บทที่ 585: ของขวัญคือกองทหาร ศรสังหารระดับปฐพี
บทที่ 585: ของขวัญคือกองทหาร ศรสังหารระดับปฐพี
ค่ายใหญ่โยวโจว หมอกยามเช้าบางเบาดุจผืนผ้าแพร
ทว่าหน้ากระโจมบัญชาการทัพกลางของหลี่เต้าจง กลับเงียบสงัดวังเวงอบอวลด้วยไอสังหาร
ชายฉกรรจ์ยี่สิบนายสวมเกราะหนักสีดำยืนเรียงรายอยู่นอกประตูค่ายดุจหอคอยเหล็กที่เงียบงันยี่สิบต้น
พวกเขาไม่เอ่ยวาจา แม้แต่จังหวะการหายใจก็แทบจะพร้อมเพรียงกัน
ยามที่หมอกรอบกายไหลผ่านร่างของพวกเขา กลับถูกไอสังหารแห่งกองทัพที่ควบแน่นถึงขีดสุดกระแทกจนแตกซ่าน กลายเป็นควันขาวลอยระเหยขึ้นไป
หลี่เต้าจงคลุมกายด้วยเสื้อคลุมขนจิ้งจอกหิมะตัวหนา เดินออกมาจากภายในกระโจมอย่างเชื่องช้า
แม้จะปรับลมปราณมาตลอดทั้งคืน ใบหน้าของเขายังคงดูซีดขาว หรือกระทั่งมีสีแดงระเรื่อด้วยอาการป่วยอยู่บ้าง ทว่าดวงตาคู่นั้นกลับยังคงสว่างไสวจนน่าพรั่นพรึง
“รองอาลักษณ์ฉิน”
หลี่เต้าจงมองไปทางฉินหมิงที่กำลังเดินมาจากอีกด้านหนึ่ง พลางยกมือชี้ไปยังหอคอยเหล็กทั้งยี่สิบต้นนั้น
“ความวุ่นวายที่กว่างหลิง โศกนาฏกรรมของสกุลสวี ข้าได้ยินมาเมื่อคืนแล้ว”
“การกลับไปของเจ้าในครานี้ แม้จะมีป้ายตรวจการที่ไห่กงกงมอบให้ แต่ในโลกยุคนี้ ป้ายอาญาสิทธิ์ท้ายที่สุดก็เป็นเพียงของตาย สยบวิญญูชนได้ แต่ไม่อาจขู่ขวัญพวกคนถ่อยที่ตาแดงฉานด้วยความโลภได้”
หลี่เต้าจงสูดหายใจเข้าลึก น้ำเสียงหนักแน่นทรงพลัง
“ยี่สิบคนนี้ ล้วนเป็นองครักษ์คนสนิทที่ติดตามข้าทำศึกที่โม่เป่ยมานับสิบปี”
“และยังเป็นนักฆ่าเดนตายที่คลังส่วนตัวของสกุลหลี่เลี้ยงดูฟูมฟักขึ้นมา ล้วนเป็นยอดฝีมือขอบเขตทะเลปราณระดับสูง”
ฝีเท้าของฉินหมิงชะงักลงเล็กน้อย สายตากวาดมองใบหน้าที่แข็งกระด้างดุจหินผาทั้งยี่สิบดวงนั้น
ในสายตาของยอดฝีมือขั้นกุยหยวน พวกเขาอาจเป็นเพียงมดปลวก
แต่ในเมืองระดับแคว้นอย่างกว่างหลิง นี่คือเครื่องบดขยี้สังหารยี่สิบเครื่องที่เพียงพอจะบดขยี้กองกำลังขนาดกลางและเล็กได้ทุกกลุ่ม
ต้องรู้ว่า ไพ่ตายก้นหีบของหอฟังลมซึ่งเป็นเจ้าถิ่นตลาดมืดในพื้นที่ ก็มีเพียงยอดฝีมือขอบเขตทะเลปราณขั้นสูงสุดสิบสองคนเท่านั้น
ขอเพียงมียอดฝีมือขั้นเสินเชี่ยวสักหนึ่งคน ก็สามารถเรียกได้ว่าเป็นขุมกำลังชั้นหนึ่งในแคว้นกว่างหลิงแล้ว
“ใต้เท้าเมตตาเกินไปแล้ว เพียงแต่...”
