บทที่ 18: การเวียนว่ายตายเกิด

บทที่ 18: การเวียนว่ายตายเกิด

ราชาหมาป่าก้าวเดินไปข้างหน้า พลางหลุบสายตาลงมองเหล่าผู้ข้ามภพที่ขวัญหนีดีฝ่อจนปัสสาวะราด

"พวกเจ้ามาจากที่ใด?"

ไม่มีผู้ข้ามภพคนใดปริปากตอบ

ราชาหมาป่าเบนสายตาไปที่ผู้ข้ามภพหญิงคนหนึ่ง เขาจ้องเขม็งไปที่เธอพลางควบแน่นลูกบอลพลังงานที่ดูคล้ายปราณขึ้นในมือ ลูกบอลพลังงานขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ พร้อมกับกลิ่นอายสังหารของราชาหมาป่าที่พุ่งสูงขึ้น กดทับผู้ข้ามภพนางนี้จากทุกทิศทาง

"เจ้า พูดมา"

น้ำตาไหลพรากอาบแก้มผู้ข้ามภพหญิง เธอรู้ดีว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากไม่ตอบ แต่เธอก็รู้เช่นกันว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากเธอพูดความจริงออกมา

เธอยังคงกำความหวังสุดท้ายไว้ในใจ "พวกเรามาจากมิติมหาเถ..."

ทว่าก่อนที่เธอจะทันพูดจบ ร่างของผู้ข้ามภพทุกคนที่ถูกล้อมไว้ก็ระเบิดออกพร้อมกัน พวกเขาละเมิดกฎข้อบังคับของมิติมหาเทพเข้าเสียแล้ว

ราชาหมาป่ามองดูเศษเนื้อที่กระจายเกลื่อนกราดด้วยสายตาเรียบเฉยโดยไม่มีท่าทีประหลาดใจ เขาคาดการณ์เรื่องนี้ไว้แล้ว ผู้นำสาส์นจากเทพภายนอกเหล่านี้จะมีชีวิตรอดอยู่ได้อย่างไรหากไม่มีพันธนาการบางอย่างที่เทพของพวกเขาทิ้งไว้

"เกิดอะไรขึ้นกับพวกมัน?" ราชาสิงห์เอ่ยถาม

"ดูเหมือนเทพของพวกมันจะไม่ยอมให้ข้อมูลรั่วไหล ช่างเป็นกฎที่เข้มงวดนัก" ราชาหมาป่ากล่าว

"ยังเหลือผู้นำสาส์นจากเทพภายนอกอีกสองคน พวกเราลองไปดูหน่อยดีไหม?" ราชาผู้กล้าเสนอขึ้น

ราชาหมาป่าตอบรับข้อเสนอนั้น ก่อนที่พวกเขาจะมุ่งหน้าไปยังจุดซ่อนตัวถัดไปของสาวน้อยเวทมนตร์และแอรีสสาม

สถานที่แห่งนั้นคือแม่น้ำที่ไหลผ่านอาณาจักรหนู และยังเป็นหนึ่งในแหล่งน้ำสำคัญของอาณาจักรแห่งนี้ แอรีสสามและสาวน้อยเวทมนตร์กำลังกบดานอยู่ใต้ก้นบึ้งของสายน้ำ

สามราชาเดินทางมาถึงริมแม่น้ำพร้อมด้วยกองทหารม้าหมาป่า

"หากพวกเจ้าไม่ไสหัวออกมา ข้าจะทำลายแม่น้ำสายนี้ทิ้งเสีย"

น้ำเสียงของราชาหมาป่าไม่ได้ดังกึกก้อง ทว่ามันกลับแว่วเข้าสู่โสตประสาทของทั้งสองคนที่อยู่ใต้น้ำได้อย่างชัดเจน

สาวน้อยเวทมนตร์รู้สึกเวทนาในโชคชะตาของตนเองยิ่งนัก เมื่อไม่กี่วันก่อนเธอเพิ่งจะถูกซ้อมจนปางตาย มาวันนี้ในภารกิจเดิมเธอก็ยังต้องมาเผชิญกับความตายอีกครั้ง ช่างเป็นโชคดีที่น่าอดสูเหลือเกิน

