บทที่ 21 - สถานการณ์ภายนอกและความลับของเผ่าพันธุ์แมลง

บทที่ 21 - สถานการณ์ภายนอกและความลับของเผ่าพันธุ์แมลง

เมื่อสองสาวเก็บข้าวของสัมภาระเสร็จเรียบร้อย การทำแผลของหลินเฟิงก็ใกล้จะเสร็จสิ้นพอดี

ฝีมือของหลิวรั่วเจียวนั้นยอดเยี่ยมมาก อาจเป็นเพราะเธอสอนหนังสือและปฏิบัติงานจริงมานาน หลังจากทำแผลเสร็จ หลินเฟิงลองขยับมือที่พันผ้าพันแผลดู ก็พบว่าไม่มีผลกระทบต่อการเคลื่อนไหวเลยแม้แต่น้อย

"ขอบคุณมากครับอาจารย์หลิว"

หลินเฟิงกล่าวขอบคุณจากใจจริง เทคนิคของหลิวรั่วเจียวช่วยให้เขารักษาสภาพความพร้อมของร่างกายไว้ได้อย่างสมบูรณ์ ซึ่งเป็นเรื่องสำคัญมากในสถานการณ์แบบนี้

หลิวรั่วเจียวส่งเสียงตอบรับในลำคอ พร้อมกำชับอีกครั้งว่าอย่าขยับตัวรุนแรงเกินไป เพราะอาจทำให้แผลฉีกซ้ำได้ จากนั้นเธอก็หิ้วกล่องปฐมพยาบาลเดินกลับไปรวมกลุ่มกับพวกอาจารย์

หลินเฟิงไม่ได้ตอบรับอะไร เขาหันมามองมือทั้งสองข้างที่เกราะป้องกันแตกเสียหาย หน้าจอระบบแสดงให้เห็นว่าโล่เกราะได้รับความเสียหาย เวลาการใช้งานที่เหลืออยู่ 15 นาที ลดฮวบลงไปถึง 10 นาที

โชคดีที่เขายังมีแต้มสำรองสำหรับการอัปเกรดเหลืออยู่อีก 2 แต้ม เขาจึงใช้มันไป 1 แต้ม ทันใดนั้นแสงสีขาวก็สว่างวาบขึ้น โล่เกราะที่เคยเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดและเศษซากแมลง ก็กลับมาดูใหม่เอี่ยมอ่องเหมือนเพิ่งออกจากโรงงาน

เดี๋ยวพอลงไปข้างล่าง เขาคงต้องไปคุ้ยกองศพแมลงเกราะแดงดูอีกสักรอบ เผื่อว่าจะเจอเปลือกหลังสภาพดีๆ เก็บมาใช้เป็นวัตถุดิบอัปเกรดโล่เกราะต่อไป

อุปกรณ์ชิ้นนี้คือไพ่ตายสำหรับรักษาชีวิต เขาจะประมาทไม่ได้เด็ดขาด

หลิวเยว่ชีที่แอบมองเหตุการณ์นี้อยู่ ได้แต่เก็บความสงสัยไว้ในใจ เธอเดาทางความสามารถที่แท้จริงของหลินเฟิงไม่ออกเลย

บางทีอาจจะเป็นพลังที่หายากมากๆ ก็ได้

เมื่อเห็นว่าหลินเฟิงทำธุระเสร็จแล้ว จางอวี่โหรวและเฉินเหยียนเหยียนก็สะพายเป้เดินเข้ามาหา จางอวี่โหรวส่งกระเป๋าใบหนึ่งในมือให้กับหลินเฟิง

"ในนี้มีเสบียงกับอาหาร เธอเก็บไว้เถอะ ฉันไม่จำเป็นต้องใช้แล้ว"

"ตอนนี้แค่รอให้ทางนั้นติดต่อกองทัพได้ เดี๋ยวเขาก็จะส่งเฮลิคอปเตอร์กู้ภัยมารับจากแนวหลัง ความเร็วของเฮลิคอปเตอร์น่าจะใช้เวลาแค่ 20 นาทีก็ถึงที่นี่"

สิ้นเสียงของจางอวี่โหรว ก็มีเสียงฮือฮาดังมาจากกลุ่มคนที่กำลังง่วนอยู่กับเครื่องมือสื่อสารบนหลังคาห้องไฟฟ้า

"ติดต่อได้แล้ว พิกัดคือ ลองจิจูด 126.46 ละติจูด 28.03 ตึกหอพักข้างสถาบันวิจัยมหาวิทยาลัยไห่เฉิง สมาชิกครบแล้ว"

