บทที่ 122: เบี้ยหวัดระดับผู้อาวุโส

บทที่ 122: เบี้ยหวัดระดับผู้อาวุโส

ในเวลานี้ หลี่เอ้อร์ฮานรู้สึกสิ้นหวังอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

เมื่อความหวังทั้งมวลมอดดับ เขาถึงกับคิดที่จะล้มเลิกการดิ้นรน

ทันใดนั้นเอง

เพียะ!

ฝ่ามือที่เหี่ยวย่นตบลงบนใบหน้าของเขาอย่างแรง ตามมาด้วยเสียงดุด่าที่คุ้นเคย

"เจ้าทึ่มรอง ตื่นสิ!"

"เจ้ารับปากปู่ไว้แล้วว่าจะต้องเป็นเซียนให้ได้!"

"ท่านปู่!" หลี่เอ้อร์ฮานพึมพำ

ความคับแค้นใจอันไร้ที่สิ้นสุดถาโถมเข้ามา กลั่นตัวเป็นหยาดน้ำตาที่พรั่งพรู บอกเล่าความยากลำบากตลอดการเดินทางที่ผ่านมา

"ข้ารับปากท่านปู่ไว้แล้ว ข้าจะมาตายแบบนี้ไม่ได้!"

"ฆ่า!"

สิ้นคำว่า "ฆ่า" ที่ระเบิดออกจากปาก จิตวิญญาณที่กระจัดกระจายไปก่อนหน้านี้ก็กลับมาควบคุมร่างได้อีกครั้ง เริ่มกดข่มเปลวเพลิงที่ลุกโชนบ้าคลั่ง

ภาพครอบครัวของ 'หลี่เอ้อร์โก่ว' ที่รายล้อมอยู่รอบกายค่อยๆ สลายกลายเป็นฟองอากาศ... ภายในมิติแห่งตราประทับ

"เจ้าเก้า เจ้านี่มันโหดเหี้ยมจริงๆ ไม่กลัวว่าจะฆ่าเจ้าเด็กนี่ตายจริงๆ หรือ?"

"ไม่หรอก เขาปลุก 'กายโลหิตวิญญาณบรรพกาล' ตื่นขึ้นมาแล้ว ร่างกายเนื้อย่อมทนทานต่อการชะล้างของแก่นอัคคีได้!"

"ขอเพียงจิตใจเขามั่นคง ก็ไม่มีปัญหา!"

"ดูสิ อาการดีขึ้นแล้ว แต่ดูเหมือนเขาคงต้องสลบไปสักพัก!"

"ก็ดีเหมือนกัน สมกับบทบาทคนไร้ประโยชน์ของเขาดี"

...ตัดภาพกลับมาที่หออัคคีปฐพี

เนื่องจากภายในโถงถ้ำขนาดใหญ่ยังคงหลงเหลือพลังเพลิงอยู่มหาศาล เหล่าผู้ฝึกตนจึงยังไม่สังเกตเห็นการหายไปของเชื้อไฟ

จนกระทั่งเวลาผ่านไปกว่า 1 ชั่วยาม

ผู้ฝึกตนทุกคนทยอยออกมาจากถ้ำจนหมดแล้ว แต่ก็ยังไร้เงาของหลี่เอ้อร์ฮาน

เซียวปู้อวี่และฮานเฮ่อเหนียนเมื่อเห็นดังนั้น ก็ลอบยิ้มเยาะในใจ

พวกเขาคิดว่าหยกสื่อสารคงถูกวางลูกไม้ไว้ทำให้ส่งสัญญาณไม่ได้ และเจ้าเด็กนั่นคงตายอยู่ข้างในแล้ว

ในที่สุด

หลังจากเหล่าผู้อาวุโสปรึกษากัน จึงตัดสินใจเปิดหออัคคีปฐพีเพื่อเข้าไปตรวจสอบ

และเป็นไปตามคาด

หลี่เอ้อร์ฮานนอนแน่นิ่งราวกับหมูตายอยู่บนชั้นที่เก้า เสื้อผ้าไหม้เกรียมจนเป็นเถ้าถ่าน

