บทที่ 1 โลกอันรกร้าง

มืดมิด

สีดำอันไร้ที่สิ้นสุดประดุจยางมะตอยที่เหนียวข้น กำลังกลืนกินโลกทั้งใบ

เท่าที่พลังกายจะมองเห็นได้ แผ่นดินที่แตกร้าวและไหม้เกรียมทอดยาวไปจนสุดขอบฟ้า ผสานเข้ากับนภาอันขุ่นมัว ราวกับภาพวาดวันสิ้นโลกที่ยังวาดไม่เสร็จสิ้น

ที่แห่งนี้ไม่มีแม้แต่ชีวิตเดียวที่จะกล่าวถึง มีเพียงอสูรประหลาดที่มีรูปร่างพิกลพิการไม่กี่ตัวที่ออกพเนจรเป็นครั้งคราว เพื่อรอคอยโอกาสในการจู่โจม ประดุจวิญญาณเร่ร่อนในดินแดนอันรกร้างแห่งนี้

มีตำนานเล่าว่าที่แห่งนี้เคยผ่านมหาศึกครั้งใหญ่ที่สะเทือนความลับสวรรค์และปฐพี แต่แท้จริงแล้วเปลี่ยนเป็นสภาพเช่นนี้เมื่อใดนั้น ย่อมไม่มีทางตรวจสอบได้มานานแล้ว

ดินแดนแห่งนี้ประดุจเด็กที่ถูกเทพโบราณทอดทิ้ง กำลังเดินไปสู่ความดับสูญอย่างเงียบงัน

ทันใดนั้น ท่ามกลางฟ้าดินที่เงียบสงบ กลับมีเสียงขนาดเล็กจากค่ายกลดังขึ้น

เศษดินที่ไหม้เกรียมเหล่านั้นค่อยๆ ก่อให้เกิดแรงสั่นสะเทือน มือที่ดำมืดราวกับราตรีข้างหนึ่งยื่นออกมาจากใต้ดิน

มือข้างนั้นควานหาอย่างไร้ทิศทางในอากาศอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็ตะปบลงบนพื้นดินอย่างแรง แล้วใช้พลังกายยันกายขึ้น

ต่อมา สิ่งมีชีวิตในรูปกาย "มนุษย์" ผู้หนึ่งก็ได้พุ่งออกมาจากใต้ดิน แล้วล้มตัวลงนั่งท่ามกลางกองดิน

"แฮก... แฮก... แฮก..."

เสียงหอบหายใจอย่างถี่กระชั้นปนเปไปกับเสียงไออย่างรุนแรง ได้ทำลายความเงียบงันโดยรอบลง

บุรุษผู้ที่มีใบหน้าดำคล้ำคนหนึ่งนั่งอยู่ตรงนั้น ริมฝีปากอันซีดเซียวสั่นเทาเล็กน้อยเนื่องจากการไอ

กว่าจะสงบลมหายใจลงได้ เขาจ้องมองมือทั้งสองข้างของตนเองอย่างไม่อยากจะเชื่อ สิ่งเหล่านี้คือมือที่แปลกหน้าอย่างสิ้นเชิง

"ข้ายังไม่ตายอีกหรือ?"

ฉินหมิงพึมพำกับตนเอง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความสั่นสะเทือนใจและข้อสงสัย

เขาพิจารณาร่างกายของตนเองแล้วพบว่า ทั่วทั้งร่างถูกพันไว้ด้วยผ้าพันแผลที่เป็นแถบยาว บนผิวของผ้าพันแผลเขียนไว้ด้วยยันต์ที่ลึกซึ้งและยากจะเข้าใจ ทำให้เขาดูราวกับมัมมี่ตนหนึ่ง

เขาขยับมือเบาๆ โดยจิตใต้สำนึก ผ้าพันแผลบนมือก็แตกสลายกลายเป็นผงธุลีในพริบตา

ในชั่วพริบตา ความคิดอันยิ่งใหญ่ก็ผุดขึ้นมาในใจ: ตนเองควรจะข้ามมิติมาแล้ว และเป็นการข้ามมิติโดยดวงจิต!