"รับทราบ หน่วยกู้ภัยจะไปถึงภายใน 30 นาที"

เมื่อได้ยินเสียงสวรรค์ที่ตอบกลับมาอย่างหนักแน่นผ่านไมโครโฟน เหล่าผู้รอดชีวิตที่มารวมตัวกันต่างก็เปลี่ยนสีหน้าจากความกังวลเป็นความปิติยินดี

หลังจากต้องทนทุกข์ทรมานด้วยความหวาดกลัวมาตลอดหนึ่งวันหนึ่งคืน ในที่สุดพวกเขาก็จะได้ออกไปจากนรกบนดินแห่งนี้เสียที

หลินเฟิงพาสองสาวเดินเข้าไปใกล้ๆ เขารู้ดีว่าไม่ใช่ทุกคนที่จะได้ไป กองทัพย่อมมีเกณฑ์การตัดสินใจของพวกเขาเอง

ตอนนี้บนดาดฟ้ามีผู้รอดชีวิตรวม 15 คน ถ้ารวมพวกหลินเฟิงอีก 3 คนก็เป็น 18 คน แต่เฮลิคอปเตอร์ลำเลียงทั่วไปของสหพันธ์บรรทุกได้แค่ 20 คนเท่านั้น

หากหักจำนวนลูกเรือ ทีมแพทย์ และอาวุธยุทโธปกรณ์ออกไป ถ้าช่วยคนออกไปได้สัก 10 คนก็ถือว่าเก่งแล้ว

ดังนั้นพวกหลินเฟิงทั้งสามคนจึงไม่ได้แสดงอาการดีใจออกนอกหน้าเหมือนพวกอาจารย์เหล่านั้น ได้แต่ยืนมองเงียบๆ

พอฝูงชนเริ่มกระจายตัวออกไป หลินเฟิงก็สังเกตเห็นคนหน้าคุ้นๆ นั่งอยู่ข้างเครื่องมือสื่อสาร

ชายคนนั้นนั่งคอตก ผมเผ้ารุงรัง หนวดเครารกครึ้ม กำลังนั่งขัดสมาธิอยู่ข้างศพแมลงเกราะแดงสองตัว ในมือถือไม้เขี่ยเครื่องในของซากแมลงเล่นอยู่

หลินเฟิงค่อยๆ เดินเข้าไป แล้วนั่งลงตรงข้ามเขา

ชายคนนั้นค่อยๆ เงยหน้าขึ้น แววตาเปลี่ยนจากความไม่อยากเชื่อ เป็นตกตะลึง และกลายเป็นความตื่นเต้นในที่สุด เขารีบพุ่งเข้ามาจับแขนหลินเฟิงไว้แน่น

"ไอ้หนู นายมาอยู่ที่นี่ได้ยังไง"

"คนนอกที่เพิ่งบุกฝ่าขึ้นมาจากข้างล่างเมื่อกี้ คือนายเองเหรอ"

หลินเฟิงพยักหน้า แล้วถามกลับ

"ติงอ้วน นายย้ายไปอยู่สถาบันวิจัยทางตะวันตกเฉียงเหนือแล้วไม่ใช่เหรอ ทำไมจู่ๆ ก็กลับมาแบบเงียบๆ ล่ะ"

"หรือว่าโดนเหอเจี๋ยหักอกมา"

พอได้ยินชื่อเหอเจี๋ย สีหน้าที่ดีใจของติงเฉิงไห่ก็หมองลงทันที เขาตอบกลับด้วยน้ำเสียงขมขื่น

"เฮ้อ อย่าพูดถึงเลย ยัยนั่นเหมือนแม่ของนายเปี๊ยบ บ้างานจนกู่ไม่กลับ... โทษที ฉันไม่ได้ตั้งใจจะว่าแม่นายนะ"

ความสัมพันธ์ระหว่างหลินเฟิงกับติงเฉิงไห่ เริ่มต้นมาจากเหอเจี๋ย ซึ่งเป็นลูกศิษย์คนแรกของแม่เขา เหออี๋เหวิน ปัจจุบันเหอเจี๋ยเป็นนักวิจัยระดับสูง

ตอนนั้นติงเฉิงไห่ตกหลุมรักเหอเจี๋ยตั้งแต่แรกเห็น แต่น่าเสียดายที่เหอเจี๋ยสืบทอดอุดมการณ์ของแม่เขามาอย่างสมบูรณ์แบบ เธอทุ่มเทชีวิตให้กับการวิจัยจนไม่คิดเรื่องความรักเลย

