บทที่ 630: อดีตแห่งรอยแผลสวรรค์ การฝากฝังของผู้สืบต่อเปลวไฟ

ผู้สืบต่อเปลวไฟ?

เมื่อสมญานามอันยิ่งใหญ่นี้หล่นทับลงมา ฉินหมิงกลับมิได้รู้สึกถึงเกียรติยศที่ได้รับเลือกเลยแม้แต่น้อย

เขาเพียงรู้สึกถึงความน่าขันของการถูกเกณฑ์โดยสิ่งมีชีวิตมหึมาบางอย่างให้มารับหน้าที่นี้โดยไม่เต็มใจ

“สืบทอดชะตากรรม?”

“เพียงลำพัง... ข้าเนี่ยนะ?”

ฉินหมิงข่มกลั้นความเจ็บปวดรวดร้าวจากการที่จิตวิญญาณถูกกดทับ เงยหน้าสบตากับดวงเนตรมังกรคู่นั้นที่เปรียบประดุจสุริยันและจันทรา

“แม้แต่ตัวตนที่ยิ่งใหญ่เทียมฟ้าดินเช่นท่านผู้อาวุโส เฝ้ารักษามานับหมื่นปีก็ยังไม่อาจรักษาบาดแผลนี้ไว้ได้”

“ข้าเป็นเพียงผู้ฝึกตนขั้นเสินเชี่ยวต่ำต้อย จะเอาคุณสมบัติใดมาสืบต่อเปลวไฟนี้?”

“หรือว่าท่านเองก็อยากจะเลียนแบบหอเทียนจี หาตัวตายตัวแทนมาถมหลุมอย่างนั้นรึ?”

แม้น้ำเสียงของฉินหมิงจะอ่อนแรง ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความดื้อรั้นที่ไม่ยอมจำนนอย่างเด็ดขาด

ต่อให้เป็นมังกรเทพ ต่อให้เป็นตำนาน

หากคิดจะให้เขาไปตายโดยไม่รู้อีโหน่อีเหน่ เขาก็ต้องกัดเนื้ออีกฝ่ายให้หลุดออกมาสักชิ้นก่อนจึงจะยอมสิ้นใจ

“พยศนัก”

เศษเสี้ยวความฝันมังกรจูหลงส่งเสียงคำรามคล้ายยิ้มคล้ายไม่ยิ้ม

มันมิได้โกรธเคืองต่อการล่วงเกินของฉินหมิง

ในทางกลับกัน เขาเดียวบนศีรษะที่อัดแน่นด้วยพลังแห่งกาลเวลาพลันสว่างวาบ ยิงลำแสงสายหนึ่งไปยังกล้วยไม้ลมหายใจมังกรเก้าใบต้นนั้น

“เจ้าคิดว่าข้ากำลังร้องขอความช่วยเหลือรึ?”

“ไม่... ข้าเพียงต้องการให้เจ้าดู”

“ดูเสียว่าฟ้านี้ แท้จริงแล้วถล่มลงมาได้อย่างไร”

วูบ—!

ลำแสงหักเห

ฉินหมิงและชิงสวีจื่อรู้สึกเพียงว่าภาพเบื้องหน้าแปรเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน

พื้นหินดำอันเย็นเยียบหายไป หลุมดำที่น่าอึดอัดนั้นก็หายไปเช่นกัน

เบื้องหน้าคือห้วงดาราจักรที่กว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขต

นี่คือภาพตระการตาทางสายตา และเป็นการย้อนรอยประวัติศาสตร์อันยิ่งใหญ่

ฉินหมิงลอยตัวอยู่ท่ามกลางหมู่ดาว ก้มมองลงไปเบื้องล่าง

นั่นเป็นมุมมองที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อนในชีวิต

ดวงดาวสีครามดวงหนึ่งลอยนิ่งอยู่ในความว่างเปล่า เปี่ยมด้วยพลังชีวิตและงดงามจนน่าหลงใหล

นั่นคือ... โลกที่ราชวงศ์ต้าเยี่ยนตั้งอยู่หรือ?

