บทที่ 560: ร้อยขุนนางสักการะ, เต่าดำเบิกทาง

แวบแรกที่เห็นตำหนักหลัก

คือทางเดินยาวเหยียดจนน่าสิ้นหวัง

ลึกหลายร้อยจั้ง กว้างกว่าสิบจั้ง

พื้นปูด้วยหยกขาวฮั่น มันวาวจนสะท้อนเงาร่างได้ แจ่มชัดถึงใบหน้าอันซีดเผือดของทุกคน

ผนังทั้งสองด้านแขวนเต็มไปด้วยม้วนภาพวาด

ทำจากหนังสัตว์ฟอก ผ่านไปสามร้อยปีก็ยังไม่เน่าเปื่อย

บุคคลในภาพล้วนมีขนาดเท่าตัวจริง สวมชุดขุนนางราชวงศ์ต้าอวี๋ บ้างสวมชุดคลุมม่วงคาดเข็มขัดหยก บ้างสวมเกราะเหล็กคลุมผ้าคลุมไหล่

ขุนนางฝ่ายบุ๋นดูสง่างาม ขุนนางฝ่ายบู๊ดูองอาจ

ทว่าฉากที่ควรจะดูน่าเกรงขามนี้ กลับแฝงไว้ด้วยความพิศวงขวัญผวา

ดวงตาของคนในภาพฝังด้วยอัญมณีสีดำ

ตะเกียงนิรันดร์สองข้างทางส่องแสงสีเหลืองนวลวูบไหว ลูกตาเหล่านั้นราวกับกำลังกลอกกลิ้งไปมา

ไม่ว่าทุกคนจะเดินไปที่ใด สายตานับร้อยนับพันคู่ก็ราวกับหนอนร้ายที่เกาะกินกระดูก จ้องเขม็งมาที่ร่างของพวกเขาอย่างกัดไม่ปล่อย

แฝงไว้ด้วยแรงกดดันแห่งอำนาจราชศักดิ์ที่มองลงมาจากเบื้องบน

“ที่นี่มันที่บ้าอะไรกัน?”

เหลยต้งหิ้วปีกหลินหยวน แผ่นหลังรู้สึกยุบยิบราวกับมีมดไต่

“ทำไมข้าถึงรู้สึก... สยองขวัญยิ่งกว่าตอนเจอฮ่องเต้เฒ่าเสียอีก?”

อากาศพลันหยุดนิ่ง

เหลยต้งส่งเสียงอู้อี้ในลำคอแล้วทรุดฮวบลงคุกเข่า หัวเข่ากระแทกพื้นหยกขาวฮั่นจนแตกละเอียด รอยร้าวลามออกไปราวกับใยแมงมุม

“บัดซบ! ใคร... ใครมันลอบกัดบิดา?!”

เส้นเลือดปูดโปนขึ้นที่ลำคอของเขา พยายามใช้มือยันพื้นเพื่อลุกขึ้น แต่บนหลังกลับเหมือนถูกภูเขาทั้งลูกทับเอาไว้

นั่นคือแรงกดทับที่แท้จริง

ไม่สิ ไม่ใช่แค่แรงกดทับ

ยอดฝีมืออย่างฮั่วจิงเทียนและเวินไท่ผิงในยามนี้ก็หน้าซีดเผือดเช่นกัน

แม้จะยังพอฝืนยืนหยัดอยู่ได้ แต่ร่างกายกลับงุ้มงอราวกับชายชรา พลังลมปราณแท้หมุนวนอย่างบ้าคลั่งแต่กลับไร้ผล

ประหนึ่งขุนนางที่ได้พบกับราชา จำต้องคุกเข่าลงอย่างมิอาจขัดขืน

“ข้า... ข้าบอกแล้ว...”

