บทที่ 101: พี่น้องบาดหมาง เนตรเหยี่ยวเงามายา
บทที่ 101: พี่น้องบาดหมาง เนตรเหยี่ยวเงามายา
ฉินหมิงจากไปแล้ว
เขาไม่แยแสจวนที่อยู่เบื้องหลังซึ่งถูกกำหนดให้ต้องเผชิญกับพายุโหมกระหน่ำในอีกเจ็ดวัน
ยาพิษได้เข้าสู่จวนแล้ว เปรียบดั่งเมล็ดพันธุ์ที่ถูกฝังไว้เนิ่นนาน
สิ่งที่ต้องทำตอนนี้ คือการรดน้ำพรวนดินให้มัน
เพื่อให้มันผลิดอกออกผลที่งอกงามที่สุดในวินาทีที่มันปะทุขึ้นมา
ท่ามกลางความมืดมิด เขาได้พบกับโจวหู่
โจวหู่เพิ่งจะรวบรวมกำลังภายในของแก๊งเฉาปังเสร็จสิ้น ใบหน้ายังคงเจือไปด้วยไอสังหารและความตื่นเต้น
“ท่าน!”
เมื่อเห็นฉินหมิง เขาก็ประสานหมัดคารวะ
“เรื่องทางฝั่งสกุลหลิ่วสำเร็จแล้วหรือขอรับ”
ฉินหมิงพยักหน้า
“เมล็ดพันธุ์ถูกหว่านลงไปแล้ว แต่ยังไม่เพียงพอ”
เขาหยิบยื่นกระดาษแผ่นหนึ่งให้โจวหู่
บนนั้นไม่มีกลอุบายใด มีเพียงคำสำคัญไม่กี่คำที่เขียนไว้
“ศึกชิงดีระหว่างบุตรภรรยาเอกกับอนุภรรยา”, “ยึดครองทรัพย์สมบัติของตระกูล”, “คุณธรรมไม่คู่ควรกับตำแหน่ง”
โจวหู่ไม่เข้าใจนัก
ฉินหมิงกล่าวว่า “พี่โจว ข้าต้องการให้คนของเจ้าไปเป็นนักเล่านิทานในเมืองตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป”
“ไปที่โรงน้ำชา ไปที่ร้านสุรา ไปยังทุกที่ที่ผู้คนหลากหลายปะปนกัน แต่งเรื่องราวของสองคุณชายสกุลหลิ่วให้มันน่าตื่นเต้นสักหน่อย แล้วเล่าให้คนทั้งเมืองฟัง”
“ให้บอกว่าคุณชายใหญ่สกุลหลิ่ว หลิ่วเฉิงอวิ๋น แม้จะเกิดจากอนุภรรยา แต่กลับมีความสามารถโดดเด่น ทว่าถูกกดขี่มาโดยตลอด”
“ให้บอกว่าคุณชายรองสกุลหลิ่ว หลิ่วเฉิงเฟิง อาศัยที่ตนเป็นบุตรภรรยาเอก จึงมีคุณธรรมไม่คู่ควรกับตำแหน่ง ทั้งยังแย่งชิงกิจการของพี่ชายหลายต่อหลายครั้ง”
โจวหู่พลันเข้าใจในทันที
นี่คือการราดน้ำมันลงบนกองไฟที่กำลังจะลุกโชน
เขาหัวเราะเหอะๆ พลางตบหน้าอก
“ท่านวางใจได้ เรื่องแต่งเรื่องใส่ร้ายคน พวกพี่น้องแก๊งเฉาปังของเราถนัดที่สุด!”
……
วันรุ่งขึ้น
ตามท้องถนนและตรอกซอกซอยของแคว้นหนานหยาง ราวกับมีเรื่องเล่าผุดขึ้นมานับไม่ถ้วนในชั่วข้ามคืน
นักเล่านิทานแห่งโรงน้ำชาเย่ว์ไหล ตบไม้ตบโต๊ะดังปัง
“ว่าช้าแต่เร็วพลัน! คุณชายใหญ่สกุลหลิ่วถือบัญชีบุกเข้าไปในห้องนอนอันหอมกรุ่นของคุณชายรอง ตวาดลั่นว่า ‘เจ้าลูกผลาญสมบัติ! เจ้าเอาเงินจากร้านข้าสามแห่งไปซื้อเครื่องหอมพิสดารจากซีอวี้อะไรนั่นอีกแล้ว!’”