ทั้งสองรู้ดีว่าไม่อาจซ่อนตัวได้อีกต่อไป พวกเขาไม่คาดคิดเลยว่าคนพื้นเมืองในโลกนี้จะแข็งแกร่งถึงเพียงนี้ แอรีสสามรู้ว่าเขาไม่ควรไปตอแยกับตัวตนที่ทรงพลังตามที่ภารกิจรองระบุไว้ แต่เขาไม่นึกเลยว่าตัวตนเหล่านั้นจะเป็นฝ่ายตามล่าเขาเอง

ทั้งสองค่อยๆ โผล่พ้นผิวน้ำขึ้นมา สามราชาที่ยืนอยู่บนฝั่งจ้องมองพวกเขาเขม็ง

หลังจากแอรีสสามก้าวขึ้นฝั่ง เขารีบใช้พลังทำให้เสื้อผ้าแห้งสนิท เมื่อจัดแจงเครื่องแต่งกายจนเรียบร้อย เขาก็มองไปยังสามราชาด้วยท่าทางที่พยายามรักษาความสง่างามไว้

"ตามพวกข้ามา" ราชาหมาป่ามองคนทั้งสอง

สาวน้อยเวทมนตร์พยักหน้าหงึกหงักอย่างบ้าคลั่ง ในขณะที่แอรีสสามกลับเลือกที่จะสู้จนตัวตายแทนที่จะยอมสยบ เขาเชื่อมั่นว่าความสง่างามนั้นอยู่เหนือกาลเวลา

ทว่าในวินาทีต่อมา ร่างของเขาก็ระเบิดกลายเป็นหมอกโลหิต ส่วนสาวน้อยเวทมนตร์ถูกสามราชาคุมตัวจากไป

ด้วยเหตุนี้ การรุกรานครั้งที่สองของผู้ข้ามภพจึงสิ้นสุดลง จุดยึดเหนี่ยวทางมิติที่พวกเขาตั้งขึ้นถูกเฝ้าจำแขนโดยยอดฝีมือที่ราชาหมาป่าส่งมา เพื่อเฝ้ารอการมาเยือนครั้งถัดไปของผู้ข้ามภพ

เจียงถงเฝ้ามองเหตุการณ์ทั้งหมดจนจบ การรุกรานครั้งที่สองทำให้เขาได้รับพลังแห่งโลกจำนวนมหาศาล เขาจึงตัดสินใจสร้าง "ร่างสถิต" ของตนเองขึ้นมาเพื่อจุติลงในโลกใบนี้ ซึ่งจะช่วยให้เขาแทรกแซงความเป็นไปของโลกได้ดียิ่งขึ้น

ทวีปบูรพา

ท้องฟ้าแปรปรวน สายฟ้าฟาดกึกก้อง และหยาดฝนโปรยปรายลงมาอย่างหนัก

ทารกน้อยคนหนึ่งได้ถือกำเนิดขึ้นในหมู่บ้านเล็กๆ แห่งแคว้นอู๋ พ่อแม่ของทารกเป็นเพียงมนุษย์ถ้ำธรรมดา พวกเขาตั้งชื่อทารกน้อยว่า "หง" และนี่คือร่างสถิตของเจียงถงที่ถือกำเนิดขึ้นในยุคสมัยอันไม่ธรรมดา

การเกิดของหงมาพร้อมกับฝนที่ตกหนักต่อเนื่องยาวนานถึงสามเดือน ส่งผลให้พื้นที่แถบนั้นไร้ซึ่งผลผลิต พ่อของหงสิ้นใจลงท่ามกลางพายุฝนที่โหมกระหน่ำนั้นเอง

เมื่อหงอายุได้หนึ่งขวบ เขาเริ่มวิ่งและพูดสื่อสารได้คล่องแคล่ว ทั้งยังช่วยแม่ทำงานในไร่นาได้

