บทที่ 1 เกษตรกรตัวน้อยแห่งสวนสมุนไพรชิงฝู

บทที่ 1 เกษตรกรตัวน้อยแห่งสวนสมุนไพรชิงฝู

แสงอาทิตย์สีแดงแผดเผาอย่างรุนแรง บนท้องฟ้าไม่มีเมฆแม้แต่เพียงเสี้ยวเดียว มันเป็นสีครามสดใสราวกับเครื่องเคลือบ

พื้นดินถูกเผาจนแห้งกรัง

ลู่เฮ่อนอนพิงเสาไม้จ้องมองจักจั่นตัวอ้วนขนาดเท่านิ้วมือสองสามตัวบนหัวด้วยตาเขม็ง พลางน้ำลายสอด้วยความหิวโหย

พอนับนิ้วดูแล้ว เขาก็ไม่ได้ลิ้มรสเนื้อสัตว์มานานกว่าครึ่งเดือนแล้ว

เขาลูบแป้งทอดแผ่นหนาครึ่งเสี้ยวที่ซุกอยู่ในอกเสื้อ แล้วอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมาซ้ำๆ

ในชาติก่อนเขามักจะบอกว่าตัวเองเป็นวัวเป็นควายในโลกของการทำงาน แต่เมื่อมาคิดดูตอนนี้ แม้จะเหนื่อยไปหน่อยและเก็บเงินไม่ได้ แต่อย่างน้อยชีวิตก็ไม่ได้แย่นัก อย่างน้อยทุกมื้อก็ยังมีน้ำมันมีเนื้อให้กิน

ไม่เหมือนตอนนี้เลย—

เมื่อคิดถึงอะไรบางอย่าง ลู่เฮ่อก็อดไม่ได้ที่จะ 'มอง' ไปยังมุมสายตาที่มีหนังสือสีทองโบราณซึ่งนำพาเขาข้ามมิติมา และเริ่มรู้สึกกระวนกระวายใจขึ้นมา

นี่ก็ผ่านมาสามเดือนกว่าแล้วนะพี่ชาย ท่านควรจะมีปฏิกิริยาอะไรบ้างสิ ถ้าไม่ไหวจริงๆ ก็ส่งผมกลับโลกเถอะ...

เพียะ! เพียะ!

ทันใดนั้น ร่างผอมสูงราวกับไม้ซีกก็ปรากฏขึ้นในสายตา เขาเดินดุ่มๆ ตรงไปยังกลุ่มเกษตรกรรับจ้างที่กำลังอู้งานอยู่ไม่ไกล พร้อมกับสะบัดแส้ในมือจนเกิดเสียงดังข่มขวัญ

พวกขี้เกียจสันหลังยาว ถ้าข้าเห็นพวกเจ้าอู้งานอีก เงินค่าจ้างเดือนนี้จะถูกตัดครึ่งหนึ่ง!

ลู่เฮ่อถอนสายตากลับมาด้วยสีหน้าเรียบเฉย ราวกับชินชาต่อเหตุการณ์ตรงหน้าไปเสียแล้ว

เขาจัดแจงข้าวของง่ายๆ แล้วแบกจอบเดินตรงไปยังทุ่งนาทันที

เขาไม่ได้อยากจะอู้งาน แต่เป็นเพราะเขาเคยเจ็บตัวมาก่อน

พวกผู้ดูแลเหล่านี้ทนเห็นเกษตรกรในสวนว่างงานไม่ได้เลย แม้แต่การพักผ่อนหรือกินข้าวตามปกติ ก็ยังถูกดุด่าว่ากล่าวได้ และถ้าใครดวงกุดหน่อยการโดนหวดด้วยแส้ก็ถือเป็นเรื่องธรรมดา

ไม่มีใครกล้าบ่นเลยสักคน!

เพราะคนเหล่านี้ล้วนเป็นผู้มีวิชาอาคม มีวิธีการที่ลึกลับยากหยั่งถึง

ใช่แล้ว มันคือวิชาอาคมแบบที่พวกเซียนในตำนานเทพนิยายชาติก่อนใช้กัน ทั้งพ่นไฟ บังคับลม เก็บเมฆ หรือเรียกฝน น่าหวาดเกรงเป็นอย่างยิ่ง

เมื่อสามเดือนก่อน ลู่เฮ่อเคยแอบเห็นผู้ดูแลคนหนึ่งร่ายคาถาเรียกเมฆก้อนเล็กๆ มาเพื่อให้ฝนตกโปรยปรายลงมา

ตอนนั้นเขาแทบจะอ้าปากค้างจนกรามค้าง

แต่มีสิ่งหนึ่งที่พอจะเป็นการปลอบใจได้บ้าง แม้เหล่าผู้ดูแลจะครอบครองอาคมที่น่ากลัวและมองสามัญชนเป็นเพียงมดปลวก แต่พวกเขาก็ไม่สามารถทุบตีหรือกดขี่ข่มเหงได้ตามอำเภอใจ

