บทที่ 495: โล่แห่งเต่าดำ ด่านแกร่งกำแพงเหล็ก
บทที่ 495: โล่แห่งเต่าดำ ด่านแกร่งกำแพงเหล็ก
แสงสีแดงในดวงตาของรูปสลักนูนต่ำขุนพลองค์แรกเลือนหายไป
รอยร้าวเล็กละเอียดดุจเส้นผมปรากฏขึ้นบนผิวของรูปปั้นหิน
“เฮ้อ...”
เหลยเชียนเจวี๋ยพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมาเฮือกใหญ่ จิตวิญญาณของเขาหวนคืนสู่ร่าง
ร่างกายโงนเงนเล็กน้อย ใบหน้าซีดเผือด เป็นผลจากการฝืนใช้พลังเกินขีดจำกัดหลังเผาผลาญปณิธานไปอย่างหนักหน่วง
แต่เจตจำนงแห่งอัสนีในดวงตาของเขายังไม่สลายไป กลับดูคมกริบยิ่งขึ้นราวกับเหล็กกล้าที่ผ่านการชุบแข็ง
“ตาเฒ่าฮั่ว”
เหลยเชียนเจวี๋ยไม่ได้หันกลับมา สายตายังคงจับจ้องไปที่รูปปั้นหินอันเงียบงัน
“เจ้าพวกนี้ไม่ธรรมดาเลย ต่อให้เหลือเพียงเศษเสี้ยววิญญาณ ก็ยังเป็นเทพสังหารที่ปีนป่ายออกมาจากกองซากศพ”
“ระวังจะตกม้าตายน้ำตื้นล่ะ”
ฮั่วจิงเทียนพยักหน้ารับเมื่อได้ยิน
ผู้เมตตาไม่อาจคุมทัพ
เขารู้ดีว่าการต่อสู้ที่จะเกิดขึ้นต่อไปไม่ใช่การฆ่าฟันในยุทธภพที่รู้แพ้รู้ชนะแล้วเลิกรากันไป
แต่มันคือสงคราม คือการพนันที่ใช้ชีวิตคนนับแสนเป็นเดิมพัน เพื่อแลกกับโอกาสชนะเพียงหนึ่งเดียว
“ข้าไปล่ะ”
ฮั่วจิงเทียนก้าวเท้าไปข้างหน้า ไม่ได้เลือกขุนพลห้าวหาญที่ถือหอกถือกระบอง แต่เดินตรงไปยังรูปปั้นหินองค์ที่สองทางด้านซ้าย
รูปปั้นนั้นถือโล่ยักษ์ ร่างกายสูงใหญ่ดั่งหอคอยเหล็ก แผ่กลิ่นอายความหนักแน่นที่มิอาจสั่นคลอนออกมา...
หนึ่งในแปดแม่ทัพใหญ่แห่งราชวงศ์ก่อน 【แม่ทัพพิทักษ์แผ่นดิน】
จิตวิญญาณกระโจนเข้าสู่แสงเงา
...
ฟ้าหมุนดินสลับ
เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง ระเบียงทางเดินอันหนาวเหน็บก็เลือนหายไปแล้ว
เบื้องล่างคือด่านโบราณสูงเสียดฟ้า ตั้งตระหง่านอยู่บนชัยภูมิธรรมชาติอันตราย สองข้างทางคือหน้าผาสูงชันราวกับถูกมีดฟันขวานผ่า เสียดแทงทะลุเมฆา แม้แต่วานรยังยากจะปีนป่าย
มีเพียงเส้นทางเขาแคบยาวเบื้องหน้าเท่านั้นที่คดเคี้ยวตรงเข้าสู่ประตูด่าน...