เมื่ออายุสามขวบ เขาสามารถจดจำอักษรอู๋ได้นับร้อยตัว จนถูกหมอผีประจำหมู่บ้านรับไปเป็นศิษย์

เมื่ออายุเจ็ดขวบ เขาผ่านการทดสอบเป็นนักเวทแห่งแคว้นอู๋ และกลายเป็นนักเวทที่อายุน้อยที่สุดจนสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งแคว้น ก่อนจะถูก "ฮุ่ยเยว่" นักเวทที่แข็งแกร่งที่สุดในแคว้นรับไปเป็นศิษย์เอก

จนถึงวัยสิบขวบ หงสามารถสำเร็จวิชาทั้งหมดของฮุ่ยเยว่ได้อย่างสมบูรณ์ เขาสยบเหล่านักเวทรุ่นเยาว์ในรุ่นเดียวกันจนสิ้น และเริ่มศึกษาวิจัยวิชาอาคมด้วยตนเอง

ในวัยสิบสี่ปี หงได้สร้าง "หอคอยนักเวท" ของตนเองขึ้น และกลายเป็นมหานักเวทที่อายุน้อยที่สุด ในแคว้นอู๋นั้น ผู้ที่จะถูกขนานนามว่ามหานักเวทได้ จำเป็นต้องศึกษาวิจัยวิชาอาคมขึ้นมาใหม่ได้สำเร็จและมีหอคอยนักเวทเป็นของตนเองเท่านั้น

เมื่ออายุสิบหกปี หงเริ่มเข้าสู่เส้นทางการเมืองเพื่อชิงตำแหน่งผู้นำแห่งหุบเขาอู๋อี้

และในวัยสิบแปดปี หงได้ก้าวขึ้นเป็นผู้ปกครองสูงสุดของแคว้นอู๋ ทันทีที่รับตำแหน่ง เขาเริ่มดำเนินการปฏิรูปโครงสร้างการปกครองอย่างถอนรากถอนโคน

เจียงถงเฝ้ามองร่างสถิตของตนค่อยๆ พัฒนาขึ้นอย่างมั่นคง ในช่วงเวลาสำคัญ เจียงถงสามารถส่งจิตสำนึกของตนลงมาสถิตในร่างนี้ได้ ความจริงแล้วร่างนี้เพียงแค่ดำเนินชีวิตไปตามสัญชาตญาณของวิญญาณส่วนหนึ่งที่เจียงถงแบ่งแยกออกมา แม้ในอนาคตมันอาจจะพัฒนาจิตสำนึกของตนเองขึ้นมาได้ แต่ในขณะนี้ ร่างสถิตเป็นเพียงภาชนะสำหรับการจุติของจิตสำนึกเจียงถงเท่านั้น

เจียงถงถ่ายโอนจิตสำนึกเข้าสู่ร่างนี้ ในวินาทีนี้ เจียงถงก็คือหง

เขาเริ่มทำความคุ้นเคยกับร่างกายนี้ ก่อนจะสำรวจสถานการณ์โดยรอบ เจียงถงเคยมองดูชีวิตของหงผ่านมุมมองของพระเจ้ามาโดยตลอด แต่บัดนี้เขากลายเป็นหงเสียเอง

"นี่สินะความรู้สึกของการมีร่างกาย... ช่างวิเศษเหลือเกิน การได้รู้สึกว่ามีชีวิตอยู่จริงๆ มันเป็นแบบนี้นี่เอง" เจียงถงรำพึงออกมา

อย่างไรก็ตาม ร่างกายนี้ยังคงมีความรู้สึกต่อต้านเจียงถงอยู่บ้าง ระยะเวลาในการสถิตจะสั้นลงตามความแข็งแกร่งของร่างกายที่เพิ่มขึ้น จนกว่าร่างนี้จะกลายเป็นตัวตนที่แยกจากเขาโดยสมบูรณ์