เมื่อเข้าไปตรวจสอบ ก็พบว่าลมหายใจร่อแร่เต็มที แผ่วเบาราวกับสายใยแมงมุม แต่ยังไม่ถึงกับสิ้นใจ

'หลี่สิบเข็ม' ประธานสมาคมนักปรุงยา รีบนำ 'โอสถฟื้นฟูย่อยระดับเหลืองขั้นกลาง' ยัดใส่ปากของเขาในทันที

จากนั้นจึงนำผ้าแพรสีครามมาคลุมร่างของหลี่เอ้อร์ฮานไว้ แล้วสั่งให้คนรีบหามเขาออกไป

เมื่อเห็นสภาพคนที่ถูกหามออกมา ทุกคนต่างระเบิดเสียงหัวเราะ เยาะเย้ยถากถางในความไร้น้ำยาของอีกฝ่าย

ท้ายที่สุด

ด้วยการรุมรักษาของเหล่าผู้อาวุโส หลี่เอ้อร์ฮานที่หมดสติก็ค่อยๆ ฟื้นคืนสติ

บาดแผลน่าสยดสยองที่ถูกเผาไหม้ด้วยเชื้อไฟต้นกำเนิดได้รับการรักษาจนทุเลาลงด้วยฤทธิ์โอสถ

"เจ้าหนู ในเมื่อทนไม่ไหว ทำไมไม่บีบหยกสื่อสาร?"

"ทำให้ท่านประธานต้องเสียโอสถฟื้นฟูย่อยระดับเหลืองขั้นกลางที่มีมูลค่าตั้งหนึ่งหมื่นหินวิญญาณระดับต่ำไปเปล่าๆ!"

เมื่อเห็นเอ้อร์ฮานฟื้นขึ้นมา เซียวปู้อวี่ก็แสร้งทำเป็นห่วงใยแล้วเอ่ยตำหนิ

โอสถฟื้นฟูย่อยนี้นับเป็นยาวิเศษชั้นยอด มีฤทธิ์ถึงขั้นสร้างอวัยวะใหม่และต่อแขนขาที่ขาดได้

ทั่วทั้งเมืองชิงหยาง มีเพียงประธานหลี่สิบเข็มเท่านั้นที่ปรุงมันขึ้นมาได้

ด้วยความกลัวว่าเรื่องการหลอมรวมเชื้อไฟจะถูกเปิดเผย เอ้อร์ฮานจึงแกล้งทำเป็นเพ้อเจ้อ ตอบไปแบบถามวัวตอบม้า อ้างว่าตนสลบไปไม่รู้เรื่องรู้ราวอะไรทั้งสิ้น

การกระทำนี้ยิ่งเรียกเสียงหัวเราะเยาะจากคนรอบข้างได้มากโข

สุดท้าย

เขาจำต้องสวมเสื้อผ้าต่อหน้าธารกำนัล แล้วเดินด้วยท่าทีสงบนิ่งไปยังลานยุทธ์เพื่อเข้าร่วมการทดสอบเชื้อไฟที่เริ่มไปก่อนแล้ว

ตลอดทาง

ผู้ชมต่างชี้ไม้ชี้มือและซุบซิบด่าทอเขาอย่างเปิดเผย

ตะโกนคำว่า: ไร้ค่า, ขี้อวด, เปลืองยา และคำอื่นๆ อีกมากมาย

เอ้อร์ฮานชินชาเสียแล้ว จึงไม่ได้โต้เถียงเพื่อเอาชนะคะคานในเรื่องเล็กน้อย

ผู้ที่ได้ผลประโยชน์ที่แท้จริงมักจะตอบโต้คนขี้โม้เหล่านี้ด้วยความเงียบและความอดทน เพื่อรักษาความได้เปรียบของตนไว้

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อที่มาของผลประโยชน์นั้นไม่ชัดเจน... การทดสอบเชื้อไฟจึงดำเนินต่อไป

