บทที่ 525: หน้าประตูตำหนักเสวียนกง บันไดทอดยาวสู่สวรรค์
บทที่ 525: หน้าประตูตำหนักเสวียนกง บันไดทอดยาวสู่สวรรค์
น้ำในทะเลสาบลดระดับลงจนเหือดแห้ง ปากของเต่ายักษ์พลันหุบสนิท
สิ้นเสียงครืนครั่นยามตำหนักเหอฮวนจมดิ่งสู่ใต้พิภพ แรงสั่นสะเทือนระลอกสุดท้ายก็ค่อยๆ เลือนหายไป
ภาพเบื้องหน้ามิใช่น้ำแกงชาดอันหนืดข้นอีกต่อไป หากแต่เป็นห้วงมิติอันว่างเปล่าที่หนาวเหน็บจนเข้ากระดูก
ไร้ซึ่งเส้นทางใดๆ
สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาของทุกคนมีเพียงบันไดสีขาวซีดสายยาวที่แขวนลอยอยู่ท่ามกลางความมืดมิดอันเวิ้งว้าง ทอดตัวตรงขึ้นไปเสียดฟ้า
ราวกับกระดูกสันหลังของสัตว์เทพยุคบรรพกาลที่สิ้นชีพแล้วถูกชำแหละออกมา ปูลาดเป็นเส้นทางสายเดียวสู่ฟากฝั่งโน้น
ฉินหมิงแหงนหน้ามองขึ้นไป
ณ จุดสูงสุดเสียดฟ้า ความมืดมิดนั้นมิใช่ความว่างเปล่า
หากแต่พอมองเห็นเค้าโครงของพระราชวังอันโอฬารสีดำทมิฬ ตั้งตระหง่านดุจมังกรหมอบซุ่มอยู่บนยอดโดมแห่งความมืด ก้มลงมองเหล่ามดปลวกที่อยู่เบื้องล่าง
นั่นคือ “ตำหนักเสวียนกง”
รังพำนักเพื่อชีวิตอมตะที่แท้จริง ซึ่งเซินอู๋โยว...ผู้ซึ่งวางแผนการใหญ่หมายโค่นล้มราชวงศ์ต้าอวี๋จนย่อยยับ ทว่าแผนการนั้นกลับซับซ้อนจนทำให้ตนเองเสียสติ...ได้สร้างไว้ให้กับตนเอง
“นี่คือ ‘บันไดสู่สวรรค์’”
ไห่กงกงเดินไปหยุดที่หน้าบันได ปลายเท้าแตะลงบนขั้นบันไดเบาๆ
ตึง
เสียงสะท้อนทึบหนักราวกับตีลงบนหนังสัตว์
นั่นมิใช่หินอ่อนขาว
อาศัยแสงนวลจากไข่มุกราตรีในมือของมู่หรงซี ทุกคนจึงได้เห็นได้ถนัดตา
นี่คือหยกทมิฬ
เนื้อหยกดำสนิทดุจรัตติกาล เพียงแต่ถูกไอหยินลึกล้ำจากใต้พิภพชะล้างมาเนิ่นนาน จึงมีเกล็ดน้ำค้างแข็งสีขาวปกคลุมอยู่ชั้นหนึ่ง
และที่สองข้างทางของบันได ทุกๆ สิบก้าวจะมีรูปสลักสัตว์อสูรประหลาดหมอบกราบอยู่
พวกมันไร้ซึ่งหูตาจมูกปาก บนหัวมีเขาเดียว ทั้งหมดอยู่ในท่าหมอบกราบศิโรราบ หันหน้าไปทางยอดสุดของบันได
ไห่กงกงชักเท้ากลับ ชำเลืองมองฉินหมิงด้วยสายตาลึกซึ้งแวบหนึ่ง