อย่างน้อยนั่นก็คือเกฎเกณฑ์ที่ปรากฏอยู่บนพื้นผิว

ในสวนสมุนไพรมีกลองร้องทุกข์ตั้งอยู่สิบใบ หากเกษตรกรคนไหนถูกกดขี่ข่มเหงจนเกินไป ก็สามารถไปร้องเรียนได้ และจะมีอาจารย์เซียนมาจัดการให้

เพียงแต่—

ในช่วงหลายร้อยปีมานี้ ไม่เคยมีใครได้ยินเสียงกลองร้องทุกข์ดังขึ้นเลยแม้แต่ครั้งเดียว รอบๆ กลองมีวัชพืชขึ้นรกชัฏและสูงท่วมหัวคนไปเสียแล้ว

...

ในทุ่งนาเขียวขจีชอุ่ม มีต้นข้าวสาลีวิญญาณใบดำปลูกอยู่เป็นจำนวนมาก

นี่คือธัญพืชวิญญาณที่ปลูกไว้ให้เหล่าอาจารย์เซียนใช้ในการบำเพ็ญเพียรและบริโภคโดยเฉพาะ มันมีความสูงกว่าเก้าเซี้ยะ กิ่งและใบมีประกายแวววาวราวกับหยกดำ รวงข้าวมีเมล็ดที่อวบอิ่มและส่งกลิ่นหอมจางๆ ออกมา ชวนให้น้ำลายสอเมื่อได้กลิ่น

เมื่อลู่เฮ่อไปถึง ที่หัวคันนาก็มีร่างของคนที่ก้มหน้าก้มตาทำงานอยู่แล้วสิบกว่าคน

แม่เจ้าย้อย ทำไมวัชพืชในนาวิญญาณของเจ้าหน้าที่หลิวถึงได้เหนียวเหมือนเส้นเหล็กแบบนี้ สงสัยคงต้องทำกันจนถึงกลางดึกแน่ๆ มิน่าล่ะพวกเกษตรกรเก่าๆ ถึงไม่ยอมมาที่นี่กันเลย

ใครคนหนึ่งยืนขึ้นด้วยสีหน้าเจ็บปวด พลางบีบนวดเอวที่แข็งเกร็งและปวดร้าวอย่างแรง

เขาเหลือบไปเห็นลู่เฮ่อที่เดินมาอย่างเร่งรีบพอดี

อ้าว น้องชายลู่ ทำไมกินข้าวเสร็จเร็วนักล่ะ?

ไปเจอผู้ดูแลเข้าน่ะสิ ลู่เฮ่อตอบด้วยสีหน้าเซ็งจัด

เฮ้อ ซวยจริงๆ เลยนะพวกเรา พวกท่านผู้ดูแลพวกนี้ ขอแค่เห็นพวกเราไม่ทำงานล่ะก็ จะรู้สึกไม่สบายเนื้อสบายตัวทันที เหมือนกับว่าพวกเราไปติดหนี้เงินพวกแกอย่างนั้นแหละ

เมื่อพูดถึงเรื่องผู้ดูแล ทุกคนก็เริ่มสนใจและพากันสนทนากันไปเรื่อยๆ

ในถ้อยคำเหล่านั้นเต็มไปด้วยความอิจฉาริษยา

นั่นน่ะสิ ใครจะไปเหมือนพวกเขาล่ะ?

แม่มันเถอะ ชีวิตพวกผู้ดูแลนี่แหละที่สบายที่สุด ไม่ต้องลงนาทำงานเอง แค่แวะมาที่นาเป็นพักๆ เพื่อร่ายวิชาเซียนเรียกฝนพรมน้ำก็พอแล้ว

ไม่ใช่แค่แค่นั้นนะ ได้ยินมาว่าเดือนหนึ่งพวกเขาหาเงินได้เป็นร้อยตำลึงเลยทีเดียว

วิชาเซียนงั้นเหรอ... วันพรุ่งนี้เป็นวันหยุดพักของข้า ข้ากะว่าจะไปลองที่หอหมิงเต้าดูเสียหน่อย มีใครจะไปกับข้าบ้างไหม จะได้มีเพื่อนร่วมทาง? ใครคนหนึ่งพูดขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีไม่มีขลุ่ย

บรรยากาศโดยรอบเงียบกริบลงทันที

ป้ายยันต์ใบไม้ของหอหมิงเต้าไม่ใช่ถูกๆ เลยนะ ต้องใช้เงินถึงสิบตำลึงต่อหนึ่งใบ เจ้าคนอย่างเจ้าจะไปเอาเงินมาจากไหน? เสียงสงสัยดังกึ่งตะโกนออกมาจากกลุ่มคน