เพราะในสถานการณ์เช่นนั้น ในสภาวะปกติย่อมไม่มีทางที่เขาจะรอดชีวิตไปได้

เขาอดไม่ได้ที่จะบีบแขนของตนเอง ความรู้สึกที่สัมผัสได้จริงทำให้เขาต้องยอมรับความจริงอันเหลวไหลนี้

จากนั้นเขาเม้มริมฝีปาก และตกอยู่ในความเงียบงันชั่วครู่

ทันใดนั้น เขาก็แหงนหน้าหัวเราะเสียงดังลั่น: "หึหึ ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!!"

ในเสียงหัวเราะมีความคลุ้มคลั่งที่รอดพ้นจากภัยพิบัติ แต่แล้วก็ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นการสั่นเครือของเสียงสะอื้น

ใครจะสามารถเผชิญหน้ากับความตายได้อย่างสงบ? ผู้คนในโลกล้วนดิ้นรนเหนื่อยยาก สิ่งที่ปรารถนาก็เพียงแค่การมีชีวิตอยู่เท่านั้น

ไม่ว่าเจ้าจะเป็นผู้ยิ่งใหญ่ในแวดวงขุนนาง หรือเป็นยอดคนในทะเลแห่งการค้า เมื่อเผชิญหน้ากับความตาย ทุกคนต่างมีความหวาดกลัวและไร้ซึ่งทางออกอย่างเท่าเทียมกัน

ยามนี้ การตายแล้วฟื้นคืนชีพ ย่อมเป็นวาสนาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่นิมิตเบื้องบนประทานให้

ฉินหมิงนอนราบลงบนกองดินที่แตกละเอียด หอบหายใจเข้าปอดคำโต อารมณ์ค่อยๆ สงบลง

เขาค่อยๆ ลุกขึ้นนั่ง เริ่มสำรวจรอบกายอย่างละเอียด ในขณะเดียวกันก็สัมผัสถึงร่างกายใหม่นี้ไปด้วย

เขาพบว่าร่างกายนี้ผอมโซอย่างยิ่ง กระดูกซี่โครงมองเห็นได้อย่างชัดเจน แก้มทั้งสองข้างตอบลงไป ไม่มีเนื้อส่วนเกินแม้แต่น้อย

นอกจากผ้าพันแผลที่มีพลังยันต์เหล่านั้นแล้ว บนร่างกายก็ไม่มีเสื้อผ้าอื่นใดอีก

รอบกายมีเศษไม้ที่ผุพังกระจัดกระจายอยู่ เห็นได้ชัดว่าเป็นเศษซากของโลงไม้ ดูเหมือนว่าร่างกายนี้จะถูกพันด้วยผ้าพันแผลแล้วฝังไว้ ณ ที่แห่งนี้

เขาค่อยๆ ยืนขึ้น ขยับแขนขาเล็กน้อย กระโดดไปมาสองสามครั้ง ร่างกายไม่ได้มีอาการผิดปกติใดๆ

"ในเมื่อมาถึงแล้วก็ต้องอยู่ให้ได้" เขาให้กำลังใจตนเองภายในใจ

ไม่นานนัก เขาก็ยอมรับความจริงเรื่องการข้ามมิติได้

เขามองไปรอบกายอีกครั้ง ทุกสิ่งที่เห็นล้วนมีแต่ความรกร้าง

เมื่อแหงนหน้ามองท้องนภา ท่ามกลางแสงสว่างที่บาดตา ขอบของดวงอาทิตย์กลับปรากฏกลิ่นอายความเย็นเยือกที่ดำมืดออกมาสายหนึ่ง ซึ่งประหลาดล้ำถึงขีดสุด เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ภาพที่ควรจะมีบนโลก

แน่นอนว่าตนเองได้มาถึงโลกอื่นที่แปลกตาแล้ว

"ต้องหาที่ปลอดภัยเพื่อหาอันใดใส่ท้องก่อน"