“เจ้าหนู เจ้านี่มันโชคดีในโชคร้ายโดยแท้”
ขันทีเฒ่าถือวิสาสะตบไหล่ฉินหมิงหนักๆ สามที
“หยินหยางผสานเกื้อกูล ปราณหงหลวนคุ้มกาย”
“ในสุสานปีศาจแห่งนี้ เจ้าในยามนี้มีความ ‘ชอบธรรม’ ยิ่งกว่าข้าที่เป็นขั้นกุยหยวนเสียอีก”
“อานิสงส์จากฝ่ายหยินนี้ มากพอที่จะทำให้เหล่าวิญญาณอาฆาตตลอดเส้นทางบูชาเจ้าดุจบรรพชน”
ฉินหมิงรู้สึกหนักอึ้งที่หัวไหล่ จึงประสานมือยิ้มเจื่อน
“ท่านกงกงกล่าวหนักไปแล้ว ผู้น้อยเพียงฉวยโอกาส อาศัยบารมีของพระชายาท่านนั้นเท่านั้นขอรับ”
ไห่กงกงโบกมือ ไม่ได้กล่าววาจามากความ สะบัดแส้ปัดฝุ่นชี้ไปยังบันไดที่ทอดยาวไกลลิบ
“บารมีนี้ยืมมาได้ประเสริฐนัก ช่วยทุ่นแรงในการเปิดทางของข้าไปได้โข”
“พักฟื้นกันเรียบร้อยแล้วใช่หรือไม่? ไปกันเถอะ”
“ที่นี่ดูเหมือนเงียบสงบ แต่แท้จริงแล้วอันตรายรอบด้าน อย่าได้รั้งรออยู่ที่ ‘รอยต่อหยินหยาง’ นี้นานนัก”
ขบวนเริ่มออกเดินทางอีกครั้ง
แม้พวกเหลยเชียนเจวี๋ยจะมีสภาพทุลักทุเลอยู่บ้าง แต่หลังจากผ่านพิธีวิวาห์ภูตอันพิสดารเมื่อครู่ จิตใจกลับตื่นตัวฮึกเหิมยิ่งกว่าเดิม
ยกเว้นเพียงคนเดียว
ที่ท้ายขบวน หลินหยวนก้มหน้าต่ำ ใบหน้าซีดเผือดยิ่งกว่าผีสาวเมื่อครู่เสียอีก
มือซ้ายของเขากำแน่นอยู่ในแขนเสื้อตลอดเวลา ร่างกายสั่นเทาเล็กน้อย
ยามที่สายตากระทบเข้ากับประตูตำหนักเสวียนกงที่อยู่สูงลิบลิ่ว แววตาพลันฉายประกายความขัดแย้งดิ้นรนที่น่าตกใจวูบหนึ่ง
“รองหลิน?”
มือใหญ่ข้างหนึ่งวางลงบนไหล่ของเขา
“อ๊ะ!”
หลินหยวนสะดุ้งโหยงราวกับนกตื่นเกาทัณฑ์ ร่างกายสั่นสะท้านอย่างรุนแรง เกือบจะชักดาบออกมา
เมื่อหันกลับไปมอง ก็พบว่าเป็นเจ้านายสายตรงของตน เวินไท่ผิง
เวินไท่ผิงหรี่ตายิ้ม แต่มือกลับกดไหล่เขาไว้แน่น ไม่ยอมปล่อย
“ดูสีหน้าเจ้าไม่ค่อยดีนะ”
น้ำเสียงของเวินไท่ผิงนุ่มนวล ราวกับผู้ใหญ่ที่ห่วงใยผู้น้อย
“เมื่อครู่บาดเจ็บทางจิตวิญญาณในสระความแค้นหรือ? หรือว่ากลิ่นอายข้างบนนี้...ทำให้เจ้านึกถึงเรื่องที่ไม่ควรนึกถึงขึ้นมา?”