ฉินหมิงขมวดคิ้วเล็กน้อย ประสานมือเตรียมจะปฏิเสธ
“ฉินโหมวเป็นขุนนางในทำเนียบของเจิ้นโหมวซือ การเลี้ยงดูกองกำลังส่วนตัว เกรงว่าจะผิดกฎราชสำนัก”
เขาไม่ได้ดัดจริต แต่รู้ดีว่าของขวัญชิ้นนี้หนักหนาเกินไป
หากรับไว้ ก็เท่ากับประทับตราของหลี่เต้าจงลงไปอย่างสมบูรณ์ หรืออาจถูกขุนนางเบื้องบนที่ขี้ระแวงมองว่าซ่องสุมกำลังพล
“ฉินหมิง เจ้าคิดมากไปแล้ว”
หลี่เต้าจงดูเหมือนจะมองความกังวลของเขาออก จึงโบกมือ มุมปากยกยิ้มอย่างมีความนัย
“นี่ไม่ใช่การโยกย้ายของทางการ และไม่ใช่สังกัดของเจิ้นโหมวซือ”
“แต่เป็น ‘บ่าวรับใช้’ ที่ข้าหลี่เต้าจงมอบให้แก่ผู้มีพระคุณช่วยชีวิตในนามส่วนตัว”
“เมื่อครู่นี้ สถานะทางทหารของพวกเขาถูกทำลายทิ้งที่กรมกลาโหมแล้ว ประวัติในอดีตล้วนถูกลบจนสิ้น”
หลี่เต้าจงจ้องมองฉินหมิง เอ่ยเน้นทีละคำ:
“นับจากนี้ไป พวกเขาจะจดจำใบหน้าเพียงใบหน้าเดียว และฟังคำสั่งจากดาบของคนเพียงคนเดียว”
“นั่นก็คือเจ้า ฉินหมิง”
หัวใจของฉินหมิงสั่นไหวเล็กน้อย
เขาหรี่ตาลงเล็กน้อย แสงสีเขียวมรกตวาบผ่านส่วนลึกของรูม่านตาไปวูบหนึ่ง
ภายในเนตรยมโลก
ในสายตาคนทั่วไป องครักษ์เกราะดำเหล่านี้เป็นเพียงทหารเดนตายยอดฝีมือ
แต่ในสายตาของฉินหมิง พวกเขาคือวัตถุดิบชั้นเลิศที่ผ่านการเคี่ยวกรำมานับพันครั้ง
ความหนาแน่นของกระดูกเหนือกว่าคนทั่วไป เส้นลมปราณกว้างขวางและเหนียวแน่น พลังเลือดลมที่วนเวียนอยู่ที่จุดตันเถียนแม้นจะดูไม่บริสุทธิ์ไปบ้าง แต่ดีตรงที่หนาแน่นและบ้าคลั่ง
ฉินหมิงคำนวณในใจ ‘พื้นฐานยอดเยี่ยมยิ่งนัก เพียงแต่ฝึกวิชากายแกร่งในกองทัพที่เน้นความแข็งกร้าวมากเกินไปในช่วงแรก ทำให้รากฐานอวัยวะภายในเสียหาย จึงหยุดชะงักอยู่ที่ขอบเขตทะเลปราณ’
‘แต่ในมือข้ามี《คัมภีร์ร้อยสมุนไพรแปลงพิษ》ขั้นความสำเร็จระดับสูง และมีวิชาลับชำระไขกระดูกที่สืบทอดมาจากโยวหวัง’
‘ขอเพียงทรัพยากรเพียงพอ ข้ามั่นใจว่าภายในครึ่งปี จะรักษาอาการบาดเจ็บภายในของพวกเขา และผลักดันให้พวกเขาทั้งหมดขึ้นสู่ขอบเขตทะเลปราณขั้นสูงสุดได้’
‘กระทั่ง... อาจลองปั้นหัวหน้าหน่วยระดับครึ่งก้าวสู่ขั้นเสินเชี่ยวออกมาได้สักคนสองคน’
นี่คือเครื่องจักรสังหารที่จงรักภักดีอย่างที่สุดและมีศักยภาพในการเติบโตสูงลิบ
สำหรับเขาที่กำลังจะก่อพายุโลหิตในอนาคต นี่คือสิ่งที่จำเป็นอย่างยิ่ง
“ในเมื่อเป็นเช่นนี้...”