ฉินหมิงครุ่นคิดในใจ จากนั้นจึงเลือกทิศทางหนึ่งแล้วออกเดินทาง

แผ่นดินแห่งนี้กว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขต รอบกายล้วนเป็นทัศนียภาพที่เหมือนกัน ราวกับทะเลทรายสีดำ

เศษดินใต้ฝ่าเท้าประดุจกรวดทราย ทิ่มแทงฝ่าเท้าจนรู้สึกเจ็บปวด

เดินไปได้เพียงสองก้าว ผ้าพันแผลที่เหลือบนร่างกายก็แตกสลายทั้งหมด เขาเปลี่ยนเป็นอยู่ในสภาพที่ไร้อาภรณ์ปกปิดกายในพริบตา

เขาหัวเราะอย่างขมขื่นด้วยความจนใจ แต่กระนั้นก็ยังคงก้าวเดินต่อไปอย่างไม่แยแส

ไม่ทราบว่าเดินไปนานเท่าใด ฉินหมิงก็ขมวดคิ้ว

แม้ว่าพลังกายจะเหนื่อยล้าจนถึงขีดสุด ทั้งหิวและกระหาย แต่ก็ยังมองไม่เห็นภูมิอาณาจักรที่แตกต่างออกไป แม้แต่หินก้อนใหญ่สักก้อนก็ยังไม่มี

ในยามนี้ ดวงอาทิตย์เริ่มคล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก ราตรีกาลกำลังจะจุติ และความมืดมักจะมาพร้อมกับอันตรายที่ไม่อาจคาดเดา

แต่เขาไม่มีทางเลือกอื่น ทำได้เพียงปรับตัวทางจิตใจและเดินหน้าต่อไปอย่างยากลำบาก

ขาทั้งสองข้างเริ่มสั่นเทาโดยไม่อาจควบคุมขาของเขาได้ ฉินหมิงใช้มือยันเข่า หอบหายใจคำโต

ในขณะที่เขากำลังจะหยุดพักลมหายใจครู่หนึ่ง ที่ห่างไกลออกไปก็ปรากฏเงาดำขนาดมหึมา

ดวงตาของเขาเป็นประกาย เขาฝืนร่างกายที่เหนื่อยล้าเดินโซซัดโซเซไปยังเงาดำนั้น

เมื่อเดินเข้าไปใกล้ จึงพบว่าสิ่งนั้นไม่ใช่ก้อนหิน แต่เป็นศพที่มีขนาดมหึมา!

ฉินหมิงไม่เคยเห็นสิ่งมีชีวิตที่มีขนาดใหญ่โตเช่นนี้มาก่อน ศพนี้ใหญ่โตพอๆ กับรถบรรทุกขนาดเล็ก

ภายในถูกคว้านจนว่างเปล่านานแล้ว เหลือเพียงกระดูกสีดำและหนังอสูรขนาดมหึมาผืนหนึ่ง

กระดูกนั้นหนาเสียจนต้องใช้คนโอบ และสูงใหญ่จนน่าเกรงขาม

เมื่อเห็นศพนี้ ฉินหมิงก็รู้สึกยินดีในใจ อย่างน้อยเขาก็สามารถพักฟื้นที่นี่ได้ โดยซ่อนตัวอยู่ใต้หนังอสูรเพื่อหลีกเลี่ยงอันตรายชั่วคราวและป้องกันลมทราย

เขาลากฝีเท้าที่หนักอึ้ง เข้าไปใกล้อย่างระมัดระวัง

ทว่า เมื่อห่างจากศพเพียงสิบกว่าก้าว เขาก็หยุดฝีเท้าลงทันที

กลิ่นอายที่น่าหวาดกลัวพุ่งเข้าใส่หน้า ทำให้ขนลุกชัน หนังไก่บนแขนผุดขึ้นมาเป็นชั้นในพริบตา

ความรู้สึกนั้น ราวกับสัญชาตญาณความกลัวเมื่อต้องเผชิญหน้ากับงูพิษตรงๆ

"หรือว่านี่คือแรงกดดันอันมหาศาลที่ในนิยายกล่าวไว้?"

