บทที่ 590: หุ่นเชิดยามวิกาล กิ่งหลิวทะลวงเงา

กองไฟค่อยๆ มอดลง เหลือเพียงถ่านแดงฉานที่วูบไหวตามสายลม

เหล่าองครักษ์เกราะดำยืนรักษาการณ์รอบค่ายนิ่งสงัดดุจรูปสลัก นอกจากเสียงหวีดหวิวของสายลมแล้ว ก็ไร้สิ้นเสียงผู้คน

สวีเหวินรั่วขดตัวอยู่ในผ้าห่ม ไม่กล้าข่มตาหลับแม้เพียงนิด

เขารู้สึกอยู่ตลอดเวลาว่าซากศพบนลานตากข้าวนั้นกำลังขยับ หรือมิเช่นนั้นก็มีบางสิ่งกำลังลอบมองมาจากหลังหน้าต่างอันมืดมิดเหล่านั้น

เวลาล่วงเลยไปทีละน้อย

พลันบังเกิดเสียงเปราะบางแจ่มชัด ราวกับกิ่งไม้แห้งถูกหักดังขึ้นกะทันหันในความเงียบสงัดของรัตติกาล

กร๊อบ... กร๊อบ... กร๊อบ...

เสียงดังถี่กระชั้นขึ้นเรื่อยๆ ประหนึ่งข้อต่อนับไม่ถ้วนกำลังถูกบิดดัดอย่างรุนแรงให้เข้าที่

“เสียงอะไร?!”

ฮั่วจิงเทียนเบิกตาโพลง ดาบยาวออกจากฝักครึ่งนิ้วพร้อมตวาดถามเสียงกร้าว

ไร้ผู้ใดตอบ

สิ่งที่ตอบกลับมา คือเสียงเสียดสีระลอกแล้วระลอกเล่า

แซ่ก... แซ่ก... แซ่ก...

คล้ายเสียงฝีเท้าเปลือยเปล่าที่ลากไปบนพื้นทราย

ฉินหมิงค่อยๆ ลืมตาขึ้น ในม่านมืดปรากฏประกายแสงสีเขียวมรกตดุจเปลวไฟภูตผีจับจ้องไปยังทิศทางของลานตากข้าวอย่างเงียบงัน

ทันใดนั้น จันทราพลันถูกเมฆหมอกแห่งซากศพบดบัง

หมู่บ้านหลินซีจมดิ่งสู่ความมืดมิดโดยสมบูรณ์ เหลือเพียงแสงสลัวจากเถ้าถ่านหน้าหมู่บ้านเป็นจุดสุดท้าย

เสียงจัดกระดูกหยุดลงแล้ว

ตามมาด้วยกลิ่นอายแห่งชีวิตอันแสนวิปริต

“สวรรค์...”

สวีเหวินรั่วตัวสั่นระริก ค่อยๆ เลิกผ้าห่มขึ้นมุมหนึ่ง เพียงชายตามองปราดเดียว ร่างทั้งร่างก็แข็งค้างในบัดดล

ซากศพกว่าร้อยร่างซึ่งมีรูโหว่กลางทรวงอก ต่างลุกขึ้นยืนหยัดพร้อมเพรียงกัน

ไม่มีการแยกเขี้ยวกางเล็บ ไม่มีการคำรามอย่างกระหายเลือด

พวกมัน “เงียบ” อย่างที่สุด

เงียบงันราวกับฝูงหุ่นเชิดไร้วิญญาณ กำลังแสดงกิจวัตรยามมีชีวิตอย่างแข็งทื่อ...ราวกับอยู่บนเวทีละคร

หญิงชราชาวนาผู้มีรูโหว่กลางอกนางหนึ่งกำลังก้มตัวลง สองมือทำท่ากำบางอย่างหลวมๆ แล้วโบกสะบัดไปมาบนพื้นดินว่างเปล่า