ผู้ฝึกตนก้าวขึ้นไปทดสอบบนแท่นวิญญาณอัคคีทีละคน

เสียงของผู้ดูแลดังก้อง

"ผู้ฝึกตน หลี่มู่เกอ หลอมรวมเชื้อไฟระดับสอง ได้รับเบี้ยหวัดระดับผู้อาวุโส"

"ผู้ฝึกตน ไป๋จิงถิง หลอมรวมเชื้อไฟระดับสาม ได้รับเบี้ยหวัดระดับผู้ดูแล"

"ผู้ฝึกตน ฮานเฟย หลอมรวมเชื้อไฟไม่สำเร็จ"

...จวบจนเอ้อร์ฮานมาถึง คนก่อนหน้าทั้ง 24 คนได้ทดสอบเสร็จสิ้นแล้ว

มีเพียงหลี่มู่เกอจากสำนักชิงอวิ๋นคนเดียวที่สามารถหลอมรวมเชื้อไฟระดับสองได้

ส่วนอีก 4 คนได้เชื้อไฟระดับสาม

ที่เหลือไม่สามารถหลอมรวมเชื้อไฟใดๆ ได้ จึงไม่ได้รับเบี้ยหวัดรายเดือน

เมื่อเห็นว่าเหลือเพียงหลี่เอ้อร์ฮานที่ยังไม่ได้ทดสอบ คนอื่นๆ ต่างพูดขึ้นว่า

"ไอ้ตัวถ่วงที่ถูกหามออกมาจากหอ ไม่ต้องตรวจหรอก เสียเวลาเปล่าๆ"

"เห็นชัดๆ ว่าเจ้านี่มาเพื่อก่อกวนและผลาญทรัพยากร!"

"ถ้าข้าเป็นมัน ข้าก็คงทำแบบเดียวกัน!"

ผู้ดูแลดูเหมือนจะเห็นด้วยกับฝูงชน จึงหันไปทางหลี่สิบเข็มด้วยสายตาเป็นเชิงถาม

หลี่สิบเข็มตอบกลับมาว่า "ปฏิบัติกับทุกคนอย่างเท่าเทียม ดำเนินการตามปกติ!"

ทว่า...

ทันทีที่หลี่เอ้อร์ฮานวางมือลงบนแท่นทดสอบเชื้อไฟ

ฟุ่บ! ฟุ่บ!

เปลวเพลิงอันเจิดจ้าสองสายพลันพวยพุ่งออกมาจากแท่นหยก ทำเอาผู้ดูแลถึงกับตะลึงจนพูดไม่ออก:

"หือ?"

"นี่... นี่มันเชื้อไฟระดับสอง!"

"เป็นไปได้อย่างไร!"

ฮือฮา!

ทั่วทั้งสนามส่งเสียงสูดลมหายใจเข้าด้วยความตกใจ

เหล่าผู้อาวุโสหลายคนกรูกันเข้ามา กดมือลงบนร่างของหลี่เอ้อร์ฮานเพื่อตรวจสอบ

เมื่อสัมผัสได้ถึงเชื้อไฟภายในกายของเขาที่มีขนาดเท่าเมล็ดถั่วลิสง ทุกคนต่างยืนอึ้งตะลึงงัน

พวกเขาถึงได้เชื่อว่าเจ้าทึ่มผู้นี้สามารถหลอมรวมเชื้อไฟระดับสองได้เช่นเดียวกับหลี่มู่เกอจริงๆ

"ไอ้หนู บอกมาซิว่ามันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?"

"เจ้าไปหลอมรวมเชื้อไฟระดับสองมาได้อย่างไร?"