“เช่นนั้นฉินหมิงก็ขอน้อมรับด้วยความเต็มใจขอรับ”
ฉินหมิงไม่ปัดป้องอีกต่อไป ประสานมือคารวะหลี่เต้าจงจนสุดตัว
“ชายฉกรรจ์ทั้งยี่สิบคนนี้ เมื่ออยู่ในมือฉินโหมว ย่อมไม่ทำให้ชื่อเสียงของทหารม้าเหล็กแห่งโยวโจวต้องแปดเปื้อนแน่นอน”
หลี่เต้าจงพยักหน้าด้วยความยินดี พลางโบกมือ
องครักษ์เกราะดำทั้งยี่สิบนายคุกเข่าข้างเดียวลงพร้อมกัน เสียงชุดเกราะเสียดสีกันดังสนั่น
“คารวะนายท่าน!!”
คลื่นเสียงดังกึกก้องดุจสายฟ้า ฟาดจนกาหนาวในค่ายแตกตื่นบินว่อน
ทางด้านนี้เพิ่งรับของขวัญชิ้นใหญ่ ทางด้านโน้นเหลยต้งก็ประคองเหลยเชียนเจวี๋ยที่เหลือแขนเพียงข้างเดียวเดินเข้ามา
ใบหน้าของเหลยเชียนเจวี๋ยซีดขาวดุจกระดาษ แขนเสื้อข้างซ้ายว่างเปล่าปลิวไสวไปตามลม ทว่าบนใบหน้าหยาบกร้านนั้นกลับเต็มไปด้วยความซาบซึ้งใจ
“น้องฉิน”
เสียงของเหลยเชียนเจวี๋ยแหบพร่า แต่ยังแฝงไว้ด้วยความห้าวหาญ
“สกุลเหลยของพวกเราเป็นคนฝึกยุทธ ไม่เข้าใจลูกล่อลูกชนพวกนั้น”
“ครานี้หากไม่มีเจ้า พ่อลูกเราคงกลายเป็นปุ๋ยในสุสานปีศาจนั่นไปนานแล้ว อย่าว่าแต่จะได้กลับเสินตูเลย”
เขาล้วงป้ายทองแดงม่วงชิ้นหนึ่งออกมาจากอกเสื้อด้วยมือที่สั่นเทา บนป้ายสลักลวดลายพายุหมุนม้วนเมฆ
“นี่คือ ‘ป้ายซิ่นเฟิง’”
“ร่างกายของพี่ชายคนนี้ถือว่าพิการไปกว่าครึ่ง แต่สกุลเหลยทำมาหากินในเสินตูมาหลายรุ่น พอจะมีน้ำจิตน้ำใจหลงเหลืออยู่บ้าง”
“ป้ายนี้เจ้ารับไว้”
เหลยเชียนเจวี๋ยยัดป้ายใส่มือฉินหมิงอย่างแข็งขัน แววตาลุกโชน
“วันหน้าหากเจ้ามาเสินตู ไม่ว่าจะขาดเงิน ขาดคน หรือไปมีเรื่องมีราวกับใคร”
“เพียงแสดงป้ายนี้ ประตูสกุลเหลยเปิดต้อนรับเจ้าเสมอ”
“ต่อให้เป็นองค์ชายคิดจะแตะต้องเจ้า ก็ต้องถามดาบนับพันเล่มของสกุลเหลยเราก่อนว่าจะยอมหรือไม่!”