ในมือของนางไม่มีไม้กวาด

แต่ทุกครั้งที่โบกมือ ฝุ่นบนพื้นกลับฟุ้งตลบขึ้นมาอย่างน่าพิศวง ราวกับมีไม้กวาดที่มองไม่เห็นกำลังทำความสะอาดพื้นอยู่จริงๆ

แซ่ก แซ่ก แซ่ก

เสียงเสียดสีของไม้กวาดล่องหน

ไม่ไกลออกไป ชายฉกรรจ์คนหนึ่งคุกเข่าข้างเดียวกับพื้น ใช้นิ้วมือที่เหลือเพียงตอกระดูกขุดคุ้ยพื้นดินแข็งกระด้างอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย แล้วทำท่า “หว่านเมล็ดพันธุ์”

เล็บของเขาฉีกขาดไปนานแล้ว เลือดเนื้อแหลกเละ แต่กลับไม่รู้สึกเจ็บปวดแม้แต่น้อย เพียงแค่ทำซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ขุดหลุม หว่านเมล็ด กลบดิน

ขุดหลุม หว่านเมล็ด กลบดิน

ไกลออกไปอีก ศพเด็กหลายคนจับมือกัน เดินวนรอบโม่หินอย่างเงียบเชียบ

ศีรษะบิดพับไปด้านหลังอย่างน่าสยดสยองตามจังหวะการหมุนตัว ห้อยตกลงมากลางแผ่นหลัง เบ้าตาที่ว่างเปล่าจ้องเขม็งไปยังท้องฟ้า

ความ ‘ปกติ’ อันสุดโต่งที่ถักทอเข้ากับความ ‘สยดสยอง’ อันสุดขีด โหมกระหน่ำเข้าสู่จิตใจของผู้คน

“นี่... เป็นภาพหลอนรึ?!”

เส้นเลือดบนหน้าผากของฮั่วจิงเทียนปูดโปน

“พวกมันทำอะไรกัน? ทำนา? กวาดพื้น? ปีศาจกำลังลบหลู่คนตายงั้นรึ?!”

“อัปมงคลเกินไปแล้ว! ข้าจะไปเผาพวกมันเดี๋ยวนี้!”

องครักษ์เกราะดำนายหนึ่งคำรามลั่น กระชับดาบเตรียมทะยานออกไป ทว่ามืออันเย็นเยียบข้างหนึ่งกลับกดลงบนไหล่ของเขาไว้

“หากบุ่มบ่ามเข้าไปตอนนี้ สิ่งที่เจ้าฟันก็เป็นเพียงกองเนื้อเน่าๆ เท่านั้น”

“อีกอย่าง...”

ฉินหมิงชี้ไปยังใต้เท้าของศพเหล่านั้น

“จงดูให้ดี ว่าเป็นพวกมันที่ขยับเองจริงหรือ?”

องครักษ์เกราะดำข่มความเดือดดาลลงแล้วเพ่งมอง

ไอเย็นเยียบสายหนึ่งพลันพุ่งจากฝ่าเท้าขึ้นสู่กลางกระหม่อม

เงามาจากที่ใด?

ใต้เท้าของศพเหล่านั้น ล้วนมีเงาสีดำสนิททอดทาบอยู่ เข้มข้นและดูเป็นรูปธรรมยิ่งกว่าร่างจริงของพวกมันเสียอีก

เงาไม่ได้เคลื่อนไหวตามร่างศพ

กลับเป็นเงาที่เริ่มทำท่ากวาดพื้น ขุดดินก่อน จากนั้นร่างเนื้ออันแข็งทื่อจึงค่อยเคลื่อนไหวตามอย่างเสียไม่ได้ ราวกับหุ่นเชิดที่ถูกชักใยด้วยเส้นด้ายล่องหน

“เงากำลังควบคุมศพ...”

สวีเหวินรั่วฟันกระทบกันกึกๆ น้ำเสียงสั่นเครือเจือสะอื้น “นี่มันวิชาปีศาจอันใดกัน?!”