สมคำกล่าวที่ว่า “หนึ่งคนรักษาด่าน หมื่นมารมิอาจผ่าน” อย่างแท้จริง
ฮั่วจิงเทียนยืนอยู่บนหอคอยกำแพงเมือง ลมหนาวบาดผิวราวกับคมมีด พัดธงแม่ทัพจนส่งเสียงดังพั่บๆ
เบื้องหลังของเขา ทหารนับแสนนายสวมเกราะหนัก ถือโล่ใหญ่และง้าวได้ตั้งขบวนทัพเตรียมพร้อมแล้ว
ไม่มีเสียงอึกทึกแม้แต่น้อย เหลือเพียงเสียงเสียดสีของแผ่นเกราะที่ฟังดูน่าสะพรึงกลัว
【กองทัพกำแพงเหล็ก】
กองทัพนี้ไม่มีความบ้าคลั่งเหมือนกองทัพทัณฑ์สวรรค์ และไม่มีไอสังหารเหมือนกองทัพเกราะนิลกาฬ
พวกเขานิ่งเงียบและแข็งแกร่งราวกับอิฐและหินของด่านกั้น หรืออาจจะดูเชื่องช้าไปบ้างด้วยซ้ำ
แต่ผู้ที่รู้จริงย่อมสัมผัสได้ถึงพลังที่สั่งสมอยู่ภายใต้ความเงียบงันนั้น
ฮั่วจิงเทียนวางมือบนกำแพงเชิงเทิน มองลงไปที่หน้าด่าน
ที่ปลายสุดของที่ราบห่างออกไปหลายลี้ กองทัพขนาดมหึมาสีดำทมึนกำลังเคลื่อนพลเข้ามาอย่างช้าๆ ราวกับคลื่นทมิฬที่กำลังกลืนกินแสงสว่าง
ที่ด้านหน้าสุดของคลื่นทมิฬ แม่ทัพชราผู้หนึ่งไม่ได้นั่งรถศึก แต่ขี่ม้าศึกตัวสูงใหญ่ที่สวมเกราะทั้งตัว ค่อยๆ เคลื่อนออกมา
...
ภายในระเบียงทางเดิน ผู้คนต่างกลั้นหายใจเมื่อเห็นร่างที่ปรากฏขึ้นบนกระบะทรายจำลองยุทธภูมิ
แม่ทัพชราผู้นั้นมีหนวดเคราและเส้นผมขาวโพลนดุจหิมะและน้ำค้างแข็ง แต่กลับไม่มีกลิ่นอายของไม้ใกล้ฝั่งเลยแม้แต่น้อย
ชุดเกราะสีเข้มบนร่างที่ดูแล้วมิใช่ทั้งทองและเหล็ก เต็มไปด้วยรอยมีดและรูธนูในทุกตารางนิ้ว
บ้างลึกจนเห็นกระดูก บ้างก็เป็นเพียงรอยตื้นๆ
แต่นั่นไม่ใช่แผลเป็น มันคือเหรียญตราเกียรติยศ คือหลักฐานเหล็กที่แสดงถึงชีวิตการศึกที่สวมเกราะตลอดเวลาของเขา
ในมือไร้ซึ่งหอกยาวหรือทวนใหญ่ มีเพียงโล่หอคอยยักษ์สูงเท่าตัวคน ผิวหน้าของโล่ดูเก่าคร่ำคร่า มองเห็นลวดลายโทเท็มเต่าดำพันงูได้ลางๆ
“เป็นเขาจริงๆ ด้วย...”
อาอิ่งหรี่ดวงตาคู่สวยลงเล็กน้อย อุทานออกมาเสียงเบา
“แม่ทัพพิทักษ์แผ่นดินแห่งราชวงศ์ก่อน หวังเจี่ยน!”
