บทที่ 455: เมื่อฝุ่นควันจางลง การจัดการหลังจากนั้น

ยอดผาอินทรีโศก

เปลวเพลิงที่หลงเหลือค่อยๆ มอดดับลงจนสิ้น

หลุมยุบนั้นลึกจนมิอาจหยั่งถึงก้นบึ้ง เดิมทีเคยเป็นที่ตั้งของเตาหลอมหลอมโลกา

บัดนี้เหลือเพียงร่องลึกอันน่าสะพรึงกลัว ราวกับเป็นรอยแผลเป็นของผืนดิน

ร่างในอาภรณ์สีครามสายหนึ่งลอยขึ้นมาจากเบื้องล่างของร่องลึกอย่างแผ่วเบา

ไห่กงกงใช้ปลายเท้าแตะลงบนผืนดินที่ไหม้เกรียมอย่างนุ่มนวล ไร้ซึ่งเสียงใดๆ

รอบกาย เหล่านายกองกว่างหลิงที่รอดชีวิตกว่าสิบคนกำลังพยายามยันกายลุกขึ้น

สายตาที่พวกเขามองไปยังแผ่นหลังในอาภรณ์สีครามนั้น นอกจากความเคารพยำเกรงแล้ว ยังเจือไปด้วยความหวาดกลัวจนจับขั้วหัวใจ

ไม่มีผู้ใดเอ่ยคำ ทั้งยังไม่มีผู้ใดกล้าขยับเขยื้อน

เพียงเพราะเกรงว่าเสียงแม้เพียงน้อยนิดจะไปรบกวนเทพมารเดินดินผู้นี้

ไห่กงกงกวาดสายตาอันเย็นชาไปทั่วบริเวณที่พังพินาศ ก่อนจะหยุดลงที่ร่างสองร่าง

เวินไท่ผิงนอนหมดสภาพอยู่บนพื้น ลมหายใจรวยริน ชุดนักพรตสีครามทั้งร่างชุ่มโชกไปด้วยโลหิต สติเลือนรางเต็มที

ไม่ไกลออกไป หลินหยวนได้ตามหาฮั่วจิงเทียนที่ตกจากหน้าผากลับมาแล้ว

หน้าอกของฮั่วจิงเทียนยุบลงไปทั้งแถบ กระดูกแตกหักไปกี่ชิ้นแล้วมิอาจทราบได้ สิ้นสติไปโดยสมบูรณ์

แววตาของไห่กงกงราบเรียบ ไม่ฉายแววเวทนาแม้แต่น้อย ราวกับกำลังพิจารณาสิ่งของสองชิ้นที่ใกล้จะแหลกสลาย

เขาหยิบขวดหยกเย็นใบหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ เทโอสถออกมาสองเม็ด

โอสถทั้งเม็ดเป็นสีทองอ่อน บนผิวมีลายเมฆไหลเวียน ทั้งยังมีกลิ่นหอมประหลาดโชยแตะจมูก เพียงได้กลิ่นก็ทำให้จิตวิญญาณสั่นสะเทือน

โอสถนี้มีนามว่า “โอสถเก้าหวนคืนวิญญาณ” เป็นของล้ำค่าจากห้องปรุงยาหลวงในวังหลวง สร้างขึ้นเป็นพิเศษจากรากวิญญาณที่หล่อเลี้ยงด้วยไอมังกรแห่งวิถีจักรพรรดิ

มีสรรพคุณอัศจรรย์ถึงขั้นชุบชีวิตคนตาย สร้างเนื้อหนังขึ้นบนโครงกระดูกได้

เพียงเม็ดเดียวก็เพียงพอที่จะทำให้ตระกูลใหญ่สูงศักดิ์ต้องทุ่มเททรัพย์สมบัติทั้งหมด ยากจะหาซื้อได้แม้มีเงินพันตำลึงทอง

“โอสถเก้าหวนคืนวิญญาณ...”