“หากข้าเดาไม่ผิด น่าจะเป็นปีศาจเงา”

ฉินหมิงลดมือลง สายตาดุจเหยี่ยวจับจ้องไปยังจุดเคลื่อนไหวหนึ่งในความมืด

“เผ่าปีศาจแดนเหนือมีชนเผ่าหายากกลุ่มหนึ่ง เรียกว่า ‘เผ่าเงา’”

“พวกมันไร้กายเนื้อ อาศัยอยู่ในเงา ดำรงชีพด้วยการกลืนกินจิตวิญญาณและพลังชีวิตของร่างต้น”

“ท่าทางของชาวบ้านเหล่านี้ คือการ ‘ปรับจูน’”

“ปรับจูน?” ฮั่วจิงเทียนขมวดคิ้ว

“เหมือนการปรับสายพิณ”

ฉินหมิงอธิบาย “ปีศาจเงากำลังใช้ความทรงจำของกล้ามเนื้อยามมีชีวิตของศพเหล่านี้ เพื่อปรับจูน ‘คลื่นความถี่ไอปีศาจ’ ในอาณาเขตนี้”

“เมื่อความถี่สอดคล้องกัน ที่นี่ก็จะกลายเป็นเครื่องขยายสัญญาณขนาดมหึมา”

“พวกมันต้องการส่งข่าวสาร หรืออาจเป็นข้อมูลบางอย่าง ไปยังสถานที่ที่ไกลออกไป”

องครักษ์เกราะดำที่ระวังภัยอยู่แนวหน้าสุดพลันร่างแข็งทื่อ

เขาหันหลังให้หมู่บ้าน จ้องมองผืนป่าอย่างระแวดระวัง

เงาที่เคยสงบนิ่งอยู่ใต้เท้า จู่ๆ ก็กลับมีชีวิต มันลุก “ยืน” ขึ้นจากพื้นอย่างรวดเร็ว

เงาร่างนั้นไร้ซึ่งใบหน้า มีเพียงรอยยิ้มฉีกกว้างจนถึงใบหูอันซีดขาว

มันยื่นกรงเล็บสีดำสนิทออกมาอย่างเงียบเชียบ โอบกอดองครักษ์เกราะดำจากเบื้องหลังอย่างเชื่องช้า

กรงเล็บเล็งไปยังลำคอที่ไร้การป้องกัน

“ระวัง!!”

ฮั่วจิงเทียนตะโกนลั่น

แต่ระยะทางไกลเกินไป ปราณดาบของเขาไปไม่ถึง

องครักษ์เกราะดำสัมผัสได้ถึงความผิดปกติเบื้องหลัง ทว่าเพิ่งจะหันกลับไป

กรงเล็บของเงาก็แทงทะลุผิวหนังบริเวณลำคอของเขาแล้ว

ลำแสงสีเขียวเข้มสายหนึ่งสาดส่องดุจดาวตกที่กรีดผ่านฟ้ายามราตรี มาทีหลังแต่ถึงก่อน

ลำแสงนั้นทะลวงผ่านทรวงอกของเงาอย่างแม่นยำ พร้อมด้วยแรงเฉื่อยอันมหาศาล ตรึงร่างเงาดำที่กำลังจะลงมือสังหารไว้กับพื้นอย่างแน่นหนา

“จี๊ด——!!”

เสียงกรีดร้องแหลมบาดหูดังขึ้น

มันไม่ใช่เสียงที่มนุษย์จะเปล่งออกมาได้ ราวกับเสียงแผ่นเหล็กขึ้นสนิมที่กำลังขูดขีดบนแผ่นกระจกอย่างบ้าคลั่ง

องครักษ์เกราะดำเหงื่อกาฬแตกพลั่ก รีบม้วนตัวไปข้างหน้าเพื่อหลุดพ้นจากภยันตราย

ทุกคนเพ่งสายตามอง

สิ่งที่ตรึงเงาไว้ กลับเป็นเพียงกิ่งหลิวธรรมดากิ่งหนึ่ง

กิ่งหลิวเปล่งประกายสีเขียวจางๆ มีใบอ่อนแตกใหม่ไม่กี่ใบ แต่กลับแฝงความแข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า