เหลยต้งยืนตาแดงก่ำอยู่ข้างๆ ไม่ได้เอ่ยวาจา เพียงโขกศีรษะให้ฉินหมิงอย่างแรงหนึ่งครั้ง
ฉินหมิงกำป้ายที่ยังมีความอุ่นจากร่างกายคนไว้ในมือ ภายในใจรู้สึกอบอุ่นขึ้นมา
บุญคุณความแค้นแยกแยะชัดเจน หนี้เลือดชดใช้ด้วยเลือด บุญคุณก็ตอบแทนด้วยชีวิต
“ท่านอาเหลยสบายใจได้”
ฉินหมิงประคองเหลยต้งให้ลุกขึ้น เอ่ยเสียงขรึม “เสินตู ข้าต้องไปแน่ไม่ช้าก็เร็ว”
“ถึงเวลานั้นจะต้องไปขอดื่มสุราที่จวนสกุลเหลยแน่นอน”
ระหว่างที่กำลังทักทายกัน ร่างเงียบขรึมร่างหนึ่งก็มายืนเงียบๆ อยู่ข้างกายฉินหมิง
คือหานเยว่ในชุดสีเขียวที่สะพายคันธนูยาวไว้ด้านหลัง
วันนี้นางไม่ได้รวบผม เส้นผมสีดำขลับปลิวไสวผ่านแก้มไปตามสายลม ลดทอนความเย็นชาในยามปกติลงหลายส่วน เพิ่มความอ่อนหวานแบบลูกผู้หญิงขึ้นมาอีกหลายส่วน
“เจ้าจะไปแล้ว”
หานเยว่เอ่ยปาก น้ำเสียงใสกระจ่างดุจไข่มุกตกกระทบจานหยก
“อืม ทางกว่างหลิงไฟลนก้นแล้ว ชักช้าไม่ได้” ฉินหมิงพยักหน้า
หานเยว่กัดริมฝีปากล่าง ดูเหมือนตัดสินใจอะไรบางอย่างได้
นางล้วงแผ่นหยกที่มีสีสันเก่าคร่ำคร่าและมีรอยร้าวเต็มพื้นผิวออกมาจากแขนเสื้อ ยื่นไปตรงหน้าฉินหมิง
“วิชาดาบของเจ้าแม้จะแข็งแกร่ง วิชาตัวเบาก็รวดเร็ว แต่ท้ายที่สุดก็เป็นวิชาสายต่อสู้ระยะประชิด”
“หากเจอยอดฝีมือสายโจมตีไกลที่ถนัดการทิ้งระยะห่าง หรือถูกขังอยู่ในค่ายกล ย่อมเสียเปรียบได้ง่าย”
หานเยว่ไม่มองตาฉินหมิง จ้องมองเพียงปลายเท้าของตนเอง พูดรัวเร็วเล็กน้อย
“วิชา《ศรอัสดงเก้าอเวจี》นี้ เป็นเศษคัมภีร์ตกทอดของบรรพบุรุษสกุลหานข้า”
“เดิมทีมันเป็นเพียงวิชาธนูระดับเสวียนขั้นสูง”
“ข้าสังเกตว่าจิตวิญญาณของเจ้าแตกต่างจากคนทั่วไป ดูเหมือนจะมองเห็นสิ่งที่คนทั่วไปมองไม่เห็นได้มากมาย”
หานเยว่เงยหน้าขึ้น ดวงตาที่สุกสกาวดุจดวงดาวคู่นั้นฉายแววจริงจัง
“แก่นแท้ของวิชาธนูนี้ ไม่อยู่ที่คันธนู ไม่อยู่ที่แรงกาย แต่อยู่ที่ ‘จิต’”
“ใช้จิตควบคุมศร ทะลวงภาพมายา เข้าเป้าตามเหตุปัจจัย”
“หากผสานกับวิชาเนตรพิเศษของเจ้า...”
นางเว้นจังหวะ น้ำเสียงมั่นใจ
“หากฝึกจนเชี่ยวชาญขั้นสูง อานุภาพของมันจะไม่ด้อยไปกว่าการโจมตีสังหารระดับปฐพีขั้นกลางเลยแม้แต่น้อย”
ฉินหมิงได้ยินดังนั้น หัวใจก็กระตุกวูบอย่างแรง
นี่คือจุดอ่อนในปัจจุบันของเขาพอดี
ไม่ว่าจะเป็น《วิชาดาบอัสนีบาต》หรือ《ฝ่ามือวัชระ》ล้วนต้องประชิดตัวถึงจะแสดงผล
ส่วน《ศรอัสดงเก้าอเวจี》นี้ เมื่อผสานกับเนตรยมโลกของเขา แทบจะเป็นยอดวิชาลอบสังหารจากระยะไกลที่สร้างมาเพื่อเขาโดยเฉพาะ
‘ใช้จิตสัมผัสล็อกเป้า ยิงถูกตามเหตุปัจจัย...’