“นี่คือค่ายกล ‘ร้อยขุนนางสักการะ’”

หลินหยวนนอนหมอบอยู่กับพื้นหัวเราะออกมา เสียงแหบพร่าราวกับสูบลมที่รั่ว

เขาดีดนิ้ว หยดเลือดหยดหนึ่งลอยค้างกลางอากาศเปล่งแสงเรืองรอง แรงกดดันในรัศมีสามฉือรอบกายเบาบางลงเล็กน้อย

“บนระเบียงทางเดินนี้ มีเพียงขุนนางของต้าอวี๋ ราษฎรของต้าอวี๋เท่านั้น ที่จะสามารถเดินตัวตรงได้”

หลินหยวนหอบหายใจ พลางชี้ไปที่ภาพวาดสองข้างทางที่กำลังจ้องมองทุกคนอย่างเย็นชา

“ดูพวกเขาเถิด”

“คนแรกทางซ้ายมือ อัครเสนาบดีแห่งต้าอวี๋นามซ่างกวนหง ฉายาอัครเสนาบดีหน้าเหล็ก ชั่วชีวิตมือสะอาด แต่ในวันที่โยวหวังยกทัพก่อการ เขากลับผูกคอตายในท้องพระโรง วิญญาณคืนสู่เก้าอเวจี”

ฉินหมิงมองตามนิ้วของหลินหยวนไป

เป็นภาพวาดของชายชราใบหน้าตอบซูบผู้นั้นจริงๆ

สวมชุดคลุมสีม่วง ดูน่าเกรงขามโดยไม่ต้องเกรี้ยวกราด

ที่ปกเสื้อชุดขุนนางของชายชราผู้นั้น ปักรูปจักจั่นตัวเล็กๆ ที่ซ่อนเร้นไว้อย่างแนบเนียน

จักจั่นตัวนั้นหลับตา หุบปีกสนิท

“จักจั่นหลับตา...”

นี่คือลวดลายแฝงนัยที่นิยมกันในหมู่ขุนนางช่วงปลายราชวงศ์ต้าอวี๋

มีความหมายว่า “รู้ว่าเหมันต์กำลังจะมาเยือน จงสงบปากคำรอเวลา”

คนกลุ่มนี้เตรียมใจที่จะตายตามโยวหวังไปตั้งแต่ก่อนที่ราชวงศ์จะล่มสลายแล้ว

“และในสายตาของพวกเขา...”

น้ำเสียงของหลินหยวนกลายเป็นเย็นยะเยือก

“พวกเราคือคนของต้าเยี่ยน”

“คือสุนัขรับใช้ของผู้แย่งชิงบัลลังก์”

“คือกบฏ!”

“กบฏพบราชา ไฉนเลยจะไม่คุกเข่า?!”

สิ้นคำว่า “กบฏ” ดวงตานับร้อยในภาพวาดก็พลันส่องแสงสีดำวูบวาบ

ฝุ่นละอองในอากาศหยุดนิ่ง แล้วร่วงหล่นลงมาราวกับลูกตะกั่ว

ติง ติง ติง

เสียงกระทบที่แผ่วเบาแต่ถี่ยิบดังขึ้นบนพื้นหยกขาวฮั่น

นั่นคือเสียงของฝุ่นละอองที่ตกกระทบพื้น

แม้แต่ฝุ่นยังหนักอึ้งถึงเพียงนี้ นับประสาอะไรกับคน?

“นี่คือ... บารมีตกค้างของราชวงศ์เก่าหรือ?”

ฮั่วจิงเทียนกัดฟัน แววตาเต็มไปด้วยความไม่ยินยอม

“ต้าเยี่ยนสถาปนามาสามร้อยปีแล้ว! ไอ้พวกผีตายซากพวกนี้... ยังจะมากดหัวพวกเราอีกหรือ?!”