ฉินหมิงค่อยๆ ลดมือขวาลง ที่ปลายนิ้วยังคงหลงเหลือกลิ่นอายของลมปราณแท้

【ศรอัสดงเก้าอเวจี】

แม้ไร้คันธนู แต่ในใจมีศร

ใช้สรรพสิ่งเป็นลูกศร ใช้จิตวิญญาณเป็นสายธนู

วิชาไม้ตายของสกุลหาน ภายใต้พรสวรรค์ความเข้าใจอันน่าพรั่นพรึงของฉินหมิง เพียงสามวันเขาก็เริ่มเข้าถึงแก่นแท้ของวิชา

ฉินหมิงแค่นเสียงเย็นชา ร่างทะยานออกไปดุจสายฟ้า

เงาดำที่ถูกตรึงอยู่บนพื้นดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง ร่างกายบิดเบี้ยวราวกับน้ำหมึกเดือดพล่าน พยายามจะสละส่วนหางเพื่อหลบหนี

ทว่าลมปราณแท้เก้าอเวจีที่เคลือบบนกิ่งหลิวนั้นร้อนแรงดุจเหล็กหลอมไฟ ตรึงแก่นกลางของมันไว้แน่นหนา

ฉินหมิงก้าวเดียวก็ถึงเบื้องหน้า ดาบโยวหวงยังคงอยู่ในฝัก เขาใช้ด้ามดาบกระแทกลงไปอย่างรุนแรง

ผลึกสีดำขนาดเท่าเมล็ดถั่วเหลืองเม็ดหนึ่งกลิ้งหลุนๆ ออกมา พลางส่งกลิ่นกำมะถันรุนแรง

ละครหุ่นเชิดอันน่าพิศวงบนลานตากข้าวหยุดชะงักลงทันที

ตุ้บ! ตุ้บ! ตุ้บ!

ศพกว่าร้อยร่างราวกับหุ่นเชิดที่ถูกตัดสาย ล้มลงพร้อมกันโดยไร้ซึ่งความเคลื่อนไหวใดๆ อีก

ฉินหมิงก้มลงเก็บผลึกขึ้นมาแล้วสูดดมเบาๆ

“กลิ่นกำมะถันและไอปีศาจ”

เขาหันกลับไปแล้วโยนผลึกให้ฮั่วจิงเทียน

ฮั่วจิงเทียนรับผลึกไว้ด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

“นี่คือ ‘แก่นเงา’ จุดตายของปีศาจเงา”

“แต่เป็นเพียงตัวอ่อน เป็นหน่วยสอดแนมที่ถูกส่งมาเพื่อเป็น ‘สัญญาณไฟ’ เท่านั้น”

“หน่วยสอดแนม... แล้วกองทัพใหญ่เล่า?”

ฉินหมิงเงยหน้าขึ้น ทอดสายตาข้ามผ่านหมู่บ้านอันเงียบสงัด มุ่งตรงไปยังเทือกเขาสีดำทะมึนทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ

“ท่าทางของศพเหล่านั้นเมื่อครู่ เป็นการ ‘ชี้ทาง’ ซ้ำไปซ้ำมา”

“ปีศาจเงาตนนี้กำลังใช้ซากศพเป็น ‘เครื่องขยายเสียง’ เพื่อส่งสัญญาณให้แก่พวกพ้องของมัน”

“เป้าหมายไม่ใช่ที่นี่ ที่นี่เป็นเพียงทางผ่าน”

ฉินหมิงพลิกตัวขึ้นม้า กระตุกบังเหียน ม้าเกล็ดทมิฬร้องเสียงฮี้พลางยกขาหน้าขึ้นสูง

“เป้าหมายที่แท้จริงของพวกมัน คืออำเภอชางซานที่อยู่ห่างออกไปสิบลี้”