ในขณะที่อยู่ไม่ไกลนัก

เมื่อได้ยินคำว่า 'หอหมิงเต้า'

การเคลื่อนไหวของลู่เฮ่อก็ช้าลงโดยไม่รู้ตัว

หอหมิงเต้าเป็นสถานที่พิเศษในสวนสมุนไพรชิงฝู ภายในมีแผ่นศิลาตั้งอยู่ ซึ่งสลักไว้ด้วยวิชาเซียนอมตะในตำนาน

ว่ากันว่าเป็นฝีมือของมหาอาจารย์เซียนผู้ดูแลรุ่นแรก

จะว่าไปแล้ว ผู้ดูแลส่วนใหญ่ในสวนสมุนไพรแห่งนี้ กว่าร้อยละเก้าสิบล้วนผ่านการจดจำและทำความเข้าใจจากแผ่นศิลา จนได้รับสืบทอดวิชาเซียน จากเกษตรกรต้อยต่ำจึงสามารถกระโดดข้ามประตูมังกร กลายเป็นอาจารย์เซียนที่อยู่สูงส่งได้

แน่นอนว่าในเมื่อเซียนและมนุษย์นั้นต่างกัน ประตูนี้ย่อมไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะข้ามไป

เคยมีคนว่างๆ ลองจดสถิติไว้เป็นการส่วนตัว พบว่าในเกษตรกรประมาณห้าร้อยคน จะมีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่สามารถก้าวออกมาเป็นผู้ดูแลได้ ซึ่งถือว่าน้อยนิดยิ่งกว่าน้อย

"ป้ายยันต์ใบไม้ เคล็ดวิชาสู่เส้นทางเซียน... แต่น่าเสียดายที่กระเป๋าแฟบเหลือเกิน!"

ลู่เฮ่อลูบกระเป๋าที่ว่างเปล่าแล้วถอนหายใจด้วยรอยยิ้มขมขื่น จากนั้นก็คว้าจอบก้มหน้าก้มตาทำงานของตัวเองต่อไป

ถอนหญ้า พรวนดิน

วันแล้ววันเล่า เดือนแล้วเดือนเล่า!

งานของเกษตรกรดูเหมือนจะง่าย แต่ความจริงแล้วไม่หมูเลยแม้แต่น้อย เพราะต้องใช้ทั้งประสบการณ์และแรงกายมหาศาล

หลังจากข้ามมิติมา ลู่เฮ่อต้องตื่นมาทำงานตั้งแต่ฟ้ายังไม่สางจนถึงค่ำมืด ระหว่างวันนอกจากเวลาพักกินข้าวแล้วเขาก็แทบไม่ได้หยุดพักเลย

เดือนที่แล้วเขาได้รับค่าจ้างหกร้อยอีแปะ หลังจากหักค่ากินและค่าใช้จ่ายจำเป็นอื่นๆ แล้ว เหลือเงินเก็บเพียงร้อยห้าสิบกว่าอีแปะเท่านั้น

เงินจำนวนนี้ เมื่อเทียบกับวาสนาเซียนที่มีมูลค่าถึงสิบตำลึงเงินแล้ว มันดูเหมือนหยดน้ำในมหาสมุทรจริงๆ

...

แสงจันทร์ลอดผ่านหน้าต่างบานเล็กตกลงบนพื้น ดูเหมือนกับมีชั้นน้ำค้างแข็งสีขาวหนาเตอะปกคลุมอยู่

เป็นช่วงเวลาที่ดึกสงัดและเงียบเชียบ

บนเตียงนอนรวมขนาดใหญ่มีคนเบียดเสียดกันอยู่ถึงแปดคน ทั้งหมดคือเกษตรกรที่เหนื่อยล้ามาทั้งวัน เสียงกรนและเสียงกัดฟันดังประสานกันวนเวียนอยู่ในกระท่อมแคบๆ จนทำให้หลังคาหญ้าคาเกิดฝุ่นร่วงกราวลงมา

ลู่เฮ่อนอนอยู่ที่มุมด้านในสุด เขาใช้เสื้อผ้าปิดจมูกและปาก เหลือเพียงดวงตาที่มีเส้นเลือดฝอยจางๆ สองข้าง

หากจะบอกว่าความเหนื่อยล้าจากการทำงานตอนกลางวันคือการทรมานร่างกาย การกลับมานอนในกระท่อมตอนกลางคืนสำหรับลู่เฮ่อก็คือการทรมานทั้งร่างกายและจิตใจอย่างไม่ต้องสงสัย

อาจจะเป็นเพราะความเหนื่อยล้าเกินไป

นอกจากลู่เฮ่อแล้ว คนอื่นๆ ในกระท่อมเฉลี่ยสี่ห้าวันถึงจะอาบน้ำสักครั้ง บางครั้งแม้แต่เท้าก็ไม่ล้างด้วยซ้ำ

ในพื้นที่คับแคบเช่นนี้ มักจะอบอวลไปด้วยกลิ่นตุๆ ของเท้า กลิ่นเหงื่อ และกลิ่นเหม็นเปรี้ยวที่น่าสะพรึงกลัว มันรุนแรงจนถึงขีดสุดจนทำให้คนแทบจะขาดใจตาย

"ต้องย้ายออกไป ข้าต้องหาทางย้ายออกจากกระท่อมนี้ให้ได้!"

