได้อันใดขึ้นมา มิหนำซ้ำอาจจะทำให้ "ผู้ยิ่งใหญ่" ท่านนี้ขุ่นเคืองเอาได้

ผู้อาวุโสฮั่วไม่พูดอันใดมากไปกว่านั้น แต่หยิบขวดหยกออกมาจากถุงเก็บของแล้วยัดใส่มือหลี่มู่หยุนด้วยวาจาที่นอบน้อมกว่าเดิมอย่างเห็นได้ชัด: "ไม่ว่าอย่างไร วันนี้หลานศิษย์ก็ลำบากแล้ว นี่คือ ‘โอสถบำรุงวิญญาณ’ หนึ่งขวด มีประโยชน์ในการหล่อเลี้ยงจิตวิญญาณ ถือเป็นน้ำใจเล็กน้อยจากผู้เฒ่าคนนี้ ขอหลานศิษย์โปรดรับไว้ด้วย"

หลี่มู่หยุนกวาดจิตสัมผัสผ่าน พบว่าในขวดหยกมีโอสถสีเขียวอ่อนสามเม็ด คุณภาพนับว่าไม่เลว เทียบเท่ากับระดับแก่นพลังวิญญาณระดับสาม ถือเป็นของล้ำค่าที่หาได้ยากสำหรับผู้บำเพ็ญขอบเขตสร้างรากฐาน

เขาเองก็ไม่เกรงใจ รับไว้โดยตรง: "ขอบคุณผู้อาวุโสที่ตบรางวัล"

ขาตั๊กแตนก็คือเนื้อ แม้โอสถบำรุงวิญญาณนี่จะไม่มีผลกับจิตวิญญาณระดับจักรพรรดิเทพของเขา แต่เอาไว้เลี้ยงระบบหรือเอาไว้ตบรางวัลคนอื่นในภายหลังก็ย่อมได้

ผู้อาวุโสฮั่วเห็นเขารับไว้ก็โล่งใจ และพูดคุยถามสารทุกข์สุกดิบอีกสองสามคำ ก่อนจะเดินไปส่งหลี่มู่หยุนออกจากหอโอสถด้วยตนเอง ท่าทางเคารพนอบน้อมนั้นทำให้ศิษย์แก่นแท้ทั้งสองถึงกับต้องทบทวนความเข้าใจในชีวิตใหม่

เมื่อเดินออกมาจากยอดเขาตานเสีย หลี่มู่หยุนโยนขวดหยกในมือเล่นพลางส่ายหัว

"การหลอมโอสถนี่... ตื่นเต้นเกินไปจริงๆ"

"เอะอะก็จะระเบิดเตา"

"วันหลังเลี่ยงได้เลี่ยงดีกว่า"

เขารู้สึกว่าตนเองไม่ได้มาเพื่อช่วยหลอมโอสถ แต่เหมือนมาทำหน้าที่ "ผู้เชี่ยวชาญกู้ระเบิด" เสียมากกว่า

อย่างไรก็ตาม การได้โอสถบำรุงวิญญาณมาหนึ่งขวดก็นับว่าไม่เสียเที่ยวที่มา

เขาเงยหน้ามองท้องฟ้า ยามนี้อาทิตย์อัสดงแล้ว

"โอ้ ได้เวลากลับไปทำความเข้าใจ ‘น้ำแข็งระเบิดดับสูญ’ ของข้าต่อแล้ว"

ภายในหอโอสถ ผู้อาวุโสฮั่วมองตามแผ่นหลังที่จากไปของหลี่มู่หยุนเนิ่นนานโดยไม่พูดจา

ศิษย์แก่นแท้คนหนึ่งอดถามไม่ได้: "ท่านอาจารย์ เมื่อครู่... เป็นเขาจริงๆ หรือขอรับ?"

ผู้อาวุโสฮั่วค่อยๆ พ่นไอขุ่นโสโครกออกมา แววตาลุ่มลึกพลางพึมพำว่า: "เจ้าเด็กคนนี้... ลึกลับดุจหุบเหว กว้างใหญ่ดุจมหาสมุทร ยากจะหยั่งถึงจริงๆ สั่งการลงไป ต่อไปศิษย์ยอดเขาตานเสีย หากพบหลี่มู่หยุน ให้ปฏิบัติเหมือนพบข้า ห้ามเสียมารยาทแม้เพียงนิดเดียว!"

ศิษย์ทั้งสองรับคำสั่งด้วยความยำเกรง ในใจมีความยำเกรงต่อหลี่มู่หยุนพุ่งขึ้นสู่จุดสูงสุด

พวกเขารู้ดีว่าตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ภายในนิกายชิงหลานได้มีตัวตนที่ห้ามกระบวนท่าล่วงเกิน เพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งท่านแล้ว และดูเหมือนตัวตนท่านนี้จะ... เชี่ยวชาญการจัดการกับเตาระเบิดเป็นพิเศษเสียด้วย