ไม่สิ เป็นรูปลักษณ์ที่สมบูรณ์ดั้งเดิมของโลกใบนี้ต่างหาก

ทว่าในยามนั้นเอง

ณ ส่วนลึกของจักรวาลอันไกลโพ้น ปรากฏกลุ่มก้อน... เงาทมิฬที่ไร้ขอบเขตและไม่อาจบรรยายรูปร่างได้

เงาทมิฬนั้นมหึมาเสียจนทำให้ดวงอาทิตย์ดูราวกับเมล็ดข้าวเล็กๆ

มือข้างหนึ่ง... หรืออาจจะเป็นกรงเล็บ หรือบางทีอาจเป็นเพียงหนวดที่ยืดออกมาจากเงาทมิฬนั้น

มันยื่นออกมาจากความมืดมิด ในมือดูเหมือนจะกำสิ่งใดบางอย่างไว้

ฟึ่บ—!

เส้นด้ายที่ส่องประกายสายฟ้าสีดำเส้นหนึ่ง ทิ้งตัวลงมาจากเงาทมิฬนั้น

ข้ามผ่านระยะทางไม่รู้กี่หมื่นปีแสง ราวกับเข็มเล่มหนึ่งที่แทงทะลุม่านพลังของดาวเคราะห์สีครามดวงนี้ได้อย่างง่ายดาย

จิตวิญญาณของฉินหมิงถึงกับสั่นสะท้าน

ความรู้สึกถูกบดขยี้ด้วยพลังอำนาจที่เหนือกว่าอย่างสมบูรณ์นั้น แม้จะเป็นเพียงในความทรงจำ ก็ยังทำให้เขารู้สึกสิ้นหวังอย่างถึงที่สุด

“คนหาปลา!”

“นี่คงจะเป็น... คนหาปลาที่โยวหวังพูดถึงกระมัง?”

ภายในทะเลแห่งจิตสำนึก โยวหวังก็เห็นฉากนี้เช่นกัน

น้ำเสียงที่เย่อหยิ่งจองหองมาตลอด บัดนี้กลับเจือไปด้วยความเคียดแค้นที่สั่นเครือ

“ไม่ผิด... กลิ่นอายแบบนั้นแหละ!”

“ความเย็นชาที่มองสรรพสิ่งเป็นเพียงของเล่น เหวี่ยงเบ็ดลงมาตามอำเภอใจนั่น... บัดซบ! บัดซบเอ๊ย!”

ภาพยังคงดำเนินต่อไป

เบ็ดนั้นเกี่ยวติดสิ่งใดบางอย่างเข้า

อาจจะเป็นมรรคาวิถีต้นกำเนิดสายหนึ่งของโลกนี้ หรืออาจจะเป็นเทพเจ้าบรรพกาลสักองค์

เส้นด้ายสีดำนั้นกระตุกกลับอย่างแรง

ครืน—

ดวงดาวสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ม่านฟ้าที่เดิมทีสมบูรณ์แบบถูกฉีกกระชากจนเกิดรอยแยกขนาดมหึมา

ไอวิญญาณมหาศาลพวยพุ่งออกมาจากรอยแยกนี้ รั่วไหลออกไปสู่ความว่างเปล่าอันอ้างว้าง

ดวงดาวสีครามดวงนี้ เปรียบเสมือนลูกโป่งที่ถูกเจาะแตก เริ่มหม่นหมองและแห้งเหี่ยวลงด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

ความตายกำลังจะมาเยือนในไม่ช้า

และในยามนั้นเอง

โฮก—!!!

บนผืนแผ่นดิน เสียงคำรามของมังกรดังกึกก้องกัมปนาท

ฉินหมิงมองเห็นแล้ว

นั่นคือมังกร

นั่นคือมังกรที่แท้จริง!

นั่นคือมังกรยักษ์สีแดงชาดที่มีลำตัวยาวเหยียดจนสามารถขดพันรอบทวีปได้ทั้งทวีป

บรรพชนมังกรจูหลง!