เขาคาดเดาภายในใจ

แต่เมื่อมองท้องนภาที่กำลังจะมืดมิดลงอย่างสมบูรณ์ เขาก็ยังคงกัดฟันเดินหน้าต่อไป

ยิ่งเข้าใกล้ แรงกดดันอันมหาศาลนั้นก็ยิ่งรุนแรงขึ้น เศษดินใต้ฝ่าเท้าก็ยิ่งละเอียดมากขึ้น

หนังของศพนั้นเป็นสีน้ำตาล บนผิวปกคลุมด้วยขนอ่อนที่ละเอียดหนาแน่น

ฉินหมิงอดไม่ได้ที่จะยื่นมือไปสัมผัส หนังอสูรมีความแข็งแกร่งทนทานอย่างยิ่ง

ทว่าในลมหายใจต่อมา กลิ่นอายที่น่าสะพรึงกลัวจนถึงขีดสุดประดุจคลื่นยักษ์ที่บ้าคลั่ง ก็ท่วมท้นร่างของเขาในพริบตา ราวกับจะฉีกกระชากเขาให้เป็นชิ้นๆ

กลิ่นอายนั้นไหลผ่านระหว่างคิ้ว พุ่งตรงเข้าสู่สมองของเขา

ฉินหมิงล้มลงนั่งกับพื้นอย่างทุลักทุเล ปวดศีรษะแทบระเบิด รู้สึกราวกับศีรษะจะแยกออก จนเกือบจะหมดสติไป

เขากัดฟัน ใช้มือทุบตีศีรษะอย่างต่อเนื่องเพื่อพยายามบรรเทาความเจ็บปวด

ทันใดนั้น กลิ่นอายนั้นก็โจมตีเข้าในโลกแห่งจิตสำนึกของเขาอย่างรุนแรง!

"บึ้ม!!"

ฉินหมิงรู้สึกราวกับว่าในโลกแห่งจิตสำนึกมีโซ่ตรวนที่ไร้รูปถูกพุ่งชนจนพังทลาย จิตสำนึกที่เดิมทีสับสนวุ่นวายก็เปลี่ยนเป็นแจ่มชัดขึ้น ความรู้สึกปวดศีรษะค่อยๆ เลือนหายไป

เขาลูบเส้นผมโดยจิตใต้สำนึก จากนั้นจึงพยายาม "การมองภายใน"

ในชั่วพริบตา มิติที่กว้างไพศาลดุจทะเลดาราก็ปรากฏขึ้นในจิตสำนึกของเขา

เขาราวกับยืนอยู่กลางอากาศ โดยมีทะเลดาราอันเจิดจ้าอยู่ใต้ฝ่าเท้า

ความคิดนับไม่ถ้วนผุดขึ้นและดับสูญไปในท่ามกลางมิตินั้น พร้อมกับระเบิดแสงสีอันงดงามออกมา

"นี่คือ... มิติจิตวิญญาณ?"

ฉินหมิงสั่นสะเทือนใจอย่างยิ่ง ในใจพลันมีคำตอบขึ้นมาทันที

เขากวาดสายตามองไปในทะเลดารา พบว่าที่ใจกลางทะเลดารา มีกระจกรูปทรงสี่เหลี่ยมขนมเปียกปูนขนาดมหึมาลอยอยู่

กระจกนั้นมีความเก่าแก่และลึกลับ กรอบกระจกเปล่งประกายโลหิตราวกับเมฆที่ไหลวน อัญมณีที่ประดับอยู่โดยรอบแผ่รัศมีที่อ่อนโยนออกมา

เขาต้องการจะเข้าไปใกล้โดยจิตใต้สำนึก กระจกนั้นกลับบินตรงมาหาเขาเองโดยอัตโนมัติ และกระจกบานนั้นเปลี่ยนเป็นชัดเจนยิ่งขึ้น

บนหน้ากระจก มีวังวนสีเงินที่ค่อยๆ หมุนวน แผ่กลิ่นอายที่สูงส่งและลึกลับออกมา

ราวกับมีสิ่งใดบางอย่างอยู่ที่อีกด้านหนึ่งของกระจก และกำลังรอคอยให้เขาไปสำรวจ...