หลังจากพ่อของเขาหายสาบสูญไป เหอเจี๋ยได้รับคำสั่งจากอาจารย์ให้มาเยี่ยมหลินเฟิงที่เพิ่งเข้ามหาวิทยาลัยบ่อยๆ ติงเฉิงไห่เลยใช้วิธีเข้าทางหลินเฟิงเพื่อตีสนิท

หลังจากนั้นพอเหอเจี๋ยย้ายไปตะวันตกเฉียงเหนือ เขาก็ยอมทิ้งตำแหน่งเงินเดือนสูงที่มหาวิทยาลัยเดิม ตามเธอไปอย่างไม่ลังเล

แต่สุดท้ายชีวิตก็วนเวียนกลับมาที่นี่อีกจนได้

หลินเฟิงยักไหล่ แสดงท่าทีว่าไม่ได้ใส่ใจ เขาไม่ได้มีความผูกพันอะไรมากมายกับแม่ผู้ให้กำเนิดแต่ไม่เคยเลี้ยงดูเขาคนนั้นอยู่แล้ว

เทียบกับเรื่องดราม่าชีวิต เขาอยากรู้ข้อมูลภายนอกมากกว่า

"รู้สถานการณ์ตอนนี้ไหม ทั้งเรื่องสถานการณ์ในแต่ละเมือง แล้วก็มาตรการรับมือของโลกภายนอก"

ติงเฉิงไห่พยักหน้า เขาเอาไม้จิ้มของเหลวจากซากแมลง แล้วเริ่มวาดลงบนพื้น

"ตอนนี้เมืองชายฝั่งแทบทั้งหมดถูกเผ่าพันธุ์แมลงต่างดาวรุกราน พวกมันฉลาดมาก และเข้าใจโครงสร้างสังคมมนุษย์เป็นอย่างดี"

"จนถึงตอนนี้ ฝ่ายมนุษย์ยังยึดคืนเมืองไม่ได้เลยสักแห่ง แถมเมืองส่วนใหญ่ยังล่มสลายไปแล้ว กลายเป็นฐานที่มั่นให้พวกมันขยายพันธุ์ต่อ"

"แมลงเกราะสีแดงที่เราเจอ เป็นแค่แมลงงานระดับต่ำสุดของเผ่าพันธุ์มัน แต่ที่กองทัพกำลังเจอ คือแมลงทหารที่แข็งแกร่งกว่าแมลงงานหลายเท่า"

"มันเป็นแมลงยักษ์สีดำ ยาว 5 เมตร สูง 3 เมตร มีขาแหลมคม 4 ข้าง และกรามขนาดยักษ์ยาว 2 เมตร พวกมันเหมือนรถถังเบาที่วิ่งเร็วมาก กระสุนปืนไรเฟิลธรรมดายิงไม่เข้า ต้องใช้ปืนไรเฟิลซุ่มยิงลำกล้องใหญ่หรือปืนกลหนักเท่านั้นถึงจะเจาะเกราะมันได้"

"ถ้าอยากฆ่ามันให้ตายสนิท ต้องใช้ปืนใหญ่เท่านั้น"

"แต่กองทัพบกของเราเละเทะไปนานแล้ว แถมพวกมันยังมุดลงไปในอุโมงค์ใต้ดินที่พวกแมลงงานขุดไว้ได้อีก ทำให้การยิงปืนใหญ่สนับสนุนหรือการทิ้งระเบิดทางอากาศได้ผลน้อยมาก"

"แต่ข่าวดีเพียงอย่างเดียวคือ ร่างต้นของพวกมัน หรือป้อมปราการมีชีวิตขนาดยักษ์ที่เราเรียกว่า จักรพรรดินีแม่พันธุ์ นั้นเคลื่อนที่ช้ามาก ส่วนพวกแมลงงานกับแมลงทหารก็ออกห่างจากแม่พันธุ์ได้ไม่ไกลนัก"

"ดังนั้นขอแค่หนีออกจากเมืองได้ ก็รอดแล้ว"

พูดมาถึงตรงนี้ ติงเฉิงไห่เหมือนนึกอะไรขึ้นได้ สีหน้าเขาเปลี่ยนไปทันที เขาเงยหน้ามองซ้ายมองขวา พอแน่ใจว่าไม่มีใครอยู่ใกล้ๆ ก็ค่อยๆ ขยับเข้าไปกระซิบเสียงเบา

"ที่นี่มีแค่คนสำคัญไม่กี่คนเท่านั้นที่จะได้ไป พวกนายอาจจะไม่ได้ขึ้นเครื่องนะ"