ฉินหมิงรับแผ่นหยกมา ปลายนิ้วเผลอไปสัมผัสถูกหลังมือที่เย็นเฉียบของหานเยว่โดยไม่ตั้งใจ
หานเยว่ชักมือกลับรวดเร็วดุจถูกไฟช็อต ใบหูแดงระเรื่อ ถอยหลังไปครึ่งก้าว
“เช่นนั้นก็... ขอบคุณแม่นางหานที่มอบวิชาให้”
ฉินหมิงไม่ได้พูดให้เสียบรรยากาศอันอ่อนไหวนี้ เพียงเก็บแผ่นหยกเข้าอกเสื้อด้วยความเคร่งขรึม
เสียงเรียกอันสดใสเสียงหนึ่งทำลายบรรยากาศอันละเอียดอ่อนนี้ลง
มู่หรงซีอุ้มกระบี่ยาวเดินอาดๆ เข้ามา ชุดขาวราวหิมะ คิ้วกระบี่เฉียงขึ้นจรดขมับ
ผ่านการชำระล้างจากศึกในวังใต้ดิน ความหยิ่งยโสแบบคุณชายตระกูลใหญ่บนร่างของเขาลดทอนลงไปมาก สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือเจตจำนงแห่งกระบี่ที่บริสุทธิ์และคมกริบยิ่งกว่าเดิม
“ในต้าเยี่ยน อัจฉริยะที่ทำให้ข้ามู่หรงซีชายตามองได้มีไม่กี่คน”
มู่หรงซีจ้องมองฉินหมิง แววตาถักทอด้วยจิตต่อสู้และความเคารพ
“เจ้านับเป็นหนึ่งในนั้น”
“วันนี้ต้องจากกัน ไม่รู้เมื่อใดจะได้ร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กันอีก”
“หากเจ้าไม่รังเกียจ มู่หรงซียินดีจะสาบานเป็นพี่น้องต่างแซ่กับเจ้า ณ ที่แห่งนี้ โดยมีกระบี่เป็นพยาน”
มู่หรงซีผู้นี้ปกติหยิ่งยโสราวกับนกยูง วันนี้กลับยอมลดตัวลงมาคบหาเองเลยรึ?
“พี่มู่หรงกล่าวหนักไปแล้ว”
ฉินหมิงเพิ่งจะเอ่ยถ่อมตัวไปสองประโยค ม่านเกี้ยวอ่อนที่อยู่ไกลออกไปก็ถูกเลิกขึ้นมุมหนึ่ง
เสียงแหลมเล็กที่แฝงความนุ่มนวลของไห่กงกงลอยมาตามลม:
“ฉินหมิงเอ๋ย ในเมื่อคุณชายมู่หรงมีอารมณ์สุนทรีย์เช่นนี้ เจ้าก็ตอบรับไปเถิด”
“สกุลมู่หรงเป็นตระกูลผู้ดีเก่าแก่ที่แท้จริงในเสินตู บรรพชนเคยเป็นถึงราชครูที่ติดตามอดีตฮ่องเต้”
“กิ่งไม้สูงกิ่งนี้ ผู้คนมากมายร้องขออย่างไรก็ขอมาไม่ได้นะ”
ดวงตาของฉินหมิงเป็นประกายวูบ เข้าใจคำใบ้ของไห่กงกงในทันที
นี่คือการปูทางให้เขา
น้ำในเสินตูลึกเกินไป มีพันธมิตรอย่างสกุลมู่หรงเพิ่มมาอีกหนึ่ง วันหน้าย่อมมีทางรอดเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งส่วน
“ในเมื่อเป็นเช่นนี้”
ฉินหมิงยิ้มอย่างเปิดเผย ยื่นฝ่ามือออกไป
“พี่มู่หรง เชิญ!”
แปะ! แปะ! แปะ!
เสียงตบฝ่ามือสามคราดังกังวาน
แม้ไร้โต๊ะเครื่องเซ่นไหว้ ไร้คำสัตย์ปฏิญาณ
แต่ในยามที่สายตาของลูกผู้ชายสองคนสบประสาน พันธสัญญาแห่งการช่วยเหลือเกื้อกูลกัน ก็ได้ถูกหล่อหลอมขึ้นท่ามกลางสายลมยามเช้าแห่งโยวโจวแล้ว