ชั่วขณะนั้น เสียงโห่ร้องชื่นชมก็ดังก้องไปทั่วทั้งโรงน้ำชา
ในร้านสุราทางทิศใต้ของเมือง ชายฉกรรจ์สองสามคนที่เมามายกำลังพูดคุยโอ้อวดกันเสียงดัง
“ได้ยินรึยัง สกุลหลิ่วกำลังจะเปลี่ยนฟ้าแล้ว! ท่านผู้เฒ่าหลิ่วสุขภาพไม่สู้ดี คุณชายใหญ่กับคุณชายเล็กเลยเปิดศึกชิงสมบัติกัน ถึงขั้นลงไม้ลงมือกันในจวนเมื่อวานนี้!”
“จริงหรือเท็จกันแน่”
“จริงแท้แน่นอน! เพื่อนบ้านของสามีป้าคนที่สามของลูกพี่ลูกน้องข้าทำงานรับใช้อยู่ในจวนสกุลหลิ่ว เห็นมากับตา!”
ข่าวลือเปรียบเสมือนโรคระบาด
แพร่กระจายเร็วยิ่งกว่าสายลม
เรื่องราวเหล่านั้นมีทั้งจริงและเท็จปะปนกัน หลังจากผ่านการเติมสีสันจากผู้คนนับไม่ถ้วน ก็ยิ่งดูเหมือนจริงเข้าไปทุกที
ภายในจวนสกุลหลิ่ว
“เจ้าสารเลว!”
หลิ่วเฉิงอวิ๋นขว้างสมุดบัญชีเล่มหนึ่งลงบนพื้นอย่างแรง เขามองน้องชายที่ยังคงสูดดมเครื่องหอมอย่างสบายอารมณ์อยู่ตรงหน้าด้วยความโกรธจนตัวสั่นเทา
“เจ้าเอาเงินของข้าไปอีกสองหมื่นตำลึงเพื่อซื้อเครื่องหอมไร้สาระพวกนี้! เจ้าคิดว่าเงินของข้าได้มาง่ายๆ เหมือนลมพัดมารึไง”
หลิ่วเฉิงเฟิงสูดกลิ่นหอมประหลาดนั้นเข้าไปหนึ่งครั้ง รู้สึกเพียงว่าจิตใจกระปรี้กระเปร่าขึ้นร้อยเท่า ความคิดปลอดโปร่งอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน
เขาค่อยๆ ปรือตาขึ้นอย่างเกียจคร้าน
“พี่ใหญ่ เงินแค่สองหมื่นตำลึง เหตุใดต้องโมโหโทโสถึงเพียงนี้ด้วย”
“อีกอย่าง ทั้งสกุลหลิ่วนี้ ต่อไปก็ล้วนเป็นของข้ามิใช่หรือ”
“ของของท่าน... ก็ย่อมเป็นของของข้ามิใช่หรือ”
“เจ้า!”