หลินเฟิงขมวดคิ้ว รู้สึกแปลกใจที่ติงเฉิงไห่บอกเรื่องนี้กับเขา

"นายรู้ได้ยังไง นายก็เป็นหนึ่งในนั้นเหรอ แล้วไม่ได้บอกคนอื่นหรือไง"

ติงเฉิงไห่แบมือสองข้าง ทำหน้าตาใสซื่อ

"ถ้าบอกล่วงหน้า ใครจะมาช่วยฉันล่ะ ใครจะยอมเสี่ยงตายลงไปเฝ้าทางเดินข้างล่างให้"

"เพื่อให้ดูเนียนที่สุด ฉันพยายามทำตัวเงียบๆ แล้วนะ ขนาดนายทำเรื่องเอิกเกริกขนาดนั้น ฉันยังไม่เข้าไปดูเลย"

"ใช่ ฉันเป็นนักวิจัยด้านยุทโธปกรณ์ กองทัพเลยต้องพาตัวฉันไปเพื่อพัฒนาอาวุธใหม่ไว้สู้กับพวกแมลงต่างดาว แต่คนพวกนั้นไม่ใช่"

พูดจบ ติงเฉิงไห่ก็ชี้ไม้ไปทางกลุ่มอาจารย์ที่นั่งกระจายกันอยู่ พวกนั้นส่วนใหญ่เป็นสายบริหารหรือสายวิชาการ ซึ่งไม่ได้ช่วยอะไรกับสถานการณ์ตอนนี้เลย

จางซวนและคู่หมั้นอย่างหลิวรั่วเจียวก็รวมอยู่ในกลุ่มนั้นด้วย

ส่วนคนที่จะได้ไปจริงๆ คืออาจารย์คณะวิศวกรรมไม่กี่คนที่กำลังปรับจูนเครื่องมือสื่อสารอยู่

ติงเฉิงไห่มองไปที่สองสาวด้านหลังหลินเฟิง แล้วพูดด้วยความเสียดาย

"พวกนายต้องพึ่งตัวเองแล้วล่ะ ฉันเกลี้ยกล่อมไอ้พวกหุ่นยนต์ที่ทำตามคำสั่งอย่างเดียวพวกนั้นไม่ได้หรอก"

"แต่เมื่อกี้ที่นายสกัดฝูงแมลงงานอยู่ข้างล่างได้ แสดงว่านายปลุกพลังพิเศษตื่นขึ้นมาแล้วใช่ไหม"

ติงเฉิงไห่เอาไม้ชี้ไปที่ชุดเกราะสีเงินแดงของหลินเฟิง แล้วพูดอย่างสนใจ

"นี่มันวัสดุจากเปลือกหลังของแมลงงานนี่นา พลังของนายคือการเปลี่ยนรูปร่างวัตถุเหรอ"

หลินเฟิงส่ายหน้า เจ้าอ้วนติงฉลาดเกินไป เขาไม่อยากเปิดเผยมากนัก เดี๋ยวความลับเรื่องระบบจะแตก

"ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน เอาเป็นว่าเอาตัวรอดได้ก็แล้วกัน"

"ฉันได้ยินหลิวเยว่ชีพูดเรื่องฆ่าแมลงแล้วร่างกายแข็งแกร่งขึ้น นายรู้อะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้บ้างไหม"

พอพูดถึงเรื่องนี้ สีหน้าของติงเฉิงไห่ก็เคร่งเครียดขึ้นมาทันที

"ใช่ นี่เป็นสิ่งที่สหพันธ์กำลังเร่งวิจัยอยู่ ทหารแนวหน้าหลายคนพอฆ่าแมลงยักษ์ได้ ก็ได้รับพลังเสริมแกร่งเหมือนกัน ตอนนี้สันนิษฐานว่าพวกแมลงต่างดาวพวกนี้เดินทางผ่านรูหนอนมิติมาจากที่ไกลมากๆ"

"ในตัวพวกมันมีพลังงานมืดบางอย่างที่กระตุ้นศักยภาพของสิ่งมีชีวิตได้ พอฆ่ามัน พลังงานนั้นก็จะถ่ายเทมาที่ตัวเรา"

"พอสะสมพลังงานมืดจากการฆ่าครบ 7 ครั้ง ก็มีโอกาสที่จะปลุกพลังพิเศษเหนือธรรมชาติขึ้นมาได้"

"นี่อาจจะเป็นความเมตตาของพระเจ้าก็ได้นะ ที่มอบภัยพิบัติให้มนุษย์ แต่ก็เปิดทางวิวัฒนาการใหม่ให้ด้วย"