ดวงตาของมัน ข้างหนึ่งคือตะวัน ข้างหนึ่งคือจันทรา

เผชิญหน้ากับหายนะฟ้าถล่มดินทลายนี้ มันมิได้หลบหนี มิได้หลบซ่อน

มันแหงนหน้าคำรามก้อง เผาผลาญทุกสิ่งทุกอย่างของตนเองเพื่อปกป้องโลกใบนี้

เลือดมังกร เนื้อหนังมังกร กระดูกมังกร แม้กระทั่งจิตวิญญาณมังกร

ท่ามกลางเปลวเพลิงสีทอง มันกลายสภาพเป็นลำแสงสีรุ้งยาวที่ส่องสว่างไปทั่วทั้งโลก พุ่งทะยานเข้าใส่รอยแผลแห่งสวรรค์อันน่าสะพรึงกลัวนั้น

มันใช้ร่างกายของตนเอง อุดรูรั่วที่กำลังกลืนกินโลกใบนี้ไว้

ตูม!

แสงสว่างจางหายไป

บาดแผลนั้นถูกอุดไว้แล้ว

ทว่าบรรพชนมังกรจูหลง... ก็สูญสลายไปเช่นกัน

เลือดเนื้อของมันกลายเป็นเทือกเขาที่โอบล้อมบาดแผล

กระดูกสันหลังของมันกลายเป็นชีพจรปฐพี

และเศษเสี้ยวความยึดติดสุดท้ายของมัน ก็กลายเป็นผู้พิทักษ์ในรุ่นนี้ เฝ้ารักษา ณ ที่แห่งนี้สืบต่อกันมาชั่วลูกชั่วหลาน

ภาพเร่งความเร็วขึ้น

มังกรวารีรุ่นแล้วรุ่นเล่าถือกำเนิดขึ้นที่นี่

เพื่อต่อต้านพลังแห่งความว่างเปล่าและไอแห่งความดับสูญที่กัดกร่อนอยู่ตลอดเวลา พวกมันจึงมีรูปลักษณ์บิดเบี้ยวอัปลักษณ์ลงเรื่อยๆ ทุกข์ทรมานมากขึ้นเรื่อยๆ

ร่างกายของพวกมันเริ่มเน่าเปื่อย พิษร้ายกลายเป็นโอสถประทังชีวิตเพียงอย่างเดียวที่ทำให้พวกมันมีชีวิตอยู่ต่อไปได้

จนกระทั่งสุดท้าย

ภาพหยุดนิ่งอยู่ที่มังกรชราที่มีดวงเนตรตะวันจันทราตัวนั้น

มัน คือเศษเสี้ยวความฝันสุดท้ายของมังกรจูหลง

และกล้วยไม้ต้นนั้น ก็คือ... ความหวังเพียงหนึ่งเดียวที่มันเผาผลาญพลังชีวิตเฮือกสุดท้ายกลั่นออกมา

ภาพแตกสลาย กลับสู่ความเป็นจริง

ฉินหมิงทรุดตัวลงนั่งกับพื้น หอบหายใจอย่างหนัก ร่างกายเปียกโชกไปด้วยเหงื่อเย็นเฉียบ

ความโศกสลดอันยิ่งใหญ่จากยุคบรรพกาลนี้ มันหนักอึ้งเกินไป หนักอึ้งจนทำให้เขาแทบหายใจไม่ออก

โยวหวังเงียบงันไป

เขาคิดมาตลอดว่ามีเพียงเขาที่ต่อต้าน

แต่คิดไม่ถึงว่า เมื่อนานแสนนานมาแล้ว จะมีผู้อาวุโสที่เสียสละอย่างน่าเวทนาถึงเพียงนี้

“สายเลือดเผ่าข้า ใกล้จะเหือดแห้งเต็มที”

เสียงของเศษเสี้ยวความฝันมังกรจูหลงดังขึ้นอีกครั้ง แฝงไว้ด้วยความเหนื่อยล้าอย่างลึกซึ้ง

“เจ้าตัวเล็กนั่น... ก็มาถึงวาระสุดท้ายแล้ว”

มันหมายถึงมังกรวารีหมื่นพิษตัวที่อยู่ด้านบนนั้น

“เพื่อต่อต้านความดับสูญ มันกินของมีพิษจนหมดสิ้น สติปัญญาเลอะเลือน เหลือเพียงสัญชาตญาณในการพิทักษ์รักษาเท่านั้น”

“อีกร้อยปี เมื่อมันล้มลง บาดแผลนี้ก็จะไร้ผู้สะกดข่มอีกต่อไป”

“เมื่อถึงเวลานั้น... ต้าเยี่ยนหมื่นลี้ จะกลายเป็นแดนมรณะ”

เศียรมังกรก้มต่ำลง ดวงเนตรคู่นั้นจ้องมองฉินหมิง

“เจ้ามีความดื้อรั้นไม่ยอมใคร แต่ก็มีจิตใจที่เปี่ยมเมตตา”

“เจ้าจะยินดี... รับ ‘กล้วยไม้ลมหายใจมังกรเก้าใบ’ นี้หรือไม่?”