ลู่เฮ่อคิดอย่างเข่นเขี้ยวเคี้ยวฟัน

เขาสงสัยอย่างรุนแรงว่า ตั้งแต่ข้ามมิติมาจนถึงตอนนี้ อาการที่สติสัมปชัญญะของเขามักจะมึนงงอยู่บ่อยครั้ง ต้นเหตุอาจจะเป็นเพราะกลิ่นเหล่านี้นี่เอง

เขาน่าจะได้รับพิษเข้าให้แล้ว

ในขณะที่กำลังคิดอยู่นั้น ความรู้สึกคุ้นเคยบางอย่างก็ถาโถมเข้ามา ครั้งนี้มันรุนแรงเป็นพิเศษ จนแม้แต่สายตาก็เริ่มพร่ามัวลงเรื่อยๆ

ในเสี้ยววินาทีก่อนที่จะหมดสติไป

"พวกเจ้ามันไม่ใช่คนจริงๆ!" ลู่เฮ่อพึมพำด้วยสายตาสิ้นหวัง

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าไหร่

ข้างนอกหน้าต่างยังคงมืดสนิท

บนเตียงนอน ลู่เฮ่อค่อยๆ ฟื้นคืนสติขึ้นมา เขารู้สึกว่าในสมองมีความทรงจำแปลกใหม่จำนวนมากผุดขึ้นมาอย่างเงียบเชียบ ร่างกายและจิตใจก็ดูเหมือนจะมีความรู้สึกที่กลมเกลียวกันมากขึ้นเล็กน้อย

ราวกับได้ยกภูเขาออกจากอก

หลังจากลองสัมผัสดูอย่างละเอียดแล้ว

"พี่สาว โรงเรียน การเริ่มเรียน ความหมายของอักขระ... สิ่งเหล่านี้น่าจะเป็นความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม ดูเหมือนว่าที่ข้ารู้สึกมึนงงบ่อยๆ เป็นเพราะกำลังหลอมรวมกับเศษเสี้ยวความจำที่หลงเหลืออยู่ของเจ้าของร่างเดิมนี่เอง"

ดวงตาของลู่เฮ่อฉายแววแห่งความเข้าใจ

เขาเหยียดมือออก สังเกตดูรอยด้านหนาๆ บนมือนั้นอย่างละเอียด

"บางที ตอนนี้ข้าถึงจะถือว่าเป็นลู่เฮ่อตัวจริงสินะ?"

ในขณะเดียวกัน

ที่มุมสายตา หนังสือสีทองที่แต่เดิมนิ่งสนิทกลับค่อยๆ เปิดออกทีละหน้า เผยให้เห็นหน้ากระดาษว่างเปล่าที่วัสดุดูไม่เหมือนทองและไม่เหมือนทองแดง

บนหน้ากระดาษมีแสงเทพไหลเวียน มันขีดเขียนข้อความอักขระโบราณออกมาอย่างรวดเร็ว ซึ่งเป็นตำราต่างๆ ที่เจ้าของร่างเดิมเคยเล่าเรียนในโรงเรียนนั่นเอง

ความหมายแห่งอักขระวิญญาณ·เชี่ยวชาญ (71.02%)

บันทึกย่อสรรพสิ่ง·ชำนาญ (83.37%)

บทพิจารณาใจวานรขาว·ภาคโพธิสัตว์·ชำนาญ (90.94%)

...

...

"จิตวิญญาณบริสุทธิ์เป็นหนึ่ง สามารถสะท้อนเต๋าและธรรม เพื่อวิวัฒนาการแผนภาพเต๋าแห่งพรสวรรค์ ต้องการวิวัฒนาการหรือไม่?" ข้อมูลหนึ่งผุดขึ้นในจิตใจราวกับเสียงเพรียกจากความมืดมิด

แผนภาพเต๋าแห่งพรสวรรค์?!

ตึกตัก— ตึกตัก—

ร่างของลู่เฮ่อสั่นสะท้าน หัวใจของเขาเริ่มเต้นรัวอย่างควบคุมไม่ได้

"วิวัฒนาการ! วิวัฒนาการทันที!"