พูดจบ ติงเฉิงไห่ก็วางไม้ลง แล้วถูมือที่เปื้อนคราบสกปรก ก่อนจะทำหน้าตาคาดหวัง

"หิวจะแย่อยู่แล้ว มีอะไรกินบ้างไหม"

หลินเฟิงมองบนใส่เขา แล้วหยิบปลากระป๋องออกมาจากเป้ อันนี้เอามาจากตู้เย็นบ้านพี่สะใภ้

พอได้รับปลากระป๋อง ติงเฉิงไห่ก็กลืนน้ำลายเอือกใหญ่ แต่เขายังไม่เปิดกินทันที เขาเอาไม้เขี่ยๆ ซากแมลงเกราะแดง แล้วคีบเอาถุงสีขาวขุ่นๆ ออกมาถุงหนึ่ง

จากนั้นเขาก็ไปขอยืมไฟแช็กจากอาจารย์แก่ๆ แถวนั้นมา

ติงเฉิงไห่ใช้มือข้างหนึ่งบีบท่อของถุงนั้นไว้แน่น อีกข้างจุดไฟแช็ก แล้วเอาไปจ่อที่ปากท่อ ทันใดนั้นก็มีเปลวไฟสีฟ้าพุ่งออกมาจากปลายท่อ

ฟู่

เสียงเหมือนปืนพ่นไฟดังหวีดหวิว

เขาใช้ไฟจากท่อนั้นเผากระป๋องเพื่ออุ่นอาหาร

หลินเฟิงเบิกตากว้างมองการกระทำสุดพิสดารของติงอ้วน เขาคิดไม่ถึงเลยว่าอวัยวะถุงสีขาวในตัวแมลงจะมีประโยชน์แบบนี้

ติงเฉิงไห่หัวเราะ แหะๆ แล้วอธิบายอย่างภูมิใจ

"ฉันนั่งคิดมาทั้งวันแล้ว ว่าพวกแมลงต่างดาวพวกนี้จัดการเรื่องพลังงานยังไง ตัวใหญ่ขนาดนี้ แถมเคลื่อนที่เร็วขนาดนี้ ต้องใช้อาหารและออกซิเจนมหาศาลแน่ๆ"

"พอผ่าดู ฉันก็เจอไอ้นี่"

"ในตัวแมลงมีถุงเก็บก๊าซไฮโดรเจน ถุงนี้จะหลั่งสารบางอย่างที่ช่วยลดจุดเยือกแข็งของไฮโดรเจนลง และค่อยๆ ปล่อยพลังงานเคมีจากไฮโดรเจนเหลวออกมา"

"มิน่าล่ะ พวกแมลงต่างดาวถึงขาดน้ำไม่ได้ แล้วพวกมันก็บุกขึ้นมาจากทะเลด้วย"

"ไฮโดรเจน 1 กิโลกรัม ให้ความร้อนมากกว่าน้ำมันเบนซิน 3 เท่า มากกว่าแอลกอฮอล์ 4 เท่า เป็นเชื้อเพลิงที่ให้ความร้อนสูงที่สุดในบรรดาเชื้อเพลิงฟอสซิลและชีวภาพ รองก็แค่เชื้อเพลิงนิวเคลียร์เท่านั้น"

ติงเฉิงไห่อธิบายอย่างละเอียด พลางทอดถอนใจ

"จุ๊ๆ ช่างเป็นสิ่งมีชีวิตที่ออกแบบมาสมบูรณ์แบบจริงๆ"

"ดูสิ แป๊บเดียวก็ร้อนแล้ว กินด้วยกันไหม"

เขาบีบท่อดับไฟ แล้วมัดปมให้แน่น ก่อนจะดึงฝากระป๋องเปิดออก กลิ่นหอมของปลาโชยออกมา

เล่นเอาติงเฉิงไห่ทนไม่ไหว ต้องใช้มือหยิบกินทันที ดูท่าทางคงหิวจัดจริงๆ

หลินเฟิงส่ายหน้า ยิ่งรู้ว่าเผ่าพันธุ์แมลงแข็งแกร่งแค่ไหน เขาก็ยิ่งกังวลต่อชะตากรรมของมนุษย์ในอนาคต

ความกังวลและความเร่งรีบในใจเพิ่มขึ้นอีกหลายส่วน

โชคดีที่ตอนนั้น การอัปเกรดเลเวล 7 ก็เสร็จสิ้นพอดี

[จบแล้ว]