สิ้นเสียง กล้วยไม้เก้าใบอันศักดิ์สิทธิ์ต้นนั้น ก็ลอยเข้าไปหาฉินหมิงเอง

ฉินหมิงมิได้ยื่นมือออกไปในทันที

เขารู้ดีว่า นี่มิใช่เป็นเพียงโอสถ แต่เป็นพันธสัญญาอันหนักอึ้งฉบับหนึ่ง

หากรับไว้ ก็เท่ากับรับเอาชะตากรรมแห่งการซ่อมแซมฟ้านี้ไว้ด้วย

“หากข้ารับไว้”

ฉินหมิงสูดหายใจเข้าลึกๆ สายตาจ้องตรงไปยังเนตรมังกร

“จะอยู่ได้นานเท่าใด?”

แววตาของเศษเสี้ยวความฝันมังกรจูหลงเผยความชื่นชมออกมาวูบหนึ่ง

“โอสถนี้แม้นจะเป็นกุญแจแห่งผนึก แต่สำหรับเจ้าแล้ว มันก็เป็นของบำรุงชั้นเลิศเช่นกัน”

“ด้วยกายาของเจ้า ยามนี้ยังยากจะหลอมรวมได้สมบูรณ์ แต่สามารถยืมกลิ่นอายเพียงเสี้ยวหนึ่งของมัน ขยายทะเลปราณและเสริมสร้างรากฐานให้มั่นคงได้”

“ตราบใดที่เจ้ายังมีชีวิตอยู่ กล้วยไม้นี้ก็จะไม่มอดดับ”

“ยิ่งเจ้าแข็งแกร่งขึ้น ผนึกของบาดแผลนี้... ก็จะยิ่งมั่นคงขึ้น”

“ทว่าต้องมีสักวันหนึ่ง”

น้ำเสียงของมังกรจูหลงพลันแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมดุดัน

“เมื่อเจ้ามีความสามารถเพียงพอ... เจ้าจักต้องถือเปลวไฟนี้ บุกทะลวงขึ้นสู่สรวงสวรรค์นอกนภา”

“เพื่อเผ่าพันธุ์ของข้า เพื่อโลกใบนี้... ทวงคืนความยุติธรรมกลับมา!”

บุกสังหารขึ้นไปยังนอกนภา

เป้าหมายนี้ยิ่งใหญ่เกินไป ไกลเกินเอื้อมนัก

ทว่าฉินหมิงในยามนี้ สนใจเพียงสิ่งที่อยู่ตรงหน้า

“ตราบใดที่ข้ายังอยู่ มันก็ไม่ดับ... งั้นถ้าข้าตาย ทุกคนก็จบเห่กันหมดสินะ”

มุมปากของฉินหมิงยกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่บ้าคลั่ง

“ข้อแลกเปลี่ยนนี้ ยุติธรรมดีนี่”

เขาไม่อยากเป็นวีรบุรุษกู้โลกอะไรนั่น แต่เขายิ่งไม่อยากถูกใครเกี่ยวเบ็ดไปประดุจหนอนแมลงตามอำเภอใจมากกว่า

ในเมื่อช้าเร็วก็ต้องเผชิญหน้ากับ “คนหาปลา” ผู้นั้น

เช่นนั้นมิสู้ หยิบอาวุธชิ้นนี้ขึ้นมาเสียตั้งแต่ตอนนี้เลย!

ฉินหมิงยื่นมือออกไปอย่างรวดเร็ว คว้ากล้วยไม้ลมหายใจมังกรเก้าใบที่ส่องแสงเจิดจ้านั้นไว้

“ชะตากรรมนี้ ข้าฉินหมิง...”

“ขอรับไว้!”