ในชั่วขณะที่ทุกคนกำลังจะพังทลาย

ร่างหนึ่งพลันขยับ

ฉินหมิงก้าวเท้าไปข้างหน้า แผ่นหลังเหยียดตรงราวกับหอก พลังสายหนึ่งในร่างกายตื่นขึ้นอย่างกึกก้อง

“คุกเข่า?” ฉินหมิงแค่นหัวเราะ “ข้าคุกเข่าให้เพียงบิดามารดาและฟ้าดินเท่านั้น”

“พวกเจ้าคู่ควรหรือ?”

เขาสูดลมหายใจลึก หน้าอกกระเพื่อมไหว

วงแสงสีเหลืองนิลกาฬระเบิดออกจากรอบกายของเขา แผ่ขยายออกไปราวกับระลอกคลื่น

เบื้องหลังปรากฏเงามายาเต่าดำเลือนราง เต่าและงูพันเกี่ยวกัน

สนามพลังกดดันสองสายปะทะกันจนระเบิดออก

“จง... เปิดออก!”

ฉินหมิงตะโกนเสียงต่ำ ก้าวเท้าออกไปอีกก้าว อำนาจแห่งกึ่งเจ้าแห่งสุสานปีศาจเปิดออกอีกครั้ง

พื้นที่ในรัศมีสามจั้งโดยมีเขาเป็นศูนย์กลาง พลันแจ่มชัดขึ้นในทันที

แรงกดดันที่ชวนให้หายใจไม่ออกนั้น ถูกวงแสงสีเหลืองนิลกาฬผลักออกไปอย่างแข็งกร้าว

เหลยต้งรู้สึกว่าแผ่นหลังเบาหวิว ร่างกายแทบจะหมดแรง ทรุดฮวบลงนั่งก้นจ้ำเบ้ากับพื้น

“รอด... รอดตายแล้ว...”

ทุกคนมองแผ่นหลังที่เดินนำอยู่ข้างหน้าด้วยความตื่นตะลึง

ท่ามกลางแสงสีเหลืองนิลกาฬ เขาถึงกับกำลังเหยียบย่ำกฎเกณฑ์

ฉินหมิงใช้พลังปราณคว้าตัวหลินหยวนที่อยู่บนพื้นขึ้นมา แล้วก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างองอาจ

ทุกที่ที่เดินผ่าน ภาพวาดสองข้างทางต่างสั่นสะเทือน

เมื่อเดินผ่านซ่างกวนหง ดวงตาอันน่าเกรงขามในภาพวาดกลับเผยแววตื่นตระหนกออกมาวูบหนึ่ง

เงาร่างในภาพวาดบนผนังหดถอยไปด้านหลัง ประหนึ่งกำลังพลิกตัวหลบ

วิญญาณวีรชนผู้ล่วงลับ ยังต้องหลีกทางให้กับพลังที่สยบปฐพี

ทุกคนรีบเดินตามหลังเขาไปติดๆ ราวกับหลบเข้าไปอยู่ใต้ร่ม

ในที่สุด ฉินหมิงก็นำพาทุกคนมาจนสุดทางเดินยาว

เบื้องหน้ามีประตูทองสัมฤทธิ์ยักษ์ตั้งตระหง่าน

สูงสิบจั้ง กว้างแปดจั้ง

บนบานประตูไม่มีลวดลาย มีเพียงตัวอักษรเล็กๆ ที่สลักไว้อย่างหนาแน่น

ฉินหมิงชะโงกหน้าเข้าไปดู พบว่าเป็นรายชื่อคน

“จ้าวเถี่ยจู้, หวังต้าฉุย, หลี่เอ้อร์โก่ว...”