วาจานี้แฝงนัยลึกซึ้ง
การที่เวินไท่ผิงสามารถนั่งเก้าอี้เชียนฮู่ได้อย่างมั่นคง
ไม่ได้อาศัยเพียงลมปากชวนหัว แต่เป็นเพราะสัญชาตญาณที่เฉียบคมยิ่งกว่าเหลยเชียนเจวี๋ยเสียอีก
เขาสัมผัสได้ว่าใจของคนข้างกายกำลังปั่นป่วน
ลูกกระเดือกของหลินหยวนขยับขึ้นลง ฝืนยิ้มแข็งทื่อออกมา แล้วรีบไขว้มือข้างที่คิดจะชักดาบไปไว้ด้านหลังอย่างรวดเร็ว
“ทะ...ท่านใต้เท้าล้อเล่นแล้ว”
“ข้าน้อยแค่ปวดหัวเพราะเสียงร้องของเหล่าภูตสาว ยังไม่หายดีขอรับ”
“ข้าน้อยจะรีบตามไปเดี๋ยวนี้ จะไม่เป็นตัวถ่วงท่านใต้เท้าแน่นอน”
เวินไท่ผิงมองเขาอย่างลึกซึ้ง
สายตาหยุดอยู่ที่มือซ้ายซึ่งซ่อนอยู่ด้านหลังของหลินหยวนชั่วครู่ ก่อนจะชักมือกลับแล้วปัดฝุ่นที่อกเสื้อ
“งั้นก็ดี”
“สถานที่แห่งนี้ก้าวผิดเพียงก้าวเดียวก็ผิดไปตลอดกาล คนของเจิ้นโหมวซืออย่างพวกเรา ฝากแผ่นหลังไว้กับพี่น้อง”
“หากใจไม่นิ่ง เท้าก็จะก้าวพลาดเหยียบอากาศ”
“เดินให้มั่นคงหน่อย”
กล่าวจบ เวินไท่ผิงก็หันหลังเดินตามขบวนใหญ่ไป
หลินหยวนมองแผ่นหลังอันกว้างขวางนั้น
ประกายน้ำตาในดวงตาวูบผ่านไปอย่างรวดเร็ว แทนที่ด้วยความเด็ดเดี่ยวที่น่าเวทนา
......
ตึง
เท้าแรกของไห่กงกงเหยียบลงบนบันไดหยกทมิฬ
ร่างของเขาทรุดลงอย่างเห็นได้ชัด เสื้อคลุมตัวนั้นสะบัดพึ่บพั่บทั้งที่ไร้ลม
“ระวัง”
“นี่คือ ‘บันไดคำนับราชัน’”
ขันทีเฒ่าไม่ได้หันกลับมา แต่เสียงกลับดังก้องไปทั่วทั้งขบวน
“ตามธรรมเนียมราชวงศ์ต้าอวี๋ ตำหนักเสวียนกงนี้คือที่ประทับของโอรสสวรรค์ นอกจากสายเลือดราชวงศ์แล้ว ผู้อื่นห้ามยืนตรง”
“นี่คือการแปรสภาพอำนาจราชศักดิ์ให้กลายเป็นกฎเกณฑ์”
“ทุกก้าวที่ขึ้นไป แรงกดดันจะทวีคูณ หากใจไม่ศรัทธา เจตจำนงไม่แน่วแน่ ไม่เกินร้อยก้าว หัวเข่าจักต้องแตกละเอียด ทำได้เพียงคลานเข่าเหมือนสัตว์ศิลาพวกนี้เท่านั้น”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น มุมปากของเหลยต้งก็กระตุก
“คุกเข่ารึ?”
ชายร่างกำยำผู้นี้เกร็งคอแข็ง ขวานยักษ์พาดบ่า
“ถุย!”
“แค่อ๋องผีที่ลงโลงไปตั้งนานแล้ว ยังจะให้คนเป็นโขกหัวให้อีกรึ?”
“ชาตินี้ข้ากราบไหว้แค่ฟ้าดินและพ่อแม่ แม้แต่องค์ฮ่องเต้รัชกาลปัจจุบันข้ายังแค่ถวายบังคม ไม่เคยคุกเข่า!”
“มันนับเป็นต้นหอมต้นกระเทียมอะไร?”
พูดจบ เขาก็ก้าวเท้าใหญ่ออกไป เตรียมจะฝ่าขึ้นไปดื้อๆ
“ยืนบื้ออยู่ไย? ขึ้นไปสิ!”