ประธานหลี่สิบเข็มเอ่ยถาม

เอ้อร์ฮานยังคงรักษาบทบาทคนไม่รู้อีโหน่อีเหน่ต่อไป

เขาอ้างว่าระหว่างการบำเพ็ญเพียรจู่ๆ ก็สลบไป ปล่อยให้คำตอบเป็นหน้าที่ของผู้ถามที่จะไปคิดหาเหตุผลเอาเอง

ซึ่งนั่นดูน่าเชื่อถือยิ่งกว่าคำโกหกใดๆ ที่เขาจะปั้นแต่งขึ้นเสียอีก

และก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ

เหล่าผู้อาวุโสปรึกษากันและได้ข้อสรุปที่สมเหตุสมผลออกมา

เป็นเพราะหออัคคีปฐพีชั้นที่เก้าที่หลี่ฮานอยู่นั้นมีพลังไฟค่อนข้างอ่อนโยน ไม่รุนแรงพอที่จะเผาร่างเขาให้สลายไป

แม้จะหมดสติไปแล้ว แต่วิชาบำเพ็ญของเขายังคงทำงานอยู่ จึงทำการหลอมรวมเชื้อไฟโดยอัตโนมัติ

แม้เขาจะแช่อยู่นานจนเกือบเอาชีวิตไม่รอด

แต่โอสถฟื้นฟูย่อยของหลี่สิบเข็มที่มีมูลค่ากว่าหมื่นหินวิญญาณระดับต่ำ ก็ช่วยดึงชีวิตเขากลับมาจากปากเหวได้

ต้องรู้ไว้ว่า

นั่นคือโอสถฟื้นฟูย่อยที่สามารถยื้อชีวิตคนตายให้ฟื้นคืนได้จริง

การรักษาผู้ฝึกตนขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นสามเพียงคนเดียว ไม่ใช่เรื่องน่าคุยโวอะไร

ดังนั้น

หลี่เอ้อร์ฮานผู้ทำหน้างุนงงจึงได้รับเบี้ยหวัดระดับผู้อาวุโส รับทรัพย์ห้าพันหินวิญญาณระดับต่ำทุกเดือน

เรื่องนี้ทำให้ผู้ฝึกตนที่ตกรอบต่างพึมพำบ่นถึงโชคชะตาที่ไม่ยุติธรรม หาว่าเขาใช้ดวงแลกมา

ไม่มีใครมองเขาในแง่ดีเพราะเรื่องนี้

ตรงกันข้าม กลับมีคำถากถางดูถูกถาโถมเข้ามามากขึ้น

หารู้ไม่ว่า

แท้จริงแล้วเชื้อไฟต้นกำเนิด 'เพลิงวิญญาณหลอมวิญญาณครามบรรพกาล' ได้ตกมาอยู่ในมือของหลี่เอ้อร์ฮานเรียบร้อยแล้ว

การทดสอบเชื้อไฟเมื่อครู่นี้เป็นเพียงภาพลวงตาที่สร้างขึ้นด้วยความช่วยเหลือของ 'ตราประทับจักรพรรดิเซียน'

ด้วยเหตุนี้

งานชุมนุมสมาคมนักปรุงยาที่จัดขึ้นทุกสิบปีจึงจบลง และค่ายกลใหญ่แห่งหออัคคีปฐพีก็ถูกปิดผนึกอีกครั้ง

พวกเขาต้องรออีกสิบปีเพื่อให้พลังไฟสะสมมากพอสำหรับการเปิดครั้งต่อไป เพื่อช่วยให้ผู้คนมาหลอมรวมเชื้อไฟได้มากขึ้น

น่าสงสัยเพียงว่า เมื่อถึงตอนที่พบว่าเชื้อไฟหายไป ใครจะเป็นแพะรับบาป

คงหนีไม่พ้นพวกที่เฝ้าหออัคคีปฐพีที่จะต้องถูกตำหนิ

อย่างน้อยที่สุด ก็คงไม่มีใครสงสัยหลี่เอ้อร์ฮาน ผู้น้อยต่ำต้อยที่มีตบะเพียงขั้นกลั่นลมปราณขั้นสาม

เปลวเพลิงที่น่าสะพรึงกลัวระดับนั้น มีเพียงยอดฝีมือขอบเขตสร้างรากฐานเท่านั้นจึงจะมีปัญญาหลอมรวมมันได้