ชื่อดูบ้านๆ และดาษดื่นยิ่งนัก

แต่ทุกชื่อสลักลึกลงไปในเนื้อโลหะ แฝงไว้ด้วยความเด็ดเดี่ยวอันน่าสลดหดหู่

“นี่คือรายชื่อกองทหารองครักษ์กองสุดท้ายของต้าอวี๋”

หลินหยวนถูกปล่อยลงบนพื้น มองดูประตูบานนั้น แววตาเผยความโศกเศร้าที่ซับซ้อนออกมา

“องครักษ์สามพันนายไม่มีผู้ใดยอมจำนน ล้วนสู้จนตัวตายอยู่ที่นี่”

“พวกเขาสลักชื่อไว้บนประตู เพื่อที่จะได้ปกป้องโยวหวังต่อไปหลังจากตายไปแล้ว”

และที่ด้านบนสุดของประตูใหญ่

แขวนภาพวาดขนาดมหึมาเอาไว้ภาพหนึ่ง

ภาพที่วาดไม่ใช่ด้านหน้า แต่เป็นแผ่นหลังของคนผู้หนึ่งที่สวมชุดคลุมสีดำ

แผ่นหลังนั้นยืนไพล่หลัง หันหน้าเข้าหาแม่น้ำที่ไหลเชี่ยวกราก

ด้านข้างมีคำจารึกด้วยลายมือหวัดแกมบรรจง ลายเส้นทรงพลังราวกับจะทะลุกระดาษออกมา:

【ชักนำวารีเก้าอเวจี ชำระล้างคราบไคลโลกีย์ แม้นมีคนนับพันหมื่น ข้าก็จะไป】

เมื่อมองดูตัวอักษรแถวนี้ ในใจของเวินไท่ผิงก็บังเกิดความรู้สึกวังเวงขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

โยวหวังผู้นี้... ดูเหมือนจะไม่ได้เป็นเพียงคนบ้าที่โหดเหี้ยมอำมหิตอย่างที่บันทึกไว้ในพงศาวดาร

หลินหยวนตะเกียกตะกายคลานไปที่ประตูใหญ่

บนประตูไม่มีรูให้เสียบกุญแจ มีเพียงห่วงเคาะประตูรูปหัวผีที่ดูดุร้ายน่ากลัวสองหัว

ลูกตาของมันคือไข่มุกสีดำขนาดใหญ่สองเม็ด

เมื่อหลินหยวนขยับเข้าไปใกล้ ลูกตาไข่มุกดำก็กลอกกลิ้ง ราวกับสิ่งมีชีวิตที่กำลังพินิจพิเคราะห์

พื้นหน้าประตูมีร่องรูปครึ่งวงกลม เลือดที่ขังอยู่แห้งกรังจนกลายเป็นคราบสีดำ ส่งกลิ่นไม้จันทน์ปนกลิ่นสนิมเหล็กโชยออกมา

“นี่คือ ‘แท่นถวายฎีกาโลหิต’”

หลินหยวนกัดปลายลิ้น แล้วกรีดข้อมือตัวเอง

“ต้องใช้เลือดของขุนนางคนสนิทราชวงศ์ผู้เฝ้าสุสานที่มีความเข้มข้นเพียงพอเท่านั้น จึงจะทำลายอาคมได้”

“ใต้เท้าฉิน...”

“เปิดประตูแล้ว อย่าลืมช่วยชีวิตข้าด้วย”

หลินหยวนหันหน้ามา ใบหน้าซีดเผือดนั้นแฝงแวววิงวอน

ฉินหมิงพยักหน้าโดยไร้ความรู้สึก

หลินหยวนยื่นฝ่ามือที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือดสดๆ ไปยังหัวผีที่ดูดุร้ายนั้นด้วยอาการสั่นเทา

ส่วนฉินหมิงจ้องมองไปที่รอยแยกของประตูทองสัมฤทธิ์ทั้งสองบาน

แสงสีดำสายเล็กละเอียดกำลังค่อยๆ ซึมออกมา แวววาวราวกับหยกดำ

แม้จะได้มองเพียงแวบเดียว

ฉินหมิงรู้สึกว่าหัวใจของตนหยุดเต้นไปจังหวะหนึ่ง

กลิ่นอายของหยกหัวใจโยวหวัง