หลิ่วเฉิงอวิ๋นโกรธจนพูดไม่ออก
การทะเลาะวิวาทหลายครั้งระหว่างสองพี่น้อง กลายเป็นข่าวลือระลอกใหม่อย่างรวดเร็ว แพร่สะพัดไปทั่วทั้งเมือง
เป็นการวางรากฐานทางความคิดเห็นของสาธารณชนที่สมบูรณ์แบบที่สุด สำหรับการพิพากษาของฉินหมิงที่กำลังจะมาถึง
เรื่องราวทั้งหมดนี้ ย่อมตกอยู่ในสายตาของผู้ที่มีเจตนาแอบแฝงเช่นกัน
ศาลสืบสวนคดีอาญา ห้องทำงานหัวหน้ามือปราบใหญ่
เว่ยหยวนนั่งอยู่บนเก้าอี้ราชครู นิ้วมือเคาะโต๊ะเบาๆ
“ข่าวลือเรื่องความไม่ลงรอยกันของพี่น้องสกุลหลิ่ว แพร่สะพัดมาสามวันเต็มแล้ว และยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ”
“ส่วนเจ้าฉินหมิงนั่น สามวันนี้กลับสงบเสงี่ยมราวกับเจ้าสาวแรกเข้า ทุกวันไม่ไปตลาดปลาซื้อปลาก็ไปร้านหนังสืออ่านตำรา”
“เงียบเกินไปแล้ว”
แววตาของเว่ยหยวนฉายประกายคมกริบ
“เรื่องนี้มันผิดปกติในตัวของมันเอง”
เขากล่าวเสียงเข้มไปยังเงามืดนอกประตู
“อิ่งจื่อ เว่ยเฉิน”
สองร่างปรากฏขึ้นกลางห้องโถงราวกับภูตผี
คนหนึ่งมีฝีเท้าเลื่อนลอยราวกับหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับเงา
อีกคนหนึ่งไร้ซึ่งกลิ่นอายใดๆ ประดุจธุลีเล็กๆ ในอากาศ
พวกเขาคือสายลับที่เก่งกาจที่สุดของเว่ยหยวน เป็นสุนัขล่าเนื้อที่คมกริบที่สุดของศาลสืบสวนคดีอาญา
“ไป”
เว่ยหยวนกล่าว
“ข้าให้เวลาพวกเจ้าสามสิบหกชั่วยาม จับตาดูเขาไว้ให้ดี”
“ข้าต้องการรู้ว่าสามวันนี้เขาไปพบใคร พูดอะไรบ้าง แม้กระทั่งปลาที่ซื้อมาเป็นตัวผู้หรือตัวเมีย”
“ขอรับ”
สองร่างหายวับไปอีกครั้ง
……
วันต่อมา ฉินหมิงเดินออกจากที่พัก
เขาจะไปร้านยาว่างเหอถังทางตะวันออกของเมืองเพื่อซื้อตัวยาสองสามอย่าง นี่เป็นกิจวัตรประจำวันของเขา
เพิ่งเดินออกจากซอยมาได้สองช่วงถนน ฝีเท้าของเขาก็ชะงักไปครู่หนึ่ง
พลังจิตอันเฉียบคมของเขาสัมผัสได้ถึงสายตาสองคู่ที่ซ่อนเร้นอย่างแนบเนียน ซึ่งจับจ้องมาที่เขาจากระยะไกล
สายหนึ่งมาจากเงามืดตรงหัวมุมถนน
อีกสายหนึ่งมาจากบนหลังคาฝั่งตรงข้าม
ฉินหมิงครุ่นคิดชั่วครู่ พลันแค่นหัวเราะในใจ
“สุนัขล่าเนื้อของเว่ยหยวนรึ มาได้จังหวะพอดี”
เขาไม่ได้หันกลับไปมอง และไม่มีท่าทีผิดปกติใดๆ
เขายังคงเดินไปอย่างเนิบนาบไม่รีบร้อนเหมือนอู่จั้วธรรมดาคนหนึ่ง
หลังจากเดินผ่านถนนสายหลักที่เต็มไปด้วยผู้คน เขาก็เลี้ยวเข้าไปในตรอกที่ทั้งแคบและซับซ้อน
“อิ่งจื่อ” และ “เว่ยเฉิน” ที่อยู่ข้างหลังรีบตามเข้าไปทันที
ในตรอกนั้นไร้ผู้คนสัญจร
เป็นโอกาสที่ดีที่สุดที่จะลงมือ
ขณะที่ “อิ่งจื่อ” กำลังจะเร่งความเร็วเพื่อเข้าใกล้จากด้านหลัง ฉินหมิงที่อยู่ตรงหน้าก็เพียงแค่เลี้ยวลับมุมกำแพงไป
เมื่อมองตามไปอีกครั้ง ร่างนั้นก็หายไปแล้ว
“อิ่งจื่อ” หรี่ม่านตาลง รีบไล่ตามไปทันที
หลังมุมกำแพงนั้น ว่างเปล่า
ราวกับว่าคนผู้นั้นระเหยหายไปในอากาศ
เขาตกใจอย่างยิ่ง กำลังจะส่งสัญญาณ
“สหายท่านนี้ ท่านกำลังตามหาข้าอยู่หรือ”
เสียงราบเรียบเสียงหนึ่งดังมาจากเหนือศีรษะของเขา
“อิ่งจื่อ” พลันเงยหน้าขึ้น
พลันเห็นฉินหมิงกำลังนั่งยองๆ อยู่บนกำแพงสูงสามจั้ง มองลงมาที่เขาด้วยรอยยิ้มหยอกเย้า
เขาขึ้นไปได้อย่างไรกัน!