เหลยต้งไม่เข้าใจ “เก่งมากหรือ? แม่ทัพที่ถือโล่ลงสนามรบ หาได้ยากนะ”
“ไม่ใช่แค่เก่งธรรมดาหรอก”
น้ำเสียงของอาอิ่งแฝงแววเกรงขาม
“พงศาวดารบันทึกไว้ว่า ตลอดชีวิตของหวังเจี่ยนทำศึกป้องกันเมืองเจ็ดสิบสองครั้ง ไม่เคยเสียดินแดนแม้แต่ตารางนิ้วเดียว ที่โด่งดังที่สุดคือการนำทหารอ่อนล้าสามหมื่นนายสู้ตายเพื่อรักษาด่านลั่วรื่อ นั่งเฝ้าอยู่บนกำแพงเมืองสี่สิบเก้าวัน ต้านทานจนทหารยอดฝีมือสองแสนนายของเผ่าเป่ยหมานต้องหมดแรงตาย จนแม่ทัพฝ่ายตรงข้ามโกรธจนกระอักเลือดตายคาที่”
“เขาคือโล่แห่งต้าอวี๋ คือฝันร้ายของผู้รุกรานทุกคนในยุคนั้น”
“แค่คิดไม่ถึงว่าครั้งนี้ เขาจะกลายเป็นฝ่ายบุก”
สิ้นเสียงคำพูด แม้แต่เหลยเชียนเจวี๋ยผู้หยิ่งทะนงก็ยังเก็บงำกลิ่นอาย จ้องมองไปที่ร่างนั้น
“นิ่งสงบดั่งขุนเขา... แค่ยืนอยู่ตรงนั้น ก็เหมือนมีกำแพงสูงที่ไม่มีวันข้ามผ่านได้ตั้งตระหง่านอยู่ตรงหน้า”
...
ภายในกระบะทราย ฮั่วจิงเทียนรู้สึกเหมือนมีหินยักษ์ทับอยู่บนหน้าอก
‘บารมีของตาเฒ่าคนนี้ หนักแน่นยิ่งกว่าสือก่านตางเสียอีก!’
การเผชิญหน้ากับผู้อาวุโสที่ฝึกฝนการป้องกันจนถึงขีดสุด การบุกอย่างบุ่มบ่ามคือการรนหาที่ตาย แม้แต่การตั้งรับก็ยังดูเหมือนการอวดรู้ต่อหน้าผู้ชำนาญ
“เฮ้อ...”
ฮั่วจิงเทียนพ่นลมหายใจขจัดความคิดฟุ้งซ่าน จิตสัมผัสแผ่ขยายออกไปราวกับปรอทไหลนองพื้น ครอบคลุมทั่วทั้งกองทัพในพริบตา
“ทหารทั้งกองทัพฟังคำสั่ง!”
“ตั้งค่ายกล ‘กำแพงเหล็ก’!”
“พลโล่อยู่หน้า พลหอกอยู่หลัง เชื่อมต่อปราณปฐพี!”
ตูม!
ทหารกองทัพกำแพงเหล็กนับแสนนายก้าวเท้าไปข้างหน้าพร้อมกันหนึ่งก้าว
ไม่มีการแปรขบวนที่ซับซ้อน แต่กลไกปราณของทหารทุกคนในวินาทีนี้เชื่อมต่อกับผืนดินใต้เท้า
วงแสงสีเหลืองปฐพีชั้นหนึ่งลอยขึ้นจากพื้นดิน ครอบคลุมค่ายกลทหารเอาไว้
พวกเขาไม่ใช่ปัจเจกบุคคลที่แยกจากกันอีกต่อไป แต่กลายเป็นส่วนหนึ่งของด่านยักษ์
เว้นแต่การโจมตีจะสามารถสั่นสะเทือนจนแผ่นดินแตกสลายไปสิบลี้ในพริบตา มิฉะนั้นก็มิอาจสั่นคลอนค่ายกลทหารได้แม้แต่น้อย
นี่คือแก่นแท้แห่งพิชัยสงคราม: การหยิบยืมพลังแห่งชัยภูมิ หลอมรวมพลังสามัคคีของผู้คน
ที่หน้าด่าน หวังเจี่ยนรั้งม้าหยุดลง ดวงตาชราภายใต้เงาหมวกเกราะฉายแววชื่นชมวูบหนึ่ง
“ไม่เลว มีฝีมืออยู่บ้าง”
เขาค่อยๆ ยกโล่หอคอยขึ้น โบกมือเบาๆ ให้กับกองทัพด้านหลัง โดยไม่มีการตะโกนอย่างบ้าคลั่ง
“บุก”
คำเดียว เรียบง่ายดั่งสายน้ำ แต่กลับเป็นการเปิดฉากเครื่องบดเนื้อ
...