นายกองผู้มีประสบการณ์คนหนึ่งจำของสิ่งนี้ได้ พลันอุทานออกมาด้วยความตกตะลึง

สำหรับพวกเขาแล้ว

ของวิเศษระดับนี้มีอยู่เพียงในตำนาน ทว่าบัดนี้กลับถูกท่านกงกงผู้นี้หยิบออกมาอย่างง่ายดายราวกับเป็นเพียงเม็ดลูกกวาด

ไห่กงกงดีดนิ้ว

ลำแสงสีทองสองสายพุ่งแหวกอากาศเข้าไปในปากของฮั่วจิงเทียนและเวินไท่ผิงอย่างแม่นยำไม่ผิดเพี้ยน เมื่อสัมผัสกับน้ำลายก็พลันละลายหายไปในทันที

“ไม่ตายหรอก”

เขาเอ่ยขึ้นเรียบๆ “พวกเจ้า...ยังมีประโยชน์อยู่”

สิ้นคำพูดนี้ ในใจของทุกคนก็ยิ่งหนาวสะท้าน

ฮั่วจิงเทียนคือใคร?

เชียนฮู่แห่งเจิ้นโหมวซือประจำชิงโจว ผู้ที่หาคู่ต่อกรได้ยากในบรรดาผู้ที่อยู่ใต้ขั้นกุยหยวน

เวินไท่ผิงคือใคร?

ปรมาจารย์ค่ายกลแห่งเจียงหนาน ผู้มีชื่อเสียงเลื่องลือ

บุคคลระดับนี้ เมื่อเอ่ยจากปากของเขา กลับถูกตัดสินคุณค่าด้วยคำว่า “มีประโยชน์” เพียงสองคำเท่านั้น!

ไห่กงกงมองร่างที่หมดสติของฮั่วจิงเทียนอยู่ครู่หนึ่ง

“สละตนเป็นเครื่องสังเวย นำพาวิญญาณทหารเข้าสู่ร่าง... ฮั่วจิงเทียน นับว่าเป็นชายชาตรี”

เขากล่าวชมด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

จากนั้นก็กวาดตามองหลินหยวนที่กำลังทำแผลเงียบๆ อยู่ด้านข้าง และเหล่านายกองกว่าสิบคนที่แม้จะเต็มไปด้วยบาดแผลแต่ยังคงยืนตัวตรง

“กองทัพชิงโจว ยังพอใช้ได้”

คำชมนี้ปราศจากอารมณ์ความรู้สึกใดๆ ราวกับช่างตีดาบผู้พิถีพิถันกำลังพินิจพิเคราะห์ศาสตราวุธที่พอจะใช้งานได้เล่มหนึ่ง

พูดจบ ไห่กงกงก็เดินช้าๆ ไปยังใจกลางหุบเหวลึก

ที่นั่นเคยเป็นแก่นกลางของเตาหลอมหลอมโลกา

แม้จะไม่มีบรรพชนอัคคีแดงฉานคอยควบคุม ไอสังหารเพลิงปฐพีอันโหดร้ายใต้ดินก็ยังคงพวยพุ่งออกมาอย่างบ้าคลั่งดั่งม้าป่าไร้บังเหียน

ยอดฝีมือขอบเขตทะเลปราณทั่วไปหากเข้าใกล้ในระยะสามฉื่อ ก็จะถูกหลอมเป็นเถ้าถ่านในพริบตา

ไห่กงกงกลับทำเป็นมองไม่เห็น

เขาหยิบกล่องหยกเย็นขนาดเท่าฝ่ามือออกมาจากแขนเสื้อ กล่องทั้งใบขาวบริสุทธิ์ดุจหิมะ สัมผัสแล้วเย็นยะเยือก สามารถป้องกันไอความร้อนระอุของที่นี่ได้

เขาเปิดกล่องหยก ประสานมือเป็นมุทรา พลางร่ายคาถาบัญชาโบราณอันลึกล้ำ เสียงนั้นราวกับเป็นประกาศิตจากสวรรค์

หวึ่ง—

ใต้หุบเหวลึก

ธารลาวาอันบ้าคลั่งที่เดิมทีมีท่าทีจะกลืนกินฟ้าดิน พลันสงบนิ่งลงในชั่วพริบตา ราวกับถูกมือยักษ์ที่มองไม่เห็นบีบคอเอาไว้

จากนั้น ไอสังหารเพลิงปฐพีนับพันนับหมื่นและลาวาหลอมเหลว ล้วนถูกพลังอันยิ่งใหญ่ที่มิอาจต้านทานได้บังคับให้รวมตัวและควบแน่นเข้าด้วยกัน

พลังทำลายล้างที่เพียงพอจะถล่มเมืองทั้งเมืองได้นั้น ในที่สุดก็ควบแน่นกลายเป็นผลึกศิลาขนาดเท่ากำปั้น สีแดงฉานดุจโลหิต ภายในราวกับมีธารลาวาไหลเวียนอยู่