ช่วงแรก ก็ราบรื่นดีอยู่
ทุกคนอาศัยวรยุทธ์ที่ลึกล้ำ ห้าสิบก้าวแรกเดินผ่านไปอย่างรวดเร็ว
แต่พอถึงขั้นที่หนึ่งร้อย
ความเร็วของขบวนก็ช้าลงอย่างเห็นได้ชัด
แผ่นหลังของเหล่าเจิ้นโหมวซือที่เคยเหยียดตรงเริ่มโค้งงอลงอย่างควบคุมไม่ได้ เสียงหายใจหนักหน่วงราวกับสูบลม
แรงกดดันนั้นมิใช่ลม มิใช่แรงกาย
หากแต่เป็นสายตาของผู้ที่อยู่เบื้องสูงซึ่งมองลงมา กดทับลงบนจิตวิญญาณโดยตรง ทำให้รู้สึกต่ำต้อยราวกับธุลีดิน
เหมือนมีมือที่มองไม่เห็นขนาดใหญ่ คอยกดศีรษะให้ต่ำลงตลอดเวลา
“แม่งเอ๊ย... ท่านอ๋องผู้นี้... เอาตะกั่วมาถ่วงไว้ที่บันไดหรือไงวะ?”
เมื่อเดินมาถึงขั้นที่สามร้อย ใบหน้าดำคล้ำของเหลยต้งก็แดงก่ำจนกลายเป็นสีตับหมู
กระดูกทุกท่อนส่งเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าดราวกับจะแหลกสลายในไม่ช้า หัวเข่าสั่นระริกอย่างบ้าคลั่ง
กร๊อบ
ไม่ไกลจากด้านหลัง นายกองขอบเขตทะเลปราณคนหนึ่งส่งเสียงร้องครางในลำคอ
หัวเข่ากระแทกลงบนหยกทมิฬอย่างแรง กระดูกสะบ้าถูกบดขยี้จนแตกละเอียด
เลือดสดๆ ไหลทะลัก และถูกหยกทมิฬดูดซับไปในชั่วพริบตา
จากส่วนลึกของบันไดแว่วเสียงมังกรคำรามแผ่วเบา ราวกับกำลังเยาะเย้ยความไม่เจียมตัวของปุถุชน
ไห่กงกงและเหลยเชียนเจวี๋ยที่อยู่หน้าสุด แม้ฝีเท้าจะช้าลง แต่ก็ยังมั่นคงดุจขุนเขา
นั่นคือการใช้พลังระดับขั้นกุยหยวนต้านทานเอาไว้
ฮั่วจิงเทียนและอาอิ่งอาศัยวิชาตัวเบาอันลึกล้ำ สลายแรงกดดัน แม้จะกินแรงแต่ก็ยังไม่ต้องก้มเอว
ที่ประหลาดที่สุดคือฉินหมิง
เขาเดินอยู่กลางขบวน ซึ่งควรจะเป็นจุดที่รับแรงกดดันหนักหนาสาหัส
แต่เขากลับเดิน... สบายเกินไปแล้ว
เขามือไพล่หลัง แผ่นหลังไม่เพียงเหยียดตรง แต่ยังหันซ้ายแลขวา ราวกับนักท่องเที่ยวที่มาเดินชมทิวทัศน์
อากาศรอบกายเขากระเพื่อมเป็นระลอกคลื่นประหลาด
แรงกดดันแห่งราชศักดิ์ที่หนักหน่วงเหนียวหนืดราวกับบ่อโคลนในสายตาผู้อื่น
เมื่อเข้าใกล้ฉินหมิงในระยะสามฉื่อ พลันปรากฏแสงสองสายส่องสว่างขึ้น
สายหนึ่งสีแดงชาดอ่อนโยน คือปราณหงหลวนของซูหวานเอ๋อร์
สายหนึ่งสีทองหม่นทรงอำนาจ คือป้ายทองคำเทียนเช่อของหลี่เฉิงเฟิง
พลังสองสายนี้ หนึ่งคือประมุขวังหลังแห่งต้าอวี๋ หนึ่งคือเทพสงครามแห่งกองทัพต้าอวี๋
ใบผ่านทางระดับสูงสุดสองใบปกป้องอยู่ซ้ายขวา
สิ่งที่เรียกว่า “บันไดคำนับราชัน” นั้น กลับกลายเป็นฝ่ายต้องประคองฉินหมิงให้เดินขึ้นไปเสียด้วยซ้ำ
เวลานี้เหลยต้งจำต้องใช้สองมือยันเข่า เหงื่อไหลพรากดุจสายฝน
พอเงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นฉินหมิงเอามือไพล่หลังเดินแซงผ่านข้างกายไป ฝีเท้าเบาสบาย
“พี่ฉิน...”