“อิ่งจื่อ” ไม่ทันได้คิดให้ถี่ถ้วน เท้าก็ถีบพื้นเตรียมทะยานขึ้นไป
ทว่าฉินหมิงกลับโบกมือให้เขา ร่างไหววูบ กระโดดลงจากกำแพงอีกด้านหนึ่งและหายตัวไปอีกครั้ง
ตลอดทั้งวัน
ภาพเหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าตามมุมต่างๆ ของแคว้นหนานหยาง
ฉินหมิงเป็นดั่งภูตผี
บางครั้งเขาก็เดินสวนกับ “เว่ยเฉิน” ในตลาดปลาที่แออัด โดยที่อีกฝ่ายไม่รู้ตัวเลยแม้แต่น้อย
บางครั้งเขาก็เดินเข้าไปในแถวชั้นหนังสือในร้านหนังสืออันเงียบสงบต่อหน้าต่อตา “อิ่งจื่อ” แล้วก็ไม่กลับออกมาอีกเลย
‘ก้าวย่างไร้ร่องรอยเงาปีศาจ’ อันลึกลับดุจภูตผีของเขา ได้แสดงผลลัพธ์ที่น่าอัศจรรย์ดุจเทพประทานออกมาในสภาพภูมิประเทศของเมืองที่ซับซ้อนแห่งนี้
สามวันต่อมา
ศาลสืบสวนคดีอาญา ห้องทำงานหัวหน้ามือปราบใหญ่
“อิ่งจื่อ” และ “เว่ยเฉิน” คุกเข่าข้างเดียว ใบหน้าเต็มไปด้วยความพ่ายแพ้และความตื่นตระหนก
“ท่านหัวหน้ามือปราบใหญ่ ลูกน้อง... ลูกน้องไร้ความสามารถ”
น้ำเสียงของ “อิ่งจื่อ” เจือไปด้วยความสั่นเทาเป็นครั้งแรก
“พวกเราตามเขาไม่ทัน ไม่สิ ควรจะพูดว่า พวกเราไม่เคยตามทันเลยตั้งแต่แรก”
“เขาเป็นเหมือนภูตผีตนหนึ่ง พวกเราถึงกับสงสัยว่าตลอดสามวันนี้ พวกเรากำลังไล่ตามภาพลวงตาอยู่หรือไม่”
หลังจากฟังรายงานจบ เว่ยหยวนก็นิ่งเงียบไปนาน
ภายในห้องตกอยู่ในความเงียบสงัด
เขาโบกมือ
“ออกไปได้แล้ว”
สายลับชั้นยอดทั้งสองราวกับได้รับอภัยโทษ รีบถอยออกไปอย่างเงียบเชียบ
เว่ยหยวนเดินไปที่หน้าต่างเพียงลำพัง ทอดมองแคว้นหนานหยางที่ค่อยๆ จมลงสู่ยามเย็น
ในดวงตาของเขาฉายแววครุ่นคิด
เขาไม่ส่งคนไปอีก
เขารู้ว่ามันไร้ประโยชน์
เขาตัดสินใจที่จะรอ
เขาอยากจะเห็นว่าหนุ่มน้อยที่ราวกับภูตผีปีศาจผู้นี้ จะก่อพายุแบบใดขึ้นในแคว้นหนานหยางแห่งนี้กันแน่
และในขณะเดียวกัน
ฉินหมิงกำลังยืนอยู่ที่หน้าต่างห้องของตน
เขาก็กำลังมองดูความมืดยามค่ำคืนนั้นเช่นกัน
ในใจของเขากำลังนับเลขตัวสุดท้าย
“หนึ่ง”
พรุ่งนี้ คือวันที่เจ็ด
เป็นวันตายของหลิ่วเฉิงเฟิง
และยังเป็น... เวลาที่ละครฉากใหญ่จะเริ่มขึ้น