—นี่คือ ‘ใจพิฆาตปฐพี’

มันคือแก่นแท้ที่ควบแน่นจากสายชีพจรเพลิงแห่งปฐพี และยังเป็นวัตถุดิบล้ำค่าสำหรับวางค่ายกลใหญ่อีกด้วย

“ฟิ้ว”

ใจพิฆาตปฐพีพลันพุ่งแหวกอากาศออกมา ตกลงไปในกล่องหยกเย็นอย่างแม่นยำ

ในชั่วขณะที่ฝากล่องปิดลง ไอแห่งความบ้าคลั่งสายสุดท้ายของที่นี่ก็ถูกผนึกไว้ด้วยเช่นกัน

ความร้อนระอุบนผาอินทรีโศกจางหายไปอย่างรวดเร็ว ถูกแทนที่ด้วยความหนาวเย็นที่ค่อยๆ ก่อตัวขึ้น

“แค่ก... แค่กๆ...”

อีกด้านหนึ่ง เสียงไออย่างรุนแรงทำลายความเงียบลง

สรรพคุณของโอสถเก้าหวนคืนวิญญาณช่างน่าอัศจรรย์ยิ่งนัก ในที่สุดก็ทำให้ฮั่วจิงเทียนค่อยๆ ฟื้นคืนสติกลับมา

ทันทีที่ลืมตา เขาก็เห็นร่างในอาภรณ์สีครามที่ยืนไพล่หลังอยู่

ความทรงจำก่อนหมดสติไหลบ่ากลับมาราวกับกระแสน้ำ:

การตายอย่างน่าอนาถของเหล่าสหายร่วมรบ ความอ่อนแอของตนในการต่อสู้เสี่ยงชีวิต และร่างที่ราวกับเทพมารซึ่งจุติลงมาจากฟากฟ้า

ฮั่วจิงเทียนพยายามจะลุกขึ้นเพื่อขอบคุณที่ช่วยชีวิต แต่ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงที่หน้าอกทำให้เขาต้องส่งเสียงครางออกมา

“ไม่ต้อง” ไห่กงกงโบกมือแล้วหันกลับมาเดินเข้าหาเขา

“เว่ยเจิง... ถูกสังหารแล้ว”

ประโยคเรียบง่ายเพียงประโยคเดียว กลับทำให้ม่านตาของฮั่วจิงเทียนหดเล็กลงในบัดดล

“เขาเป็นคนทรยศ” ไห่กงกงกล่าวต่อ “เจิ้นโหมวซือแห่งโยวโจวทั้งหมดล้วนถูกพรรคไป่ฮวาแทรกซึมแล้ว ส่วนอู๋เซิงเจี้ยว เป็นเพียงกลลวงที่ถูกผลักออกมาบังหน้าเท่านั้น”

ความจริงเบื้องหลังเรื่องนี้น่าสะพรึงกลัวเกินไป จนฮั่วจิงเทียนถึงกับตั้งสติไม่ได้ชั่วขณะ

การรบอันดุเดือดที่ค่ายทัพกลาง... จบสิ้นลงแล้วอย่างนั้นรึ?

“พระแม่ไร้กำเนิดถูกข้าทำลายวรยุทธ์ไปครึ่งหนึ่ง แต่นางโชคดีหนีไปได้”

“ส่วนทางหนองน้ำดำ เหลยเชียนเจวี๋ยเองก็คงกำลังตกอยู่ในการต่อสู้ที่ยากลำบากเช่นกัน”

สายตาของไห่กงกงทอดมองไปยังทิศตะวันตกเฉียงใต้

“ฮั่วจิงเทียน เจ้าพาลูกน้องของเจ้าปรับลมปราณที่นี่ครึ่งชั่วยาม”

“หลังจากเก็บรวบรวมร่างของสหายร่วมรบแล้ว ให้รีบยกพลไปช่วยเหลือที่หนองน้ำดำทันที”

“รอรับคำสั่ง”

บัญชาแต่ละข้อชัดเจนเด็ดขาด ไม่เปิดโอกาสให้ผู้ใดโต้แย้ง

ในใจของฮั่วจิงเทียนปั่นป่วนราวกับคลื่นยักษ์

จนกระทั่งบัดนี้ เขาถึงได้ตระหนัก

ท่านผู้ตรวจการผู้มีอำนาจล้นฟ้าผู้นี้ กลับใช้กำลังเพียงลำพัง ทลายสองสถานการณ์อันตรายถึงชีวิตได้ในเวลาเพียงชั่วครู่!