จิตใจของเหลยต้งพังทลาย ดวงตาแทบจะถลนออกมา
“เจ้าบอกข้ามาตามตรง... โยวหวังผู้นี้เป็นญาติห่างๆ ของเจ้าใช่หรือไม่?”
“เหตุใดพวกข้าเหมือนแบกภูเขา... แต่เจ้ากลับเหมือนเดินเล่น?”
ฉินหมิงหยุดฝีเท้า
เขาหันกลับไปมองเหล่าทหารที่กำลังต่อต้านอย่างสุดชีวิต หรือแม้กระทั่งบางคนที่เริ่มจำยอมต้องคุกเข่าคลาน
นี่ไม่ใช่แค่การทดสอบวรยุทธ์ แต่เป็นการโจมตีจิตใจ
ยิ่งหวาดกลัวในอำนาจราชศักดิ์ ก็ยิ่งคุกเข่าเร็วขึ้น
ฉินหมิงยื่นมือออกไป คว้าแขนของเหลยต้งที่กำลังโงนเงนจะล้มมิล้มแหล่เอาไว้
“ไม่ใช่ญาติ”
“แต่คบหากันเสมอภาค”
ฉินหมิงออกแรงเล็กน้อย อาศัยบารมีสองสายบนร่าง ดึงร่างที่กึ่งคุกเข่าของเหลยต้งให้ลุกขึ้น
เขายกนิ้วชี้ไปยังพระราชวังเบื้องบน กล่าวด้วยน้ำเสียงกังวานใส
“เขาให้คุกเข่า เจ้าก็คุกเข่าจริงๆ หรือ?”
“เขาคืออดีตโอรสสวรรค์ แต่พวกเราในตอนนี้คือคนเป็นที่มีเลือดมีเนื้อ”
“พี่เหลย สลัดความคิดที่ว่า ‘เบื้องหน้าอำนาจต้องก้มหัว’ ทิ้งไปเสีย”
“สิ่งที่ท่านควรคิดในตอนนี้คือ—ความเที่ยงธรรมนั้นสถิตอยู่ในใจคน มิใช่ยศศักดิ์ของใคร”
แววตาของฉินหมิงลุกโชน
“กราบฟ้ากราบดินกราบพ่อแม่ แต่ไม่กราบไหว้ราชันย์ไร้คุณธรรม”
“หากเขาเป็นวีรบุรุษจริง ไม่จำเป็นต้องให้ท่านคุกเข่า”
“หากเขาเป็นอสูรร้าย ท่านจะไปกราบไหว้มันเป็นเทพเจ้าทำไม?”
วาจาเดียวราวกับระฆังธรรม ปลุกผู้คนให้ตื่นจากภวังค์
เหลยต้งตะลึงงันไป
นั่นสิ เหตุใดตนต้องกลัว?
ตนกลัวพลังนี้ หรือกลัวชื่อเสียงจอมปลอมของจักรพรรดิที่หลงเหลือมาสามร้อยปีกันแน่?
“แม่งเอ๊ย...”
เหลยต้งถ่มน้ำลายปนเลือดลงพื้น
“พี่ฉินพูดถูก”
“แค่ตาแก่ลงโลงที่หลอมตัวเองเป็นศพแห้งๆ... มีสิทธิ์อะไรมาทำให้ท่านเหลยต้องยอมก้มหัว?!”
เมื่อความคิดนี้ปลอดโปร่ง แม้กระดูกในร่างจะยังส่งเสียงลั่น แต่ความรู้สึกอัดอั้นตันใจนั้นกลับสลายไป
แผ่นหลังของเขาพลันเหยียดตรงขึ้นมาได้อย่างน่าอัศจรรย์