เวลาช่างสั้นนัก เจียงถงจึงต้องการดูว่าเขาจะสร้างความเปลี่ยนแปลงใดได้บ้าง

พลังของร่างกายนี้แข็งแกร่งยิ่งนัก ด้วยการสร้างขึ้นจากพลังแห่งโลกหนึ่งหน่วย พรสวรรค์ของเขาจึงเทียบเท่ากับบุตรแห่งโลก ในเวลานี้ ความแข็งแกร่งของหงทัดเทียมกับ "สือฉยง" เมื่อสิบแปดปีก่อน

เจียงถงเริ่มจากการปฏิรูปหุบเขาอู๋อี้ก่อนเป็นอันดับแรก

เขาผนวกหุบเขาอู๋อี้เข้ากับสถาบันการแพทย์อู๋ และสร้างสถาบันหอคอยการแพทย์อู๋ขึ้นมา โดยรับสมัครเหล่านมหานักเวทจากทุกสารทิศมาเป็นอาจารย์ผู้สอน และตัวเขาเองดำรงตำแหน่งอธิการบดีคนแรก

จากนั้น อำนาจการปกครองสูงสุดของหุบเขาอู๋อี้ก็ถูกลิดรอน แคว้นอู๋ถูกแบ่งออกเป็นสิบสองเขตปกครองใหญ่ โดยมีผู้ดูแลเขตเป็นเหล่านักเวทที่ส่งมาจากสถาบันหอคอยการแพทย์อู๋ ซึ่งจะมีการผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนทุกๆ สองปี และไม่อนุญาตให้กลับไปบริหารในบ้านเกิดของตนเอง

ต่อมา เจียงถงได้สถาปนา "หกกระทรวงแห่งแคว้นอู๋" โดยคัดเลือกผู้มีพรสวรรค์มาบริหารงานอย่างเป็นมืออาชีพ ซึ่งเทียบเท่ากับการแยกอำนาจฝ่ายทหารและฝ่ายพลเรือนออกจากกัน

กระทรวงการคลัง, กระทรวงการแพทย์อู๋, กระทรวงกลาโหม, กระทรวงเกษตร, กระทรวงมหาดไทย และกระทรวงจัดการพระราชวัง ถูกสถาปนาขึ้นตามลำดับ

เดิมทีราชาแห่งแคว้นอู๋ไม่ได้สืบทอดทางสายเลือด การปฏิรูปของเจียงถงในครั้งนี้ได้เปลี่ยนระบบเป็นแบบสืบตระกูลและรวมศูนย์อำนาจเข้าสู่ส่วนกลาง ภายใต้ความแข็งแกร่งอันมหาศาลของหง การปฏิรูปจึงดำเนินไปได้อย่างราบรื่นท่ามกลางการนองเลือด

สถาบันหอคอยการแพทย์อู๋รวบรวมมหานักเวทได้เจ็ดสิบสี่คน และหลังจากการศึกษาวิจัย พวกเขาก็ได้วางระบบลำดับขั้นของนักเวทอย่างเป็นทางการ ดังนี้:

ศิษย์นักเวท → นักเวทฝึกหัด → นักเวท → นักเวททรงเกียรติ → มหานักเวท → มหาจอมเวทแห่งหอคอย

เจียงถงยังแบ่งแต่ละเขตใหญ่เป็นสามเขตย่อย และแต่ละเขตย่อยประกอบด้วยสี่เมือง

การปฏิรูปครั้งนี้ได้ดึงเอามนุษย์ถ้ำธรรมดาจำนวนมากเข้ามาอยู่ในชั้นการบริหาร ส่งผลให้หงได้รับความสนับสนุนจากมวลชนอย่างล้นหลาม การพัฒนาระบบบริหารจัดการทำให้แคว้นอู๋ดำเนินไปได้อย่างรวดเร็วกว่าเดิมหลายเท่า และแสนยานุภาพของแคว้นอู๋ก็กำลังพุ่งทะยานขึ้นอย่างช้าๆ

ทว่าการปฏิรูปมักมาพร้อมกับความวุ่นวายเสมอ และเจียงถงจำต้องเผชิญกับคลื่นแห่งความปั่นป่วนที่กำลังจะปะทุขึ้น