แผนการของเว่ยเจิง การวางหมากของอู๋เซิงเจี้ยว... ต่อหน้าพลังอำนาจอันเด็ดขาดเช่นนี้ ช่างเปราะบางราวกับกระดาษโดยแท้

เขามองใบหน้าที่ราบเรียบของไห่กงกง ความหยิ่งทะนงในฐานะยอดฝีมือของตนพลันถูกบดขยี้จนแหลกละเอียด

ในใจนอกจากความเคารพยำเกรงแล้ว ยังเอ่อล้นไปด้วยความรู้สึกขอบคุณและยอมจำนนจากก้นบึ้งของจิตใจ

“แม่ทัพน้อย...รับบัญชา!”

ฮั่วจิงเทียนพยายามใช้แขนข้างที่ยังดีอยู่ยันพื้น ประสานหมัดทำความเคารพอย่างสุดความสามารถ

ไห่กงกงพยักหน้ารับเล็กน้อย แต่สายตากลับเหลือบไปมองยังทิศทางของป่าลมครวญอย่างมีความนัย

‘ท่านราชครูเคยกล่าวไว้ว่า หนองน้ำนิ่งแห่งโยวโจวนี้ ต้องใช้ยาแรงเข้าว่า’

‘ส่วนเว่ยเจิงกับอู๋เซิงเจี้ยว เป็นเพียงตัวยาที่ใช้สร้างระลอกคลื่นเล็กน้อย... ปลาใหญ่ตัวจริงที่ข้าต้องการจะตก ยังซ่อนตัวอยู่ในป่านั่นต่างหาก’

‘เจ้าหนูฉินหมิงนั่นมักจะสร้างเรื่องน่าประหลาดใจอยู่เสมอ หากสามารถยืมมือมัน ทำให้ปลาตัวนั้นตื่นตกใจจนโผล่พ้นน้ำได้ ก็จะช่วยประหยัดแรงของข้าไปได้มากโข’

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เขาก็มิได้เอ่ยสิ่งใดอีก เพียงทิ้งท้ายกับฮั่วจิงเทียนไว้ประโยคหนึ่งว่า:

“เรื่องที่เหลือที่นี่ มอบให้เจ้าจัดการ”

จากนั้นเขาก็รวบรวมสมาธิเล็กน้อย

เมื่อรับรู้ถึงตำแหน่งของสมรภูมิอีกสองแห่ง คิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย:

‘เจ้าวัวโง่เหลยเชียนเจวี๋ย ดูเหมือนจะไปเจอเข้ากับตอแข็งเสียแล้ว... ช่างเถอะ จัดการเรื่องตรงหน้านี้ก่อน’

สิ้นเสียง

ร่างของเขาก็ไหววูบ กลับไปอยู่บนหลังของอสูรทะยานเมฆาเนตรหยกแล้ว

อินทรียักษ์ผู้องอาจส่งเสียงร้องยาวกังวานใส ขณะที่สยายปีกทั้งสองข้าง พลังปราณอันเกรี้ยวกราดก็พลันก่อตัวขึ้นรอบทิศ

คนหนึ่งคนกับอินทรีหนึ่งตัวพลันกลายเป็นลำแสงอีกครั้ง หายลับไปสุดขอบฟ้าในชั่วพริบตา

...

บนผาอินทรีโศก กลับสู่ความเงียบสงัดอีกครั้ง

นายกองผู้รอดชีวิตคนหนึ่งกุมแขนที่หักของตนพลางมองไปยังฮั่วจิงเทียน แล้วเอ่ยถามด้วยเสียงสั่นเครือ:

“ท่านเชียนฮู่... ขอเรียนถาม ท่านกงกงผู้นี้... เป็นผู้สูงส่งจากที่ใดกันขอรับ?”

ฮั่วจิงเทียนเหลือบมองไปยังเวินไท่ผิงที่อาการเริ่มคงที่ แล้วจึงกวาดตามองเหล่าลูกน้องที่กำลังเก็บกวาดร่างของสหายอย่างเงียบงัน ก่อนจะถอนหายใจยาวออกมาเฮือกหนึ่ง

“เขาคือ...ตัวตนที่เดินอยู่บนโลกมนุษย์...”

“...รากษส!”