หวังเจี่ยนไม่ได้รีบร้อนส่งทหารไต่กำแพงเมืองเหมือนฝูงมด เผยให้เห็นถึงความเชี่ยวชาญทางยุทธวิธีที่สร้างความอึดอัดแก่ศัตรู
เริ่มแรกให้ทหารช่างขุดคูเมืองและสร้างกำแพงดินอยู่นอกระยะยิงธนู รุกคืบสร้างค่ายอย่างมั่นคง
จากนั้น เครื่องยิงหินสูงหลายจั้งนับสิบเครื่องก็ถูกเข็นออกมา
“ยิง!”
เปรี้ยง เปรี้ยง เปรี้ยง—!
เสียงกลไกดังสนั่นหวั่นไหว หินยักษ์เต็มท้องฟ้าร่วงหล่นลงมาราวกับดาวตก พุ่งชนเข้าใส่ด่าน
ฮั่วจิงเทียนสีหน้าสงบนิ่ง บัญชาการอย่างสุขุม
“ยกโล่!”
โล่ใหญ่นับหมื่นบนกำแพงเมืองเชื่อมต่อกันเป็นแผ่นเดียวในพริบตา ราวกับกระดองเต่าดำขนาดยักษ์
ตึง! ตึง! ตึง!
หินยักษ์กระแทกใส่ค่ายกลโล่ เกิดเสียงทึบหนักบาดหู
โล่บางส่วนแตกกระจาย ทหารด้านล่างถูกบดขยี้จนกลายเป็นเศษเนื้อเละ แต่ช่องว่างก็ถูกทหารกองหนุนเข้ามาเติมเต็มในทันที
แนวป้องกันทั้งหมดไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย
แต่นี่เป็นเพียงอาหารเรียกน้ำย่อย
คูเมืองรุกคืบเข้ามาใกล้กำแพง รถกระทุ้งเมือง บันไดเมฆ และหอสูงตีเมืองกดดันเข้ามาดั่งป่าเหล็กกล้า
การต่อสู้ระยะประชิดอันดุเดือดเลือดพล่านระเบิดขึ้นบนกำแพงเมือง ท่อนซุงและก้อนหินร่วงหล่นลงมาราวกับห่าฝน น้ำเดือดพล่านถูกสาดเทลงไป
ทุกตารางนิ้วของกำแพงเมืองล้วนมีการแย่งชิง อิฐและหินทุกก้อนชุ่มโชกไปด้วยเลือดสดๆ
เวลาล่วงเลยไป หนึ่งชั่วยาม... สองชั่วยาม... สามชั่วยาม การต่อสู้ไม่ได้หยุดพักเลยแม้แต่ชั่วขณะเดียว
กองทัพของหวังเจี่ยนเปรียบเสมือนเครื่องจักรที่ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย การบุกระลอกแล้วระลอกเล่ารุนแรงขึ้นเรื่อยๆ
ที่น่ากลัวยิ่งกว่าคือ ในขณะที่บุกตีเมือง เขากลับแบ่งกองทหารม้าเร็วชั้นยอดออกมา หรือที่เรียกกันว่า “หน่วยองครักษ์ปี้หู่”
พวกเขาอาศัยความมืดอำพราง พยายามปีนป่ายขึ้นมาจากหน้าผาสูงชันด้านหลังเขา เพื่อแทงทะลุเข้าสู่กระโจมทัพกลางของฮั่วจิงเทียนโดยตรง
หากไม่ใช่เพราะฮั่วจิงเทียนเตรียมการป้องกันไว้ก่อนแล้ว โดยซุ่มพลหน้าไม้ไว้บนหน้าผานั้น
กลยุทธ์ “ลอบข้ามเฉินซาง” นี้ ก็เกือบจะทำให้เขาพ่ายแพ้ทั้งกระดาน
ถึงกระนั้น การสูญเสียกำลังพลของฮั่วจิงเทียนก็ยังรวดเร็วจนน่าตกใจ
จุดแสงสีฟ้าเหนือกระบะทราย กำลังดับลงด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า